Люди стараются сократить свои страдания вместо того, чтобы увеличить счастье. Бернар Вербер
С наступлением ночи мне всегда становится не по себе. А поздние разговоры вообще никогда не сулят ничего хорошего. Что уж говорить о полуночном заседании кабинета министров. Вот и сейчас, как самая настоящая почитательница собственных принципов, я негодовала, глядя с вызовом в дюжину пар мужских глаз. - Что значит, не смогу занять трон, если не выйду замуж в ближайшее время? Господин Мирель, Вы что, дикарь? - взбеленилась я. За сегодня это была практически последняя капля. Моё самообладание держалось за тонюсенькую ниточку. - Мне искренне жаль, Ваше Высочество, но боюсь, у кабинета министров не осталось другого выхода. Это наше окончательное решение, принятое на основе предписания. Ну да, конечно, решение на основании предписания. И абсолютно никакой связи с тем, что у господ министров подросли сыновья, дочери и внуки. - Да плевать я хотела на ваше предписание, с каких пор ваше решение стоит над моим? Я достигла 25 лет и законно являюсь верховной властью в Солосе. Или Вы, светлейший господин Мирель, хотите с этим поспорить? Смею обратить всеобщее внимание в сторону более насущных проблем. Например, волнений на западной границе с Марлонией! - Леди Анабель, вынуждены взывать к Вашему благоразумию, решение внутреннего вопроса с короной и повлечет решение внешних конфликтов. О, сэр Риттер, ректор Высшей школы магии. Мог бы стать сегодня главным антагонистом, если бы не весьма солидный возраст. А еще я никогда не была хорошей студенткой. - То есть Вы, сэр Риттер, на полном серьёзе полагаете, что моё замужество каким-то образом уладит приграничные конфликты? Быть может, я и была не самой лучшей студенткой школы магии, но неплохо разбираюсь во внешней политике. - О, милое дитя, не глупите. Или вы знаете лучший способ порасти военной мощью, кроме как брачный союз? Меня опалило яростью. Во-первых, от тона господина ректора. Во-вторых, что в действительности я могла на это ответить? Они всегда только и делали, что готовили меня к выгодной партии. Мне нужно было подумать. В своём кабинете я проведу остаток ночи. Неуютно и мерзко. Ночь пахнет злом, поспешными выводами и безрассудством. Это не время для принятия важных решений. Говорила я себе, но вызвала в кабинет Ричарда. Господин временный главнокомандующий и председатель совета министров был устал и зол не меньше меня. После долгого напряжённого молчания, изучения кистей собственных рук и мрачного пейзажа за окном, я разорвала тишину. - Чьи щедрые предложения мы за последнее время отвергли? - решать можно было долго, но решиться требовалось срочно. Моему опекуну явно не понравился ход моих мыслей. - Бель, ты слишком хороша. И я сейчас не просто о твоём милом личике. Красивую и умную женщину трудно воспринимать в нашем гендерно несправедливом обществе. Еще труднее слушать и внимать красивой женщине, не думая… о чем-то своём. Я усмехнулась. Но это не отвечало на вопрос. - Тонкий намек. И всё же от меня ждут решительности, они ее получат. И даже не начинай про мой скверный характер и упрямство. Мы вместе и примем взвешенное решение. Ричард устало взглянул на меня, будто старался разглядеть хотя бы тень сомнения, что даст ему возможность возразить моей непомерно упрямой персоне. Вот только я не сомневалась. Он с горечью сомкнул губы в тугую, словно тетива, линию. - Марлонский князь столь же молод, заносчив и упрям, как ты. Вы бы с ним составили отличную чету, если бы не находились по разные стороны баррикад. Я улыбнулась. - К тому же он силен, опасен и… варвар! - закончила я. Ричард оттаял и тоже улыбнулся. Я посмотрела на него, не скрывая обожания. Раньше он был невероятно красивым мужчиной… Золотисто-русый волос до плеч, серо-голубые глаза, практически идеальное лицо, не считая лёгкой курносости. В детстве, я думала, что выйду за него замуж, и папа будет рад. Сейчас былую молодость сменили неглубокие морщины. Красоту смазали боевые шрамы на лице, а русый волос украсила благородная седина. Но эти перемены не могли заставить меня перестать восхищаться Ричардом. После отца, конечно, он был моим примером для подражания. Даже оружие я взяла в руки из-за него. - Ты же знаешь, что я не смогу просто так взять и отдать свою подопечную. - Ну не за Рондальерского короля ведь я иду под венец! Давай надеяться на плодотворный поиск делового партнера. - Боже, святая простота! Бель, какое же ты еще дитя. - Полно, сэр Ричард, они не хотят брака по расчету, надеются лишь протолкнуть своего сынка или внука, обладающего “выдающимися политическими, магическими и интеллектуальными способностями”, который выведет Солос из непростой ситуации, близкой к военному положению. Мы не можем допустить никакого давления. Я не выйду за магистра Риттера Младшего или внука светлейшего господина Миреля. Признайся честно, кто-то из этих господ попросил аудиенции со мной аккурат после совещания? Ричард недовольно изогул бровь и утвердительно кивнул. - Нам придется или соглашаться на “переворот”. Или действовать. - Король Хистреоникс… - с болью возвестил Ричард, а я поёжилась. *** Всё началось с небольшого приграничного конфликта. Марлония, относительно недавно признанная суверенным государством, объединив вместе несколько кочевых племен, внезапно начала жесткую перепалку у границ. Если бы не магическая отсталость наших соседей, это могло вылиться в настоящую бойню. Мы всё ещё подавляем натиск, но неизвестно, сколько можно сдерживать варваров. Что до меня, пусть я делала осознанный выбор, чувствовала себя при этом куском податливого ремесленнику материала. Ведь на рассвете двадцать восьмого дня мы отправлялись. Это было самое странное решение последних дней. А впрочем, не так ли это странно, как моя помолвка сама по себе. Я всегда думала, что замужество не для меня. Я просто посвящу себя служению народу. А наследник мне понадобится ой как нескоро. И вот всё обернулось, как обернулось. Совет вынужден был поддержать кандидатуру примансийского монарха, Арнольда Хистрионикса де ля Торна. А тех, кто лелеял другие планы, я смогла заткнуть за пояс. Королевство Хистрионикса было недалеко и войска могли быть введены крайне быстро. К тому же, он был несметно богат. Солос будет процветать. А я исполню своё предназначение. Как королева. Двое суток я не смыкала глаз. Не смогла сделать это и после принятия столь важного решения. Я не верила, что всё обернулось именно так, продолжая искать лазейки. С Арнольдом я была знакома, и лучше бы в своё время прикинулась предметом мебели. Скользкий, самовлюбленный и до неприличия настойчивый. Во всяком случае, именно таким он предстал передо мной в нашу первую встречу. Я почти убедила себя в том, что не знаю его и не могу судить по первой встрече, но что-то мне подсказывало, что ничего не изменится. Оставшуюся часть ночи я убеждала себя в том, что именно военная поддержка сейчас нужна Солосу. Мощь Арнольда будет несказанно кстати. Я была наслышана о воинах пустынь, о их выносливости и уникальной подготовке. Они способны сражаться в самых разных погодных условиях. Этим я себя успокоила, почти. Моя свадебная утварь была аккуратно собрана в сундуки и спрятана в карету. Небольшой конный отряд из 20 человек, Ричард и нянюшка. И вот я стою у обрыва реки. Безмолвно. Глажу гриву своей белоснежной лошади Гэлакси. Насколько мне горько. Насколько символична картина распахнутая перед моими глазами. Насколько всё неправильно. Фальшиво. Не так. Наверное, на моем месте любая девица бы разрыдалась. Но я… Горечь во рту не дает сглотнуть ком. И я всё стараюсь осознать, что происходит. Всё под пеленой, которую я сейчас сморгну. Две слезинки скатились вниз. Я позволила себе слабость и зябко обняла свои плечи. - Ничего, Гэлакси. Это всего лишь дела. Скоро вернёмся, и всё будет как прежде. И еще устроим обед здесь, на обрыве. Как в детстве. Я грубо стёрла слёзы тыльной стороной ладони. Почему мне так неспокойно? *** Наш путь лежал через соседнее государство - Рондальер. У нас не было никаких дел с Рондальером с незапамятных времен. Мы не конфликтовали, что уже было хорошо. Нас охранял древний союз и согласие. Меж нашими государствами был установлен мощный магический барьер, и мы друг друга не трогали. Эдаких древний договор о ненападении. Однако, о самом Рондальере ходило множество слухов, большинство из них походило на сказки. Страшные сказки. Например, что страной правило чудовище, принимающее человеческое обличье лишь днем. Что прислуживает ему армия мертвецов. Если честно, я даже затруднялась ответить на вопрос, насколько велик Рондальер. Он тянулся далеко на восток от наших границ. На политических картах он обрывался там, где заканчивались границы наших соседей, находящихся в относительной близости. А дальше начинались земли Хаоса. Хаос - не место для здравомыслящих рас. Ужас Рондальер вселял всем прилегающим странам. А попасть из Солоса в Примансию было удобнее всего именно через Рондальер. Арнольд был далеко не дурак - лезть на территорию соседа. Гораздо правильнее ему показалось пригласить нас и встретить у южных границ. Ричард рвал и метал. Такое поведение молодого примансийского правителя действительно было подлым и низким. Однако, если с ним что-то случится, не видать нам военной помощи. Скрепя сердце и вновь дав пощечину гордости, я согласилась. И вот, практически инкогнито, мы должны были прибыть в Примансию через Рондальер. Стиснув зубы, Ричард сказал: - Есть у меня один человек на севере, в городе Астраль. У него есть связи, может организовать нам сопровождение. - Астраль. Это у самых северо-восточных границ, - задумалась я, - Переплыть через реку, и мы в тылу Рондальера. Аж жуть берет. Как живут там люди? - Удивишься, но очень неплохо. И даже спокойно. Сам не пойму. Но что мы знаем в действительности о Рондальере? У них нет связей ни с нашими соседями, ни с Примансией. - Это верно, - согласилась я, - Однако моё женское чутьё встревожено. Ничего не могу поделать. - Я безо всякого чутья в ужасе. Это просто безумие. - Признаться, мне еще и до чертиков любопытно, - улыбнулась я, - И почему ни единое твоё слово меня не удивляет? - Потому что я авантюрист с пеленок? И как тебе только удалось отговорить меня от идеи стать боевым магом? - И как ты представляешь себя боевым магом? Бель, милая, ты видела своё отражение в зеркале? - Это ты сейчас намекаешь на мой пол или статус? Впрочем, ввязаться в историю с путешествием через Рондальер всё ещё не казалось мне таким страшным, как замужество с Арнольдом. С трудом меня отговорили ехать верхом, снова заладив про зеркало. Да что во мне такого особенного? К тому же, не так много людей знает меня в лицо. И всё же я согласилась, чтобы меня не начали отговаривать и от затеи с Рондальером. И вот оно, долгожданное и ненавистное путешествие без флагов и опознавательных знаков. Инкогнито из столицы. Красота! Перебить тоску лёгким флёром приключений.Пролог
19 ноября 2022 г. в 18:19