Грай

      Они расселись пару минут спустя. Во главе стола Марья, по бокам от нее — Инеж и Уайлен. Следом Джеспер и Каз друг напротив друга, потом — Амита и Николай. Толю усадили на противоположном от Марьи крае стола, так как сбоку ему было слишком тесно, и теперь шуханец смущенно втягивал голову в плечи, ощущая себя не на своем месте.              В воздухе повисло неловкое молчание, от которого парню почему-то хотелось нервно смеяться. Покидая Клепку, он не ожидал оказаться на семейном застолье.              После того, как Николай рассказал Бреккеру о задании, они сразу направились в дом молодого купца. Инеж рассказала по дороге о друзьях, поэтому Толя имел о них некоторое представление. Талантливый подрывник и невероятный стрелок. Два молодых бизнесмена, имеющих влияние в Торговом Совете.              Несмотря на то, что сам Толя водил дружбу с королями, в резиденции Ван Эка он ощущал себя странно. Хотя, вероятно, дело было в матери Уайлена, о которой его забыли предупредить.              А может, Бреккер сделал это намеренно, желая поставить всех в неловкую ситуацию.              Толя вздохнул, подтягивая к себе тарелку с отбивной. По крайней мере, это не заливное — и на том спасибо.              Штурмхонд взял инициативу за столом на себя, начав с легкого разговора о жизни и погоде. Расспросил Марью о делах, восхитился Кеттердамом. Немного обсудил политическое положение Керчии и принялся повествовать о приключениях в море. Эта тема мисс Хендрикс действительно заинтересовала. Женщина задавала вопросы об устройстве быта моряка, об ориентировании на воде и пиратской жизни. Инеж тоже делилась опытом, да и шуханец подключался к разговору, постепенно расслабляясь. В знакомой теме он ориентировался без исключений.              В конце концов, ужин прошел неплохо. Николай без умолку что-то рассказывал, заполняя неловкие паузы. Король или корсар — он был политиком, и язык у него был подвешен.              Марья попрощалась с гостями элегантным книксеном и удалилась к себе, оставив сыну самому разбираться с компанией.              Уайлен проводил ее до дверей, проследил взглядом, как мать поднимается по лестнице, дождался, пока хлопнет дверь — и только после этого обернулся на стол и недовольно проворчал, обращаясь к Бреккеру:              — Ну и момент ты выбрал. Не могли дождаться, не знаю, утра? Или вообще разобраться с проблемами самостоятельно…              Каз изогнул бровь. Толе показалось, что молодой купец возмущается чисто для проформы и на самом деле рад присутствию вора в своем доме. Джеспер так и вовсе не скрывал радостного возбуждения.              — Приношу свои извинения, — развел руками Николай. — Я настоял на том, чтобы как можно скорее собрать команду. Дело не терпит отлагательств.              Ван Эк нахмурился.              — И что же это за дело?              Он вернулся за стол и сел, скрестив руки на груди. Земенец пихнул его локтем в бок.              — Приключение, — прошептал он, и Уайлен закатил глаза.              Каз задумчиво поджал губы и кивнул Николаю. Штурмхонд обворожительно улыбнулся и заговорщически подался вперед.              Толя в третий раз слушал, как корсар, играя бровями, сообщает:              — Королева-дракон Зоя Назяленская, царица Равки, просит вас об услуге.              — Просит? — изогнул бровь земенец. — Об услуге?              — Святые, ну вы и коршуны, — пробормотал Николай. — Точнее, вороны, — он усмехнулся, откидываясь на стуле. — У нее заказ. На кражу. За достойную плату, — корсар покосился на Бреккера. — Цена уже обговорена.              Уайлен покосился на Каза.              — И какова же плата?              Тот покачал головой и отодвинулся на стуле, вытягивая ногу.              — Полагаю, долг королевы перед нами — это самое главное. Остальное обсудим позже.              Толя покачал головой. Бреккер потребовал у Николая по миллиону крюге для каждого в качестве бонуса и обозначил, что у него есть дополнительные запросы на оказание нескольких услуг. Они обсудили их за закрытыми дверьми, — даже Инеж не присутствовала при разговоре — а когда закончили, Николай сообщил, что сделка прошла успешно. Ничего недостижимого.              Шуханцу оставалось только гадать, что мог попросить — потребовать — босс Бочки.              К удивлению Толи, ни Уайлен, ни Джеспер не стали спрашивать деталей, а лишь пожали плечами. Удивительно, учитывая, с кем они имели дело. Похоже, ребята действительно доверяли Бреккеру.              Постепенно они переместились в гостиную, занимая удобные положения. Ван Эк отпустил слуг.              Толя разместился на диване, в кресле рядом сидел Каз, вытянув ногу. На подоконнике за его спиной аккуратно примостилась Инеж, рядом стояли, облокотившись о стену, Джеспер и Уайлен. Настоящие вороны, собравшиеся за своим вожаком. Шуханец подумал, что они смогут заклевать до смерти кого угодно.              Николай сидел возле разожженного камина, мерно трещавшего поленьями, и грел руки. Амита сидела в кресле напротив Бреккера и осторожно оглядывала присутствующих.              Толя не очень хорошо знал девушку, но его привлекала ее тяга к знаниями. Несмотря на то, что некогда она следовала за Апратом, ее целью больше было изучение, чем бездумная вера в слова монаха.              Шуханец потянулся, и секиры у его ног грозно звякнули, привлекая внимание. Толя смущенно на них поглядел, понимая, какое производит впечатление. В это путешествие он взял с собой топоры вместо привычных клинков в напоминание о Тамаре. Сестра все еще находилась во Фьерде, следуя своей миссии по освобождению кергудов и гришей. И Толя сильно скучал по своей кеббен.              — Цель простая, — сообщил Бреккер, когда все устроились. Его голос был низким, хриплым и каким-то ржавым. Толе он смутно напоминал скрежет когтей. — Но совершенно неизвестно, откуда начинать. Придется уделить некоторое время чтению.              Команда воронов внимательно слушала.              — Амита и Толя засядут в библиотеке. Уайлен, вы попробуете что-нибудь выяснить в Совете. Возможно, кто-то из них обладает хоть какой-то информацией. Инеж, тебе нужно постараться выяснить, кто может стать целью.              Все по очереди кивнули. Каз довольно откинулся в кресле.              — А чем будем заниматься мы? — подал голос Николай. Каз изогнул бровь, пронзая корсара холодным взглядом. Толя ощутил потребность заслонить того грудью, но Штурмхонд ничуть не стушевался и продолжал обворожительно улыбаться.              — Собирать информацию. Готовиться к путешествию.              — Ты так уверен, что придется куда-то плыть? — подала голос Амита. Толя удивленно на нее оглянулся. Ему казалось, девушка боится разговаривать. Но, похоже, она просто предпочитала отмалчиваться. Ее голос был твердым, спина — ровной.              Бреккер задумчиво на нее посмотрел и усмехнулся.              — Если бы сердце Санкт-Феликса находилось где-то в Керчии, я бы его уже украл.              Шуханец не сомневался, что это правда. Каз бы это сделал — просто чтобы в очередной раз доказать свое мастерство.              Толя вздохнул, ощущая одновременно радость от возможности познакомиться с керчийской литературой и недовольство от командования Бреккера. Но они знали, на что соглашаются, когда взошли на борт «Призрака». И, может, дело было не самым приятным, но Зоя нуждалась в этом. И, несмотря на то, что шуханец считал, что не служит королям, а следует зову сердца, он был готов исполнять ее наказ. Чем бы это ни обернулось.              Уайлен разместил их в своем доме, не забыв при этом недовольно проворчать: «Здесь вам не гостиница». Но комнат хватило всем. Ван Эк выделил одну гостевую для Штурмхонда и Толи, одну — шуханец так понял, ее занимала Инеж, когда прерывалась от своих странствий — Амите. Сама сулийка сообщила, что остановится в своей комнате в Клепке, хотя это и вызвало недовольство Джеспера.              — Здесь уже тесновато, — улыбнулась девушка, оглядываясь на Каза.              — Совершенно согласен, — пробурчал Уайлен.              Толя пожал плечами. Он бы с удовольствием заселился в какую-нибудь настоящую гостиницу, где не придется сталкиваться с мисс Хендрикс, но Бреккер решил, будет лучше, если они останутся на знакомой и доверенной территории, где никто не сможет подслушать их секретов. Возможно, в чем-то он был прав. И это раздражало.              Обсудив все вопросы, они разбрелись по своим местам. Ван Эк и Фахи проводили Инеж и Каза, Амита удалилась в покои. Толя прошел за Николаем в выделенную им комнату и огляделся.              — Вполне сносно, — бодро сообщил корсар.              Комната была достаточно просторной. По разным сторонам от окна стояло две кровати, напротив — письменный стол. В углу — кресло, рядом с ним — дверь в ванную. Помещение было обставлено скромно, но со вкусом. На стенах висело несколько пейзажей. Намного лучше любой из кают, где довелось побывать Толе, и немного хуже его собственной спальни во дворце.              Шуханец кивнул и занял одну из кроватей, устало на ней вытянувшись. Секиры он сложил на полу в изножье. Не то, чтобы он думал, что они могут понадобиться, но терять бдительности не стоило.              Николай улегся на своей постели и с наслаждением потянулся.              — Ты правда думаешь, что мы его найдём? — спросил Толя.              — Мы должны, — серьезно ответил корсар. — Это… важно для Зои. Можно сказать, жизненно необходимо.              — Я бы не назвал освобождение Дарклинга жизненной необходимостью, — фыркнул Толя.              — Она чувствует его страдания, — прошептал Николай. — Невыносимо.              Шуханец вздохнул. Стремление помочь подруге — вот что руководило им.              Они быстро уснули.              С утра их не стали будить. Толя проснулся, когда солнце уже было в зените. Впервые за долгое время он почувствовал себя по-настоящему выспавшимся. Николая в комнате не было.              Шуханец быстро собрался, задумчиво посмотрел на секиры и не стал брать их с собой. Достал из дорожной сумки пару небольших клинков и спрятал их в сапогах — на всякий случай.              Он нашел Штурмхонда в гостиной в компании всех жильцов резиденции, кроме Марьи. Толя почувствовал облегчение от того, что не придется сталкиваться с женщиной. Почему-то в ее присутствии он ощущал себя скованно, словно шкодливый мальчишка, замышляющий что-то дурное.              Амита улыбнулась ему, и Толя неуверенно улыбнулся в ответ. Он не привык к женским улыбкам.              — На кухне для тебя оставили завтрак, — сообщил Уайлен.              Толя кивнул и быстро прошел в трапезную. Его желудок голодно заурчал. В ноздри ударил дразнящий аромат поджаренного хлеба и яиц.              Разобравшись с базовыми потребностями, шуханец вернулся в гостиную и занял диван, любезно для него освобожденный. Кажется, ребята специально сели как можно просторнее, чтобы вместить в комнату Толю. «Не такой уж я и огромный», — ворчливо подумал он.              Уайлен сидел на полу перед журнальным столиком и что-то чертил. Джеспер наблюдал за ним рядом и, когда Ван Эк пододвигал к нему схему, подписывал объекты.              — Это карта библиотеки университета, — пояснил Николай. — С обозначением разделов и подсказками. Лучше привлекать как можно меньше внимания в изучении нашего вопроса.              Амита задумчиво порылась в своей сумке и извлекла несколько свитков.              — Здесь достаточно подробно описываются истории святых, — сказала она. — Возможно, получится выяснить что-то о местах их захоронений. В библиотеке можно найти древние тексты?              Уайлен нахмурился.              — Я не очень хорошо знаю библиотеку. Я запомнил планировку и примерное расположение отделов, но большим помочь не могу.              — А ты когда-нибудь читал что-то о Санкт-Феликсе? — спросила Амита.              Ван Эк несколько секунд на нее задумчиво смотрел, а потом выпрямил спину.              — Я не умею читать, — с вызовом произнес он, но Толе показалось, что эти слова дались ему с трудом. Амита удивленно вскинула брови. Уайлен вздохнул и пояснил: — Я пытался учиться, но… буквы разбегаются. У меня не получается запоминать их.              — Зато ты невероятно хорош во всем остальном, — мягко произнес Николай. Молодой купец посмотрел на него с благодарностью, но Толя заметил прищуренный взгляд Джеспера. Земенец несколько секунд сверлил корсара глазами, а потом расслабленно ухмыльнулся и повернулся к Уайлену.              — Невероятно хорош.              Ван Эк слегка покраснел и вернулся к чертежам.              Толя задумался. В Шухане, еще до того, как они с Тамарой сбежали, он знал одну девушку — она тоже испытывала трудности с чтением. Она говорила, что слова от нее расползаются. Она обучалась с одним из старейшин их поселка — и, в конце концов, научилась читать, намного позже своих сверстников. Толя не знал ее дальнейшей судьбы, но ему показалось, что ее проблема схожа с проблемой Уайлена.              Шуханец подался вперед в порыве внезапного вдохновения и ткнул пальцем в лоб юноши. Тот замер.              — У тебя ясный ум, — сообщил Толя. — И ты умеешь читать формулы. Я думаю, ты просто еще не нашел нужный подход в обучении.              Уайлен удивленно и с надеждой на него посмотрел.              — Ты что-то знаешь об этом?              — У меня в деревне жила девушка, которой было сложно читать. Но она обучилась.              — Это вряд ли про меня, — грустно пробормотал Уайлен.              — Нужно только найти правильного учителя, — улыбнулся Толя. Уайлен немного покраснел, покосившись на Джеспера, как будто услышал в словах шуханца какой-то скрытый от него самого смысл.              — Почему все вокруг заигрывают с моим парнем? — проворчал земенец, пододвигаясь ближе к Ван Эку. Тот залился краской до кончиков ушей.              Толя убрал руку, и Николай расхохотался.              — Я читала о таком, — подала голос Амита. — Это называется, — она почесала бровь, вспоминая сложное слово, — дислексией.              Все удивленно посмотрели на девушку.              — Это как заболевание, — пояснила она, — и встречается у некоторого процента людей. Но, как и заболевание, это лечится. Точнее, преодолевается… — она нахмурилась, потом взяла один из листков, раскиданных по столику, и ручку. — Ты ведь рисуешь и не испытываешь трудностей с речью. У тебя отличная память, ты различаешь цифры и фигуры.              Уайлен заинтересованно ждал, пока Амита что-то выводила на листке. Закончив, девушка передала ему бумагу. Толя разглядел несколько закорючек, змею и буквы — некоторые были крупнее, на некоторых девушка выделила отдельные очертания. Снизу она подписала каждый символ обычной буквой, оставляя между ними приличное расстояние.              — Главное — это найти правильные ассоциации. Якоря, которые помогут тебе удержать буквы на месте. Смотри.              Она пояснила смысл каждого символа и как он соотносится с буквой ниже. Толя следил за мягкими движениями ее тонких рук. На смуглых запястьях девушки поблескивало множество простых узких металлические браслетов. Темно-русые волосы были заплетены в небрежную косу. Глубокие зеленые глаза чуть задумчиво щурились. У девушки было немного вытянутое лицо, острые скулы, густые аккуратные брови в цвет волос.              Глаза Уайлена удивленно распахнулись, брови взлетели вверх. Парень судорожно вздохнул и сжал руку земенца.              — Я могу это прочитать, — прошептал он, переводя взгляд на Фахи и обратно на бумагу.              — Конечно, можешь, — улыбнулась Амита. — Просто никто не обучал тебя этому правильно.              — Невозможно, — покачал головой Ван Эк.              — Маловероятно! — ухмыльнулся Николай.              Джеспер обнял юношу, утыкаясь ему носом в голову, и крепко вжался губами в макушку.              — Я всегда знал, что ты непризнанный гений, — рассмеялся он.              Ван Эк все еще ошарашенно переводил взгляд с Амиты на стол и обратно. Комнату наполнило радостью и каким-то внутренним светом. Толе показалось, только что на его глазах произошло маленькое чудо.              Он удивленно посмотрел на Амиту. Та улыбалась Уайлену, но шуханец заметил, что девушка как-то нервно теребит края рукавов.              — Ты сможешь обучить меня? — спросил молодой купец.              Амита на мгновение сжала губы, словно собиралась с силами. Никто не обратил на это внимания, но Толя сделал мысленную пометку. Стоит узнать о девушке больше.              — Я попробую, — кивнула она.              На этой волне радостного возбуждения они отправились в Университетский район. Толя с некоторым удивлением разглядывал улицы и дома. Кеттердам не походил ни на Ос Керво, ни на Амрат Ен. Все в нем было каким-то незнакомым, но при этом шуханец как будто узнавал каждую мелочь. Шумные улицы, яркие цветы. Люди, разодетые в пышные и разноцветные наряды. Торговцы всякими мелочами.              Когда они прошли под огромной каменной аркой во двор Буксплейна, Толя пораженно вздохнул. Университет состоял не из одного сооружения, а из целой группы зданий, выстроенных вокруг параллельных отрезков Бокканала и соединенных Мостом Оратора. На мосту толпились студенты, они сновали между зданиями и сидели возле круглого и роскошного фонтана со статуей бородатого ученого в центре. Он стоял, вытянув перед собой руки, и на его ладонях покоилась тяжелая книга. Глаза были мудрыми и просветленными.              Взгляд шуханца цеплялся за литые окна с витражными бордюрами, кованые ворота с узорами в форме книг и кораблей, горгульи в университетских шапочках, охраняющие двери в библиотеку. Буксплейн был сердцем университета. И определенно он был в разы красивее и величественнее Большого дворца.              Толя с восторгом подумал, сколько же знаний таится в четырех библиотеках, расположенных в центральном дворике.              Они направились в сторону читального зала, минуя фигуру какого-то чудища, жующего карандаш. Прошли через главный проход, вдоль которого грудились длинные столы с горящими лампочками на изогнутых ножках — прямиком к залу с редкими книгами.              У стойки перед залом стоял мужчина в серой мантии ученого. Он поднял голову, когда компания приблизилась к нему, и гневно раздул ноздри, тыча пальцем в Джеспера.              — Ты! — зашипел он. Толя с удивлением посмотрел на земенца.              — И вам доброго утра, — растянул тот губы в улыбке. Игриво опустил руку на пояс, и ученый проследил за ней, в ужасе отступая. — Мои друзья хотели бы получить доступ в зал редких книг.              Фахи провел пальцами по рукоятке револьвера, откидывая полу пиджака. Не лучший способ завести знакомство.              Но ученый лишь подозрительно сощурил глаза.              — Обычное приветствие, да?              Земенец пожал плечами.              — Приношу свои глубочайшие извинения.              Они явно уже были знакомы, и наверняка их связывала какая-то интересная история. Уайлен влез вперед, выкладывая на стойку пачку крюге.              — Нам действительно нужно изучить несколько книг. В последний раз мы расстались не на самой доброй ноте, но, надеюсь, эта скромная компенсация сгладит ваши впечатления от нашей встречи.              Ученый хмуро посмотрел на деньги, быстро сгреб их и спрятал под мантией. Кеттердам, черт тебя подери! Нет такой проблемы, которую нельзя было бы уладить хрустящей купюрой.              Мужчина вздохнул и отступил, вытягивая руку в сторону зала.              — Приятно иметь с вами дело, — ухмыльнулся Фахи. Толя закатил глаза и двинулся вперед. Амита шагнула следом, и Николай кивнул им, отпуская. В библиотеке они оставались в своей стихии — и только они могли найти здесь решение.              Прежде чем закрылась дверь, шуханец услышал деловой голос Ван Эка:              — Мы рассчитываем, что нашим друзьям не будут мешать. Они проводят, м-м, исследование, на которое может потребоваться значительное время. Надеемся на ваше понимание.              Голоса стихли, как только Толя и Амита прошли в зал. Царившая здесь тишина была такой глубокой, словно они находились под водой. Подсвечиваемые золотыми лучами ламп манускрипты стояли на стеклянных стеллажах, а стены были завешаны редкими картами.              Шуханец огляделся, не скрывая восторга. В углу зала сидел шквальный, вытянув руки и иногда совершая какие-то пассы: контролировал температуру и влажность воздуха.              Толя кивнул Амите, и они тихо прошли вглубь, размещаясь за одним из дальних столов. Девушка подняла сумку и достала карту помещения. Сравнила чертеж с планировкой и осталась довольна — Уайлен передал все невероятно точно.              Они аккуратно разошлись в стороны, выискивая нужные отделы и собирая книги. Пора было браться за изучение.