Три дня спустя ясным ветреным утром Креол нервно мерил шагами крышу Промонцери Царука. Ноги то и дело проваливались в изгрызанный архидемоном камень, и маг не бесился только потому, что ещё восьмицу назад Совет распорядился подготовить здание к сносу. Как только закроется портал, Шамшуддин начнёт разбирать остатки цитадели, а вскорости прибудут выписанные из Ларии зодчие, и резиденцию Совета Двенадцати начнут отстраивать заново.
На краю бронзового диска - основания коцебу - сидел Асанте Шторм и потягивал из фяжки ром.
- Владыка, да он же нам просто спать не даст, - адмирал мотнул головой в сторону дома.
- НЕ ДАМ, НЕ ДАМ! - самодовольно пророкотала семиметровая каменная башка.
Креол сплюнул. Пуститься в путь, как обычно, на коцебу, казалось очень соблазнитльным и совершенно естественным. Дом Катценъяммера обжит и оснащён всем, что было необходимо ему, Креолу. Здесь блага цивилизации, здесь кузница и лаборатория, здесь трёхразовое питание от преданного Хуберта. Здесь сверхмощные боевые кристаллы и Султан Земли, представляющий собой настоящий океан маны.
Но на каждое из утверждений Креол сам же себе и возражал. Во-первых, пришлось оставить в Иххарии Шамшуддина - кто-то же должен в отсутствие владыки возглавлять страну и Совет - а передать штурвал летающего дома из опытных рук старого друга кому-то ещё архимаг просто опасался. Всё равно что доверить скрипку Страдивари гарлемскому уличному рэперу.
Во-вторых, коцебу был слишком медлительным. Креол справедливо предполагал, что реагировать на события ему придётся почти мгновенно, а сорок километров в час для этого маловато. Летучий дом с лёгкостью оставит позади коня и тем более армейский обоз, но не человеческую мысль.
В-третьих, проблему создавал Султан Земли - стоило ему завидеть кого-то из хозяев, как он начинал что-то немелодично и весьма нудно гудеть. Спать в таких условиях было невозможно даже пьяному в космос Логмиру, что тот и доказал, когда попытался отдохнуть в коцебу после боя с Нъярлатхотепом. К тому же ущербный зверобог слышал всё, что происходило в доме (по крайней мере, в прилегающей комнате), и довольно скабрезно это комментировал. Мана - ресурс, конечно, бесценный, и в других обстоятельствах Креол смирился бы с шумным соседством, но сейчас в его посохе заточён Нъярлатхотеп. Архидемон даёт маны неограниченное количество, а зверобог - неограниченное количество.
Вот и выбирай тут.
Поэтому Асанте Шторм и предложил владыке альтернативу - "Адмирал Кровь". Адмирал укутал свой флагман адамантием, как индейку фольгой на день Благодарения, заменил киль чёрной бронзой, научив корабль летать, а из орудийных портов вместо пушек теперь выглядывали тяжёлые плазмомёты, позаимствованные в закромах ГИОТ. Волшебное судно к тому же было вдвое быстроходнее коцебу - по крайней мере, в воздухе.
Но и здесь Креола останавливали две вещи. Во-первых, сам Асанте Шторм. Нет, в преданности грозы рарийских морей архимаг не сомневался, но случись что с адмиралом - передать управление судном будет попросту некому. Асанте строил "Адмирала Кровь" для себя, а Креол не любил, когда подчинённых некем заменить.
Во-вторых, пришлось бы тащить с собой всю команду. В нужное время в нужном месте даже юнга может оказаться важнее капитана, будь тот хоть трижды колдуном. А за благополучием полусотни человек уследить куда как сложнее, чем за одним-единственным.
В итоге от мук выбора Креола избавила Ванесса. Пока великие маги взвешивали "за" и "против", она просто взяла и распорядилась под завязку нагрузить коцебу всем необходимым. Архимаг поворчал, потом смирился и сказал, что поведёт дом Катценъяммера всё равно Асанте -- не всё ли, мол, ему равно, за каким штурвалом стоять.
А Султану Земли просто продемонстрировали ультразвуковой плонетский перфоратор. С тех пор зверобог для виду по-прежнему ярился и шумел, но спать больше не мешал.
Ванесса, кстати, уже давно была на борту - заранее переодевалась по кэртианской моде. Такие шёлковые рубашки, жилеты и мягкие сапоги носили на вассальном Талигу острове Марикьяра, как сообщила прохлаждавшаяся в гостиной Инанна. Если бы не разрез глаз, Вон и сама сошла бы за марикьярку -- климат там был почти средиземноморский, и местные жители щеголяли смуглой кожей, а девушка успела сильно загореть, пока моталась по всей стране верхом на вемпире. Её, кстати, приятно удивило, что кэртианцы не почитают женщин, носящих мужскую одежду, такими уж дерзкими нарушительницами, хотя по уровню развития недалеко ушли от того же Каабара. В Бордонской республике женщины даже служат в армии.
Асанте Шторм тоже оделся, как знатный марикьярин. Серый плащ он без сожаления бросил на кресло у штурвала.
Мало-помалу на борт поднялись немногочисленные пассажиры: маршал Хобокен, Хубаксис и четвёрка телохранителей Ванессы. В первый момент жена архимага удивилась, почему лод Стэозух не попытался преклонить колени в присутствии своей богини, но, моргнув, поняла, что Инанны в комнате уже нет. Впрочем, по ней Вон скучать точно не собиралась.
Провожающих не было. Креол заранее проинструктировал Шамшуддина, Хобокен - Руорка Машиниста, а лод Гвэйдеон - лода Стэозуха. Генерал паладинов был ужасно огорчён тем, что не сможет сопровождать святого Креола, как прежде, но тот внимательно изучил души пожранных Нъярлатхотепом заговорщиков и заявил, что позаботится о себе если не сам, так руками сопровождающих, а лод Гвэйдеон пусть займётся задуманной им Службой ассенизации. Если по стране спокойно разгуливают люди, способные беспрепятственно призвать посреди столицы архидемона, главе Серебряных Рыцарей отлучаться точно не следует.
Благо не так давно в арсенале Креола появился идеальный именно для этой цели инструмент...
Бронзовый диск неспешно поплыл к куполу ГИОТ - Креол решил на всякий случай не открывать портал прямо посреди столицы и теперь стоял у кромки диска, подбрасывая на ладони Камень Врат. Маг тоже успел переодеться и теперь щеголял в одеждах кэналлийского аристократа, хотя серый плащ так и не снял. Конечно, достаточно странно выглядел аристократ, тем более кэналлийский, без шпаги, но на это Креолу было наплевать. Любой разумный человек с первого взгляда поймёт, что глава Совета Двенадцати и со связанными руками будет опаснее сотни лучших фехтовальщиков, а мнение дураков Креола интересует в последнюю очередь.
Умных, впрочем, тоже.
- Откройся, По... пхо!.. пха-кха-кха!
Шальной порыв ветра бросил подготовленное благовоние прямо в лицо Креолу, запорошив нос и глаза. Маг закашлялся, мановением руки установил мёртвый штиль и походя испепелил пару милующихся в небе ворон. Вот теперь обстановка рабочая.
- Откройся, Портал!
Перед коцебу разверзлась сияющая арка и, пропустив его, сомкнулась в один миг.
***
- А вот ещё одна загадка, - Рокэ Алва благодушно откинулся на спинку стула и, приложив некоторое усилие, тремя пальцами сломал обглоданное ребро поданного папашей Эркюлем ягнёнка пополам. - Сколько потребовалось знакомому нам всем капитану, чтобы научиться ездить верхом?
- Девять или десять, - знавший шутку Савиньяк заранее заулыбался.
- Месяцев, монсеньор? - рискнул предположить Ричард.
- Лошадей, - с каменным лицом ответил Алва, и все трое захохотали.
Вино приятно согревало нутро. Небо за окошком трактира было таким чистым, что хотелось напиться его синевой, точно водой из горного озера, и такой же безмятежной синью были полны смеющиеся глаза Первого Маршала. Зал "Талигойской Звезды" был трогательно, по-домашнему, до комка в горле тёпл и уютен: хлопотали там и сям хозяин с прислугой, восхищённо перешёптывались и украдкой указывали на Рокэ пальцами местные лоботрясы за соседним столиком, неслись с кухни заманчивые ароматы. Впору было пустить растроганную слезу - особенно тому, в чьём родовом замке в иные праздники трапезничали беднее.
- К вопросу о лошадях, - заметил маршал. - Юноша, не выглядывая в окно, скажите: сколько коней только что остановилось у крыльца?
Ричард прислушался.
- Не знаю, монсеньор.
- Два, - назидательно произнёс Ворон и вырвал у ягнёнка ещё несколько рёбер, - Будьте любезны, встретьте седоков и пригласите за наш стол, кто бы они ни были. Нашей компании, как хорошему вину, требуется глоток свежего воздуха.
- Ну и капризы у вас, Рокэ, - услышал Дик слова Савиньяка, будучи уже на полпути к двери.
- Это не капризы, а прихоти, - педантично поправил маршал. - Когда я трезв, я не могу пить с первым встречным; когда я пьян, я не смею пить с первым встречным. Так когда же мне, по-вашему, пить с первым встречным?..
Хлопнувшая дверь не позволила Дикону расслышать конец речи.
Приехавшие выглядели совершенными иностранцами. Один - сухопарый невысокий старик, усатый и осанистый. Если бы не мундир необычного покроя, Дик бы принял его за гайифца, ибо духами от усача разило шагов за пять. Конь его, похоже, был слегка одурманен этим ароматом, потому что тупо глядел в пустоту и даже не отгонял хвостом мух. Чучело, да и только.
На втором коне приехала дама едва ли старше Катари. Стройная, черноволосая, она уверенно сидела в седле по-мужски и совершенно по-свойски заговорила с папашей Эркюлем, который вылетел встречать новых постояльцев и чуть не прихлопнул Ричарда дверью.
- Добрый день, - энергично закивал трактирщик в ответ на приветствие дамы, - К великому сожалению, все мои комнаты только что заняли. Могу предложить только стол, правда, отменный.
- Не беспокойтесь, не станем же мы требовать, чтобы вы из-за нас гнали постояльцев, - улыбнулась брюнетка и с кошачьей ловкостью спешилась, - Рады будем отведать ваших кушаний.
Лицо папаши Эркюля сделалось таким, будто он только что отведал какое-нибудь изысканно сладкое блюдо, но иностранка не дала ему рассыпаться в учтивостях, хотя трактирщик уже открыл рот.
- Скажите, а правда, что у вас сейчас столуется маршал Алва?
- Правда, эрэа! - Дик пришёл в себя, покраснел, представился, запинаясь, передал приглашение Ворона и попросил позволения позаботиться о конях. С чего на него могла напасть такая робость, он ума приложить не мог.
Дама переглянулась с усатым спутником.
- Премного благодарны будем, - сказал тот и ласково усмехнулся в усы, когда Ричард круглыми глазами проводил багрово-чёрный крюк, что заменял старику ладонь, - Токмо лошадок наших ни к каким иным близко не ставьте - сами увидите, чего ради так говорю.
- Х-хорошо, - только и сумел вымолвить Дикон.
Слова старика стали понятны, едва только Повелитель Скал вошёл в конюшню. Её четвероногие постояльцы даже от Моро не шарахались так, как от этих двух флегматичных и совершенно безобидных коняг. Сам Моро, едва завидев новых соседей, взрыл под ногами навоз и недоуменно выпучил глаза, словно никак не мог понять, что это такое только что поместили в соседний загон. Ричард готов был поклясться на Эсператии, что будь мориск человеком - почесал бы сейчас в затылке.
Вольно же ему корячиться! Кони как кони. Может, шибающий в голову запах духов во всём виноват?
***
- Рад приветствовать, господа, - ошибки быть не может - сам Первый Маршал Талига поднялся из-за стола навстречу гостям, - Боюсь, мы не представлены, но если это помешает нам с вами распить вот эту бутылку, то я лучше разобью её вдребезги - "Петушью кровь" нужно пить за знакомство, или же не пить вообще. Если в этом есть необходимость - Рокэ герцог Алва.
- Добрый вечер, герцог, - мило улыбнулась Ванесса, - Наслышаны о вас. Ванесса Ли.
Титулами она решила пока не блистать, хотя по местным критериям и сама могла назваться герцогиней. Хобокен тоже назвал своё имя и зашарил глазами, не зная, куда пристроить треуголку.
- Давайте, - предложил ему Рокэ и, заполучив убор, накрыл им лицо дремлющего за соседним стулом человека, после чего внятно сказал тому на ухо: - Эмиль! Не будьте невежливы с гостями!
- Хр-р-р... - сказал человек, подёргал плечом и отвернулся.
- Весь этикет к кошкам, - удовлетворённо подытожил Рокэ, галантно пододвинул Ванессе стул и разлил вино, - Что ж, господа, откуда держите путь?
Когда вернулся парнишка, что представился оруженосцем маршала, его сюзерен уже уяснил, что пьёт с членами заграничной делегации. Гости прибыли из весьма дальних земель, об обычаях Талига осведомлены слабо, а посему уведомить Посольскую палату о своём желании установить дипломатические отношения как-то не озаботились. Как прошло путешествие? Премного благодарны, маршал, без проблем, успели немного повидать Талиг. И как нашли его? Не хотелось бы судить по первому впечатлению, думаю, вы нас поймёте. Какова из себя Серая Земля? Велика и обильна, да к тому же богата на такое искусство, о котором в Золотых землях, должно быть, и не слыхивали. Подробнее, уж простите, уполномочены говорить только с Его Величеством - кстати, почему бы не выпить за его здоровье? А конский топ за окном - не ваша ли делегация вас нагнала? Нет, мы условились встретиться уже в столице...
- Подозреваю, что столица решила не дожидаться и выехала вам навстречу, - Алва, сидевший ближе всех к окну, глянул вниз и поморщился, как от зубной боли, - Ну, так и есть. Встречают, разумеется, меня, так что прошу простить: здесь сейчас станет скучно. Только Ги Ариго нам здесь и не хватало...
