Шрамы от терновника

      — Виллоу.       Девушка не обернулась, пристально вглядываясь вниз, в проем огромной шахты. Голос Гаса доносился до неё, искажаясь ветром — здесь, в небе коленных гор он лютовал с особой силой, заглушая все звуки.       — Виллоу! — наконец раздалось под самым ухом.       Тёплая ладонь друга неожиданно сильно хлопнула её по спине, вырывая из сосредоточения. Виллоу крепче вцепилась в посох и обернулась. Гас, судя по морщинке залегшей между бровей и широко распахнутым глазам, уже не первый раз пытался её дозваться.       — Я не могу больше поддерживать иллюзию, — крикнул он, перебивая ветер, — и у девочек уже замерзает мерзопакость! Командуй!       Виллоу кинула взгляд в сторону, туда, где несколько ведьм удерживали в воздухе огромный шар лиловой слизи. Он и правда начал покрываться ледяной коркой — нужно было сбросить его на головы врагов как можно скорее. И всё же, Виллоу медлила, чего за последнее два года с ней почти не случалось.       Ровно столько Антиковен, основанный Идой и Луз, боролся с жестоким строем Императора. Маленький партизанский отряд быстро разросся до полноценного сопротивления, подрывающего любую деятельность властей. Впрочем, было довольно легко переманить на свою сторону несогласных с системой ковенов. Созревших для протеста жителей стоило лишь подтолкнуть, дать стимул… Но политика Белоса все же оставалась на плаву, проникая в головы народа ядом, заставляя веривших сражаться не на жизнь, а на смерть. К сожалению, таких было больше. Гораздо больше. Кипящие острова в короткий срок превратились в настоящее поле битвы, забирая у детей детство, а у взрослых надежду на завтрашний день. Накрывая будто куполом, под которым один неверный шаг мог перечеркнуть будущее народа красным крестом.       Именно поэтому Виллоу было так странно, что шахты, на разработку которых Император направлял все силы, были так плохо защищены. Весть о том, что приспешники Белоса наткнулись наконец-то на Кровь Титана разлетелась по островам за считанные дни. Разве не должен был правитель предпринять хоть какие-то меры, чтобы обезопасить своё детище? Или так уверен, что ему никто не помешает? Нет, что-то здесь было неправильно…       — Виллоу! — в голосе Гаса зазвенела тревожная нота — медлить уже было нельзя.       Ах, чёрт с ним — они выбирались и из худших дел! На кону была слишком важная для Антиковена вещь, способная положить конец этой затянувшейся войне. Виллоу закусила губу и взмахнула рукой, командуя старт операции.       Все наконец выдохнули, и лиловая капля грузно плюхнулась вниз, накрывая собой стражу. Но не успели охранники вскрикнуть, как из грязи стали подниматься монстры, раскидывая всех, кого видели на своём пути.       — Вперёд! — Виллоу первой бросилась вниз, закладывая умопомрачительный вираж.       Ледяной ветер заколол уязвимые глаза, заставляя градом повалить слёзы. Сквозь их пелену были смутно видны фигуры товарищей, неотступно следующие за своим командиром. Но вот кто-то из врагов пальнул магией, нарушая чёткий срой, и группа рассредоточилась адаптируясь к ситуации.       — Венера, Карис! — Виллоу придержала посох, уходя от атаки, — на вас вход! Двое магов-мерзопакосников синхронно спустились ниже, заставляя лиловых монстров полностью завладеть вниманием охраны. В снег коленных гор полетели ошмётки новосозданной грязи и чьи-то обрывки плащей, однако смотреть на это слишком долго было нельзя. Время нещадно поджимало, загоняя маленький отряд Виллоу в шахту.       За каменным колоннами показались тоннели титаньих вен. Виллоу сунула руку в карман, сжимая волшебные зёрна, однако применять их было не на кого, разве что на низко висящие скалы, мешающие полёту. Глаза под очками отчаянно искали сияние враждебной магии, но путь был чист.       — Гас, ты чувствуешь иллюзии? — она обернулась, останавливаясь перед первой развилкой.       — Стены отражают магию, — друг растерянно дёрнул плечом озираясь по сторонам, — большая иллюзия бы уже распалась.       Другие члены команды тоже не выглядели встревоженными — скорее напряжёнными, нервно ждущими следующих приказов. Виллоу выдохнула, заглушая паранойю.       — Боша, Глайд, отыщите рудокопов и освободите. Винс, вернись назад и помоги тем, кто остался на входе, — она в последний раз окинула товарищей взглядом, — остальные со мной.       Остальных, включая неё, было трое: Гас и Маттоломью. Антиковен не мог себе позволять разбрасываться большими отрядами и приходилось выкручиваться теми, кто есть.       — Вилл, ты уверена? — Гас склонился к ней ближе, чем того требовал слабоосвещённый тоннель, — а вдруг там твои…       Она недослушала, пришпоривая посох и вырываясь вперёд. Гас как никто другой знал, что Виллоу хотела оказаться сейчас на месте Боши и Глайда. Где-то там, среди каторжников, могли быть её родители, но она не могла себе позволить искать их сейчас. Лидер отряда должен выполнять самое важное: найти Кровь Титана и разрушить машину, что смогла её добыть.       Гас летел за ней прикрывая всех троих иллюзией, однако нужды в этом не было — коридор был абсолютно пуст. Повезло, что вся охрана находилась снаружи? Виллоу поджала губы начиная сомневаться в таком совпадении.       Они вылетели в большую тускло освещённую пещеру в центре которой, как огромный клык, торчала буровая машина. Вокруг неё бродили белые фигурки стражей ковена. Что-то вновь показалось Виллоу странным, но она не успела остановить отряд: Маттоломью радостно хрустнул кулаками и, не дожидаясь приказа, ринулся на них с высоты.       — Долой узурпатора! — крик ведьмака заставил охрану вскинуть головы и жезлы, — за дикую магию!       — Гас, подстрахуй его! — Виллоу бросилась вниз, швыряя во вражеское заклинание припасённые семена.       Растения тут же впитали магию, разрастаясь практически без её помощи, и рухнули на землю ожившим комом. Корни лязгнули о непробиваемые титановые вены — здесь им не за что было зацепиться — но ветви уже скручивались вокруг ближайших врагов, вздёргивая их к потолку. Чьё-то заклятие опалило ухо, и Виллоу резко ушла в сторону, избегая следующей атаки. Однако той не последовало — прикрытый иллюзией Маттоломью выбил посох из чужих рук, вынудив стрелка сдаться.       Битва была окончена через минуту после начала: зачарованные растения, разработкой которых ведьма занималась последние полгода, стянули всех врагов в одно место, накрепко переплетя лианами. Виллоу опустилась на землю и задумчиво погладила по спинке обернувшуюся пчелой Кловер. Не был ли бой слишком лёгким? За два года войны Виллоу привыкла к тому, что любая стычка с ковеном императора давалась с огромным трудом. Но, может, просто каждый из сопротивления стал сильнее?       — Вилл! Метью! Смотрите сюда! — голос Гаса выдернул её из размышлений. Иллюзионист выкатил откуда-то запечатанную бочку, размером примерно до середины бедра, — да здесь крови хватит на тысячу порталов!       — На две тысячи, если увезём всё! — Маттоломью играючи подхватил ещё одну и перекатил по плечам, хвастаясь силами, — где там сеть? Нам есть что показать человеку!       — Вилл, где ты? Помоги закрепить!…       — Иду, — девушка прикрыла глаза, стараясь в очередной раз подавить тревогу. Кловер непонимающе боднула головой мягкую ладонь, вызывая на губах слабую улыбку, — Ты тоже думаешь, что я слишком переживаю?...       Нужно было идти и помочь ребятам, прежде чем в шахты прибудет подкрепление императора — вот уж тогда здесь точно бы началась кровопролитная битва. И всё же взгляд Виллоу не мог оторваться от связанной охраны. Как-то не так они вели себя — молчали и тихо поскуливали, вместо того чтобы бросаться едкими словечками. Ещё не понимая что именно собирается сделать, ведьма протянула руку и стянула маску с ближайшего мага.       — М-м-м!!! — исхудавшее, перепачканное грязью лицо незнакомца было вытянуло от отчаяния. В запавших глазах проступили слёзы, в то время как губы не размыкались при всём старании, — М-М-М!!!       — ГАС! МЕТЬЮ! — Виллоу швырнула маску в сторону и бросилась к друзьям, сжимая в руках обратившуюся посохом Кловер, — бегите оттуда! Это ловушка!       — Ой-ой, — раздался неподалёку чей-то знакомый голос, — как жаль, что вы заметили это так поздно.       Красная вспышка взорвалась у самого лица, обдав его нестерпимым жаром. Кловер дёрнулась в сторону, уводя хозяйку из-под обстрела, и залп магии врезался в бок машины, заставив вскипеть и брызнуть во все стороны шипящий металл.       Среди искр и красных всполохов, в клубах чёрного дыма начинающегося пожара появился он — Золотой Страж, верный слуга Императора. Виллоу с отчаянно колотящимся сердцем следила за тем как парень вальяжно развёл руки в стороны и склонил голову, будто актёр на огромной сцене. А в следующий миг его посох очертил пламенный круг, посылая во врагов бездну магических стрел.       — Гас! Спрячь нас! — она взмыла в воздух, надеясь, что друзья сделают тоже самое. Биться с Золотым Стражем было просто самоубийственно: даже Ида в последнее время избегала верного палача Белоса, не говоря о магах попроще, — Хватайте кровь и бежим!       Краем глаза Виллоу заметила блеск металла и, обернувшись, нос к носу столкнулась с чёрными провалами золотой маски.       — А-та-та, ну уж нет, — Страж наигранно погрозил ей пальцем и, что было длины рук, рубанул посохом. Взрывная волна откинула девушку обратно на землю, впечатав в неё мягким местом, — Глупые воришки подлежат принудительному перевоспитанию в репрессариуме, — насмешливый голос отскакивал от стен, раскаляя ситуацию до предела, — либо смерти — как повезёт!       Парень сделал пас рукой, и воздух за его спиной исказился алым свечением, вырисовываясь в круг.       Виллоу перекатилась, едва уходя от очередного всполоха магии. Ведьмак сражался воистину невероятно, каждая атака была смертоносна, но вместе с тем завораживающе прекрасна. Некая игра, итогом которой станет неизбежная смерть, если поддаться искушению и задержать взгляд на лишнюю долю секунды.       Ведьма сморгнула наваждение и обратилась к поиску союзников. Где же Гас и Метью?! Вопросы опаляли сознание, но думать о них было некогда: Страж на мгновение исчез из её поля зрения, переключившись на кого-то другого. Виллоу сжала зубы в надежде контратаковать, когда уловила сбоку тихий стон. Связанные «охранники» мычали, привлекая к себе её внимание. Наверное это были шахтёры, переодетые для отвлечения их внимания, и бросать их здесь на произвол судьбы…       Девушка махнула рукой и растение исчезло в зелёных искрах, высвобождая пленников, что тут же бросились прочь. Теперь нужно было найти Гаса и Маттоломью, чтобы скрыться под иллюзией от главного Стража. Додумать эту мысль Виллоу не успела — шум битвы прорезал чей-то истошный крик.       — Гас! — она бросила зёрна и те вымахали стеной, разделяя пещеру пополам и разгоняя дым в стороны.       На секунду ей открылся маг-строитель, отражающий прямой удар Золотого Стража. Гас недвижимо лежал на земле. Завидев Виллоу, Маттоломью издал сдавленный клич, но тут же получил пинок в живот, откинувший его к стене. Ведьма бросилась на помощь, когда подсечка Стража сбила её с ног, заставив упасть лицом в пыль.       — Если я дам вам собраться всем вместе, то вы сбежите как крысы, — его голос утратил прежнюю игривость, и укрытая латами стопа придавила косу Виллоу к земле. Страж занёс посох, напитывая его магией, — тогда придётся размазать вас по одному, — их взгляды встретились и девушка с ненавистью уставилась в прорези идеальной маски, — о, не переживай, ты скоро встретишь своих друзей! Вы посмели пойти против Императора, а за это я вас точно всех перебью.       — Да неужели? — пшикнула она, растягиваясь губы в усмешке.       Боль от резкого переворота была такой, будто Страж наживо выдрал ей скальп, но зато семена попали точно в цель, оплетая врага своими лианами. Растительный сгусток в долю секунды поглотил его, но Виллоу знала, что на долго это не спасёт. Где-то в груди кольнула странная боль — не физическая, моральная, но тут же заглохла. Ей не было места в бою.       — Вилл! — Маттоломью с трудом отлепился от стены, нехорошо придерживаясь за бок, — что нам делать?       Это был очень хороший вопрос. Они оба склонились над Гасом, растянувшемся на земле без сознания. Кровь заливала лицо иллюзиониста, но он по крайней мере дышал — грудь вздымалась медленно и плавно, словно у спящего. Виллоу сжала в руках его откатившийся посох, что тут же обернулся хамелеоном.       Это была её вина. Если бы она как лидер была чуть умнее, то не завела бы ребят в ловушку. Гас бы не пострадал, а все остальные не находились на грани поимки! То, что иллюзионист был выведен из строя означало только одно — тихо улизнуть теперь не получится. Сзади раздался шум, похожий на треск пламени, и обернувшись ведьма увидела как светятся алым сдерживающие Стража лианы. Вот теперь медлить точно было нельзя.       — Бери Гаса и улетай с ребятами, — она просунула полисман под одежду друга и, не сдержавшись, прижалась ладонью к его груди, как если бы это могло передать раненному частичку жизненных сил, — пока Страж здесь, вы ещё можете скрыться.       — Но он же сразу полетит за нами! — Маттоломью впрочем тут же подхватил товарища и оседлал посох, готовый взмыть в воздух. В темных глазах застыло ожидание того же от Виллоу.       — Не полетит, — на выдохе произнесла она, нервно облизнув пересохшие губы.       Хлёсткий удар по полисману заставил тот рвануть в воздух со страшной силой. Виллоу лишь надеялась на то, что ребятам хватит выигранного ею времени и способностей, чтобы уйти без больших потерь.       Она обернулась в тот момент, когда кокон с влажным чавканьем разлетелся на кусочки. Не дав Стражу опомниться, Виллоу атаковала сверху, наотмашь ударяя волшебным посохом. Магический резонанс отбросил врага в сторону — но ровно на полсекунды, а большего и не требовалось.       — Как самонадеянно. Ты… — он огрызнулся, сжимая зубы до скрипа.       Удар! Она молила в сознании Титана. Ещё удар! Она просила дать ей сил, чтобы суметь задержать палача хотя бы на пару минут. Уворот! Мышцы завыли от боли требуя передышки, которую она не могла себе позволить. Страж был куда сильнее и брать приходилось хитростью. Виллоу проскользнула под посохом, прошедшимся буквально в миллиметрах от её носа, швыряя в лицо ведьмаку остатки семян. Мгновение и огромное древо с грохотом впечатало того в стену, вытянув из Виллоу бездну сил.       Получилось? Она боялась в это поверить, рвано глотая ртом воздух. Пот катился по лицу, но времени его утирать не было — нужно было бежать, пока Страж вновь оказался в ловушке.       — И куда это ты собралась? — теплое дыхание скользнуло вдоль ушка, прокатившись бритвой по натянутым нервам.       Магические путы схватили, сжимая до боли. Страж рассмеялся, наблюдая за отчаянными потугами ведьмы и неспеша обошёл её, наконец-то оказываясь лицом к лицу. Куда-то пропала злополучная маска, открывая Виллоу аметистовые глаза.       — Давно не виделись, Капитан, — рука в латунной перчатке вздёрнула её подбородок, заставляя смотреть на ледяную усмешку, — так скучала по мне, что задержалась поболтать?       Он стал старше. За эти годы от прежнего мальчишки, казалось бы, не осталось ни следа. Неизменными остались лишь тёмные, намертво залёгшие под глазами тени и заострённые, хищные черты лица. И всё же, лишь на секунду, но она увидела Хантера таким, каким он был в детстве играя с ней в воздушное дерби. От этих воспоминаний стало до одури больно дышать. Неужели прошло так много времени с тех беззаботных дней? И думал ли так о них сам ведьмак, до сих пор называя её Капитаном?       — Там же не Кровь Титана? — она дернула плечом в сторону бочек и скривилась от боли. Каждый вздох давался с трудом, отзываясь резью в боку.       И всё же Виллоу держалась, не отводя взгляда от Золотого Стража, потерявшего маску. Даже тогда, когда он не колеблясь сжал в кулаке вырывающуюся и пищащую от боли Кловер. Его губы искривились в глумливой усмешке, обнажая щербинку между зубов. Яркие глаза, она знала это, подмечали каждую деталь того, как тяжело ведьме дался бой. Как она ослабела и едва держалась на ногах.       — Кровь Дурака, — посох в руках Хантера крутанулся, описывая дугу, — одно удачное попадание и ваш маленький партизанский отряд разнесло бы на мелкие куски. Бам! — он играючи распахнул ладонь и рассмеялся с того как девушка дёрнулась в сторону.       Виллоу сквозь зубы шепнула заклятие и под ногами у неё образовалась лиловая лужа из мерзопакости — слишком маленькая и слабая, чтобы кому-нибудь навредить. Ведьме и в лучшие дни хорошо давалась лишь магия растений. Хантер рассмеялся отбрасывая шипящую кляксу ногой за спину.       — Подростком ты казалась мне сильнее, Капитан, — в его голосе как будто скользнула настоящая жалость, — с тобой покончено, впрочем, как и с твоими друзьями. Вам не спастись, — он скрепил руки перед грудью, высокомерно дёрнув подбородком.       — А тебе? — девушка отзеркалила его движение, приподнимая брови.       Виллоу закрыла глаза, направляя остатки магических сил в одну точку. Пальцы сложились крестиком. Получись. Получись… Ведь она просит не для себя, а для тех кто должен спастись. Шипение за спиной вдруг переросло в рёв. Страж обернулся, чтобы увидеть как заклятие ведьмы из крохотной лужи вдруг накидывается на бочки.       Мгновения до кончины отсчитывались ударами сердца, но и то замерло, при виде взвивающегося к потолку столпа огня. Глупая мысль: А ведь родителей она так и не увидела, заставила Виллоу грустно улыбнуться приближающемуся смертоносному пожару…       А в следующий миг рука Стража схватила её, отрывая от пола. Хантер нёс, нет, тащил её прочь на немыслимой для волшебника скорости, перемещаясь в пространстве быстрее звука.       — Хантер! — голос Виллоу сорвался на визг, а в следующий миг Страж прижал её к стене, накрывая собственным телом.       Грохот рухнул вместе со сводом — мир сотрясся до самого основания, роняя камни и целые скалы. Взрывная волна впечатала органы в позвоночник и переполнила горло пылью. Виллоу кричала и кашляла, пока мир не исчез в чёрном мареве.

***

      — Господин Страж! Господин Золотой Страж! — кто-то растаскивал камни, те глухими толчками перекатывались где-то над головой. — Вы в порядке?! Повстанцам удалось сбежать! — ведьмы кричали наперебой.       Виллоу с трудом разлепила глаза, едва соображая что значат эти слова. Кто-то или что-то вжимало её в скалу…       Хантер приподнялся на руках, одаривая девушку страшным, поистине диким взглядом.       — Ты об этом так пожалеешь… — хрипло прошипел он, стряхивая камни и поднимаясь на ноги.       Пламя взрыва опалило платиновые волосы и то, что осталось от кипенно-белого плаща. Как завороженная Виллоу смотрела на кровь, стекающую по шее Стража — капля сорвалась вниз, прямо на её щёку и чувство чужого тепла вдруг принесло запоздалое осознание.       Она жива. Виллоу жива!       — Хантер! — она встрепенулась на встречу магу, но тело накрыла игнорируемая доселе боль.       — В кандалы дикую ведьму! — с мстительным удовольствием прокричал тот, отряхивая одежду, — и закройте ей уже чем-нибудь рот.