Отбор пяти колец

Ленора злилась, сгорая от отчаяния. Андалурцы под предводительством лорда Лейна, уже успешно нашли и откапали тушу морского дракона в Гиблых землях и по воде, обвязав цепями, с помощью нескольких десятков пароходов, переправили ее к Кархене, где находились секретные крепости, принадлежавшие королевству. Везти, пусть и спящего, дракона к родным землям андалурцы не рискнули, и предпочли подставить под возможный удар наивных кархенцев. Прекрасный, выверенный план был на грани провала из-за того, что мерзавка Ива, сбежала и спрятала кольца. Пока Ленора пыталась убить Агату и найти их, Фрол страдал из-за предательства Иренеуса, потерявшего разум. Он догадывался, что где-то на Лунном острове затаился паук, плетущий сети интриг, но не мог его разыскать. Первым, кого он заподозрил, оказался Кир Аверин — потомок человека, участвовавшего в заговоре сорок лет назад. Верховный служитель смотрел на него с подозрением, застилающим взор. Однако, больше всего его беспокоили изменения, происходившие с Андроником Великим. Фрол приказал окончательно отменить пионовый чай, туманящий разум его величества, и теперь тот стремительно пробуждался. Его рассудок становился все ясней, а мысли четче, на него, вдруг, обрушились, притупленные годами страдания и одиночество. Созывая Отбор он хотел найти девушку, похожую на ту, которая, когда-то первой показала ему, что такое любовь и привязанность, с которой он понял, что любить его могут просто так, несмотря на то, что он дракон, и сжигает огненным дыханием целые войска и города. Этой девушкой была Селена, которую он повстречал много лет назад. Для него она была не невестой, а скорее матерью, и нечто подобное он искал теперь в девушках, собравшихся на Отборе. Андроник Великий решил круто изменить ход испытаний, заставив невест пройти весь тот путь, который, когда-то прошла Селена, следуя от места, где он вылупился на свет, и, где из земли еще торчали острыми стелами осколки окаменевшей скорлупы, и до Иренеусовой скалы. Само яйцо, разумеется, возникло в Гиблых землях, но Капуцеры решили перенести его на Лунный остров, чтобы следить за тем, как оно зреет и не пропустить момент рождения дракона, чтобы сразу забрать свежие осколки скорлупы с еще влажной оболочкой. Внезапное изменение испытания, дало Леноре возможность переиграть план, подтолкнуть Лидию к победе в Отборе и избавиться от тех, кто лишь мешал. Ее основной помощницей стала Исора, и к ней присоединилась Фелиция. Последняя была почти безумна и без участия бродячей души. Ее любовь к дракону-императору обернулась наваждением, она была готова на все лишь бы получить желаемое. Таким человеком, как она было легко управлять. Ленора позаботилась о том, чтобы по ошибке невестам не выдали подвески с вещательными кристаллами, которые должны были запечатлевать их поступки и передвижения. Вину она успешно свалила на сестру Акилину, которая также ужасно ее злила тем, что смела ей перечить и дерзить. Такой наглости Ленора никому не прощала и всегда рано или поздно настигала врагов. Девушки отправились через лес, холмы и ущелья к Иренеусовой скале. Команда собранная Фелицией и состоявшая из таких же отчаявшихся, и полубезумных девиц, окрыленных свободой и мнимой безнаказанностью, должны были устранить в первую очередь Агату и Елену, и по возможности, вместе с ними, как можно больше других участниц Отбора. Сама Фелиция, разумеется, не могла осуществить самостоятельно весь план, переигрывая и меняя его при необходимости. Роль генерала и человека, который принимал решения, была отдана Исоре, обладившей холодным, как лезвие разумом и, остававшейся в тени. Она говорила Фелиции, что та должна делать и та ее беспрекословно слушалась, веря обещаниям о том, что это вознесет ее до чести стать фавориткой его величества. Исора отправилась в путь вместе с Лидией и Агатой. Когда они остановились на ночлег, она, дождавшись, пока все уснут, покинула их стоянку. Она заранее знала, где Фелиция и ее команда разобьют лагерь. Добравшись до них, она тайно встретилась с Фелицией и объяснила ей, где найти их Лидию и Агату. Исора вернулась к месту их ночлега чуть раньше, чем до них добралась Фелиция со своими приспешницами. Она должна была забрать Лидию, и вместе с ней следовать к Иренеусовой скале. По плану только они вдвоем должны были пройти это испытание. Остальные девушки были бы либо убиты и ранены, либо осуждены и исключены из Отбора за нападение на других невест. Спрятавшись среди зарослей, Исора следила за тем, как команда Фелиции загоняет Агату и Лидию, словно хищники добычу. Увы, она упустила Лидию, та сумела сбежать, успев перебраться на другую сторону ущелья по веревочному мосту до того, как он был разрушен. Агата же сорвалась вниз вместе с ферналью. Исора была раздражена тем, что не смогла схватить Лидию, но ей ничего не оставалось, кроме, как продолжить выполнение плана и постараться уничтожить руками Фелиции, как можно больше оставшихся невест. В иное время Ленора не стала бы действовать так грубо, но сейчас все стояло на кону, она была не уверена, что им удастся все-таки найти кольца и потому вынуждена действовать решительно. Ей было жизненно важно, сделать племянницу императрицей, подложить ее в постель дракона-императора, пусть и против воли, чтобы хотя бы таким путем заполучить власть и долгожданное отмщение. Ленора слегка беспокоилась о других девушках из команды Фелиции и о том, что те не смогут действовать без промедления и жалости, но они оказались, куда более жестоки и кровожадны, чем она могла вообразить. Должно быть, такова истинная природа людей, оказавшись без присмотра, без зависшего над головой меча правосудия, они теряют всякую мораль и порядочность, обращаясь в кровожадную звериную стаю. Девушки, присоединившиеся к Фелиции, с каждым днем, проведенным в дали от цивилизации, среди лесов и холмов Лунного острова, все больше дичали, с наслаждением, погружаясь в предложенную им игру. Они нападали на других невест, стремясь, как можно сильнее их покалечить, и отомстить за все обиды, раздражение и зависть, которые до этого были скрыты за шелковой завесой приличий. Постепенно невесты окончательно разделились на два лагеря, враждующих между собой: одни примкнули к Елене, другие к Фелиции. Ошибкой Елены было то, что она до последнего не смогла осознать всей серьезности положения, полагая, что ее противницы не смогут перейти последнюю черту и по настоящему им навредить. Она фатально ошибалась. Команда Елены оказывала достойное сопротивление, медленно продвигаясь в сторону Иренеусовой скалы. Девушки, присоединившиеся к Фелиции, несмотря на проснувшуюся в них дикость, раз за разом трусили и оказывались неспособны нанести серьезный урон. Времени оставалось все меньше, и Исора поняла, что пора проявить хитрость и наименьшими усилиями нанести сильнейший удар. Тогда она и придумала подбросить краснорогую лягушку в котел с похлебкой. Исора не слишком жалела девушек, которые из-за этого умрут или окажутся серьезно больны. Ведь все они были ведьмами, которых у нее на родине не считали людьми и сжигали сотнями на кострах, как палую листву. Тем более, что настоящие родители Исоры погибли из-за происков ведьм и оттого она еще больше их ненавидела. План сработал почти идеально: половина девушек погибла или заболела, отравившись похлебкой, другие была исключена из-за жестокости и агрессии. Фелиция — единственная из всех невест, кто знал о той роли, которую сыграла Исора, была растерзана рухом. Исора все же упустила часть девушек, решивших срезать путь через подземные туннели. Однако, среди них оказалась и Лидия, которая все же дошла до конца и прошла испытание. К сожалению, Агата и Елена, сумели выжить, и также добрались до Иренеусовой скалы. Неожиданной удачей для Леноры оказалось то, что странствуя по подземельям, девушки наткнулись на Иву Хайро, и более того сумели ее схватить и ранить. Ей пришлось вновь прибегнуть к помощи лорда Лейна, чтобы похитить Иву с борта корабля Тайной стражи и заменить ее на тело другой девушки. Служивший при посольстве Андалур хирург сделал Иве срочную операцию, и орудуя в ее теле скальпелем, нашел пять колец с темным камнем. Многие дары давали колдунам различные интересные побочные умения. Так железные колдуны могли на некоторое время проглатывать металлические вещицы, удерживая их силой дара в своем теле. У дара перемещения, которым обладал род Хайро, тоже была одна необычная и полезная особенность. Они могли перемещать в свое тело мелкие предметы, используя особые техники. Когда Ива проникла в Алхавар, ее отец рассказал ей не только о том, где хранятся кольца, но и то, как спрятать их внутри своего тела так, чтобы их никто не нашел. Ива применила этот способ, чтобы скрыть ото всех кольца. Ранив ее, Пинна попала кинжалом в то самое место, где были зашиты кольца. Они спасли жизнь Ивы, став неожиданной преградой для кинжала, но, когда хирург стал исследовать ее плоть, то нашел их и смог извлечь. Целители, пытавшиеся вылечить ее рану не обнаружили кольца, потому, что способы, которые они применяли, отличались от методик андалурских врачей. Целители могли ускорить естественное заживление плоти, и исключить заражение, но, обычно, не считали нужным проникать глубоко в тело пациента и исследовать его. Таким образом, неожиданно для себя Ленора и Глория заполучили и пять колец и носительницу для них и настало время возобновить выполнение плана. Первым носителем колец стал Паул — сын Леноры от князя Хайро, которого Глория забрала из приемной семьи. Она убедила его надеть кольца и разбудить Цицелию, убеждая в том, так он поступит правильно и спасет целый мир от злого огнедышащего дракона. Как все дети, Паул был наивен, и, как все сироты, он очень хотел, чтобы его полюбили. В его приемной семье к нему относились не очень хорошо и он был готов сделать все, чтобы порадовать Глорию, которая, как он думал, является его настоящей матерью. Паул сумел пробудить Цицелию, но управлять ею дальше не смог. Его разум оказался слишком слаб, чтобы выдержать соприкосновение с сознанием дракона. Вскоре, он впал в состояние похожее на сон наяву, перестал говорить и реагировать на происходившее вокруг. К счастью, к тому времени, Ива успела выздороветь после ранения и ее доставили к плавучей крепости, принадлежавшей Андалур, возле которой держали Цицелию. Ива не хотела надевать кольца и заставлять Цицелию выполнять нужные приказы. Чтобы заставить ее подчиниться, Глория шантажировала ее, угрожая причинить вред Паулу. Сперва Ива поддалась на угрозы, но когда она узнала, что должна приказать Цицелии разрушиться Альтору и убить тысячи ни в чем не повинных людей, она поняла, что готова пожертвовать собой и Паулом, ради спасения города и его жителей. Она приказала Цицелии уничтожить андалурский флот и та с удовольствием принялась выполнять приказ. Она успела потопить половину кораблей, когда, рассвирепевшая Глория вселила свой разум в тело Ивы, чтобы ее остановить. Так Глория выяснила, что поместив свой дух в тело носителя, она может опосредованно управлять кольцами. Подобное применение дара требовало от Глории неимоверного труда, но, следует признать, она была исключительная сильна, и в своей искусности во многом превосходила Ленору, которая даже не могла применять свой дар под землей. Тем временем, на Лунном острове, Ленора окончательно убедилась в том, что Агату нужно убрать и, чем скорее, тем лучше. Мерзкая девчонка посмела заползти в постель к дракону-императору, и с точки зрения Леноры это значило, что скоро она приберет в свои руки всю власть. Она приказала Исоре доделать начатое и та столкнула Агату в трещину в скале. Ленора с интересом наблюдала за тем, как Кир Аверин и Фрол Зерион враждуют, плутая во мраке предубеждений к друг другу, мешавших им найти настоящих заговорщиков. Ее более, чем устраивало то, что эти двое сражаются друг с другом, пока она спокойно плетет нити заговора за их спинами. Исоре удалось выяснить, что темный кинжал, способный убить дракона-императора спрятан в опочивальне Агаты. Вернувшись из Драконьего ложа, она перерыла ее комнату и нашла кинжал, вшитый в пуфик, стоявший у туалетного столика. В день когда дракон-император должен был за ужином объявить о том, кому он дарует золотое кольцо, свою руку и сердце, Исора должна была убить его, используя кинжал из темной кости. Если бы у нее все удалось, то план сестер сразу бы изменился. Вместо того, чтобы отправлять Цицелию на уничтожение Альторы, они бы приказали ей разбить флот Андалур и напасть на портовые города королевства. Исора не доверяла до конца Леноре и докладывала обо всем, что делает лорду Лейну, остававшемуся в посольстве при помощи воронов, которых тот подарил дракону-императору, и которые оставались жить в клетках в птичнике при Приюте Цицелии. Ворона, отправленного Исорой лорду Лейну, перехватил ферат, принадлежавший брату Сильвию и тот сумел разгадать шифр, и узнать о готовящемся покушении. Весь план едва не пал прахом, когда на ужин явился Кир вместе с Агатой. Мерзкая девчонка вновь сумела выжить! Ленора поняла, что еще немного и все будет кончено. Все, что она сумела сделать, это изобразив обморок, явить свой дар, чтобы лишить разума Исору, которая могла ее выдать. Ей было жаль уничтожать столь ценный инструмент, но у нее не было иного выбора. В то же время, Лидия сумела завладеть кинжалом из темной кости, который выронила Исора. Она по прежнему была слишком напугана, чтобы рассказать кому-то о том, что знает, и выдать свою матушку, но ей хватило храбрости, чтобы попытаться ранить дракона-императора. Когда она навещала потерявшего рассудок отца, тот все время умолял ее ранить Андроника Великого кинжалом из темной кости. Из его несвязного бормотания, Лидия догадалась, что так можно пробудить третью голову, чтобы дракон-император вновь смог встать на крыло. В то мгновение, Лидия пребывала в таком отчаяние, что была готова пожертвовать собой, чтобы все исправить и вернуть дракону-императору право вновь стать собой и закрыть золотым щитом Империю от наступающих врагов. Увы, Лидия случайно ранила Магду, а не Андроника Великого, однако, опасность заставила Дро проснуться. Он был той головой, которая всегда проявляла себя, когда дракон был в опасности и ему требовалась защита. Леноре повезло и Фрол Зерион, случайно упав, потерял сознание. Это позволило ей выставить все так, словно он и был той бродячей душой, которая появилась перед ними. Она наскоро поломала разум Лидии и вернулась в свое тело. Хотя их план едва не пошел прахом, Леноре и Глории удалось избежать всех подводных рифов, и корабль их заговора уверенно несся по волнам. Андалурский флот и, находившийся в их подчинение, морской дракон следовали к Альторе, и уже ничто не могло их остановить. Когда началась битва, Ленора покинула, наконец, надоевший, как бобовая похлебка, Лунный остров, и нашла приют в, принадлежавшем одному из ее друзей, дворце, расположенном на вершине скалы. Это было достаточно далеко от побережья, чтобы быть в безопасности, но и достаточно близко, чтобы следить за развернувшейся битвой. Пока Ленора наблюдала за всем издалека, Глория оказалась в сердце бури. Поместив свое сознание в тело Ивы, она повелевала морским драконом, находясь на дирижабле. Когда к ней привели Агату, пробравшуюся на дирижабль вместе с Киром, Еленой и молодым служителем, Глория говорила с ней, притворяясь Фролом Зерионом для того, чтобы окончательно уверить ее в том, что именно он заговорщик. Возможно, в этом уже не было нужды, ведь они почти победили, но природная осторожность и предусмотрительность Глории повлияли на то, чтобы она поступила именно так. В итоге это сыграло ей на руку, когда мерзкая девчонка, обманув ее, взяла над ней верх, а тело Ивы, погрузилось в глубокий сон из-за укуса змеи. Филигранно выстроенный план рухнул, когда Елена, заполучив кольца, сумела ими воспользоваться, чтобы отменить приказ. Если бы сестры знали, что текущей в ее жилах отголосках крови Капуцеров хватит, чтобы повелевать кольцами, они бы не допустили роковой ошибки, и устранили бы ее пока была такая возможность. Елена уничтожила кольца, а дракон-император после недолгой войны с Андалур заключил мир. Все было кончено, разрушено, все мечты и надежды вновь рассыпались в пыль и труху. Однако, Ленора и Глория сумели выйти из воды не замочив подолы платьев. Никто так и не смог догадаться, что сиятельная, благородная княгиня Дуаре и яркая, всеми любимая графиня Дэву сумели провернуть столь тонкий, восхитительный и дерзкий план, и почти одолели дракона-императора.

***

— Как вам такая история, ваша светлость? — спросил Кир, закончив свой рассказ и глядя на графиню Дэву. Краснота ее щек проступала через плотный слой пудры. Грудь тяжело вздымалась. Глаза были темными и злыми. — Что за глупости вы выдумываете, генерал? Неужели же и вы сошли с ума, как ваш предшественник? — Я в своем уме, и вы это знаете. — У вас нет доказательств!