Отбор пяти колец

Ленора и Глория одевались и подавали себя совершенно по разному, начиная от причесок и, заканчивая косметикой, которую старшая сестра вовсе не носила, а младшая, напротив, покрывала лицо плотным слоем помады, румян и пудры. Никто иной бы не приметил между ними никакого сходства, но Лидия, обладавшая взглядом художника, и умеющая читать лица, оставшись с Ленорой наедине, догадалась, кем та ей приходится и испытала двойное изумление. Поняв, что та все поняла, Ленора не стала отпираться, и поведала ей о том, что она сестра ее матери, и приказала никому не рассказывать, что Исора — шпионка. Будь на месте Лидии любая другая девушка, и Ленора без малейших сожалений ее бы устранила, но она не могла причинить вред своей племяннице, которая, к тому же, была важной частью плана и должна была выйти замуж за дракона-императора. Если бы Лидия раскрыла свои подозрения, то Исору схватила бы Тайная стража и, изучив тщательно выстроенную иллюзию ее прошлого — рождение в семье художника и танцовщицы с Вольных островов, непременно нашла бы в ней трещины и не состыковки, и, потянув за одну нить, размотала бы весь клубок заговора. Ленора запугала Лидию, и та была абсолютно скована ее волей. Она росла в тисках любви матери, и не смела даже дышать без ее позволения. Не желая идти на Отбор, она все же нашла в себе храбрость, чтобы сбежать из дома, но на этом ее отвага кончилась. Глория выследила ее, и самым жестоким способом обошлась с влюбленным в Лидию юношей, который помог ей бежать. Это окончательно сломило девушку, и она и подумать не могла о том, чтобы сопротивляться воле Леноры, так похожей на ее матушку. Помимо этого, та дала ей понять, что если она их выдаст, то разоблачение затронет и саму Лидию и ее мать. Они потонут вместе и все потеряют. Тем временем, неожиданные хлопоты доставила и Ива Хайро. Мерзкая девчонка привезла кольца на Лунный остров, но… отказалась их отдавать и говорить, где она их спрятала. Ленора и Глория считали, что видят Иву насквозь, что та такая же, как и они сами и ради мести дракону-императору, готова пойти на все. Однако, Ива оказалась мягкотелой и слабой. Она была лучшей воровкой во всей Визерии, но занималась темным ремеслом лишь для того, чтобы скопив много золота, выкупить родовое поместье Арде, восстановить его и стать простой помещицей. Она не знала всех деталей плана, в который оказалась втянута, но понимала, что идет большая игра, она в ней лишь чья-то кукла, а на кону стоит вся Империя и жизни множества людей. Ива не желала отдавать кольца, и сказала, что заключенная сделка расторгнута, а «светящийся шар» может делать с ней все, что пожелает. Неожиданно для себя, Ленора и Глория поняли, что их руки полностью связаны. Они не могли причинить Мире вред, свести ее с ума или убить. Им оставалось лишь, удерживать ее на острове и долгими беседами, которые Ленора вела с ней в облике шара, пытаться перетянуть ее на свою сторону. В течение их разговоров, Ленора сделала несколько тонких намеков, указывающих на то, что под личиной «шара» скрывается Фрол Зерион. Ива не была уверена, что это именно он, но начала его подозревать и даже предупредила Агату о том, что ей не следует с ним сближаться. Тем временем, сам Фрол не знал, что ему делать. Он понимал, что на Лунном острове распускается смердящий бутон заговора, но не видел его истинного размера и опасности. Его собственное положение в качестве Верховного служителя было весьма шатко. Множество соперников желали его устранить, чтобы занять его место. Помимо этого, он не доверял новому гласу — Киру Аверину, зная о том, что тот является потомком мятежника, причастного к покушению на его величество, из-за которого тот впал в неистовство. Фрол все же осмелился поделиться подозрениями с братом Иннокентиусом, которого считал своим наставником. Тот уверил его в том, что странный шар приснился ему из-за усталости и проблем со сном, тянущихся с детства, сказал не морочить себе голову и устремить все силы на свое истинное предназначение — служение дракону-императору. Верховный служитель был так вымотан и истощен, что собирая работы невест после экзамена, даже не обратил внимание на то, что лист, сданный Мирой был пустым. Ленора же собственноручно позаботилась о том, чтобы будущая носительница колец не покинула случайно Отбор и подменила ее работу, на ту, что принадлежала другой девушке, чтобы Мира прошла в Отборе дальше. Несмотря на все угрозы, риски и запугивания, Лидия нашла в себе силы действовать. Она отлично выучила ответы на экзамен, потому, как теперь ее целью было продержаться на Отборе до тех пор, пока она не выживет с него Исору. Ночью она пробралась в Павильон алых цветов и порезала половину платьев, в том числе свое, Исоры и Агаты. Она надеялась, что тогда их всех троих исключат. Лидия хотела, чтобы Исора ушла, понимая, что та — шпионка, Агату ей было жаль, ведь они были знакомы с тех пор, как были детьми и она была уверена, что на Отборе та не выживет. Сама Лидия хотела уйти, чтобы не быть куклой в руках матушки, и случайно не оказаться супругой дракона-императора в самом конце. Последнего она боялась больше всего, понимая, что он из себя представляет. К ее огорчению, утром девушки наскоро зашили платья и все трое прошли первое испытание. Ленора не была уверена до конца, что Агата может разговаривать со змеями и с драконом-императором. Чтобы проверить так ли это, и заодно, испытать навыки Исоры, она приказала той пробраться в Императорский зверинец, выкрасть кобру и подкинуть ее в опочивальню Агаты. Чтобы змея не укусила Исору, она дала той зелье из пиона и яда краснорогой лягушки, способное ее усмирить. Задание оказалось непростым и андалурская шпионка едва с ним справилась, но, все же, она была отлично обучена и ее умениям позавидовали бы служащие Тайной стражи. Ночью Исора пробралась в зверинец, выкрала кобру, предварительно дав ей крысу, наполненную зельем. Днем после того, как, расстроившись, Агата отправилась на ферховую прогулку с Фролом, Исора подбросила корзину со змеей в ее комнату. Если бы Агата не была способна говорить со змеями, или была бы недостаточно искусна, то кобра неминуемо бы ее укусила. Однако, она и впрямь оказалась потомком Амори, и подчинив змею, заставила ее танцевать на глазах у всего амфитеатра. Вместе с ней, принялся танцевать и дракон-император, а за ним и все вельможи и служители. Лидия не отчаивалась и предприняла следующую попытку избавиться от Исоры. Она незаметно подкинула осколки в ее туфли, но та вышла танцевать с изрезанными ногами. Все то время, что Исора была на Отборе, она следила за невестами, служителями, гласом и драконом-императором. Добытые сведения, она передала лорду Лейну у всех на глазах. Записки и донесения были вшиты в пояс, который она уронила ему в руки, когда танцевала подле него во время выступления. Быть пойманной в планы Лидии вовсе не входило, и она позаботилась о том, чтобы запутать следы, заранее подкупив Петру — дочь разорившегося купца, чтобы в нужный момент, если понадобится, она помогла ей сбросить с себя подозрения, перекинув всю вину на Пинну. Лидия вовсе не имела ничего против той, но понимала, что ей придется, чем-то или кем-то пожертвовать, чтобы выйти из воды, не замочив ног. С ее точки зрения, жертва была вполне приемлемой, учитывая то, что на второй чаше весов лежало спасение Империи от происков Андалур, как она тогда думала. К тому же, в самой Пинне Лидия узнала вороку, обокравшую ее матушку несколько лет назад. По итогу все закончилось более чем удачно, особенно учитывая то, что Пинну защитили от разъяренной толпы Мира и Елена со своими подругами, а саму Лидию никто не заподозрил ни в чем. Тем временем, брат Иннокентиус, убедив Фрола в том, что переживать о светящемся шаре нет нужды, сам старательно пытался распутать нити заговора. Еще, когда год назад Роло Дуаре внезапно потерял рассудок, брат Иннокентиус заподозрил, что на Лунном острове пустили корни интриги и предательства. Будучи одним из наиболее высокопоставленных служителей, он обладал возможностями и связями, а также опытом и умом, полезными в раскрытие правды. Множество его воспитанников и учеников, покинув Лунный остров, и разбредясь по всей Империи, были готовы выполнить любую его просьбу, и добыть любые сведения, которые он только мог пожелать. Помимо этого, он имел доступ к записям обо всех невестах, прибывших на Отбор. Когда он начал разбираться в запутанном деле, то вскоре заподозрил, что Мира вовсе не та, за кого себя выдает. Будучи сам книжным колдуном, он быстро разыскал необходимую сведения в Императорской библиотеке, где хранились свитки и фолианты еще со времен Капуцеров, и выяснил, что светящийся шар, может быть признаком «бродячей души». Он нашел сведения о единственном роде, владевшем этим даром, и о том, что род впал в опалу после неистовства, а последние, кто выжил в нем были две дочери наследника князя. Решив рискнуть, Иннокентиус вызвал Миру на разговор и к его удивлению, та сама обо всем рассказала, признавшись, что прибыла на Отбор по приказу таинственного светящегося шара. Она рассказала ему и о кольцах, которые сумела добыть, но, где они спрятаны, так и не раскрыла. Поняв, что морской дракон может пробудиться и это только дело времени, когда кольца будут найдены и попадут не в те руки, Иннокентиус решил исправить ошибку, которую, как он думал, они с князем Дуаре совершили, опаивая годами дракона-императора зельем, не дающим ему пробудиться. Он дал Мире кинжал из темной кости и приказал ранить Андроника Великого, предполагая, что тогда явится Дро, все три головы будут разбужены и его величество снова сможет принять свой истинный облик. Иннокентиус мог бы сделать это и сам, но не хотел рисковать своей жизнью и положением, понимая, что дракон-император может убить того, кто пытается его ранить, как это произошло много лет назад с Кардеей, и, что даже если этого не случится, его самого обвинят в измене и казнят, за покушение на жизнь Андроника Великого. Мире он внушил, что так она сможет все исправить, искупить зло, причиненное ее отцом, поднявшим восстание, и собственную слабость, из-за которой она достала кольца, которые навечно должны были остаться в небытие. К тому же, он обещал ей, что поможет сбежать с Лунной острова, когда все будет кончено. К тому времени, Мира успела окончательно запутаться. Она была одинока, несчастна, всеми покинута, ее грызло чувство вины, за содеянное отцом, и за то, что сама она поддалась на угрозы таинственного колдуна, и добыв кольца, подвергла всю Империю опасности. В день, когда Кир Аверин отправился в Алхавар, чтобы встретиться с генералом Хайро, а Фрол Зерион слег в постель, после того, как на него напал рух генерала, брат Иннокентиус осознал, что настало время действовать. Умея манипулировать драконом-императором, он подговорил его, пригласить Миру на аудиенцию, однако, непредсказуемый и взбалмошный Ник, захотел позвать еще и Елену с Агатой. Когда его величество уединился с невестами у себя в покоях, Иннокентиус приказал остальным служителям, удалиться. Сам же он уже начал подозревать Ленору в участие в заговоре. Его ошибкой было то, что будучи человеком устаревших взглядов, он не привык считать женщину достойным противником. Он считал, что Ленора лишь кукла в чьих-то руках, и, вызвав ее на беседу, был уверен, что если на нее надавить, то она вскоре во всем сознается. Ленора же, поняв, что ее почти раскрыли, обрушила на пожилого служителя всю мощь своего дара, уничтожая, кромсая и раня его сознание так, что он потерял рассудок в тот же миг. Пока Ленора разбиралась с братом Иннокентиусом, Глория тоже была занята. К тому времени, она поняла, что их ошибкой было оставить генерала Хайро в живых, ведь он мог легко выдать их план. Доставив дочь на Отбор, она оправилась в Южные княжества, сперва на самом быстроходном корабле, а затем на караване, идущем через пески. Как только она оказалась достаточно близко к Алхавару, она применила свой дар, вновь спускаясь в подземелья темницы. Под толщей земли использовать дар было тяжело и болезненно. Ленора и вовсе этого не умела и могла действовать лишь на поверхности, но старшая сестра была более сильна и искусна. Она сама едва не потеряла рассудок, словно во сне, лишенная тела, скитаясь в темных проходах и мрачных пещерах, но все же, сумела вновь найти генерала Хайро, сделав это в последний миг, когда к нему уже прибыл Кир Аверин, и это ничтожество, потерявшее человеческий вид, пыталось ему все выболтать. Глория вгрызлась в сознание генерала Хайро, убивая и разрывая его словно когтями, своей железной волей. Пока глас дракона-императора хлопал глазами, не зная, что делать, незримый дух Глории завершил начатое, оставив от Хайро лишь телесную оболочку. После этого, она взмыла вверх и вернувшись в свое тело, и приказала каравану с которым следовала развернуться и отправиться обратно в речной порт, а оттуда уже выбыла в Альтору, чтобы успеть явиться, на впервые за много лет созванный драконом-императором бал. В итоге, Ленора и Глория сумели устранить врагов, но упустили Иву Хайро, и, к тому же, что было особенно обидно, выяснилось, что Агата знает про кольца. Она выболтала при всех: Фроле Зерионе, Кире Аверине и княжне Елене Алман, что видела в сумке и Миры, когда путешествовала с ней, пять странных, таинственных колец. Когда Агата это произнесла, Леноре хотелось броситься на нее и впиться ногтями в лицо, выцарапывая глаза. Все-таки она была права и следовало устранить девчонку, от нее было слишком много проблем. Мало того, что она видела то, чего не должна была, но она еще смела грубить Леноре, унижая ее перед всеми. Ничуть не меньше ее разозлила и Елена. В юности ей пришлось изведать немало унижений, выковавших из нее смертельное оружие, разившее любого, кто смел бросить ей вызов. Агата была обречена в тот миг, когда посмела открыть рот и дерзить ей. Ленора не собиралась спускать ей с рук оскорблений. Говоря по правде, она ненавидела всех глупых девиц, съехавшихся на Отбор, и еле терпела ежеутренние встречи с ними, когда под розовым сиянием вещательных кристаллов ей приходилось ворковать и любезничать с разряженными глупыми куклами, мечтавшими подложить себя в постель чудовища. Ленора твердо решила, что дальше будет действовать решительно и жестоко. В первую очередь, она намеревалась устранить Агату, помимо этого следовало, подтолкнуть вперед Лидию, и убрать ненужных конкуренток. Сперва Ленора приказала Исоре подрезать ремни у седла Агаты и та беспрекословно выполнила ее поручение. Она была… недурна и Ленора даже подумала, что была бы не против оставить ее при себе, когда все закончится. Исора безупречно играла отведенную ей роль, она казалась веселой, доброй и жизнерадостной, при этом стоило им остаться наедине и Ленора могла заметить, как гасли глаза девчонки, наполняясь пустотой. Неизвестно, что с ней делали раньше, но она была превращена в безупречный, послушный, но при этом способный действовать самостоятельно, инструмент. Андалурская шпионка убедительно изображала лучшую подругу Агаты и ее верную соратницу, но, когда понадобилось, без лишних вопросов перерезала ремни у ее седла. Сидя на трибунах, Ленора наслаждалась каждым мгновением, глядя на то, как седло выехало из-под Агаты, как неловко взмахнув руками, она рухнула в пыль. Ее должны были затоптать фернали, которых девчонка так обожала. Это была бы ироничная смерть и изящное отмщение. Ее планы порушила другая мерзка девчонка — Елена Алман. Высокомерная княжна, зачем-то решила помочь Агате и втащила ее на спину своей фернали. Это было все равно, что пощечина. Ленора продолжала кокетливо улыбаясь, обмахиваясь веером, пока внутри нее извергался вулкан. Попытки убить Агату, хотя бы отвлекали ее от насущных проблем. Она так и не смогла поймать Иву Хайро и найти кольца. Девчонка пряталась, где-то на Лунном острове. Она не могла перенестись далеко и преодолеть залив, отделявший остров от Альторы, а попытку спрятаться на корабле во время бала успешно пресекли.