Отбор пяти колец

Несмотря на успех, богатство и известность, Ленора понимала, что для совершенного счастья и признания ей не хватает титула. Хотя ее принимали в свете, она считалась одиозной. Многие знатные госпожи смотрели на нее свысока, считая лишь безродной выскочкой. Даже Глория не могла открыто принимать ее у себя в доме и демонстрировать их знакомство, потому как сиятельной княгине не следует опускаться до вульгарной торговки. Во время очередного путешествия по Восточным княжествам, Ленора познакомилась с немолодым, овдовевшим князем из древнего рода, чьи корни тянулись от Капуцеров. Им оказался князь Хайро, чьим третьим сыном был прославленный генерал, которого после ярких побед почитала вся Империя. Увы, старый князь не торопился делать ей предложение, однако, от него она понесла ребенка. Обидно, что ей пришлось на несколько месяцев покинуть свет, сказавшись больной, чтобы разрешиться от бремени. Родившегося мальчика можно было бы оставить при святилище и навсегда о нем забыть, но Ленора решила, что в будущем он может быть полезен. Она отправила его на Вольные острова, жить в приемной семье, которой она исправно платила. Спустя пару лет в Империи разразилось восстание. Генерал Хайро возглавил бунт против дракона-императора и вскоре пламя войны захватило все Восточные княжества и перетекло на Юг. Тогда Ленора и Глория впервые задумались о том, что Андроник Великий вовсе не неуязвим. Пока шли сражения, он так и не встал на крыло и не покинул Лунный остров, чтобы покарать восставших. Следившая за Роло, Глория знала, что дракон-император и вовсе не подозревает о том, что начался бунт. Его продолжали поить настойками и он оставался послушной куклой в руках гласа и служителей. Что касается Леноры, то шпионя за своим возлюбленным и его сыновьями, она выяснила, что род Хайро, бывший одной из ветвей Капуцеров, сохранил в своих руках пять колец, способных управлять морским драконом, спавшим глубоко под пеплом в Гиблых землях. Кольца хранились в особом месте проникнуть в которое могли лишь члены рода Хайро, используя свой дар. Увы, Хайро так и не решились их применить. Их целью в конечном счете стало не освобождение всей Империи, а захват Восточных княжеств и куска Южных, в которых располагались жилы золота, серебра и залежи драгоценных камней. Пользуясь слабостью дракона-императора, они хотели создать на этих землях отдельное государство и самим им править. Ленора все это время пыталась играть на двух барабанах, на виду у всех показывая верность Империи и дракону-императору и, при этом тайно помогая мятежникам. Таким образом, чем бы ни завершилось восстание, она оказалась бы в выигрыше и ничего бы не потеряла. У Хайро почти получилось исполнить задуманное, но в последнее мгновение удача от них отвернулась. Последовала череда поражений и стало ясно, что проигрыш в войне неминуем. Генерал Хайро обратился к Леноре с просьбой помочь спасти его дочь. Он уже договорился с верным ему князем, что тот примет девчонку на воспитание и выдаст за свое дитя. Леноре нужно было лишь забрать ее из поместья Хайро и сопроводить в новый дом. Путь по, пылавшим от сражений, Восточным княжествам был непрост и опасен, но Ленора все еще надеялась, что удача улыбнется Хайро, и тогда они окажутся у нее в долгу, и она согласилась. Ее ужасно раздражала, нывшая всю дорогу, избалованная девчонка и, когда ее едва не заклевала ферналь, Ленора даже не сильно расстроилась. Однако, она сдержала свое слово и доставила Иву Хайро в поместье князя Арде, согласившегося выдать ее за свою дочь. После того, как поместье Арде сожгли, Ленора отправила верного слугу выяснить, что случилось с Ивой, и узнала, что та смогла спастись и получила кров при обители сестры воительницы. Ленора продолжила следить за ней и после того, как та сбежала и примкнула к гильдии воров. Ее собственные связи и знакомства к тому времени были столь обширны, что она без труда смогла бы найти и муравья в мешке с сахаром. Ленора не могла не испытывать злорадства, наблюдая за тем, как та, кто должна была стать сиятельной, богатой и знатной аристократкой, все потеряла, и занялась презренным воровством, лишь бы не умереть от голода. Тем временем, восстание было окончательно подавлено, дракон-император продолжил восседать на ониксовом троне, пока народ Визерии страдал под его гнетом. Ленора и Глория искренне считали, что змей не должен править людьми, ведь он же чудовище. У обеих было все, что они только могли пожелать: богатство, влияние, титулы. Глория все же вышла замуж за графа, и вскоре, вновь овдовев, стала свободной женщиной. Чтобы развеяться, и скоротать время траура, она отправилась в путешествие по Вольным островам. Незадолго до этого, был заключен мир между островами Хурином и Файрат. Тогда, как первому острову помогали наемные армии из Визерийской Империи, второй пользовался покровительством Королевства Андалур. Странствуя по островам, Ленора познакомилась с лордом Лейном — высокопоставленным аристократом из Андалур, участвовавшем в военной компании. Несмотря на то, что их народы не ладили, и на родине лорда Лейна, Ленору сожгли бы за колдовство, как только она ступила бы на берег, сам лорд оказался человеком куда более широких взглядов. Ему было интересно провести время с колдуньей и, разумеется, в этой дружбе он преследовал и собственные интересы. Пока лорд Лейн пытался завербовать Ленору, в качестве шпионки Андалур, она размышляла о том, чем он сам мог бы быть ей полезен. В ее голове созрел хитроумный план, и она поспешила поделиться им с Глорией. Увы, ее дар был не настолько силен, чтобы она могла перенести свое сознание через Зеленое море, и ей пришлось воспользоваться простым фератом. По несчастливой случайности, отправленное ею письмо, прочел князь Дуаре, очень не вовремя посетивший городской особняк, чтобы увидеться с дочерью. Он был готов обвинить Ленору в измене и передать ее в руки Тайной стражи. Чтобы защитить сестру, Глории пришлось сломать его разум, и превратить человека, бывшего ее мужем больше четверти века, в безумца. После того, как все преграды были устранены, сестры начали тщательную проработку плана. Хотя они обе достигли многого, обе же уперлись в хрустальный купол над головой, не позволявший им расти дальше. Они мечтали о том, чтобы завершить дело, начатое отцом, отомстить за гибель семьи, за собственную бедность и унижения, которые им пришлось пережить, в конечном счете обе желали достигнуть вершины власти и править Империей. Обе были уверены, что они этого достойны, и более того, что это их по праву. Для осуществления плана им были нужны сильные союзники. Здесь и пригодилось знакомство с лордом Лейном. Ленора предложила ему вступить в сговор, чтобы уничтожить дракона-императора. Она рассказала о спящем в Гиблых землях морском драконе и предложила его разыскать, обещая, что затем сможет им управлять. Лорд Лейн по своей натуре был человеком склонным к риску и авантюрам. Ему план понравился и он решил, что если в итоге получится хотя бы ослабить дракона-императора, а с ним и Визерию, то оно того, точно стоит, и сумел уговорить Парламент выделить корабли и людей, чтобы отправить их в научную экспедицию в Гиблые земли и тайно искать морского дракона. Тем временем, Глория отправилась путешествовать по Южным княжествам, и, оказавшись поблизости от Алхавара, темницы, где держали самых опасных преступников, в виде сияющего шара навестила генерала Хайро. Ей было тяжело использовать дар под землей, и она едва не отчаялась, плутая, бестелесным созданием по темным туннелям, но все же смогла найти пещеру, где он был заперт. После того, как погибли его отец, братья и сыновья, генерал остался единственным из живущих, кто знал, где хранятся кольца. Он наотрез отказался говорить Глории о том, где находится тайное хранилище, но, когда узнал, что его дочь жива, согласился рассказать обо всем ей, если она сама к нему явится. Пришлось, пообещать, что Ива придет в темницу, и также дать слово, что после этого ему помогут сбежать. Последнее обещание, Глория, разумеется, не собиралась выполнять. Затем, Ленора выследила Иву Хайро. Она выманила ее при помощи подставного задания, и с помощью шантажа, обещаний и угроз, заставила ее согласиться достать кольца, повелевавшие морским драконом. Ленора одной из первых узнала о готовящемся Отборе невест. Верхняя ложа выбрала ее в качестве дуэньи девушек, и она, не раздумывая, согласилась. Вместе с Глорией они сразу сообразили, как Отбор сможет поспособствовать их планам. Не сказать, чтобы Глория специально следила за судьбой своего сына, отданного на воспитание в Культ дракона-императора, но когда несколько лет назад верховным служителем стал Фрол Зерион, она с неожиданной гордостью поняла, что рожденный ею мальчик унаследовал не только внешность отца, но и ее ум и амбиции. Хотя, попав на воспитание служителям, он получил новое имя, она узнала его по приметным серебристым волосам, да и внешне он был копией ее прежнего любовника в молодости. Находясь подле дракона-императора, Фрол Зерион часто попадал на запечатления, которые показывали в святилищах. Так что разглядеть его во всех деталях, не составляло сложности. Задолго до того, как созрел их план, Глория с помощью верных слуг, интриг и подкупа, выяснила, какой у него был дар. По тому, что ей стало известно, через расспросы служителей, покинувших Лунный остров, он также был бродячей душой, по крайней мере об этом свидетельствовало то, как много он спал. На короткий миг, Глории даже стало больно, ведь теперь выходило, что она напрасно отреклась от собственного сына. Если бы дар пробудился в нем раньше, то, возможно, все бы сложилось иначе. Скорее всего она смогла бы убедить недотепу Роло в том, что мальчик похож лицом и волосами на ее деда. Для Леноры и Глории, Культ дракона-императора виделся не меньшей проблемой, чем сам дракон-император. Им казалось противоестественным и мерзким то, что люди по собственному желанию прислуживают монстру. Помимо этого, культ являлся силой, с которой нельзя было не считаться. По всей Империи были рассредоточены тысячи служителей, все они были обучены искусству боя, а многие обладали полезными в поединке дарами. Культ получал дотации от Совета, также в него рекой текли монеты от продажи всяческого барахла в святилищах. При попытке сместить Андроника Великого огромное сопротивление оказали бы служители Культа, поэтому следовало непременно избавиться от него, как от занозы, впившейся в пятку. Первой идеей, было перетянуть Фрола Зериона на их сторону. Глория сама явилась к нему в виде сияющего шара, впервые за много лет в живую встретившись с сыном, и испытала болезненное разочарование. Сперва он с интересом ее выслушал. Весь план, она разумеется, не стала ему рассказывать, но дала понять, что готовится нечто особенное и, что ему будет лучше перейти на ее сторону. Фрол Зерион отказался ей помогать, и более того, оказался до самых костей предан дракону-императору. Высвободив свой дух, он напал на нее и едва не поглотил. Потерянный сын оказался неожиданно силен, и Глория едва от него сбежала. Оскорбление, которое он ей нанес своей непокорностью и непочтением, привело ее в ярость и она еще сильнее возжелала уничтожить Культ вместе с ненавистным драконом. Тем временем, Ива успела проникнуть сперва в Алхавар и вызнать у генерала Хайро, где находятся кольца, а затем и добыть их. Ленора приказала ей явиться во дворец и доставить кольца, притворившись одной из невест. Ива наивно полагала, что после этого ее отпустят, однако, на самом деле, Ленора планировала задержать ее на Отборе, как можно дольше. Во-первых, так ей будет проще ее контролировать, и оставить при себе, как потенциального носителя колец, и крайне ценный ресурс. Во-вторых Ленора и Глория надеялись, что нити протянутые к Фролу Зериону помогут им в будущем его подставить, сделать ответственным за сговор с Андалур и скомпрометировать весь Культ дракона-императора вместе с ним. Неприятной неожиданностью стало то, что лорд Лейн решил заслать на Отбор шпионку Андалур. Он попросил Ленору помочь Исоре пройти предварительный смотр, обещая, что в будущем та может быть полезна. Той пришлось согласиться и выполнить его просьбу. Глория решила отправить на Отбор и свою дочь. При удачном стечение обстоятельств, та стала бы женой дракона-императора и после его гибели, унаследовала бы его трон. Лидия впервые в жизни посмела перечить матери и даже сбежала из дома, но та быстро нашла беглянку и, используя привычные методы воспитания — угрозы и шантаж, заставила отправиться на Отбор. Она угрожала Лидии, что если та не подчинится, то больше не увидит отца, а его условия содержания станут невыносимыми. Лидия не плакала, соглашаясь с требованием матушки. Начиная с раннего детства Глория запрещала ей показывать, какие либо чувства, ожидая, что та всегда будет выглядеть и вести себя, как безупречная юная госпожа. Вместе с Ивой, Исорой и Лидией, на Отбор явилась еще одна необычная девушка, по имени Агата. Глория знала ее еще с тех пор, когда девчонка ходила в коротком платьице, и уже тогда по необычному цвету волос, начала догадываться, что та некто иной, как чудом выживший потомок старых невест, служивших дракону-императору и дитя Амори — алого дракона, погибшего столетия назад. По по поводу Агаты мнения сестер разошлись. Глория полагала, что та может быть полезна, и даже дала ей задание помогать Лидии, обещая в награду давно непригодные земли и развалившийся дом. Ленора была более категорична. Она считала, что их долг доделать начатое отцом, и устранить всех омерзительных созданий порожденных от смешения человека и дракона. Ленора обещала Глории не делать необдуманных шагов и не устранять девчонку раньше времени, тем более, что вполне вероятно, что за них это сделает сам дракон. Она даже подыграла Агате во время смотра, чтобы та непременно прошла на Отбор. По исключительно редкому цвету волос, Фрол также сразу понял, что представляет из себя Агата, и, взял ее под свое крыло. Он был уверен, что это семь сестер привели ее на Отбор, чтобы она заняла положенное место подле дракона-императора, как делали женщины ее рода на протяжение столетий. Внезапную смуту в их план внесла Лидия. Все полагали, что она глупа, как чайка, и умеет лишь хлопать ресницами и выполнять приказы, однако, та оказалась не так проста. Лидию с детства учили живописи, и это умение развило в ней необычайную память на лица. Пару лет назад, она путешествовала по Вольным островам вместе с отцом. Находясь в гостях у местного барона, они случайно встретили семью аристократов из Андалур. Знакомство вышло кратким и неловким, однако, Лидии запомнилась девочка чуть старшее нее — воспитанница андалурского лорда. Она была очень красива, звонко и громко смеялась, прекрасно говорила на визерийском наречии и грациозно танцевала принятые на Вольных островах танцы. Лидия запомнила ее лицо и узнала, встретив на Отборе. Она догадалась, что дело дурно пахнет, и, что скорее всего, на Лунный остров обманом пробралась андалурская шпионка. Запуганная матерью, с почти полностью вытравленной волей, приученная молчать и не показывать эмоций, Лидия не знала, что ей делать. С трудом отважившись, она решила довериться дуэнье, приставленной к девушкам.