Отбор пяти колец

— Что вы теперь на это скажете? — поинтересовалась графиня Дэву, закончив. — Я ошеломлен и опечален, — честно ответил Кир. — Готова поспорить, что ваше огорчение увеличится стократно если об этих маленьких пикантных секретах узнает вся Империя. Ваш героизм и ваше доброе имя окажутся втоптанными в грязь. Сможете ли вы после такого удержаться в Верхней ложе и подле дракона-императора? — Вы меня шантажируете? — Ну что вы, просто предупреждаю. — Полагаю, у вас нет доказательств. — Ха, милый мальчик, они и не нужны. Достаточно, запустить слух… ни к чему не обязывающую сплетню и разговоры побегут во все стороны, как лесной пожар. Вскоре найдутся и те, кто сможет все подтвердить. Историки откопают пару интересных доводов в архивах. Появятся те, кто служил в Небесной страже сорок лет назад, и участвовал в битве на Архипелаге сонных островов. Не сомневайтесь, свидетели обязательно найдутся. — Что же, теперь мне окончательно ясно, как вы действуете. — Вы держите свою судьбу в собственных ладонях, генерал. Встаньте на мою сторону, помогите мне занять место, которое по праву мое, и тогда ваше будущее изменится лишь в лучшую сторону. Став моим соратником вы получите то о, чем не смели и мечтать, но если продолжите сопротивляться, то сами знаете, что вас тогда ждет. Вы потеряете все и хорошо, если сохраните голову. Так, что вы скажете? — Ваша светлость, вы упомянули, что место в Верхней ложе принадлежит вам по праву. С чего вы это взяли? — вместо ответа, спросил Кир. — Какой вы все-таки невыносимый, самоуверенный мальчишка, — пробурчала графиня Дэву, поправляя складки платья. — Не желаете отвечать — не страшно. Я могу рассказать вместо вас. Пожалуй, теперь моя очередь поведать вам историю. Кир принялся говорить, вываливая на нее сведения, догадки и факты, собранные ими за последние дни. Графиня Дэву слушала его с гордым и надменным видом. Она в совершенстве владела собой, ни одна черточка ее красивого лица не дрогнула, лишь в глубине глаз все сильнее разгоралась ярость.

***

Ленора и Глория выросли в поместье, затерянном в глубине Срединных земель. Некогда плодородные земли давно оскудели и не давали урожай. Овцы, которых их дед пытался разводить, хворали и имели шерсть самого низкого качества. Слуг всегда не хватало и порой девочкам и их матушке, больной, давно потерявшей былую красоту, усталой женщине, приходилось самим подметать пол, стирать белье и отмывать от жира тяжелые котлы. Когда приходило время собирать урожай, они, вместе с обычными крестьянками, шли в поле, где трудились до глубокой ночи, пока спины не начинало рвать от боли, а руки и ступни не покрывали кровавые мозоли. Глория, старшая из двух сестер, еще помнила роскошь особняка, который они занимали в Альторе, когда отец и дед с его стороны были живы. Она тогда носила шелковые платьица и парчовые туфельки, а у ее кукол была фарфоровая кожа и стеклянные глаза. Леноре оставалось лишь вздыхать, слушая перед сном ее рассказы, когда они засыпали в холодной постели, крепко прижавшись друг к другу, чтобы согреться от пронзающего до костей холода, а животы сводило голодом после скудной вечерней трапезы. Сама она не запомнила даже призраков былой роскоши, потому как, когда все произошло была слишком мала и лишь вертелась в пеленках, хватаясь за мать. Увы, ни платьев ни кукол не стало, как не стало и особняка, богатства и доброго имени. Их отец был смелым и благородным человеком, как всегда говорила матушка. Он мечтал сделать мир лучше, восстановить справедливость и освободить Империю от вечного кровавого тирана — дракона-императора, душившего Визерию тремя змеиными шеями. Отец принял участие в готовившемся восстании и… проиграл. Родовой особняк его семьи сгорел вместе со всеми обитателями, оставив лишь черный пепел. Дракон не пощадил ни женщин, ни детей, ни слуг, за один удар сердца, обратив созданное и бережно оберегаемое поколениями наследие в пустоту. Ленору, Глорию и их матушку спасло лишь то, что незадолго до поднявшегося восстания, отец все же решил обезопасить самое дорогое, что у него было — детей и жену и выслал их из Альторы. Это уберегло их жизни, но не защитило их от опалы, нищеты и забвения. День не случившегося переворота, когда дракона не смогли убить, и он, придя в ярость, сжег половину столицы вместе с жителями, назвали Великим неистовством. Подвиг смельчаков, бросивших вызов чудовищу, ото всех скрыли. Оставшихся в живых членов их семей лишили имени, богатств и привилегий. Так матушка вместе с двумя дочерьми была вынуждена вернуться в дом отца, из которого много лет назад сбежала. Несмотря на все невзгоды, бедность и недоедание, Ленора и Глория росли умными и красивыми девочками. Из уст матери они прекрасно знали, что потеряли и кого им следует в этом винить. Их почивший отец был князем, чей род по древности не уступал Капуцерам. Они не могли унаследовать его титул, но обе получили от него редкий и сильный дар — бродячие души. Они могли извлекать из телесной оболочки свое сознание и пускать его в путь. Мысль быстрее света и пусть они жили в грязи и нищете, обе могли в любое мгновение очутиться там, где пожелали и увидеть то, что иначе было бы им недоступно. У дара бродячих душ было и множество иных возможностей. Их матушка, будучи женщиной умной и предусмотрительной, покидая Альтору, захватила с собой фолиант, написанный их далеким предком, в котором он тщательно разъяснял, как следует применять дар. Например, они могли поместить свой дух в чужое тело и, находясь внутри, поломать, что-то в сознание человека так, чтобы он сошел с ума. Также после этого между духом и оболочкой, которую он посетил устанавливалась некоторая связь, она, впрочем, была не слишком сильной и со временем терялась, если дух долго это тело не посещал. Покидая тело, дух мог, как приобрести вид сияющего шара, так и стать полностью невидимым. Девочки скрупулезно изучали свой дар, держа его в секрете ото всех кроме матушки. Полученные умения они сперва испытывали на слугах и крестьянах, а затем, когда наловчились в полной мере, перешли и на тех, кто считал себя выше их. Так, например, сошла с ума, строгая старшая служанка, вечно мучившая их придирками и поровшая за малейшее прегрешение Когда они стали старше, обезумела и дочь деревенского старосты с которой они вечно ссорились. Когда Глории исполнилось восемнадцать, а Леноре минул лишь тринадцатый год, их матушка случайно выпила воды из, отравленного краснорогими лягушками, колодца и умерла. Сразу после похорон дед пообещал, что отдаст Глорию в жены овдовевшему деревенскому старосте — расплывшемуся от жира, почти беззубому, немолодому человеку с жестоким и злым нравом. Ленору же он хотел оставить при себе до самой смерти, в качестве сиделки и служанки. Подобная судьба ужаснула обеих девочек, но так уж вышло, что спустя пару дней, их дед обезумел и у всех на глазах сам прыгнул в колодец, водой из которого отравилась его дочь. Его смерть от яда была долгой и мучительной, и после того, как его тело с трудом достали из колодца и предали земле, Глория продав поместье, уехала вместе с сестрой в Альтору. Там жила старая подруга их матери, пообещавшая им помочь. Единственной надеждой Глории было суметь успешно выйти замуж за один сезон, пока не закончились вырученные за поместье монеты. Трат было много: на модные платья, украшения, туфли, экипажи, запряженными яркоперыми ферналями. Помощь матушкиной подруги, согласившейся выдать их за своих дальних родственниц, также вовсе не была бесплатной. Несмотря на красоту, ум, приветливый и легкий характер, составить хорошую партию оказалось совсем нелегко. Глория легко очаровывала юношей из богатых семей, но когда дело доходило до их матушек, стремившихся найти сыновьям наилучшую партию, все оборачивалось в пыль. За неимением иного выбора Глория почти согласилась стать фавориткой богатого господина, уже немолодого, но еще не дряхлого, когда случайно познакомилась с юношей самого знатного рода. Во время дневной прогулки, ветер сорвал с ее головки шляпу, и проходивший мимо молодой господин ловко ее поймал. Они перебросились парой ничего не значащих фраз, он обмолвился, что интересуется историей, она солгала, что тоже и он пригласил ее посетить выставку глиняных табличек, эпохи ранних Капуцеров, откопанных каменными колдунами во время строительства акведука. Уже наведя справки, Глория выяснила, что этот нелепый и недалекий юноша, никто иной, как князь Роло Дуаре — потомок знатного и древнего рода. Его отец погиб во время неистовства, а матушка слегла и ушла к семи сестрам едва ли год назад. Он был богат, знатен, наивен и глуп — идеальный кандидат, чтобы составить ей пару. Увы, вскоре Роло признался, что вовсе не ищет женитьбы, и может предложить ей лишь дружбу. Глорию такой ответ не устроил. После очередного бала, она смогла опоить его зельем и подстроить все так будто они провели ночь в одной постели. Вскоре после этого, она предъявила ему доказательства того, что понесла ребенка. Роло, бывший, как все глупцы, честным человеком, согласился на ней жениться и они сыграли до обидного скромную и тихую свадьбу, сразу после которой он отбыл на Лунный остров, приняв должность Гласа дракона-императора. Глорию вполне устраивало то, что супруга она видела раз в пару месяцев. Так он меньше ее раздражал и, к тому же, это полностью развязывало ей руки. Она завела свои порядки и в его имение, и во дворце в Арлейском княжестве и в Альторском особняке. Ленору она не взяла с собой, и вовсе скрыла от мужа и от света то, что у нее есть сестра, однако же исправно высылала ей деньги на содержание и при возможности виделась с ней. Единственным человеком с которым она могла быть искренна и, кто ее понимал, была ее сестра. Счастье омрачало лишь то обстоятельство, что родившийся у нее сын был вовсе не от князя Дуаре, а от совсем другого мужчины. Увы, вместо того, чтобы быть похожим чертами на мать, он был вылитый отец, и она все больше беспокоилась, что от него то он и унаследует свой дар. Дар проявляется у детей через пять — десять лет после рождения, и чем ближе подбиралось время к заветным годам, тем сильнее становилось ее отчаяние. Каким бы наивным не был ее супруг, он бы непременно догадался, что раз мальчик унаследовал иной дар, чем у его отца и матери, то значит, что что-то здесь не так. Боясь раскрыть свою ложь, Глория подстроила все так, словно мальчик умер. Даже она не смогла бы убить свое дитя, и потому вместо него в семейном склепе нашел вечный покой ребенок из крестьянской семьи, погибший от долгой болезни. Его родителям она щедро заплатила за молчание, а собственного сына отдала в Культ дракона-императора. Не успела Глория выдохнуть, как случилась новая беда. Роло заявил, что не может больше ее обманывать, он полюбил другую женщину и им лучше будет развестись, тем более, что связавшее их дитя умерло. Он обещал ей отступные, но какими бы щедрыми они не были, их нельзя было сравнить с тем богатством, властью и статусом к которым она успела привыкнуть, став княгиней. Она не могла все потерять! Проследив за ним при помощи своего дара, Глория выяснила, что таинственная возлюбленная, была никем иным, как сестрой Кардеей — верховной служительницей дракона-императора. Тогда у Глории впервые появилась надежда избавиться сразу от двух зол: от ненужной соперницы и от того, кого она ненавидела каждой косточкой своего тела, того из-за кого она потеряла то, что по праву было ее. Продолжая следить за супругом, Глория узнала, что тот заполучил таинственный кинжал. Один из служителей по случайности провалился в глубокие подземелья, лежавшие под Лунным островом. Вернувшись, он принялся рассказывать о разных небылицах, которые там увидел: горах золота, цветах распускавшихся из кристаллов, и белом змее, спавшем беспробудным сном. Роло решил спуститься в подземелья и самостоятельно их исследовать. Его дар — невероятная, поразительная скорость, оказался крайне полезен. Он изучил подземелья за несколько дней, стерев при этом с десяток башмаков. Где-то в глубине подземных пещер, он и обнаружил кинжал, словно вырезанный из темной кости. После долгих изысканий, и многих часов, проведенных в императорской библиотеке, он предположил, что кинжал был изготовлен из кости — Амори, некогда павшего алого дракона, и, что вполне вероятно, кинжалом можно было ранить и даже заколоть насмерть Андроника Великого, пока тот принимал человеческий облик. Дракона мог убить лишь другой дракон. Никакой человеческий металл не мог прорезать кожу и плоть Андроника Великого, но кинжал изготовленный из кости его прародителя был способен его ранить. Дар Глории к тому моменту был развит настолько, что она сумела не только поместить свой разум в тело сестры Кардеи, но и управлять им. Выкрав у Роло кинжал, она пробралась в покои дракона-императора. Андроник Великий показался ей тогда жалким, слабым и больным, словно умирающий ребенок. Она бросилась на него сжимая в чужой ладони кинжал, но, внезапно, он, пробудившись, вскочил на ноги и оттолкнул ее. Удар был такой силы, что тело отлетело к стене. Сознание Глории покинуло чужую оболочку за мгновение до того, как с хрустом сломалась шея и жизнь ушла из сестры Кардеи. Будучи невидимой, Глория еще какое-то время витала в Ониксовом дворце, наблюдая за тем, к чему привел ее поступок. Роло рыдал, прижимая бездыханное тело возлюбленной к груди, дракон-император бился в истерике, царапая когтями тело до кровавых борозд. — Теперь, вы верите мне, ваша светлость? — мрачно поинтересовался высокий худощавый служитель, когда Андроника Великого вывели из комнаты и они остались одни. — Для всех будет лучше, если его величество не пробудится до конца и никогда больше не примет свое истинное обличье. — Да, теперь я верю, — пробормотал Роло, глотая слезы и все еще держа в объятиях тело возлюбленной. — То зелье… вы уверены, что оно ему не навредит? — Оно не вредит змеям, но делает их спокойнее. — Тогда у нас нет иного выбора. Давайте попробуем. После того, как Глория устранила соперницу, все встало на свои места. Вскоре она понесла и родила дочь — красивую, но слабую и глупую девочку, которую назвали Лидией. Должно быть, она пошла в отца, которым на этот раз был Роло. Пока Глория осваивалась в роли княгини, жизнь Леноры также не стояла на месте. Она успела вырасти и расцвести, и при помощи все той же покровительницы, подруги их матери, целеустремленно искала себе мужа. Ее целью стал богатый купец, торгующий тканями. На пикнике, где он должен быть сделать ей предложение, Ленору пнула ферналь. Девушка сломала ключицу, но понимая, что если сейчас выйдет из игры, то ее избранника уведет другая, была вынуждена, превозмогая боль, продолжать флиртовать с ним и улыбаться. Ее старания оказались не напрасны, и до конца сезона они сыграли свадьбу. В отличие от Глории, Леноре замужняя жизнь не понравилась. Она предпочитала свободу, любила сиять, обожала внимание. Муж же хотел запереть ее дома и заставить посвятить всю свою жизнь ему. Таинственным образом вышло так, что возвращаясь поздно с прогулки, он споткнулся и упал с лестницы, сломав шею. Ленора стала богатой и молодой вдовой. В то время, с подачи Культа дракона-императора стали популярны вещательные кристаллы. Люди охотно платили монеты за то, чтобы посмотреть на запечатления с Андроником Великим и Ленора подумала, чем она хуже? Она молода, красива, постоянно посещает балы и всяческие увеселения. Ей самой всегда нравилось, используя дар, заглядывать в жизни людей, вдруг и остальным понравится то же? Ленора стала выпускать запечатления с прогулками, балами и ужинами, которые устраивала, и показывать их в салонах. Они и впрямь пользовались популярностью, и стараясь, завлечь больше народу, Ленора принялась все глубже впускать людей в свою жизнь. Она демонстрировала, как выбирает платья и украшения, покупает ярких ферналей и кареты, ездит поправлять здоровье и отдыхать в Южные и Восточные княжества. Вскоре ее имя гремело по всей Империи, а монеты рекой текли в кошель.