Когда-то я очень ждал тебя...

Следующий день наступил невероятно быстро. Казалось, только что Алиса обнимала Шляпника и трепетно целовала его губы, и вот она уже сидит вновь на этой ненавистной трибуне и наблюдает за очередным испытанием. На этот раз метание ножей. Алиса задумалась, почему именно это испытание король выбрал после стрельбы из лука? Если стрелы были привычным оружием любого воина, то владение ножами и кинжалами встречалось довольно редко, и лишь немногие изучали его в Подземье. Выбор данного оружия мог означать лишь два варианта — либо Джозеф был настоящим профессионалом, либо он надеялся, что обычный шляпник никогда в жизни не держал в руках ни одного острого ножа. Ни один из вариантов Алису не устраивал, и сейчас она мечтала только об одном — увидеть окончательную победу Шляпнику в дуэле, не желая ждать больше ни секунды. И тем не менее, время нельзя было ускорить, поэтому Алисе оставалось только ждать и всем сердцем болеть за Терранта, несмотря на его явное отставание от Джозефа в новом соревновании. Шляпник был недурным стрелком, однако ножи, как ожидалось, давались ему не так легко, как стрелы. Лучшим в Мрамории по этому виду оружия был Чеширский кот, именно он тренировал Шляпника все эти дни, надеясь получить хоть на один денек любимую шляпу. И он хорошо справился со своей задачей, если бы не одно но… — Насколько я знаю, ножи и кинжалы — любимое оружие Джозефа, — заметила беспокойство Алисы королева. — Но помни, что это лишь маленькое испытание перед большой битвой. Продолжай верить в Терранта, даже если ему суждено проиграть сейчас. Алиса улыбнулась и кивнула. Они вдвоём сидели на трибуне и молча наблюдали за происходящим. Джозеф поражал цель одну за другой, Террант же едва поспевал за ним, его руки вновь дрожали, но он не сдавался до самой последней минуты испытания. И на этот раз он, к сожалению, проиграл. Злорадная ухмылка и чувство собственного превосходство отразились на лице соперника в миг его триумфальной победы. Шляпник не повёл и бровью, он подошел к нему и сухо пожал его руку. Он был расстроен, хоть и старался скрыть это от всех. — Увидимся завтра, Хайтопп, — крикнул ему вслед король, когда Шляпник уходил с поля в сторону сада Мрамории. Алиса едва дождалась окончательного завершения речи Джозефа и тут же кинулась вслед за Террантом. Мирана не стала задерживать её, наоборот, даже дала возможность ускользнуть незамеченной. — Ты в порядке? — начала Алиса разговор, увидев Шляпника одного средь яблонь. — Я проиграл, — без эмоций ответил он и даже не обернулся к обладательнице голоса. Алиса подошла к нему и обняла со спины. Она хотела поддержать его и показать, что для нее это неважно. Однако Террант не ответил на ее объятия, даже наоборот, он убрал её руки и развернулся в противоположную сторону от девушки. — Я проиграл, Алиса, я должен приложить больше сил, — бросил он. — Теперь всё иначе. Он сделал один медленный шаг от Алисы, затем второй, после чего и вовсе поспешил от неё куда подальше без оглядки. Алиса не пыталась остановить его или следовать за ним, она понимала, что ему необходимо сейчас побыть одному. — Но не для меня, — сказала ему вслед Алиса. — Моя вера в тебя неизменна. Террант остановился на несколько секунд, невольно улыбнулся и пошёл дальше. Следующее испытание уже дышало ему в спину, пора было запрягать лошадь и отправляться на очередную тренировку. Шляпник предпочитал прогулки пешком, поэтому ездить верхом последний раз его учила мать очень много лет назад. Она обожала свою лошадь, ухаживала за ней и была даже чересчур близка с ней. После смерти матери лошадь отдали Белой Королеве на службу, и та до сих пор вспоминает с трепетом свою любимую хозяйку. Если Террант когда-нибудь и мог сесть в седло, то только на эту самую лошадь. — Ты сегодня печален, Террант, — заметила Лава, когда Шляпник зашел в конюшню. Это было имя лошади, которая была членом семьи Хайтоппов до их почти полного истребления. Её назвали так из-за ярко-рыжей гривы, которая так удачно совпадала с цветом волос её хозяйки. — Мой соперник одержал победу сегодня, — грустно ответил Террант. Лава фыркнула и ударила копытом по земле. Она была расстроена, но ни в коем случае не разочарована в своём друге. — Но сегодня уже почти закончилось, — находчиво ответила она. — Вся надежда была на эти два испытания. — Лава заметила, что глаза Шляпника сменили цвет на желтый. — В седле я беспомощный младенец, мне не выиграть короля. Лава подошла к нему и легонько подтолкнула носом его плечо. — С тобой любовь твоей матери, — нежно шепнула она. — Не вешай нос, друг мой. Террант улыбнулся и почесал кобылу за ухом. — Мама бы не одобрила это, — улыбнулся он. — Как и моя Алиса… На слове «моя» он немного осекся. Всё же Алиса ещё была не его. — Она бы все поняла, — ответила ему лошадь. — И обязательно поддержала бы тебя. Шляпник вздохнул и слегка потряс головой. Ему нравилось общаться по душам с Лавой, но времени на тренировку с каждой минутой становилось все меньше и меньше. — Нам пора, — серьезно заговорил он. — Рассвет близко. Погода была ветреная, дождь лил весь день. Шляпник учился держаться крепко в седле в тот момент, когда Лава исполняла трюки, которые она не раз повторяла вместе со своей прежней владелицей. Казалось, Терранту ничего не нужно было делать, лошадь сама знала свой путь. — Ты слишком хороша для меня, — с улыбкой завершил тренировку рыжеволосый мужчина. — Спасибо. Лава гордо встала на дыбы, эффектно встряхивая своей яркой гривой. — Ты хороший наездник, Террант, — заверила его лошадь. — Не забывай, что это у тебя в крови.