Когда-то я очень ждал тебя...

Ночь перед соревнованиями выдалась прохладная и дождливая. Король Джозеф прибыл в Мраморию поздно вечером в компании своих самых верных людей. Алиса, наблюдая за всем этим на своём балконе, не могла заставить себя пойти спать, поэтому она пришла в комнату к Шляпнику. Тот, в свою очередь, тоже не смог сомкнуть глаз. — Не спишь? — открыла дверь Алиса, забыв перед этим постучаться. Шляпник поднялся со своей кровати и улыбнулся, увидев Алису. — Теперь точно не сплю, — с улыбкой ответил он. Девушка бесшумно закрыла дверь и на цыпочках прошмыгнула внутрь комнаты. На ней была белая тонкая ночная сорочка до самых щиколоток. Если бы мама увидела её здесь сейчас, то непременно отчитала была за столь непристойный внешний вид перед мужчиной. — Могу ли я лечь с тобой сегодня? — скромно улыбнулась Алиса. — Я не могу уснуть в своей комнате. Он ничего не ответил, лишь приподнял одеяло, приглашая девушку к себе. Алиса смущённо отвела взгляд, но затем увидела, что Террант в пижаме. Она залезла под одеяло и нырнула в его тёплые объятия. — Так намного лучше, — зевнула Алиса. Террант поцеловал её в макушку, и они оба, наконец, заснули. Утро наступило для них слишком быстро. На улице раздались голоса и шум барабанов. Всё было подготовлено к грядущим соревнованиям. Шляпник молча встал, целуя едва проснувшуюся Алису в лоб. Он достал из шкафа свой идеально вычищенный торжественный наряд, который он надевал в день сражения с Бармаглотом, и отправился приводить себя в порядок в ванную комнату. Алиса подошла к окну, разглядывая площадку для грядущих соревнований. Это было поле, большое поле. На нём можно было заметить флажки, мишени и много другой атрибутики. Она, конечно, переживала за сегодняшний день, но самое страшное было ещё впереди. Один день — это одно соревнование. И с каждым днём Шляпник будет чуть ближе к самому главному состязанию — дуэли. Если для кого-то это зрелище и могло быть забавным, но только не для неё. Она знала, что руки Шляпника дрожали, хотя он и пытался отчаянно скрывать это, и его взгляд был не таким ясным как прежде, он едва справлялся со стражей королевы на тренировках. А что, если король окажется искусным бойцом? Что тогда? Проигрыш или… — О чём задумалась? — резко вырвал её из мыслей Шляпник. Алиса вздрогнула, но тут же улыбнулась, оборачиваясь на обладателя такого родного голоса. Он выглядел точь-в-точь как тогда, в тот самый день, когда она покинула его. Она вспомнила его улыбку, и его обречённые печальные глаза, когда она отвергла его предложение остаться. Эта картина в голове ужалила Алису в самое сердце, и она снова почувствовала вину. — О том, каково уметь летать, — усмехнулась она, прогоняя дурные мысли. — О да, занятие очень приятное, хотя и весьма опасное, — с задорной улыбкой подхватил Шляпник. — Чешир охотно поделился бы впечатлениями с тобой. Девушка рассмеялась, крепко обнимая Шляпника. Она скучала по нему. Скучала даже тогда, когда он был рядом. — Алиса, прости мне мою дерзость, — прервал объятие Террант. — Но я думаю, что тебе тоже стоит подготовиться. Девушка оглядела свою ночную сорочку и кивнула. Сегодня ей предстояло быть у всех на виду рядом с Королевой, чего она, разумеется, не любила. Террант уже сшил для неё подходящий наряд. — Тогда скоро увидимся, — сверкнул изумрудными глазами Шляпник. — Террант, — неожиданно окликнула его Алиса, когда тот почти вышел из комнаты. — Шляпа… — Ты всё ещё можешь отказаться, — не успокаивалась Алиса, надевая шляпу на его голову. Шляпник улыбнулся, перехватывая её руки и прижимая их в своей щеке. — Моя дорогая Алиса, — нежно протянул он. — Ты знаешь, что я не могу. — Ту-дум! — прозвучала труба, отчего Алиса едва не оглохла. — Мы собрались здесь сегодня, чтобы поприветствовать двух мужчин, которые поборются друг с другом за сердце нашего Бравного Воина, — громко проговорил МакТвисп. — Пожелаем же им удачи! Алиса поежилась. Ей не понравилось формулировка данного предложения, так как её сердце уже давно сделало свой выбор. После приветственного слова кролика, на поле вышел король Джозеф. Он лучезарно улыбался и махал рукой всем присутствующим, однако жители Мрамории, казалось, аплодировали ему лишь из вежливости. Следом за ним по другую сторону вышел Террант Хайтопп, его улыбка была немного безумной, но притягательной, он поприветствовал всех взглядом и встал напротив чужеземного короля. — Итак, господа, — появилась улыбка Чеширского кота вместе с его голосом между двумя мужчинами. — Правила просты. Ваша задача — сбить как можно больше мишеней. Объявляю соревнования открытыми! Король оглядел с ног до головы наряд своего соперника, усмехнулся и взял лук со стрелами. — Пусть удача будет вашим компаньоном, мистер Хайтопп, — ехидно выпалил он. — Я полагаю, что удача слишком занята для подобных глупостей, — парировал Террант. В эту секунду король сделал свой первый выстрел, который попал точно в цель. Мишень тут же откинулась назад, механизм сдвинулся и перед ними предстала новая мишень. — Ваш ход, — вновь улыбнулся король, уступая место сопернику. Шляпник вышел вперед, он взял стрелу и нервно набрал в легкие воздуха. Руки предательски дрожали, но он старался не показывать этого. Он натянул тетиву и замер, прицеливаясь одним глазом. — Давай же, это все равно, что вдеть нитку в иголку, — шёпотом подбодрил он себя. Он отпустил тетиву, и стрела также попала точно в цель. Первый раунд закончился успехом для обоих, однако последующие условия давались мужчинам уже не так просто. Сложнее всего оказалось сбивать движущиеся мишени на скорость, особенно с реакцией Терранта после болезни. Он отставал по очкам от короля, но ещё один выход Шляпника мог это изменить, но только если ему удастся сбить все десять мишеней за одну минуту. — Я в тебя верю, — прошептала Алиса. Держа лук в руках, Террант бросил короткий взгляд на неё, словно услышал. Он улыбнулся и стал раз за разом выпускать стрелы, каждая из которых вонзалась в мишени и сбивала их одну за другой. Он не успевал дышать, повторяя одни и те же движения раз за разом. Их очки с Королем Джозефом сравнялись, но оставалась последняя цель, которая могла изменить это. — Я люблю тебя, — прочитала по губам Шляпника Алиса. В этот момент последняя стрела угодила точно в самый центр мишени. Алиса резко встала со своего кресла и начала хлопать в ладоши. Все тут же подхватили её. Мирана улыбалась, прижимая ладонь к своему сердцу. Первое соревнование прошло успешно для Терранта Хайтоппа. Король Джозеф бесчувственно пожал руку соперника. — Надеюсь, ножами вы орудуете не хуже, чем стрелами, — колко выдавил он. — О, у меня отличный глазомер, — улыбнулся он в ответ. Состязание длилось около двух часов, но Терранту показалось, что целую вечность. Его руки были влажными, со лба стекала струйка пота. Сегодня он победил, но это было лишь началом для него в этой нелегкой борьбе за Алису.