Когда-то я очень ждал тебя...

На следующий день Террант отправился на тренировку вместе с Мальямкин. Он ещё не представлял какие испытания придумает для него король восточных земель, поэтому готовым нужно быть абсолютно ко всему. Алиса пошла вместе с ним, но в первую очередь на свою личную тренировку, которую она за последнее время стала пропускать всё чаще из-за состояния Шляпника. Теперь же они могли ходить сюда вместе. — Тебе не обязательно смотреть на это, — высказался Террант, когда они уже пришли на тренировочное поле. — Ты можешь приходить к Мальямкин в другое время. Алиса покачала головой в знак протеста. Он снова пытался оградить ее. — Я должна быть убеждена, что ты в состояние участвовать в состязании, — ответила она. — И уж прости, что я немного понаблюдаю за тобой. Террант тяжело вздохнул, он знал, что с его Алисой спорить было бесполезно. Если уж она что-то решила, то никакая сила в мире не способна отговорить её. Впрочем, то же можно было сказать и о нём самом. В этом они были похожи. Террант взял свой меч в руку, замахнулся им и тут же неожиданно выронил его, чувствуя как мышцы сковало от неожиданной тяжести. Никогда прежде оружие не казалось ему таким увесистым. — Попробуй взять в обе руки, — пропищала Мальямкин. Шляпник подчинился. На этот раз попытка удалась. Двумя руками было легче управляться с мечом, однако всё равно не так, как раньше. — Веди его медленно, не торопись, у тебя обязательно всё получится, — командовала мышка. Алиса не могла слишком долго наблюдать за этой картиной, она была в возмущении. Как он собирался побеждать короля в таком ужасном состоянии? В конце концов, это было нечестно. — Террант, ты по-прежнему болен, — прервала их Алиса. — Если ты уж там хочешь участвовать в этом соревновании, тебе нужна отсрочка для восстановления. Пожалуйста, будь благоразумен. Шляпник понимал беспокойство любимой, ругаться с ней он не планировал, но и уступить ей он никак не мог. Он обещал, он должен был. — Ты просишь невозможное, моя милая, — нежно улыбнулся он, прерывая тренировку. — Я ведь безумец. — Не делай этого, прошу, — снова взмолила Алиса. — Я твоя, я вся твоя… Шляпник улыбнулся, подошёл к ней и нежно дотронулся до её щеки дрожащей рукой. Алиса почувствовала это и поняла, что слёзы снова непроизвольно катятся с её глаз. — Я пока не достоин тебя, — почти шёпотом ответил ей Шляпник. Тренировки продолжались день за днём. Утром Террант изучал меч, днём лучшие лучники помогали освоить ему стрельбу из лука, а вечером он запирался в своей мастерской и очень много читал. Он должен был быть готов ко всему как физически, так и интеллектуально. Знания очень часто спасали людей в ситуациях, когда сила была бесполезна. Ровно через неделю в Мраморию пришло письмо из восточных земель. Мирана не посмела открыть его без присутствия Шляпника и Алисы. Она вызвала их в свои покои, чтобы изучить его. Первым пришел Террант, после него в комнату королевы вошла Алиса. Они оба уже знали причину, по которой они все здесь собрались. — Давайте уже, — не выдержала Алиса. — Откроем и всё. Мирана вскрыла конверт, достала письмо, развернула его перед всеми на столе. Никаких отступлений в нем не было, только список:

Испытание № 1 — Стрельба из лука по мишеням. Испытание № 2 — Метание ножей Испытание № 3 — Скачки с препятствиями Главное испытание — Поединок один на один (выбор оружия за Бравным воином) Внимание!!! Первые три испытания помогают набрать очки для достижения преимущества в последнем испытании. Победителем будет тот, кто сокрушит своего соперника на поединке.

Алиса испугалась ни на шутку, прочитав последнее предложение. — Хм, сокрушить? — первая задала вопрос девушка. — Победитель должен обезоружить противника, сбить с ног или…? — Убить, — закончил за нее Шляпник. Алиса резко отпрянула от стола, затем вновь подошла, взяла письмо и разорвала его на мелкие кусочки. — Не бывать этому. — констатировала она. — В конце концов, здесь чётко написано, что оружие выбираю я. Так вот, я отказываюсь выбирать его. Шляпник нежно взял Алису за запястье и притянул к себе, успокаивая её в своих объятиях. — Так не получится, Алиса, — шептал он ей на ушко. — на самом деле, ты должна быть рада, что его выбираешь именно ты, так как ты знаешь меня лучше, чем кто-либо. Алиса постепенно успокаивалась в его объятиях, ей даже показалось на секундочку, что все проблемы будто растворились на мгновение, рядом с ней был только он и его запах. — Тогда я выберу бой на подушках, — выкрутилась Алиса, приходя в себя. — Ведь они точно не навредят тебе. Террант усмехнулся, ещё крепче прижимая Алису к себе. Мирана не вымолвила ни словечка, смотря на влюбленных. Ей было очень жаль, что она абсолютно ничего не могла сделать для них. — Тут ты совсем не права, Алиса, — колко заметил Шляпник. — Подушкой, например, можно задушить противника или перьями защекотать его до смерти, а ещё можно… — Шляпник! — рассмеялась Алиса. — Я в норме, — заверил он. Алиса отстранилась от него, вспоминая, что рядом с ними всё же находится королева. Мирана улыбнулась, понимая, что наконец они обратили на неё внимание. — Я распоряжусь, чтобы лучшие из моих людей занимались с тобой, Террант, — обнадёживающе сообщила она. — Я также постараюсь приготовить эликсир, который поможет тебе справиться с дрожью в твоих руках. — Спасибо! — искренне поблагодарила Алиса. — Я хочу, чтобы он обязательно победил, и я верю в него. Наконец Террант услышал слова, которые хотел услышать с тех самых пор, как он дал своё согласие на участие в состязании. Он хотел, чтобы она верила в него, несмотря на страх и риск, на который он идёт ради них. Без её веры он не победит.