Когда-то я очень ждал тебя...

Прошло несколько дней с тех пор, как Террант Хайтопп встал на ноги. Чувствовал он себя всё ещё неважно, но зато был наконец самим собой. Всё это время Алиса проводила рядом с ним, возвращаясь в свои покои лишь на ночь. Девушка много разговаривала с ним, они обсуждали своё прошлое друг без друга, делились проблемами, горем, болью, которая была их спутником в отсутствие друг друга. Это помогало Шляпнику восстанавливаться после внезапного возвращения всех его чувств. Однако сон всё ещё давался ему не так просто. Бесконечные кошмары преследовали его, и каждый раз в своих снах он терял её, терял свою Алису, вновь отпускал её, а она уходила от него навсегда. Утром девушка первым делом проверяла его руки, и они тряслись все сильнее и сильнее. Алису это беспокоило, поскольку внешне Террант был в полном порядке, в дневное время он улыбался и всегда был открыт к новой беседе. Но он больше не мог шить, руки перестали слушаться его. Всякий раз, когда они вместе брали в руки нитки и уголку, Шляпник был не состоянии держать их ровно. Все его пальцы были в мелких ранах от постоянных уколов. Но Алиса не сдавалась, она верила, что у него обязательно все наладится, и он вновь будет лучшим в своём деле. Спустя неделю Мирана решилась наконец вновь созвать когда-то сорванный бал. Алиса не была уверена, что это была хорошая идея. Однако король Джозеф собирался возвращаться домой, и королева решила таким образом проводить его. Алиса не знала, в чём она пойдет на бал на этот раз, и Террант не мог оставить свою даму в таком затруднительном положении. — Я сделал это для тебя, — улыбнулся он, заводя Алису в свою мастерскую. Девушка зашла следом за ним. Шляпник открыл дверь шкафчика и достал оттуда изумительное платье изумрудного цвета. Плечи этого наряда были открыты, и к ним прилагались элегантные шёлковые перчатки. — О, Террант, оно прекрасно, — лучезарно улыбнулась Алиса, с восторгом разглядывая платье, при этом посматривая на руки Шляпника, которые тот прятал за своей спиной. Девушка аккуратно уложила платье на стол, затем неторопливо подошла к Шляпнику и заботливо взяла его руки в свои. Они были все в тонких порезах, где-то ещё не до конца подсохла кровь. Алиса была счастлива получить от Терранта такой подарок, и она была горда, что он упорно продвигается вперёд, несмотря на все трудности. Однако ей было всё равно очень жаль его руки, она любила его руки, и она бы хотела, чтобы он берег их и делал всё постепенно. — Террант… — грустно улыбнулась она, накрывая его ладони своими. — Спасибо. Она не стала упрекать его, но он понял всё по её глазам. — Я в порядке, честно, — улыбнулся он в ответ. — Я очень хотел сделать тебе приятное. И у него это получилось. Алиса забрала платье и поцеловала его в щеку перед уходом. — Увидимся вечером, Террант, — улыбнулась она, закрывая за собой дверь. Алиса отказалась стоять рядом с Королевой во время торжественного приветствия жителей Подземья. Она желала слиться среди толпы вместе со своим любимым человеком, забыв хоть ненадолго, что она Бравный воин её величества. Однако её платье и сияющая улыбка не дали ей такой возможности. — Ты самая красивая в Подземье, Алиса, — заметил Шляпник, приглашая девушку на танец. — Ой, прости, я хотел сказать во всём мире. Алиса рассмеялась и взяла его руку. Она все еще дрожала, но девушка не хотела заострять на этом внимание, она хотела подарить ему незабываемый вечер, который обязательно поможет ему справляться дальше со своими недугами. — Прошу минуточку внимания, — обратилась Мирана к своим гостям. — Я рада вам сообщить, что все ненастья позади, однако время течёт невероятно быстро, и сегодня мы провожаем короля Джозефа в добрый дальний, в его земли. Все присутствующие захлопали, Алиса яростнее всех. Он ей не нравился, точнее его излишнее внимание к её персоне. Наконец, он был готов отправиться домой. Король стоял по правую сторону от Мираны, она подозвала его рукой для того, чтобы дать ему слово. — Уважаемые жители Мрамории, — низким голосом начал он. — к сожалению, моё время пребывания здесь подошло к концу, я должен вернуться к моему народу. Алиса заметила, что он во время речи пристально смотрел только на неё, что не могли не заметить она и Шляпник. Террант напряженно сдвинул брови и непроизвольно сжал Алисину руку, словно остерегаясь чего-то. — Однако смею заметить, — продолжил король. — что моё предложение так и осталось без ответа. Алиса вздрогнула, понимая к чему он клонит. Она сжала руку Шляпника в ответ и взглянула на него с уверенностью, что она даст свой ответ немедленно, и он будет отрицательным. Улыбка тут же пропала с лица королева, она обеспокоенно взглянула на короля, давая ему знак, что его предложение уже неактуально, однако тот собирался отстаивать своё. — Бравный воин, — снова заговорил он. — Алиса, согласна ли ты уехать со мной в восточные земли, быть моей женой и моим другом? Я в свою очередь обещаю тебе долгую и счастливую жизнь королевы. Алиса успокоила дыхание и улыбнулась, поглаживая обеспокоенного Шляпника по плечу. Она нехотя отпустила его руку, когда гости расступились, разглядывая её и ожидая ответа. — Я сожалею, — решилась наконец заговорить Алиса. — Но я не могу оставить Мраморию, ведь я Бравный воин её величества. Джозеф явно не желал принимать отказ, он всеми силами пытался ухватиться за Алису, никого другого он не желал. — Красная Королева давно свергнута, — твердо заявил Король. — У Королевы достаточно защиты. Алиса заметила краем глаза, что глаза Шляпника поменяли свой цвет. Это был плохой знак, она обернулась к нему, но уже было слишком поздно. — Я полагаю, что ответ Алиса уже дала, — гневно высказался Террант, делая шаг вперед. Алисе была приятна его защита, однако она также была напугана тем фактом, что реакция Короля на вмешательство Шляпника могла вызвать нежелательный спор. — Я не думаю, что разговаривал с вами, мистер Хайтопп, — колко заметил король. — или, возможно, вы претендуете на Бравного воина также, как и я? Алиса заметила, что Шляпник едва стоит на ногах, равновесие помогает держать только трость, которую он согласился взять с собой по её наставлению, а рука его трясётся сильнее, чем прежде. Он прячет её за спиной, чтобы не показывать свою слабость напыщенному чужеземцу, который посмел посмотреть на его Алису, на его любимую, самую прекрасную и единственную абсолютнейшую Алису, с которой они вместе освобождали королевство от гнёта кровавой ведьмы, ради которой он был готов отдать свою жизнь, которую он ждал долгие годы, и любил всем своим безумным сердцем и душой. — Мое сердце принадлежит Терранту Хайтоппу, придворному Шляпнику нашей королевы, и уже очень давно, — вмешалась Алиса. — И я хочу, чтобы все это знали, что только с ним я могу и хочу связать свою жизнь. Алиса сделала паузу и гордо задрала подбородок, гордясь своим словами и своим выбором. — Именно поэтому мой ответ «Нет», — закончила она, не дрогнув. Мирана с облегчение выдохнула, улыбаясь Алисиной мужественности. Глаза Шляпника тут же вернулись в своё прежнее состояние. Выбор был сделан. — Но достоин ли Террант Хайтопп руки Бравного воина? — спокойно ответил Король на заявления Алисы. Улыбка пропала с лица Королевы, она с непониманием взглянула на своего союзника, явно расстроенная его мышлением. Она точно знала, что его слова не сулят ничего хорошего. Неужели он воспользуется ситуацией и пойдёт до самого конца в завоевании Алисы? — Мистер Хайтопп, готовы ли вы к состязанию со мной, чтобы доказать, что вы действительно достойны Бравного воина Белой королевы? — с блеском в глазах продолжил король. Алиса заметила беспокойство Мираны. Чего ещё она не знала о их местных обычаях? Девушка взглянула на Шляпника, надеясь, что он не собирается так легко соглашаться на предложение короля. Однако в его взгляде читалось иное. — О, мой дорогой Джозеф, мы давно не прибегаем к этим устаревшим традициям, — вступилась королева. — Террант Хайтопп давно показал себя как человека достойного, и Алиса выбрала его. — Значит ли это, что мистер Хайтопп отказывается от моего предложения? — улыбнулся король, явно понимая к какому типу мужчин относится придворный Шляпник королевы. — Я согласен, — без колебаний ответил Террант, подтверждая догадки короля. Шляпник даже не взглянул на Алису, которая всем своим телом и жестами старалась отговорить его от этой глупой затеи. Она любила его, и он любил её, больше ничего не должно было мешать им быть вместе, тем более здесь, в Подземье. — На подготовку у тебя будет пара недель, — заявил Король. — Я вернусь домой, через неделю я отправлю гонца со списком испытаний для нас с тобой. Когда я вернусь, испытания начнутся. Если ты справишься со всеми, а затем сможешь победить меня, я полагаю, ты будешь достоин. После этих слов он удалился из замка, напоследок поцеловав руку Белой Королевы и Алисы. Бал снова был безнадёжно испорчен. Однако в этот раз веселье продолжилось для других гостей, но не для Шляпника и Алисы. Девушка схватила его руку и вывела из шумного зала в королевскую библиотеку. Там было достаточно тихо для разговора. — Террант, — обеспокоенно начала она. — Зачем ты это сделал? — Ты правда спрашиваешь меня об этом, моя милая Алиса? — искренне удивился он. Следом за ними зашла Мирана. Она не хотела прерывать влюбленных, но она точно знала о чем они беседуют и решила, что её слова непременно должны повлиять на ситуацию. — Мой дорогой Террант, — вмешалась она. — Это было вовсе не обязательно. Шляпник недоуменно взглянул на свою Королеву. — Алиса выбрала тебя, — продолжила она. — Джозеф не смог бы помешать вам в любом случае, ты должен был отказаться. Террант не верил своим ушам. Он смотрел на Алису и понимал, что она была согласна с Королевой. Но это было невозможно для него, он любил эту девушку и должен был доказать это, несмотря ни на что. — Если бы я оказался там снова, я бы вновь принял его предложение, — заявил он, поправляя свою бабочку на шее. — Это честь для меня. Глаза Алисы наполнились слезами отчаяния. Глупая, конечно он не мог отказаться от состязания, ведь её Шляпник никогда не сдаётся, он мужественный и отважный, и он готов ради неё буквально на всё. Но Алисе было страшно, она ничего не знала об этих состязаниях. Само слово не вызывало у неё уже никакого восторга, потому что любые соревнования подразумевают под собой борьбу, которая может навредить Терранту или того хуже… — Но ты едва на ногах стоишь. — Горячие слезы хлынули из её глаз, обжигая лицо. — Твои руки, твоё состояние… — Не плачь, моя милая Алиса. — Он нежно улыбнулся, вытирая дорожку слез с её щеки. — И прости меня, я должен был это сделать…