Когда-то я очень ждал тебя...

Террант ушёл поздно ночью из конюшни её Белого Величества. Лава с облегчением вздохнула и удобно устроилась на подстилке, складывая копытца под себя. Едва она закрыла глаза, как тут же одно её ухо вздрогнуло, услышав странный шорох неподалеку. Лава резко соскочила и оглянулась по сторонам, ей показалось это подозрительным. Она отправилась в сторону выхода, надеясь заметить источник непонятного шума. — Хватай её! — лошадь не успела отреагировать, как на её мордочку тут же закинули веревку и огромный тёмный мешок, — Уходим отсюда. Лава до последнего сопротивлялась, одного из похитителей даже лягнула в живот, но их было слишком много. Вскоре она была вся стянута веревками, что не давало ей никакой возможности двигаться. Это были прислужники короля. Только они могли быть способны на подобную подлость. Алиса проснулась раньше обычного от голосов, которые доносились с главного зала первого этажа замка. Девушка прислушалась и поняла, что разговор шёл о Шляпнике или о чём-то, что было связано со Шляпником. Она тут же соскочила с кровати, накинула на себя халат и спешно отправилась узнавать все подробности. Внизу общались Королева, Чеширский кот и Белый кролик. — Боюсь, нам придется сообщить Терранту, — обеспокоенно говорила Королева. — Вот так беда, — восклицал МакТвисп. — Кошмар! — Что сообщить Терранту? — резко появилась в дверях Алиса. — Какая беда произошла? Мирана приложила ладонь к своему сердцу. Её взгляд был потерян, она будто боялась заглянуть в глаза Алисе. — Лошадь, которую Террант выбрал для соревнования, исчезла, — опустив руки, закончила королева. Алиса обеспокоенно взглянула сначала на неё, а затем на всех присутствующих. — Исчезла? — нахмурила брови она. — Что это вообще значит? — Сбежала, — объяснил Чеширский кот, поджимая хвост. — Должно быть, испугалась. — Бред. — Алиса вздрогнула, услышав знакомый голос позади себя. — Только не Лава. Шляпник был одет в цветастый костюм для верховой езды. Высокие сапоги тёмно-коричневого цвета, синие штаны в полоску с высокой талией, бордовый пиджак и любимый бант на шее. Волосы были на удивление причесаны и убраны в аккуратный хвостик сзади. Алиса невольно закусила губу, рассматривая Терранта во всей красе, и даже едва не забыла о случившемся. — Здесь что-то не так, — нахмурился Шляпник. — Она не могла уйти сама. В этот момент в зал вошел Король в сопровождении своих верных людей. На нем также был костюм для верховой езды, но выглядел он в нём невпечатляюще, особенно для Алисы. — Что-то случилось? — искренне удивился он. Террант с недовольством обернулся к нему и несколько секунд испепелял его глазами. Он чувствовал, что именно Король был причастен к исчезновению его друга, но у него не было никаких доказательств для подобных обвинений. — Лошадь Терранта пропала, — вмешалась Алиса. — Соревнования придется отменить. Король задумался и пожал плечами. — Хайтопп может выбрать другую лошадь, — спокойно ответил он. — Или признать своё поражение. Алиса заметила, что глаза Шляпника сначала стали жёлтыми, а затем резко тёмно-оранжевыми. Девушка успела нежно схватить его за запястье прежде, чем он успел сделать шаг в сторону короля Джозефа. Он тут же пришел в себя, глубоко вздохнул и с грустью взглянул на Алису, понимая какой выбор он должен был сделать. — Я должен вернуть друга, — шепнул Шляпник, оборачиваясь к Алисе. Девушка кивнула, полностью поддерживая выбор любимого человека. — Я, Террант Хайтопп, отказываюсь от данного испытания и признаю свое поражение, — чётко проговорил он. Король Джозеф кивнул, не скрывая злорадную улыбку. — В таком случае, мы увидимся завтра на дуэли, Террант Хайтопп, — закончил Джозеф. — Я надеюсь, что Бравный воин до конца дня объявит оружие для заключительного испытания. Девушка вздрогнула, понимая, что самое страшное уже совсем близко. Однако времени бояться не было, сейчас им нужно было искать Лаву. И разумеется, Алиса не могла оставить Шляпника. Соперники поклонились друг другу и разошлись. Мирана в этот момент опрашивала своих слуг, надеясь, что хоть кто-то из них заметил что-то необычное сегодня ночью. Однако похитители действовали осторожно и не оставили после себя никаких зацепок. — Террант, может, она всё же сама ушла? — заявил Чешир, следуя по воздуху за всей компанией. — Слушай, котяра, — остановился Шляпник и обернулся к нему. — Я понимаю, что слинять для тебя дело благородное, но не все такие как ты. Чеширский кот закатил глаза и отплыл в сторону от своего озлобленного товарища. — Не надо так нервничать, — сказал он, облизывая свою лапу. — Это вредно. Алиса невольно улыбнулась, наблюдая эту сцену. Несмотря на вечные споры и разные взгляды, они были хорошими друзьями, и девушка точно знала, что никто из них не бросил бы другого в беде. — Террант, я думаю, нам нужно сходить в конюшню. Возможно, там мы найдем хоть какие-то ответы, — предложила Алиса. Когда друзья добрались до конюшни, то первым делом решили осмотреть местность снаружи. На первый взгляд казалось, что всё было так же, как и всегда, никаких следов насилия или похищения. И только Террант смог заметить на ветке дерева небольшой клочок рыжих плотных волос с гривы лошади его матери. Мужчина тут же понял, в каком направлении им нужно было двигаться. — Ты что-то нашёл? — выкрикнула Алиса, едва поспевая за Шляпником. — Да, — без разъяснений ответил он. — Мы останемся здесь, осмотрим конюшню, — выкрикнул кот вслед своим друзьям. Террант и Алиса уже их не слышали. Шляпник будто точно знал куда ему идти, девушке оставалось только бежать за ним вслед. Когда Лава очнулась, она по-прежнему ничего не видела перед собой из-за мешка на голове. Лошадь попыталась дёрнуться, но тут же почувствовала тугие застёжки, которые сдавливали её корпус и шею. Но она слышала голоса своих похитителей и знакомый запах места, где она находилась. — Говорят, Хайтопп признал своё поражение, так что, дело сделано, — заговорил писклявый голос на улице. — Но мы не можем её отпустить, — послышался более грубый голос второго. — Придется убить её. Услышав это, Лава вновь попыталась выбраться, но опять безуспешно. Похоже, что жизнь её оборвётся прямо здесь, в неизвестном ей месте, и она больше никогда не увидит солнечный свет. — Знакомый запах, — вновь заметила Лава. — Где-то я уже… И тут она поняла, где находится. Это был её дом, здесь она жила до гибели прошлой хозяйки, Тивы Хайтопп. На несчастную пленницу нахлынули воспитания прошлых лет. Первое знакомство с Тивой, как её нежные, тёплые руки гладят лошадь по гриве, как хозяйка угощает её вкуснейшим плодом с яблочного дерева. Вот они втроем гуляют по торговой площади, и Тива ведёт за руку маленького рыжеволосого мальчика. Сначало Лаве было грустно, что Тива проводит слишком много времени со своим сыном и почти забыла о ней, но затем искренне полюбила мальчика и удивлялась тому, как он был похож на свою мать. И затем Ужастрашный день…когда всю деревню спалил Бармаглот. Лава могла спасти семью Хайтоппов, но она не пошла на празднования из-за того, что на днях сильно повредила запястье. Если бы она только знала, она бы обязательно была там, даже хромая, и спасла бы свою хозяйку, либо погибла бы вместе с ней. Возможно, именно сегодня пришло её время, и встреча с Тивой должна была наконец состояться. Лава тут же успокоилась и вздохнула, с лёгким сердцем принимая свою судьбу. Зато теперь она и Тива будут наконец вместе. Вдруг раздался грохот, словно кто-то проник внутрь дома, выбив дверь. В эту же минуту Лава почувствовала как чьи-то знакомые руки снимают с неё мешок и развязывают тугие узлы. — Алиса? — удивленным голосом вымолвила Лава. — А где Террант? Алиса улыбнулась и помогла встать лошади на свои четыре копыта. — Можешь идти? — обеспокоенно уточнила Алиса. Лошадь кивнула, оглядываясь по сторонам. — Террант в порядке? — не унималась она. — Он связывает похитителей снаружи, — ответила девушка. — Они без сознания, им хорошо досталось. Лава наконец улыбнулась, понимая, что все плохое позади. — Алиса, а сколько их там было? — неожиданно затараторила лошадь. — Двое, кажется. — Их было трое, три голоса! И тут Алиса заметила, что стало как-то подозрительно тихо, хотя до этого она отчётливо слышала Терранта снаружи. Девушка тут же бросилась бежать, понимая, что, возможно, сейчас происходит нечто страшное. — Террант? — Алиса и Лава помчались к нему. Шляпник был уже внутри, и Алиса влетела прямо в него, едва не сбив с ног. Он аккуратно отстранился от неё, проверяя всё ли с ней хорошо после столкновения с его грудью. Визуально она была в порядке, только щёки пылали от неожиданно нахлынувшего румянца. — Здравствуй, Террант. — друзья наконец встретились. — Прости, что так вышло. Шляпник подошел к Лаве, нежно провёл рукой за ухом, а затем крепко обнял её. — Главное, что ты в порядке, — прошептал он. — Я так переживал, что потеряю последнего члена моей семьи. Глаза Лавы распахнулись от изумления. В тот день, когда умерла Тива и вся семья Шляпника, Террант стал сам не свой. Лошадь он отдал Белой королеве, и со временем перестал навещать её. Потом появилась Алиса, сразила Бармаглота, а затем оставила Шляпника вновь одного. Лава никогда не держала зла и отчетливо понимала, что ему было не легче, чем ей самой. И вот теперь он называет её членом своей семьи. Это то, что она всегда хотела услышать. Алиса почувствовала волну слёз, которая была готова вот-вот вырваться наружу. Она была так счастлива за них, и так рада, что Шляпник наконец осознал, что не вся его семья погибла. — Как ты догадался, что я здесь? — прервала идиллию Лава. — Я понял, что это единственное место вблизи замка, где тебя могли спрятать, — начал объяснения он. — Я мог ошибаться, но что-то подсказывало мне, что я был прав. Глаза Терранта вновь сменили цвет на жёлто-оранжевый. — Он поплатится за то, что сделал. — Не бей сгоряча, Террант, он ничего об этом не знал. Он удивленно сдвинул брови, не понимая к чему клонит Лава. Прислужники короля похитили её с целью сорвать испытание — она как никто другой должна понимать это. — Я слышала их разговор вчера, они сами затеяли это, чтобы помочь ему завоевать Бравного воина. Король, конечно, не самый приятный человек, с которым можно иметь дело, но я слышала, что он человек чести. Глаза Терранта приняли прежний вид. Он всё ещё был зол, но теперь не знал куда направить эту злость, руки снова предательски задрожали, и он отвернулся от всех. — Это уже неважно, я проиграл сегодняшний день… Алиса тихонько подошла к нему, встала на корточки и позволила себе примкнуть осторожно к его губам. Шляпник не отстранился, напротив, он крепче прижал к себе девушку, и жадно пробовал каждый уголочек её губ, понимая, что, возможно, наслаждается ими сегодня в последний раз. — Ты не проиграл, у тебя есть ещё один день, — напомнила Алиса, отстраняясь от него. Ему вдруг стало страшно, а в голове на миг даже появилась мысль, что ему, возможно, стоило отказаться от этой дуэли, жениться на Алисе и отправить этого ненавистного ему короля глубоко в его земли. Но он не смог сделать этого тогда, не может и сейчас. Он должен был сразиться с этим человеком, чтобы доказать, что никто в целом свете не посмеет забрать у него его Алису. Никогда.