Тень Инквизитора

Завтрак? Обед? Или ужин в постель? Да какая собственно разница. Совершенно никакой. Ароматный каф, в свою порцию Эсме добавляет немного красного вина. — Какой план на сегодня? — спрашивает её Гранд Инквизитор. — Поиски джедая никто не отменял. А ты, судя по всему, в этом вопросе продвинулась, прямо скажем, не очень далеко. — Поиск идёт по плану, Ваше Гранд Инквизиторство — заверила его Эсме игривым тоном. Мужчина одарил её скептическим взглядом. — И следующим пунктом мы пойдём гулять в парк. — И как это, позволь поинтересоваться, поможет отыскать джедая? — мужчина пропустил сквозь пальцы прядь тёмных волос девушки. Пардон, уже женщины. — Скоро мы это узнаем, — простодушно заявила Эсме. В голову Гранд Инквизитора закралась мысль, что это вот они точно никогда не узнают. Озвучивать которую он всё же не стал. Пусть играет, если ей так хочется. Эта детская наивность и непосредственность Эсме даже начинали ему нравиться. Кажется, всё-таки вечер. Для прогулки по одному из парков Центра Империи выбрано длинное тёмно-зелёное бархатное платье, испод подола едва-едва выглядывают острые носы туфель. Вечер. Влюблённые парочки и не только гуляют по аллеям, легкомысленно и бесцельно тратя своё время, наслаждаясь обществом друг друга, и не обращая внимания на окружающую их действительность. Зажигаются фонари. Небо темнеет, скоро начнётся дождь. Гранд Инквизитор предусмотрительно раскрывает большой чёрный зонт, укрывая себя и свою спутницу от падающих с неба капель, которые с каждой секундной барабанят по непромокаемой ткани всё сильнее и настойчивее, добиваясь внимания и будто желая передать срочное сообщение. Эсме плотнее прижимается к мужчине. Прочие посетители спешат укрыться от разбушевавшейся стихии, но мужчине и женщине торопиться некуда. Прохожие ускоряют шаг, а эта парочка всё также неспешно, чинно и благородно прогуливается по промокшим дорожкам. Вдоволь нагулявшись и надышавшись свежим влажным воздухом, напоённым ароматами леса посреди большого города, они выходят из этого островка природы, снова оказываясь в дюракритовых джунглях цивилизации. На глаза Эсме попадается яркая неоновая реклама: голубокожая тви’лека в кремовом платье приглашает посетить Корускантсткую Оперу. Вот туда-то нам и надо, решает Эсме. *** Для очередного выхода в свет был выбран лаконично элегантный наряд: чёрное шелковое платье с белой меховой накидкой. Простоту и незамысловатость которого компенсировали массивные украшения с бриллиантами неприлично больших размеров даже по меркам корускантской аристократии. Эсме подумывало было даже о диадеме, но всё же отказалась от этой идеи. Гранд Инквизитору в этом смысле в дополнение к тёмной классике военного покроя костюма полагались бриллиантовые же запонки. Суета, сбор гостей, бокал шампанского в ожидании начала представления. Приглушённый смех, разговоры, встречи старых друзей и врагов. Высшее общество Центра Империи собралось здесь: сенаторы, военные и промышленники, богатейшие люди планеты и их приспешники, сопровождающие своих господ, неотступно следующие по пятам хвостики. Все ждут, когда появится звезда сегодняшнего вечера. Хрупкая, изящная тви’лека, наконец, появляется на сцене. Звучит музыка. Звучит чарующий голос, касаясь душ зрителей, не оставляя никого, даже самых чёрствых и закоренелых циников, равнодушными. Голос заставляет вспомнить самое главное, изначальное, что есть в жизни. Проникает под кожу, наполняя ощущением невероятной красоты… Голос и музыка, смутно знакомые каждому, навевающие воспоминания о прошлом, наполняющие видениями будущего, в котором сбываются самые-самые заветные грёзы. Знакомое и вместе с тем такое новое, необычное ощущение. Предчувствие, нежное, невесомые касание… Вечность, наполняющая вдохновением, дарящая блаженный покой. Тонкая грань, балансируя на которой можно познать невероятное блаженство или упасть в бездну, разбиться насмерть, но всё равно получить невероятные ощущения от полёта. Слёзы задрожали на ресницах у Эсме. Музыка стихла и все как один (Эсме — одной из первых) повставали со своих мест, аплодируя певице, тронувшей их сердца. Гранд Инквизитор не попадает в общий хор со своими ленивыми, нарочито медленными хлопками, снисходительно взирая на происходящее. И после восторга, после накатившей волны счастья стало решительно ясно, что это и есть тот джедай, которого они ищут, решивший спрятаться у всех на виду, в самом центре. Ярко сиять, вместо того, чтобы трусливо скрываться в самых тёмных закоулках. — Это она! — восклицает Эсме и Гранд Инквизитор чувствует исходящее от неё нетерпение, желание поймать попавшую в прицел добычу, немедленно, прямо сейчас завершить охоту. Пробраться к джедаю, расталкивая толпу почитателей и поклонников… Но такой план — сплошная глупость, Эсме и сама отметает прочь подобные мысли. Нужно действовать тоньше, изящнее. — Мы попросим Императора о помощи, говорят, Его Величество большой поклонник оперного искусства. *** Конечно же приглашение в императорский дворец было ловушкой. Но вместе с тем потрясающей возможностью покончить с тиранией ситха раз и навсегда, одни точным ударом — росчерком лазерного меча. Джедай не могла себе позволить упустить подобную возможность и потому она соглашается петь для Императора. В любом случае, отказаться было бы немыслимо. В необъятном пространстве зала их четверо: певица и три слушателя. Тёмная фигура Императора, расположившая на троне. С одной стороны от него женщина в красном мундире — разноцветные глаза её недоверчиво смотрят на тви’леку. С другой — эфемерное создание в фиолетовом, под цвет глаз, пышном платье, белоснежные волосы собраны вверх. Очередная игрушка Императора — пустоголовая бабочка-однодневка. Музыка. Песня. Несколько минут, что отделяют её от решительного шага навстречу своей судьбе. Несколько минут, после которых всё может изменить в лучшую, наконец, сторону. Несколько минут… и светлые времена снова могут вернуться. Она этого уже не застанет, вероятно, умерев вслед за Императором, застреленная женщиной в красном, но она готова пожертвовать своей жизнью ради всех остальных. Одинокая слеза-предательница скатывается по щеке блондинки. Голос певицы задевает невидимые струны души, но это ничего не меняет. Несколько минут истекли. Певица кланяется, достаёт спрятанный в тканях юбок лазерный меч, стремительно атакуя Императора. Ткань кажется тяжелой и сковывающей движения только на первый взгляд, на самом деле многослойные юбки очень лёгкие, ничуть не стесняющие движения. Император улыбается, подтверждая опасения: это ловушка для джедая и проглядевшая спрятанное оружие охрана проглядела его намеренно, с умыслом, а не по оплошности. Женщина в красном стоит на месте, не предпринимая попыток помешать убийце. Зелёный клинок встречается с красным — блондинка встаёт на защиту ситха. Пара быстрых движений в Силе и соперницы свободны от лишней ткани. Два пышных облака оседают на пол. Император наблюдает за дуэлью, давненько ему не приходилось смотреть на реальные поединки. Обмен ударами, выпадами. Прыжки, пируэты, это почти танец. С не смертельным исходом только потому, что сихт желает заполучить джедая живым. Ещё несколько минут. Теперь уже без музыки. Тви’лека усиливает напор. Она знает, что ей не сбежать отсюда. Так что остаётся только победить свою противницу, устранить женщину в красном и добраться, наконец, до Императора. Другого выбора у неё нет. Ещё чуть-чуть и ей это удастся. Но вдруг раздаётся щелчок, а потом цокот маленьких когтистых лапок по мраморному полу. И Сила пропадает, выбивая тви’леку из ментального равновесия всего на пару мгновений, но этого достаточно, чтобы блондинка взяла инициативу в свои руки. Пара несерьёзных ранений и мощный, оглушающий удар. Джедай проиграла, ситхи снова выиграли. Раздаются аплодисменты. Императору пришлось по душе это маленькое, но весьма занимательное представление. Эсме делает реверанс. — Весьма оригинально. Вероятно, мы будем следить за вашими успехами в дальнейшем, — раздаётся скрипучий голос Императора, он протягивает руку. Женщина преклоняет колено и легонько касается губами узловатых пальцев мужчины. В этот момент распахиваются двери в зал, на пороге появляется Гранд Инквизитор и становится свидетелем этой маленькой сцены. Два огонька ревности вспыхивают почти одновременно. Айсард и Гранд Инквизитор. Ни один из них, конечно, не признается в этом, но Император и Эсме знают всё равно. Лёгкая улыбка — одна на двоих. Они оба умеют и любят такие, незамысловатые в общем-то, игры. — У вас очень талантливая ученица, Гранд Инквизитор, — произносит Император. Подобающие случаю слова благодарности, поклон со стороны Гранд Инквизитора. Он всегда хотел обойти Вейдера и занять его место подле Императора, но вот, кажется, на его пути возник ещё один соперник. Эсме. Впрочем, у женщины нет амбиций, которые могли бы удержать её подле трона. Оказаться рядом, это, пожалуйста, остаться навсегда — нет уж, спасибо. Это не наш метод. Маленькие лапки детенышей исаламири цокают по полу, повинуясь Эсме, приручённые ею, собираясь вокруг своей хозяйки, забираясь в спрятанную в пышных юбках клетку.