И вспыхнет пламя. Игра Королей

Винтерфелл, май, 371 г. от З. Э.

Уже шесть лет Севером правил другой король, и все шесть лет знаменовались множеством изменений, каких ждали куда больше указанного срока. Твёрдая рука и изворотливый ум стали приводить самое северное государство Вестероса к процветанию, пусть это процветание пока проявлялось только в некоторых вещах. Разыгравшееся лето позволило засеять хороший урожай, с подачи короля также пустующие и пригодные земли засадили множеством саженцев будущих железностволов, дубов, ясеней и прочих деревьев, ведь лес был одой из основных сил Севера, а его быстрое истребление могло привести к краху. Потому Ксандр посеял зачатки настоящего круговорота, когда на смену одному лесу приходил новый. Изменения коснулись и тех, кто все эти годы пользовался землями на птичьих правах и при этом не отдавал ничего взамен. Вольный народ, тот что заселил когда-то в своё время Новый Дар, больше не могли называть себя одичалыми. Теперь это были ровно такие же поданные, как и все остальные. Земли сохранились за ними, а также нашлись те, кто взял в оборот пустые и разрушенные замки на Стене. Новоиспечённые северяне были прекрасными охотниками и рыбаками, они умели вспахивать землю и выращивать на ней урожай, а потому польза была очевидной. Но наряду с этим у бывшего Вольного народа появились очевидные обязанности в виде уплаты налогов. Те, кто не пожелал такой жизни, ушли обратно за Стену. Но всё это было лишь вопросом времени, ведь Стена не ограничивала земли Севера, и Ксандр всё чаще и чаще смотрел в ту сторону. Обширные и неосвоенные земли, где летом снег лежал только на горных вершинах, могли стать детищем для очередной засадки леса, построения новых поселений, замков и прочего. Золото Валирии, которое будто бы действительно держало на плаву весь Вестерос, помогло и здесь. Все полученные в долг деньги пошли на развитие Севера, а развитие, в свою очередь, со временем тоже стало приносить уже удвоенные плоды. Потому долг не оказался таким обременительным, напротив, он действительно сдвинул застоявшееся государство с места. Разумеется изменения принимали не все. Всегда оставались люди со старым складом ума, которые чурались любой реформы и считали, что жить нужно было так, как жили их деды, прадеды и ещё более древние предки. Неизменное столкновение старого и молодого поколения вносили свои неурядицы. Кто-то ещё пытался идти против нового короля, за что после всегда платил сполна. Кто-то отделывался лишением земель, а кому-то приходилось складывать собственную голову. Но как бы там ни было, все неизменно твердили, что Ксандр Старк был справедливым королём, пусть эта справедливость нравилась не всем. Он, как и многие, оступался, делал ошибки, которые ставили под угрозу весь Север, а потом исправлял их, местами не совсем умело, но с годами опыт накапливался. И каждый такой опыт оставался в памяти молодого короля, дабы после не повторить то, что было способно разрушить его страну. Очередной новый день приносил как новые проблемы, так и новые радости. Довольные улюлюканья доносились из кабинета Ксандра, а когда Тео, с позволения, вошёл внутрь, то стал свидетелем того, как Брандон, вереща от радости, крутил в руках массивное оружие, которые оказалось арбалетом. — Дед, ты только посмотри! Какая тонкая работа, как он лежит в руке! Клянусь, я готов разрыдаться от счастья! Это всё мой любимый брат. Сделал мне такой подарок, — Бран стрельнул глазами в Ксандра, что с ироничной улыбкой наблюдал за принцем. — Помниться мне, твоим любимым братом всегда был Эдрик, — вставил слово Тео. — Должно быть, я сказал это в каком-то бреду. Эдрик? Пффф, глупости какие. Я всегда считал, что Ксандр куда лучший брат. Мой любимец, определённо. — Пока Брандон читал хвалебные оды, Тео переглянулся с королём и оба, очевидно, сдерживали смех, что щекотал их изнутри. — А по какому случаю такой подарок? — поинтересовался мужчина. — Просто потому, что я примерный брат. Не сбежал очаровывать валирийских дам, а верно предан своему дому и своей стране. Ну и не забывай, дед, о моей красоте. Только за неё можно подарить сотню таких арбалетов. — Это должен был быть подарок на именины, но мастер закончил работу раньше, а мне очень хотелось послушать о себе приятные слова, — ответил Ксандр. — Уже хочу его испробовать, — встрепенулся Бран и сразу побежал к выходу. — Дед, пошли, посмотришь на мой успех. Сейчас я ловко укрощу этого нового зверя! Тео уже и позабыл, зачем вообще шёл к королю. Очевидно он хотел поговорить, но все мысли рассеялись от болтовни Брандона, а когда в кабинет пожаловал десница, то Старку пришлось тихо уйти, так и не вспомнив своей изначальной цели. Каждый день начинался практически одинаково. Ксандр закрывался в кабинете с лордом Толхартом и они долго и продуктивно обсуждали насущные проблемы. Выходили они обычно уже только под вечер, когда вспоминали о том, что надо бы поесть, а то такими темпами был шанс одеревенеть и иссохнуть на собственных стульях. Разговоры их всегда крутились только вокруг государства и редко когда темы переходили на что-то личное. За шесть лет плодотворного сотрудничества король и десница не стали закадычными друзьями, но их отношения были ровными. Билли оправдывал свою должность и порой старался чрезмерно сильно, так как он желал оставаться десницей ещё на много и много лет. — Лорд Форрестер приглашает вас на свадьбу сына. Очевидно будет пытаться сосватать дочь вашему брату, — вальяжно озвучил новость Толхарт, сделав глоток горячего чая, что только что принесли. — Ему и правда пора найти жену, может хоть тогда он успокоиться. — А что насчёт свадьбы? — Почему бы и нет. Железный Холм не так далеко, да и моя жена будет рада. Ей нужно немного сменить обстановку. — Король напряжённо постучал пальцами по столу. Очевидно он не слишком любил поднимать тему, что была на языках у всех. — Тогда и принц пусть поедет, может ему и правда понравится дочь лорда Форрестера или ещё какая-нибудь леди. А я пока… — но десница не успел договорить. Его речь нагло прервалась стуком в дверь. Ксандр вышел из задумчивости и разрешил войти стучавшему. — Ваше величество, простите, что отвлекаю. Только что ворон принёс письмо, — заговорил вошедший мейстер. Он просеменил к столу и вложил в протянутую руку Ксандра маленький свёрток. Такими же медленными шагами старик прошествовал к двери и не стал больше задерживаться. Король повертел письмо в руках и приподнял одну бровь, заметив чей именно герб красовался на печати. Десница тоже сразу же всё рассмотрел и принял такое же выражение лица, как у Старка. С неприсущей нерешительностью Ксандр сломал печать и развернул письмо, которое оказалось куда длиннее, чем предполагалось. Лицо стало ещё более напряжённым, стоило только глазами забегать по аккуратно выведенным буквам. — Что-то случилось? — в нетерпение спросил Толхарт. В ответ он получил в руки письмо и теперь и у него появилась возможность всё прочитать. — Лорд Аррен потерял рассудок? — Похоже на то. Писать такое и передавать через ворона… — Его предложение… — Абсурдное! — резко возразил король. — Как мне к этому относиться? «Прошу принять Долину в состав Севера», — процитировал Старк. — Это похоже на какую-то уловку. Может вас так проверяют? — предположил Билли. — Или кто-то хочет сделать и до того напряжённые отношения с Шестью Королевствами ещё более напряжёнными. Аррен играет с огнём. Когда король Бейлон узнает, что он творит за его спиной, боюсь, Арренов постигнет участь Баратеонов. — Его письмо похоже на крик отчаяния. Кажется, кого-то не устраивает нынешний король, и он решил, что сменив его, жизнь наладиться. Но он и правда глупец, раз думает, что я готов начать войну из-за него. Долина часть Шести Королевств, а если мы так нагло присвоим её себе, конфликта не избежать. Нет, у нас много других забот. — Из-за напряжения король поднялся с места и заходил туда-сюда в разные стороны, заложив руки за спину. — Ответите ему? — Нет. Хотя… из вежливости я ведь должен? — Вы — король, вы никому ничего не должны. — Кто знает, лорд-десница, может, наступит день и помощь Долины нам будет кстати. Я, разумеется, отклоню его просьбу, но всё же отвечу. — Ваше величество, это может не понравится Таргариену. Посчитает, что вы ведёте тайную переписку с его вассалом. Лучше не играть с огнём, в прямом и переносном смысле. Вы правы, у нас много других важных дел. Пусть соколы и драконы сами решают свои проблемы. — Будь по вашему, лорд Толхарт. Но мне совсем не нравится, что Север, без его ведома, втягивают в какую-то игру. — Зато мы с уверенностью можем сказать, что с Севером начинают считаться. В нас видят перспективу, а какая перспектива без угрозы? — Лишь бы угроза и оставалась угрозой, а не переросла во что-то большее. К большему мы не готовы, — последнее, что сказал король, прежде чем они перешли на другую тему. Однако неприятное напряжение осталось витать в кабинете до конца дня. Разумеется пришедшее письмо из Долины омрачила весь остаток дня, а потому и король, и десница были рады, когда наступил вечер и они разошлись уже по своим личным делам. Ксандр хотел только одного — вернуться в свои покои, поужинать с супругой, а после завернуться в меха (ночи всё же были прохладными) и полноценно выспаться. Рутинная жизнь не обременяла Старка, напротив, после трудовых будней он больше ценил сытную еду и мягкую постель. На подходе к комнате мужчина остановился и замер возле двери, заслышав всхлипы, которые принадлежали Одетте. Он устало вздохнул и был готов вернуться в кабинет, только бы не сталкиваться с тем, что ждало его внутри покоев. А тем временем всхлипы только усиливались и уже даже гвардейцам было понятно, что королева заливалась собственными слезами, коротая время в одиночестве. Причина этих слёз была известна Ксандру и он стал уставать от того, что такое повторялось чаще и чаще. Всё сводилось к одному объяснению. Королева до сих пор не могла подарить Северу наследника. Шесть лет попыток, множество выкидышей и никакого результата. Вот, что не слезало с языков северян. Только их государство обрело достойного короля и жизнь пошла в гору, как проблема образовалась сама собой. Король без наследника представлял слабость. Ксандра это волновало не меньше Одетты, но он старался быть с ней обходительным и не давить на больное. Тем временем королева мучила саму себя, терзала изо дня в день и обвиняла в неспособности родить ребёнка. Старк мог и правда сбежать, оставить девушку одну со своими слезами, но всё-таки он аккуратно приоткрыл дверь и бесшумно вошёл. Только залетевший сквозняк заставил Одетту быстро смахнуть слёзы и отвернуться, дабы не демонстрировать своё красное лицо. — Мой король, вы припозднились, — дрожащим голосом сказала королева. Она шмыгнула носом, но голову так и не повернула, рассчитывая что краснота вот-вот сойдёт. — Возникла небольшая проблема. — Ксандр подошёл ближе к жене. — Повернись ко мне. — Кажется, я простудилась, лучше не подходить так близко… — Одетта, повернись, пожалуйста, — снова попросил Старк. Неуверенно девушка всё-таки развернулась к супругу и прикрыла глаза, прекрасно зная, что он всё сразу понял. — Прости, ты не должен это видеть. Я просто… — Сколько раз мы уже говорили об этом? Перестань себя истязать, — его руки скользнули по женским плечам, придвигая королеву к себе. — Как же не истязать? Тебе давно следовало разорвать наш брак и найти новую жену. — Одетта была слишком чувственной и это зачастую губило её. Все эти переживания сильно отражались на здоровье, а потому она не была в состоянии выносить ребёнка более четырёх лун. — Что если я так и не подарю тебе сына? Я не хочу быть той, которая уничтожит род Старков. — Лицо снова окропили слёзы. — Что ты такое говоришь? Я выбрал тебя и хочу быть только с тобой. Боги наградят нас ребёнком, но только если ты перестанешь так сильно переживать. — Он чмокнул её в лоб и притянул к себе. Без секрета Ксандр копался и в себе. Может дело было вовсе не в Одетте, а в нём? А другая его более тёмная сторона и более рассудительная говорила, что ему и правда стоило бы найти другую жену. Долгом каждого короля было продолжение рода, а он всё никак не мог выполнить этого. — Шесть лет, Ксандр, это очень долгий срок. Моё тело отторгает нашего ребёнка, а Боги не слышат всех моих молитв. Ты поступишь правильно, если откажешься от меня. — Правильно, но бесчестно, так думал Старк. Может он и не любил Одетту, но уважал собственный выбор и уважал жену. Она была его собственным уютом, частичкой спокойствия, поэтому было выше каких-либо сил действительно отказаться от неё. Выбросить, словно ненужную и бесполезную вещь. Он мог этим поступком обречь её на прижизненное одиночество и презрение. — Никогда не откажусь, — прошептал мужчина и, чтобы успокоить супругу, прильнул к её солоноватым и мокрым от слёз губам. Одетта сразу же обмякла от такой нежности и ощутимо расслабилась. Отвлечение сработало как надо и супруги позабыли об ужине, предавшись порывистой страсти, которая проросла из неприятной для обоих темы. Утро не заставило себя долго ждать. Король, как и в любой другой день, встал раньше жены, и стараясь вести себя как можно тише, оделся самостоятельно, не прибегая к помощи слуг. Позавтракал он в кабинете, держа в одной руке поджаренный хлеб с маслом и беконом, а в другой перо, скользящее по бумаге. После чего Ксандр решил лично отнести письмо мейстеру, а заодно и переговорить с ним по поводу супруги. Старик давно не спал и по привычке копался в книгах, параллельно что-то активно смешивая в небольшой баночке. — Ваше величество, рад вас видеть. — Это нужно отправить в замок Форрестеров, — Старк протянул мейстеру свёрток. — Конечно, мой король. Что-то ещё? — Можете рассказать что-то новое о проблеме королевы? — Ксандр облокотился на книжный шкаф и сложил руки перед собой. — Вы же знаете, я использую все возможности. Ясно одно, у неё очень слабые женские органы, поэтому при малейшем беспокойстве и происходит то, что происходит. Также я выяснил, что все выкидыши происходили на ранних сроках. Это очень уязвимый период, первые три или четыре луны. Не могу сказать с точностью, но, возможно, если королева сохранит ребёнка в этот период, то после опасность снизится. Плод станет сильнее и более развитым. — Может стоит написать вашим товарищам из Цитадели? — Если вам так будет угодно, я могу с ними посоветоваться. Но главное, чтобы Её величество как можно меньше нервничала и переживала. — Я вас понял, мейстер. Благодарю. — Ксандр не хотел так загружаться с самого утра, но вчерашние заявления Одетты вызвали в нём ещё большее беспокойство, чем прежде. Скоро и вассалы начнут в открытую предъявлять королю за то, что он держит подле себя ту, что не способна родить. Отрубить головы всем он не сможет, да и это будет слишком опрометчиво. Выйдя из обители мейстера, всё ещё очень задумчивый, Старк в прямом смысле дёрнулся, когда в дюйме от его лица пролетел арбалетный болт и врезался дверной косяк. Король опустил взгляд вниз, где Брандон уже трепал языком извинения. — Я не хотел, клянусь! Всё ещё пытаюсь разобраться с этой штукой! Сам выстрелил, не успел прицелиться! — Причитания слышал весь двор и замковые обитатели с ужасом смотрели то на короля, то на принца, боясь, как бы это не послужило началом для скандала. Но вместо этого Старк только покачал головой и тут же вспомнил, что хотел поговорить с мейстером и о другом. — Скажите, а мой брат продолжает отправлять письма в Риверран? — спросил Ксандр, вернувшись внутрь. — Да, регулярно. — И как часто он получает оттуда ответ? — Довольно часто. Теперь уже Старк покинул мейстера окончательно. Внизу Брандон по-прежнему что-то пытался всем объяснить, а Тео качал головой, наблюдая за попытками внука обуздать арбалет. Ксандр знал, что разговоры с братом ничего ему не дадут, а вот дед вполне мог пролить свет на недавние события. Тео пришлось оторваться от одного внука, когда второй поманил его к себе, а выражение лица не предвещало ничего хорошего. Брандон не упустил возможности сказать пару шуточек вслед уходящему деду. — Я долго не спрашивал, а теперь мне вдруг стало крайне любопытно, что произошло в Девичьем Пруду? — сразу начал Ксандр, когда Тео захлопнул дверь в кабинет и только-только присел на стул. — И кому Брандон так часто написывает в Риверран? — Да ничего особенного. Бран, как это обычно бывает, якобы влюбился в девушку. Но всё уже в прошлом. — Дед, хватит его покрывать. Что он натворил? — Тео только вздохнул, поняв, что его поймали за хвост. — Ну… возможно, что девушка была из благородных леди. И возможно, что это не просто увлечение, потому что он до сих пор про неё говорит, и как будто бы желает жениться на ней. — Уже интереснее. Я слушаю дальше. — Насколько я знаю они ничего не натворили. Да, заинтересовались друг другом. Просто был один инцидент. Они поцеловались и отец этой девушки всё увидел. Но клянусь, скандала удалось избежать. — И кто эта девушка? — Король потёр подбородок с щетиной и уже предвкушал, что скандал всё-таки случился, а дед просто снова пытался сгладить очевидные углы. — Элис Грейджой. Её отец — Родрик Грейджой. — Тео даже не хотел произносить этого имени, всё ещё ругая судьбу за такую иронию. — Родрик Грейджой? Бывший король? Тот самый с которым вы делили королеву Лианну? — Да. Ну, в общем, он был очень зол, когда узнал, что его дочь спуталась со Старком. Ворвался к нам шатёр и устроил разборки. Брандона он, разумеется, не тронул, всё досталось мне. — Это ты называешь мирной поездкой на турнир? А кому он пишет в Риверран? — Её брату, а он пересылает письма на Пайк. Послушай, Ксандр, ты знаешь Брана, он довольно ветреный, но с этой девушкой, кажется, настроен очень серьёзно. — Бран забывает только об одном. О том, что я его король и… Грейджой? Такого не будет. Он женится на северянке. И, думаю, это нужно ускорить. Грейджои, скажем мягко, нелюбимы здесь по своим причинам, тебе ли не знать. — Это же Брандон. Если ему что-то запретить, то он сделает всё ещё хуже. Я контролирую ситуацию. Может он встретит другую и забудет про эту Грейджой. У меня, знаешь ли, тоже нет желания породниться с Родриком, — Тео сморщился, как только представил, что сидит со своим заклятым врагом за одним столом и пьёт за счастье новобрачных. — Я надеюсь на тебя. Вокруг и так много проблем. — Ты очень загружен со вчерашнего дня. Что-то случилось? — Пока нет. Но моё нутро говорит, что спокойные дни Севера подходят к концу. — И Ксандр был прав. Вскоре последовала такая цепочка событий, которая перевернула жизнь как Севера, там и самого короля.