***
За эти глаза… Он мог убить. Тряхнув головой, Дмитрий пришпорил коня, и тот, громко фыркнув, рванул в глубь леса с новой силой. Стая разъяренных собак мчалась впереди, неумолимо достигая черную лошадь и его наездника. Ещё немного, и принц нагнал бы похитителя, ещё совсем немного! Но в один момент в опустошенном погоней разуме промелькнула яркой вспышкой одна-единственная мысль: А Нужно Ли Догонять? Он клялся, что она будет счастлива. Он клялся, что будет защищать её, что обережет ото всех и вся. А в итоге что? Сам подвел её к дверям церкви, словно к гильотине. Сколько же страха и боли было тогда в тех больших серых глазах. Верни сейчас Дмитрий сестру во дворец, он бы навсегда сгубил её жизнь. И тогда страдания и печаль никогда не исчезнут из её больших серых глаз, мягкая улыбка никогда не коснется её губ, а слезы не перестанут стекать по щекам. Нет, не такого он желает сестре. Если бы неизвестный хотел убить или навредить Альтер, он сделал бы это ещё во дворце. Если бы хотел избавиться от неё — скинул бы с коня на полной скорости, и принцесса тут же бы разбилась, будто фарфоровая кукла. Но нет, всадник угрожал лишь ему и Николаю, а сейчас всё ещё вез похищенную невесту в чащу леса, крепко прижимая к себе, словно драгоценность. Принц метался перед выбором. Долг перед королем и королевой, ставшими ему родителями, или перед сестрой, ставшей смыслом жизни — как он должен поступить? Казалось, мир сжал голову молодого человека в тиски, стараясь выдавить из него единственно верное решение. К дьяволу всё, не было времени раздумывать. Дмитрий дернул за поводья и чуть не слетел с резко затормозившего коня. Борзые продолжали нестись вперед, и юноше пришлось свистнуть, чтобы те остановились и недоуменно взглянули на хозяина. Погоня прекратилась, принц устало следил за удаляющейся фигурой неизвестного. — Простите, Лада. Я не могу, — мрачно думал юноша, не отрывая взгляда от взметающего края черного плаща и белоснежного подола платья его сестры.***
Когда вой собак стих, на мгновение всадник затормозил и удивленно обернулся. Вдали едва различимая светлая фигура принца пристально наблюдала за ним, а затем развернулась и помчалась в обратную сторону, уводя за собой стаю кровожадных псов. Дмитрий не мог ответить себе, было ли его решение верным, но иной выбор казался ему ещё ужаснее. Быть может, он сам не понимал пока, терзаемый сомнениями и виной перед Альтер, что спас не только её, но и себя. «А этот юнец оказался разумнее, чем я думал», — пронеслось в голове неизвестного, наблюдавшего за исчезающим силуэтом принца. Всадник взглянул на дрожащую, словно осиновый лист, принцессу, и осторожно поправил её на седле. Облегченно выдохнув, он дернул за поводья, и его конь, глухо пофыркивая, неспешным шагом отправился дальше. Наступило долгожданное спокойствие. Шуршали вокруг ветви и кроны древних деревьев, на земле хрустели первые опавшие листья, а где-то в небе кричали неугомонные птицы — свист в ушах и оглушительный топот копыт сменился умиротворенным дыханием почти нетронутой природы, и принцесса разлепила глаза, как будто спросонья оглядывая все вокруг. Что ж, она, видимо, все ещё лежала в чьих-то руках, вокруг были деревья и невесомая лесная тишина. Альтер боязливо подняла взгляд — её похититель смотрел на дорогу, скорее всего о чем-то глубоко задумавшись. Она сама не заметила, как погрузилась в мысли, переживая этот сумасшедший день снова и снова. В полном молчании они ехали всю оставшуюся дорогу. Густой, почти непроходимый для пешего путника лес незаметно редел, пока тропинка не вывела всадника прямо к подножью высокого крутого холма, на вершине которого зловеще возвышался старинный особняк. Стоило вступить на изумрудного цвета склон, в лицо ударил ледяной порыв ветра, и по телу побежали мурашки, словно на всадника и его пленницу вылили ушат колодезной воды. Девушка шумно выдохнула, подскочив на месте от неожиданности, но неизменно сильные руки удержали её и успокаивающе огладили спину. Испуганная Альтер почувствовала на себе чужой льдистый взгляд и судорожно повела плечами — что это было за странное ощущение? Пока они неспешно поднимались всё выше и выше, принцесса изловчилась осторожно выглянуть из-за плеча неизвестного и взглянуть назад — до особняка ещё половина склона, а внизу уже видно её королевство с разбросившим свои мраморные молочно-белые крылья дворцом, шпили которого упирались в самое небо и грозились проткнуть бесцветное небесное полотно. Вокруг замка толпились крохотные домики, по улочкам шныряли ещё более крохотные людишки, наверняка сейчас искавшие её. К сожалению, ей вскоре пришлось отвлечься — они проехали высокий забор с черными пиками, всадник спрыгнул с коня и снял девушку следом, аккуратно поставив на землю. В нос тут же ударил аромат сырой травы и коры деревьев, резкие порывы ветра злобно пытались сорвать с девушки ненавистное платье, вскидывая тяжелый подол, грозились растрепать бережно заплетенные волосы. Девушка закрыла глаза и подставила лицо прохладным дуновениям, которые, словно ледяными ладонями, ласково обнимали её подрагивающие плечи, сжимали пальцы на шее, ледяными губами целовали в щеки. Жадно вдыхая аромат свободы, принцесса внезапно тихо ойкнула от сильной хватки на руке — неизвестный сжал её ладонь и настойчиво потянул в сторону зловещего особняка. Альтер попыталась вырвать руку из чужой хватки, но та стала лишь сильнее. Любой протест пресекался ледяным взглядом из-под черного капюшона. Перестав вскоре сопротивляться, принцесса смиренно последовала за незнакомцем внутрь дома. По дороге Альтер рассматривала округу и, запрокинув голову, сам особняк. Здание, в котором девушке предстояло жить, было достаточно старым. У серых стен, потрескавшихся и кое-где у фундамента поросших мхом, росли уже давно отцветшие кусты роз и сирени, поодаль земля пустовала — видимо, цветы на ней тоже уже прошли и остались в луковицах на следующую весну. Высокие окна были неплотно задернуты тяжелыми портьерами, и потому разглядеть обстановку внутри не представлялось возможным. Не найдя более ничего занимательного в неприглядном облике дома снаружи, девушка перевела взгляд на двор. Вымощенные булыжником дорожки вели в обе стороны от главной, огибая здание и уводя куда-то назад. Обе стороны каждой тропинки были высажены самыми разными деревьями, но в силу своего не очень хорошего знания ботаники, Альтер смогла увидеть только яблони со свисающими с крепких ветвей крупными плодами, рябину да каштаны, и то, потому что те росли в королевском саду. Пока девушка крутила головой по сторонам в попытке то ли запомнить местность, то ли продумать план побега, мужчина толкнул двери, и те с глухим скрипом распахнулись, впуская хозяина и его спутницу в таинственный полумрак особняка. Принцесса зажмурилась и тихо шикнула, когда неизвестный грубовато подтолкнул её вперед. Девушка оказалась в почти кромешной темноте, лишь редкие блики света с улицы освещали небольшими полосами и квадратами большой холодный зал. Обнимая себя за плечи, Альтер молча наблюдала, как похититель неспешно и достаточно ловко зажигал один за одним подсвечники и небольшие канделябры. Постепенно дом становился светлее и теплее, и уже теперь принцесса смогла увидеть его обстановку. Гостья не смогла сдержать удивленного выдоха — ей-то думалось, что дом был совсем заброшенным, и уже представляла себе бегающих по провалившемуся полу крыс и свисающую клочьями старую паутину. Однако вопреки боязливым ожиданиям, особняк казался уютным и достаточно богато обставленным. Альтер замерла посреди залы и любопытно оглядывалась. Изнутри дом казался в разы больше, чем снаружи. Слева от себя, сквозь арочный проем девушка заметила небольшую столовую, а за ней, видимо, кухню. Справа же в конце комнаты была лишь закрытая дверь (там, видимо, было какое-то хозяйственное помещение). Однако самое интересное предстало перед принцессой напротив — две широкие мраморные лестницы, изгибаясь к толстым стенам, вели на второй этаж, балкон которого, подпираемый массивными колоннами, был огорожен перилами. За ними простирался коридор, который вел к жилым и рабочим комнатам. С потолка же свисала огромная, украшенная золотом люстра, но она, кажется, давно не зажигалась. Пока девушка, сощурившись, прикидывала планировку и думала, есть ли шанс разбиться, прыгнув из окна второго этажа, хозяин дома закончил зажигать огонь в подсвечниках (коих было удивительно мало для такого большого дома, и потому даже сейчас в нем было достаточно темно) и, сбросив плащ на ближайшее кресло, молча развернулся к окну. В гостиной царила удивительная атмосфера роскоши, которая даже наследной принцессе не была знакома. Девушка осторожно касалась рукой старинных потемневших от времени холстов, на которых мученические лица античных героев застали трагические истории этого дома. Она бесшумно бродила по комнате, занятая мыслями и впечатлениями о своем плене, пока не остановилась у большого камина, от которого по полу ещё тянуло теплом. По коже тут же пробежали мурашки — Альтер не заметила, что замерзла по дороге к особняку. В надежде согреться она обняла себя и уже хотела пойти в сторону лестницы, как вдруг её внимание зацепила небольшая малахитовая шкатулка, стоящая на камине. За нею стоял небольшой портрет в рамке, на которой были изображены трое людей, но сквозь пыльное стекло едва можно было различить лица. Девушка потянулась, чтобы взять рамку, но, боязливо обернувшись, решила не рисковать, и вместо того осторожно открыла шкатулку. Та удивительно легко поддалась, и внутри принцесса увидела несколько маленьких свертков пергамента и две пули с темными пятнами на буром металле. Испугавшись, Альтер спешно вернула шкатулку на место и обернулась — незнакомец даже не смотрел на неё. Впрочем, мужчина вскоре заговорил. —Вы огляделись? — негромко спросил незнакомец. Альтер неловко отошла от колонн и камина и вернулась в центр залы. —Да, — дрожащим голосом ответила принцесса, сжав в руках ткань платья. —Вам нравится здесь? — вновь задал вопрос мужчина, уже обернувшись к собеседнице и внимательно окинув её взглядом. Наконец-то пленнице удалось нормально разглядеть своего похитителя. Им оказался молодой человек чуть больше двадцати лет. Он был высок и достаточно строен — не совсем уж, иначе не смог бы с такой легкостью похищать из-под венца принцесс. Лицо незнакомца было невозмутимо серьезным и не отражало никаких эмоций и чувств, льдисто-голубые глаза почти сливались с бледной кожей, исчерченной едва заметной сеткой вен на висках и парой темных шрамов на левом глазу. Уловив на себе ответный заинтересованный взгляд девушки, мужчина небрежно зачесал белоснежно-светлые пряди, упавшие на лицо, назад и одернул изящно-скромный черный камзол, поверх которого печально свисал с плеча алый шарф. —Как мне может нравиться место, где меня собираются держать в плену? — возмутилась Альтер, про себя все же признавая, что мужчина, кажется, имел хорошее воспитание и принадлежал семье не самых последних людей — осанка и походка говорили о тренировках и занятиях. Незнакомец приподнял бровь и в пару широких шагов оказался напротив отпрянувшей девушки. —И всё же гораздо лучше, если Вам будет нравиться место, где Вас собираются держать в плену, не так ли? — мужчина в усмешке сощурился, чуть склонив голову к принцессе. Та молча отвела взгляд и ещё сильнее сжала платье, как вдруг чужие руки, в черных перчатках, осторожно отняли её ладони от ткани. —Вы так скоро порвете его, — тихо произнес мужчина. — Вам пока нечего бояться. Так или иначе, Вы устали, принцесса. Мне проводить Вас до спальни? — незнакомец отпустил девичьи руки, зацепившись кончиками пальцев за гладкую ткань белых перчаток. Пока Альтер, затаив дыхание, смотрела на свои ладони, лежащие в чужих, слова мужчины до неё доходили туго. Однако когда девушка очнулась, шквал эмоций захлестнул её. —«Пока нечего бояться»?! Это угроза? — принцесса со злобой и страхом в глазах вызывающе взглянула на похитителя. Мужчина лишь вздохнул и устало потер переносицу. — Если Вам так угодно, то да. Это угроза. А теперь позвольте, я провожу Вас в комнату, Вы устали и испуганы, — он непринужденно протянул руку, не замечая, казалось, ненависти в сером взгляде. — Вы в безопасности, если не будете спорить со мной. Идемте, — мужчина поднялся на две ступеньки и терпеливо дожидался девушку. Альтер ничего не оставалось, как последовать за ним. В голове крутилось столько вопросов, на душе одновременно скреблись кошки и горели страх, гнев и отчаяние, что от переизбытка эмоций тело налилось свинцовой тяжестью — она действительно устала… Хозяин дома поднялся на второй этаж и свернул в левое крыло. Дверей в коридоре было много, но многие из них были наглухо закрыты. Девушка постоянно спотыкалась о подол платья, наощупь идя в темноте за мужчиной, и тому приходилось каждый раз оборачиваться, чтобы убедиться, что принцесса в порядке. Впрочем, без всяких происшествий они наконец дошли до конца коридора, который упирался в большое окно, которое было, собственно, единственным источником света в этом крыле. Через пару мгновений ожидания с тихим шорохом распахнулась одна из последних дверей, которая, видимо, как раз вела в новые покои принцессы. Мужчина остановился у порога и, отпуская чужую ладонь, пропустил Альтер внутрь. —Здесь всё самое необходимое, но если Вам что-то-… — незнакомец не успел договорить. —Можно задать вопрос? — перебила принцесса, обернувшись на мужчину. Тот вновь удивленно оглядел её, явно не ожидая подобного от королевской дочери и нехотя согласился. —Только один. —Как Вас зовут? В комнате и, казалось, во всем доме повисла неожиданная тишина. Мужчина долго размышлял, стоит ли ему называть себя, а Альтер выжидающе смотрела прямо в чужие глаза. Под молчаливым решительным натиском принцессы незнакомец наконец сдался. —Альберт. В следующую секунду дверь перед принцессой захлопнулась, оставляя её в тяжелом одиночестве. Не снимая платья, Альтер упала на широкую кровать и тут же уснула от бессилия, забыв даже подумать о чужом имени. …Почему оно кажется ей знакомым?