***
— Отец, отец! — раздавался в мраморных сводах дворца детский звонкий голосок. Беловолосый мальчишка лет десяти вбежал в тронный зал и со скрипом каблуков затормозил у самого входа, приосанившись и склонив голову в приветствии Короля. — Я же запретил тебе бегать по дворцу, — не отрывая взгляда от каких-то наверняка важных бумаг, холодно произнес сидящий на троне мужчина. — Прошу простить меня, отец! Мы только что вернулись с занятий по верховой езде, можно еще немного погулять в саду? — мальчик незаметно пригладил волосы и застегнул распахнутую настежь жилетку, пока строгий родитель не увидел его неаккуратность. Принц знал, что может быть наказ за неподобающий внешний вид при аудиенции с Его Величеством, а потому всегда старался выглядеть прилично и достойно своего отца. — Только недолго, через час будет обед. Чтобы не посмели опоздать ни на минуту, ясно? — король серьезно взглянул на сына и снисходительно приподнял уголки губ. Ребенок заметил это и тут же просиял, подпрыгивая от радости. — Как прикажете! Благодарю, — не теряя ни секунды, он пулей вылетел из залы под недовольный восклик мужчины. Мальчишка решил срезать путь через коридоры у домашней церкви и побежал прямо к ним, постоянно поскальзываясь на мраморном полу.***
Беззаботные глупцы-гости, правители, принц и даже главы стражи, которые обязаны были следить за спокойствием во дворце, были так увлечены событиями у алтаря, что совсем ничего не замечали прямо у себя под носом. За запасными дверьми, откуда с двадцать минут назад в церемониальный зал проскользнул Дмитрий, шла настоящая кровавая бойня. Толпа солдат наперевес с топорами и мечами, звеня бронёй, пыталась сбить с коня неизвестного воина, ворвавшегося во дворец без приглашения и успевшего в одиночку перерезать половину гвардейского отряда ещё у ворот сада. Всадник был вооружен одной лишь шпагой и не отягощался броней, потому с легкостью отражал грузные атаки неповоротливых стражей. С лязгом их тяжелые тела падали на пол, пачкая его в собственной крови. Никто и понятия не имел, кто этот беспощадный убийца, и какие цели он преследовал. Когда новые солдаты перестали притекать с разных уголков дворца, всадник остановил коня и взглянул на дубовые двери, сейчас скрывавшие его от всего королевства. Настало время забрать то, за чем он приехал сюда. Сейчас или никогда больше.***
Настало время прощаться со своей свободой. Только-только несчастная невеста сделала вдох, чтобы наконец покончить со всем и дать свой ответ, как вдруг неведомая сила выбила огромную дверь с петель. Посыпались щепки, пыль встала столбом, а дверь тут же влетела в ничего не успевшего понять жениха. Тот с грохотом упал на пол, и в зале повисла оглушающая тишина. Первой закричала сама Альтер и выронила букет из рук, и в тот же миг зал погрузился в хаос. Люди визжали, толпились и толкались, чтобы поскорее то ли выбежать из церкви, то ли наоборот поглядеть на прибитого жениха поближе. Король и Королева кричали на слуг, пока те в свою очередь растерянно бегали вокруг придавленного тела и думали, как бы его достать из-под дубовых досок. Когда раздался мерный цокот копыт, а в зал въехал тот самый всадник, как ни в чем ни бывало поправляющий перчатки на руках, во дворце столь же быстро вновь повисла мертвая тишина. Женщины и мужчины с неподдельным ужасом смотрели на незнакомца, скрывавшего своё лицо под черными капюшоном длинного плаща. — Не вы отныне решаете её судьбу, — наконец произнес всадник и указал окровавленной шпагой, с которой падали алые капли, на замершую от ужаса принцессу. — А этот мерзавец не заслуживал ни её руки, ни её сердца! — от громогласного мужского голоса тряслись окна и стены. Никто не смел двинуться от шока и страха. Пока конь вальяжно бродил туда-сюда по солее, а всадник небрежно вытирал оружие о ткань плаща, Король молча оголил свой меч и начал медленно подходить к незнакомцу. — Плохое решение, Ваше величество, — ненавистно протянул мужчина и вмиг направил острие, но не на Николая, а на подкрадывающегося с другой стороны Дмитрия, который шаг за шагом приближался к застывшей от ужаса сестре. Та шокированно смотрела на незнакомца и не могла даже пошевелиться, как бы до неё ни пытался дозваться брат. На секунду мир замер: Король и принц напряженно следили за каждым движением всадника, сантиметр за сантиметром приближаясь к нему с обеих сторон, тот в свою очередь не спешил действовать, выжидая удобного момента. Его взгляд упал на побледневшую принцессу. Она испуганно сжимала ткань платья и едва ли не плакала. — Не нужно плакать. Разве не об этом Вы молились? — насмешливо произнес незнакомец. В следующее мгновение всё решилось: наездник подхватил Альтер под руки и закинул на коня, крепко прижав к себе. Та тут же завизжала, Николай и Дмитрий бросились к похитителю, но его конь угрожающе встал на дыбы и смольно-черной молнией вылетел из зала. Одна лишь фата слетела с головы принцессы и упала к ногами родителей. Толпа в панике бросилась прочь из дворца, Николай пытался удержать обезумевшую жену, рвущуюся за дочерью, пока Дмитрий командовал стражей — чем быстрее он соберет погоню, тем больше шанса, что сможет вернуть сестру. —Дима! — в попытке перекричать общий гомон окликнула племянника Лада. — Верни её. Пообещай, что найдешь её! — женщина отчаянно вцепилась в руки принца и до боли сжала их в своих. — Я сделаю всё, что в моих силах. Я никому не отдам Альтер, — спешно ответил Дмитрий и вырвался из рук королевы. Сейчас у него не было времени на разговоры. Молодой человек выбежал во двор, но всадника не было. Принц судорожно огляделся, но рядом не было ни следа. Самому ему не выйти на след, потому, на секунду замешкавшись, Дмитрий всё же приказал выпустить стаю борзых, которые всегда сопровождали его на охоте. Альтер никогда не любила это его увлечение и немного побаивалась агрессивных зверей, однако сейчас они должны привести его к сестре. Слуги выпустили охотничьих собак, и те тут же рванули прочь со двора, сворачивая в сторону леса. Юноша вскочил на своего коня и помчался следом — лишь бы их из виду не потерять. Борзые неслись все быстрее и быстрее, не переставая оглушительно рычать и лаять, щелкать клыкастыми пастями и повизгивать, и уже спустя несколько минут вместе с хозяином они перескакивали через поваленные гнилые стволы и изрытые норы. Щурясь от колючего ветра, бьющего в лицо, вдалеке Дмитрий заметил удаляющийся черный силуэт всадника и, что самое главное, свисающий с седла подол белоснежного платья Альтер. Догнали. Молодой человек прикрикнул на стаю, и звери с остервенением кинулись вперед. Не медля, блондин поскакал следом.***
Когда сильные руки подхватили её и кинули на седло, девушка не успела ничего понять и закричала скорее от внезапной боли в руках и груди, нежели от страха. Мир вокруг закружился и расплылся в тупых пятнах, и Альтер просто подчинилась — что она могла сделать против сильного и беспощадного похитителя? Он наспех поправил длинное платье принцессы и крепко прижал её к себе. Вдали слышались голоса, мама звала её, Дима кричал что-то слугам, но громче всего был бешеный стук сердца незнакомца. Альтер боялась дышать в его руках, а потому тупо уткнулась взглядом в ткань потрепанного алого шарфа, подвязывающего капюшон. Она буквально подлетала от бега коня, но мужчина неизменно крепко держал её за плечи и талию, не позволяя даже съехать с седла, не то что упасть. Принцесса давно потеряла счёт времени, загипнотизированная стуком копыт и свистом ветра в ушах, но, кажется, они давно покинули дворец и даже город. Мимолетом слышались крики встревоженных птиц и хруст ломающихся ветвей —неужели он везет её в лес?! В голове вдруг появилось столько вопросов, но задать даже один казалось Альтер безумством. Она лишь подняла взгляд, надеясь разглядеть лицо похитителя. Оказалось, что из-за спешки капюшон давно слетел с головы мужчины, и девушка удивленно разглядывала его: белоснежные волосы были встрепаны от ветра и быстрой езды, брови нахмурены, а и без того тонкие губы сжаты. Самым удивительным принцессе показались его льдисто-голубые, почти прозрачные глаза, один из которых был рассечен парой рваных старых шрамов — те были едва темнее бледной кожи и заставляли щуриться от холодного ветра. На мгновение похититель взглянул на Альтер, и их взгляды пересеклись. Девушка смутилась и быстро закрыла глаза, прижавшись к всаднику чуть сильнее. Всякие мысли медленно утекали из её разума, и вскоре Морозовская совсем забылась, спрятав лицо в теплом шарфе. Она уже не слышала, как сзади рявкали собаки и кричал её брат, который, как ни старался, не мог догнать их. А вот наездник прекрасно слышал кровожадное рычание позади, и нервно хлестнул коня по бокам. Он не рассчитывал на погоню с борзыми; старый ужас окутал мужчину с головы до ног, и тот едва не выпустил из дрожащих рук девушку. Болезненные воспоминания разгорелись с новой силой и почти выбили похитителя из равновесия. Пути назад не было, сквозь панический страх, но он должен был укрыться от погони.