Чистый источник.

Шуй Жун и Шуй Тон , близняшки из Вершины Тяньи, послушница буддийского храма Чжаохуа, бхикшуни Ли Юньси , выделяющаяся отсутствием волос на голове и скромностью одежд, Главная Ученица Хуаньхуа, Минь Чжэнь , с выражением лица «вы-все-говно-а-я-конфетка», и кучей украшений, совершенно выбивающихся из образа «праведной заклинательницы», и, соответственно, Сюэ Лянь, ученица Школы Хребта Цюндин — вот представители от четырёх главных заклинательских школ на приёме у князя города Хуафэн. Кроме них присутствовало ещё три мелких ордена заклинателей, и именно «ученица» одного из них привлекала внимание, давая фору даже полностью лысой Ли Юньси. Квадратная челюсть, лицо-кирпич, широкие плечи, готовые порвать шелковое ханьфу, и кулаки размером с кочан капусты — вот отличительные черты ученицы ордена Санъюэ . Макс даже подумал, что стоит присмотреться ближе — и он различит пробивающуюся сквозь толстый слой белил щетину. В общем, не удивительно, что остальные девы предпочитали держаться от неё поодаль. Максу повезло — он занял место за столиком один из первых. Вскоре, справа от него примостились близняшки, а слева — бхикшуни, скромно поприветствовав тихим: «Ами-то-фо!». Минь Чжэнь повезло меньше — из-за пробки, устроенной собственной же школой, она вошла в зал одной из последних, а потому заняла место именно рядом с мрачной ученицей Санъюэ. «Система» — мысленно окликнул Чжунши. — «Какова вероятность, что я здесь не единственный юноша /под прикрытием/?» «Вероятность — 100%» — мгновенно отозвался ИИ. — «Пользователю следует постараться, чтобы его не раскрыли» Макс мысленно фыркнул, подумав, что вряд ли переплюнет излучающую тестостерон «ученицу» школы Санъюэ. Официальная часть приёма длилась около шичэня. В течение этого времени Главы за отдельным столиком обсуждали важные вопросы взаимодействия школ, выражали уважение Князю Хуафэна и пили за здоровье Императора. Старый глава Хуаньхуа, умиленно ворча, пытался угомонить свою малолетнюю дочь, которую за каким-то лядом притащил с собой, да ещё и усадил себе на колени. Макс не брался утверждать, сколько правил этикета было нарушено, но, судя по возмущённому виду местных чиновников, и тому, как часто кривился наместник Императора — много. Чжунши был благодарен Главе Юэ за то, что они поужинали перед приёмом. Без этого вряд ли он бы высидел столько времени и не попробовал бы хотя бы одно из изысканных лакомств, представленных на столах. Красавицы-даоски, тихо щебеча друг с дружкой, уже успели опробовать каждое блюдо, Минь Чжэнь тоже, не стесняясь при этом комментировать способности поваров. Не предавались чревоугодию лишь Макс и Ли Юньси, тихо перебиравшая в руке чётки. — Сюэ-цзе! — зашептала Шуй Жун (или это была Шуй Тон?). — Почему ты не ешь? Львиные головы и тушёная свинина восхитительны! — Да-да! — покивала её близняшка. — А мраморные креветки просто тают во рту! Макс вздохнул (он любил креветки, но помнил наказ Юэ Цинъюаня). — Благодарю сестёр из Тяньи, но эта Сюэ держит инедию, — виновато улыбнувшись, покачал он головой. — Сюэ-цзе многое теряет! — хихикнула даоска, подтягивая ближе к себе рулетики с крабовой икрой. — Не время блюсти фигуру, сестрица Сюэ итак тонкая, словно тростник! — Умеренность — добродетель, — высказалась буддийская монахиня, неожиданно решив поддержать Ляня. Макс благодарно кивнул ей, но Ли Юньси лишь продолжила мирно перебирать в ладони чётки, прикрыв глаза. Сёстры Шуй синхронно фыркнули. — Ну и зря! Здесь столько всего вкусного! — заявила одна из близняшек. — В Хуаньхуа готовят в сотню раз лучше! — усмехнулась вдруг Минь Чжэнь с другого края стола. — Да еда здешних поваров — что помои! — Ага-ага! — хихикнула Шуй Тон (или Жун?) — То-то ты уже третью тарелку лопаешь, сестрица Минь! Адептка Хуаньхуа побагровела от гнева и поджала губы, демонстративно отвернувшись в сторону молчаливой пугающей ученицы Санъюэ. — Девы, давайте без конфликтов, — выдохнул Макс, раскрывая веер. — Не стоит бросать тень на наши школы… — Терпение — добродетель, — согласно кивнула Ли Юньси. Чжунши улыбнулся, радуясь, что немногословная ученица Чжаохуа поддерживает его позицию. Он посмотрел на главный стол и поймал на себе два взгляда. И если первый, тёплый и ободряющий, от Главы Юэ придал ему сил, то второй — от юного генерала Восточных земель — нехило так напряг. Макс поспешно спрятал лицо за веером. Что этому типу от него надо?! В его глазах плескалось какое-то нездоровое волнение и интерес, да и сам мужчина только и делал, что пырился в сторону стола для дев, невпопад что-то отвечая на вопросы собеседников. Лянь смог вздохнуть свободнее только когда площадку в центре зала заполонили танцовщицы, знаменуя конец официальной части мероприятия и скрывая учениц от лишних взглядов. Несколько танцевальных номеров спустя, остались лишь музыканты, играя ненавязчивую лёгкую мелодию. Главы школ, вполголоса переговариваясь, разошлись по залу, обозначая неофициальную часть вечера. Туда-сюда сновали слуги с подносами, меняя основные блюда на десерты и лёгкие закуски, а также предлагая присутствующим напитки. Макс подумал, что так вполне могла выглядеть сянся-версия фуршета в представлении «Самолёта». Сам Лянь, как и все девушки, остановился в углу зала, неторопливо обмахиваясь веером. Минут десять назад Юэ Цинъюань, о чём-то толкуя с Наместником Императора, удалился в сторону входа, и теперь Чжунши несколько волновался, не видя в поле зрения своего Учителя. — Как думаете, зачем нас пригласили? — спросил Макс, чтобы отвлечься от тревожных мыслей. — Хм… эта Тон думала, что будет смотр невест, — близняшка отряхнула край лазурного ханьфу от невидимой пыли, а затем разочарованно прибавила: — Но, очевидно, что это не так… Её сестра фыркнула. — ПФ! Да кому тут невесту-то подбирать? Старшему сыну Императора едва семь лет стукнуло, а за старого, жирного Главу Хуафэна вряд ли кто пойдёт! — Тише, Жун! — шикнула близняшка, но её строгость была наигранной. Вскоре девушки тихо захихикали. — А вот генерал Восточных земель с Сюэ-цзе глаз не сводит! — сквозь смех, заметила Жун, хитро сощурившись. — Так и пожирает сестрицу взглядом! Макс нервно вздрогнул, часто-часто обмахиваясь веером. Неужели все заметили?! Этого ещё не хватало! — Господин генерал помолвлен с шимэй этой Сюэ, — вежливо отозвался Чжунши. — Может быть, он хочет справиться о её делах в школе… Даоски ехидно усмехнулись, подавляя смешки. — Ну-ну, — прыснула Тон. — От желания поговорить о семейных делах слюни не капают! — Сплетни — исток раздоров, — укоризненно проговорила Ли Юньси, отвлекая внимание шебутных даосок. Макс бросил на бхикшуни благодарный взгляд из-под веера. Про себя он назвал адептку Чжаохуа «леди-ауф» за её манеру говорить цитатами. — О, точно! Давайте обсудим кое-что поинтереснее! — оживилась одна из близняшек, толкнув локтем сестру. Та просияла и они в мгновение ока обступили буддистку. — Как у вас в Чжаохуа с… «лунными делами»? Я слышала, что всех дев отсылают в отдельный храм, это так? — А вам разрешено носить «алые пояса»? — подключилась вторая Шуй, не давая Ли Юньси и слова вставить. — А с вышивкой или без? — Этой Юньси он без надобности, — наконец, отозвалась бхикшуни. — «Красный дракон» давно обезглавлен. Даоски замолчали, поражённо переглядываясь. Макс слышал от своих шицзе, что в некоторых школах культивируют «отказ» дев от месячных, чтобы те приблизились к «идеалу» и обрели «истинную энергию ян», якобы лишь так можно обрести бессмертие. Сейчас это уже считалось устаревшей и даже пагубной традицией, но иногда заклинательницы сознательно выбирали этот путь для собственного удобства. — А ты, шицзе Лянь? — тут же переключились на Чжунши даоски. — Без вышивки, — брякнул Макс, а после поспешно прикусил язык. Ну что ему стоило так же соврать про «обезглавленного дракона»?! Он, конечно, разбирался в теме, так как часто находился в компании шицзе, и волей-неволей заставал обсуждение интимных тем. Да и Эмма в присутствии брата особенно не стеснялась. В общем, взращенный толерантным 21 веком, он воспринимал тему месячных нейтрально. В отличие от адептки Санъюэ, у которой от напряжения вздулись на шее вены. — Ха! А говорят, что Цанцюншан богатая школа! — насмешливо бросила Минь Чжэнь, высокомерно окинув Чжунши взглядом. — У наших учениц хватает средств на самую дорогую и красивую вышивку золотыми нитями даже на «лунных поясах»! — Дело не в этом, — поморщился Макс, а затем, более смущённо, прибавил. — Края вышивки натирают бёдра… Он замолк, размышляя, не ляпнул ли чего лишнего. На самом деле, Лянь просто пересказал жалобу одной из своих шицзе. Тогда он ещё был «не в теме» и искренне удивился: как это пояс мог натереть бёдра? Благо, Сюэ Лу объяснила. Да так объяснила, что он потом неделю красный от смущения ходил. — Давайте обсудим менее мерзкую… эээ… то есть, просто другую тему, — низким голосом вмешалась ученица Санъюэ, хмуря брови. Даоски покосились на неё и отступили за спину Чжунши. Минь Чжэнь презрительно скривилась, и только лишь Ли Юньси сохранила абсолютное спокойствие. Макс нахмурился. Другие ученицы двух мелких школ старались не отсвечивать, да и вовсе покинули приём после официальной части. Остались лишь представители четырёх главных сект и… Санъюэ. — Хм… да уж, похоже, лунные дела эту «сестрицу» вовсе не посещали, — прошептала Тон на ухо Жун, и близняшки прыснули со смеху. Похоже, не только Чжунши заметил «мужественность» их собеседницы. — Да уж, судить всех по внешности — так поверхностно! — скривилась Минь Чжэнь. — Типично для Вершины Тяньи! Даоски тут же возмущённо вскинулись, но не успели они что-то ответить, как всеобщее внимание переключилось на другой объект. — Госпожа Сюэ? Макс вздрогнул, медленно поворачиваясь на голос. Погрузившись в девичьи разборки, он совершенно забыл про существование Генерала Восточных земель. Который прямо сейчас стоял за его спиной. Пиздец. — Г-генерал? — Чжунши вежливо поклонился мужчине, скромно прикрывая лицо веером. — Вы что-то хотели? Юноша был выше Макса где-то на голову, широк в плечах и буквально сверлил взволнованным взглядом больших карих глаз. В какой-то мере его можно было назвать симпатичным. Единственное, что портило впечатление — это тонкие невзрачные усики, обосновавшиеся над верхней губой. Фу. — Я… — мужчина замялся под пристальным взглядом дев. — …может ли этот Генерал поговорить с Госпожой Сюэ наедине? Не успел Макс и рта раскрыть, как злосчастные сёстры Шуй-в-каждой-бочке-затычка подтолкнули его в спину, защебетав: — Конечно-конечно! — близняшки, заговорщически подмигивали Чжунши. — Мы с радостью отпустим дорогую сестру с вами! Рядом с таким сильным воином Сюэ-цзе может не волноваться! Мужчина гордо приосанился, а Лянь едва удержался от того, чтобы закатить глаза. Любая из этих хрупких на вид дев-заклинательниц могла в два счёта размотать хоть двух генералов разом, если те были простыми смертными. Тем не менее, бросив возмущённый взгляд на учениц из Тяньи, Чжунши проследовал за воином в сторону дальнего столика. — Итак, что Генерал собрался обсуждать с этой недостойной? — в лоб спросил Макс, нервно сжимая веер. — Госпожа Сюэ… — голос мужчины дрогнул, а взгляд смягчился. — Наверняка вы знаете о помолвке этого с вашей сестрой, Сюэ Лу. Этот Генерал и решил посетить приём, в надежде, что встретит свою невесту! — Прошу извинить уважаемого воина за разочарование, — буркнул Лянь, отворачиваясь. — Эта ученица может идти? — Постойте! Не успел Чжунши выдохнуть с облегчением и свалить обратно в «женский кружок», как его схватили за руку. Макс вздрогнул и повернулся, в шоке вытаращившись на мужчину. Тот ослабил хватку, бережно обхватив ладонь «девы». — Теперь этот ничтожный видит, какое сокровище скрыла от него семья Сюэ! — с придыханием воскликнул Генерал, ласково поглаживая пальцы Ляня. — Этот готов все завоёванные земли сложить к ногам прекрасной небожительницы, стоит только попросить! Этот расторгнет помолвку в тот же час, стоит прекрасной, луноликой деве Лянь дать ему шанс! Макс нервно сглотнул, содрогаясь всем телом. Блять! Нет-нет-нет, и ещё раз, нет! Он не мог подставить свою шицзе, поставив под угрозу её брак! «Доступна побочная любовная линия!» — жизнерадостно вклинилось оповещение от Системы. — «Принять? Да/Нет» — Эта… недостойная приносит извинения, — начал Чжунши, аккуратно освобождая ладонь из чужого захвата и выбирая «Нет» на виртуальной панели. Ему что — проблем мало?! — Но семья скрыла существование этой не из простой прихоти. Сюэ Лянь сбежала, наплевав на честь семьи, и была вынуждена скитаться до поступления в школу Цанцюн. Семья предпочла отречься от этой ничтожной, и союз с ней принесёт генералу лишь позор! Макс как на духу вывалил всю «свою» предысторию, надеясь, что это сработает и мужчине хватит мозгов с ним не связываться. Увы, кажется, он переоценил воинскую догадливость. На мужественном лице отразилось искреннее сочувствие. — О, прекрасная Госпожа Сюэ! — вздохнул Генерал. — Вы так беспокоитесь об этом скромном воине! Но этому плевать на всех! Стоит хоть кому-то открыть свой поганый рот в сторону моей возлюбленной, то он сразу же пожалеет, что появился на свет! Ситуация начала выходить из-под контроля. Макс нервно оглянулся, в поисках помощи, но Главы Юэ поблизости не оказалось. Осталось рассчитывать лишь на свои силы. — Достопочтенный Генерал! — обратился Чжунши, стараясь сделать голос как можно мягче. — Вступление в брак противоречит пути совершенствования этой ничтожной. Приношу извинения за введение в заблуждение такого честного и благородного воина, как вы! Но вам действительно лучше жениться на моей драгоценной мэй-мэй! Мужчина открыл, было, рот, чтобы возразить, но Макс не дал ему этого сделать, коснувшись губ кончиками пальцев. — Если я узнаю, что вы плохо обращаетесь с Лу-эр, — строго пригрозил он. — Вам не будет прощения! Нахмурившись и посчитав свою миссию выполненной, Чжунши развернулся, взмахнув полами ханьфу, и решительно направился назад, к девичьему обществу, оставив Генерала Восточных земель поражённо смотреть ему вслед, прижимая пальцы к губам. — Что я пропустила? — несколько нервно раскрыв веер, поинтересовался Макс, возвращаясь к ученицам. Девы Шуй томно вздохнули, качая головами. — Эх, Сюэ-цзе, ты пропустила такого мужчину! — проговорила Жун (или Тон?), косясь на Генерала Восточных земель. Лянь закатил глаза. Ну да, конечно. У всех заклинателей слух был обострён, не удивительно, что адептки слышали весь их разговор. Чжунши мысленно посетовал, что не умеет ставить заглушающие печати, но вроде бы он не сказал ничего лишнего, так что сильно переживать не стоило. — Госпожа Лянь добродетельна, — одобрительно откликнулась Ли Юньси, явно не согласная с мнением даосок. — «Госпожа Лянь» — дура! — фыркнула Минь Чжэнь, скрещивая на груди руки. — Такой выгодный брак мог бы смыть её позор и укрепить позиции семьи! Чжунши стиснул зубы, мрачно взглянув на красотку из Хуаньхуа. — Моя мэймэй и так укрепит позиции нашей семьи, — сухо отрезал он, нахмурившись. — И не нужно всяким там «цветочкам» из «Весеннего павильона»… ой, простите, «Цветочного Дворца», нас жизни учить. Даоски охнули и зашептались, бросая в собеседницу насмешливые взгляды. Теперь уже побагровела от злости ученица в золотом, гневно смотря на Ляня. — Ты! — задыхаясь, выдавила она. — Да как ты смеешь!!! — Чаю, бессмертные госпожи? Возмущённую тираду девушки прервал слуга, появившийся будто из ниоткуда. В руках он держал поднос с дымящимся чайником и шестью пиалами. Минь Чжэнь смерила его злобным взглядом. — Ты не видишь — девы разговаривают?! — зашипела она, словно кошка, но прислужник остался невозмутим, продолжая держать поднос перед собой. — Приношу свои извинения бессмертным ученицам, — ровным голосом ответил он, слегка поклонившись. — Но этот сорт чая чрезвычайно редкий, и для раскрытия его аромата необходимо вкушать напиток в самые первые минуты заварки. Наш достопочтенный Князь специально посылал за ним в другую провинцию. Минь Чжэнь нехорошо сощурилась, явно собираясь послать приставучего служку куда подальше, но тут вмешались адептки Тяньи. — О! Неужели? — защебетали близняшки, обступая поднос и с интересом осматривая чайничек. — Дайте попробовать! Слуга поклонился, ловко разливая напиток по пиалам. В воздух поднялся насыщенный древесно-цветочный аромат, от которого слегка кружилась голова. Макс нахмурился. Происходящее ему не нравилось. Не зря Учитель предупреждал его: ничего не есть и не пить на этом приёме! Но другим адепткам явно ничего подобного не говорили. Привлечённые необычным запахом, пиалу взяли обе даоски, Минь Чжэнь, скромная Ли Юньси и даже ученица Санъюэ, в лапище которой пиала казалась напёрстком. — Ну же, сестрица Сюэ! — одна из близняшек наклонила голову набок. — Давай, ждём только тебя! — У меня инедия, — попытался отказаться Лянь, но вторая ученица Тяньи бесцеремонно схватила его за рукав, требовательно притягивая ближе. — Да ну тебе! Хоть чаю с нами выпей, раз уж не ешь ничего! Макс колебался, переводя взгляд с единственной оставшейся пиалы на ожидающих его решения дев, и обратно. Но всё решило новое сообщение Системы, выскочившее прямо перед глазами. «Риск раскрытия — 10%» — провозгласил ИИ. Лянь глубоко вздохнул, как перед погружением в ледяную воду, и решительно взял оставшийся напиток. Краем глаза Чжунши увидел недалеко фигуру Учителя, и это его успокоило. — За сотрудничество наших школ! — бодро провозгласила Шуй Жун, пока её сестра согласно кивала, словно бы у них в руках был не чай, а чарки с вином. Макс, последовав примеру остальных, выпил чай в два глотка. На языке остался кисловатый вкус, а по телу вмиг разлилось приятное тепло. Лянь выдохнул с облегчением. Вроде нормальный чай, только с необычным привкусом… Может быть, он просто перенервничал? «Риск раскрытия — 15%» — внезапно отозвался Система. Макс вздрогнул. Но… почему? Он ведь выпил вместе со всеми! Почему он стал вызывать больше подозрений?! Вдруг совсем рядом раздался пронзительный крик ученицы Хуаньхуа. — Эй!.. Эй, ты чего?! — визжала Минь Чжэнь, пытаясь выдернуть руку из цепкого захвата ученицы школы Санъюэ. Взгляд той будто остекленел, и «она» смотрела словно сквозь адептку в золотом. На широкой шее от напряжения вздулись вены, а шёлковое ханьфу уже неиронично трещало по швам. — Смотрите!!! — закричала одна из сестёр Шуй, дрожащим пальцем указав на что-то ниже пояса мужественной ученицы. Лянь бросил взгляд в том направлении и внезапно понял, что это действительно не ученица, а ученик, чей нефритовый стержень вдруг дал о себе знать, очень явно оттянув ткань ханьфу. Чжунши нервно сглотнул. Всё дело было в чае? Но ведь он тоже его пил, и ничего! «Риск раскрытия — 20%» — неумолимо возвестил ИИ. Макс против воли скосил глаза вниз. Он не ощущал тяжести в паху, да и внешне всё было прилично. Правда, в теле чувствовалась какая-то предательская слабость… — Ай! Отпусти, полоумный! Извращенец!!! — крикнула Минь Чжэнь, попытавшись вырваться, но в тот же миг адепт в женском платье повалил её на пол, начав грубо срывать золотые одежды. Ученица Хуаньхуа заверещала пуще прежнего, призывая меч, но тот был выхвачен и отброшен в сторону вконец озверевшим адептом. — Жун, Тон, помогите! — крикнул Чжунши, хватая с ближайшего стола глубокую миску танъюань и со всей дури вмазывая ей по затылку ученика школы Санъюэ. Сладкий сироп, разумеется, тут же с ног до головы залил и нападавшего, и Минь Чжэнь, украсив их россыпью рисовых клёцок. Адепт гневно взвыл, подняв голову в сторону Макса, и Лянь вздрогнул, столкнувшись с безумным взглядом налитых кровью глаз. — Моё.! — прорычал юноша, и рванулся в сторону Чжунши, но тут ему в грудь упёрлись лезвия клинков близняшек Шуй и посох Ли Юньси. — ЧТО ТУТ ПРОИСХОДИТ?! В мгновение ока зал накрыло тяжёлым давлением ци, отчего стало трудно дышать. Ученицы Тяньи выронили оружие, бхикшуни — посох, Макс стиснул веер в руке, а обезумевший адепт издал новый вопль, упав и принявшись кататься по полу. Минь Чжэнь тихо подвывала и всхлипывала, пытаясь прикрыться тем, что осталось от её шикарного золотого одеяния. К зачинщикам беспорядка на полной скорости спешили главы всех школ, наместник Императора и Князь Хуафэна в сопровождении стражников. — Что произошло?! — грозно спросил Лао Гунчжу, подходя первым. Он с долей брезгливости окинул взглядом свою плачущую, растрёпанную ученицу и, цыкнув, подозвал слугу. — Принесите что-нибудь приличное для пострадавшей! Ну! Из-за его ноги высунулось любопытное личико Молодой госпожи, с интересом наблюдавшей за этой сценой. Макс выдохнул, когда Юэ Цинъюань молча появился за его спиной. К бхикшуни уже подошёл Настоятель Уван, а близняшки вовсю жаловались своему шицзуню, понимающе кивающему и оглаживающему тонкую бородку. — Ты в порядке? — коротко осведомился Глава Юэ, наклонившись к Чжунши. Лянь судорожно кивнул. — Д-да, Учитель, — ответил он, но тут ошалевший адепт Санъюэ импульсом ци вырвался из захвата стражников и рванул в сторону Макса. Лянь дёрнулся, было, закрыть собой шицзуня, но Цинъюань его опередил. Рука Главы Цанцюншан резко вскинулась, пронёсшись мимо виска Чжунши, и в следующий момент агрессивный ученик получил в лоб рукоятью Сюансу. Отлетев от удара на пару метров, он упал на пол, но лишь затем, чтобы его сковали золотые ленты ограничивающего заклятия. — Благодарю, достопочтенный мастер, — Чжанмэнь-шисюн кивнул Настоятелю Увану, который с благожелательным видом удерживал контроль над сбрендившим юношей. Заклинатель улыбнулся в ответ. — Глава Санъюэ! Как это понимать?! — Князь Хуафэна гневно посмотрел на притихшего главу мелкого ордена. — Сказано было: «Взять Главных Учениц»! Откуда здесь юноша в женском наряде?! Мужчина, к которому обратились, мгновенно бухнулся на колени, дрожа всем телом. — Господин Фэн! Наша школа мала, и подходит лишь для совершенствования пути воина! Девам там не место! — Тогда за каким гуем тащить юнца в цветочный сад?! — рявкнул вдруг подоспевший Генерал Восточных областей, заставший покушение уже на «Сюэ Лянь». — Виновные должны понести наказание, — вежливо улыбаясь, бросил Юэ Цинъюань. Макс оглянулся через плечо и увидел, что хоть Глава Цанцюншан соблюдал приличия, от его ледяного взгляда мороз пробегал по коже. Обычно мягкая улыбка выглядела натянуто, готовая вот-вот превратиться в оскал. — Пощадите!!! — взвыл дурниной Глава Санъюэ, грозясь лбом пробить пол и не обращая внимания на то, как неистово бился в путах его ученик, пытаясь вырваться. — Адепт Вон ещё покоряет путь меча! Смилуйтесь! Макс внезапно понял, что его действительно знобит, и вовсе не от вежливо-угрожающей улыбки своего Шицзуня. Холодок то и дело пробегал по позвоночнику, заставляя мелко вздрагивать, пронизывая острыми иголочками мышцы, забираясь под кожу… От нарастающего дискомфорта Лянь чуть откинулся назад, спиной прислоняясь к Учителю. От осознания, что позади широкая, надёжная грудь Юэ Цинъюаня, юноше действительно стало спокойнее. «Система, что происходит?..» — задал вопрос Макс, ёжась от нарастающего холода. Глава Цанцюн, заметив, что ученик прислонился к нему, ободряюще положил ладонь на его плечо. «Пользователем получен статус: Интоксикация» — отрапортовал ИИ. — «Из-за незначительного количества катализатора, эффект замедлен. Риск раскрытия: 35%» «Что ещё за катализатор?!» — не понял Лянь. «За преждевременное раскрытие сюжетной информации с вас снимется 1500 баллов!» — ответил Система. Чжунши крупно вздрогнул не то от холода, не то от душившей его жабы. «Хрен тебе на воротник, а не баллы!» — обиженно решил он, нахмурившись. А в следующий момент, происходящие события отвлекли юношу от диалога с ИИ. — Прошу! Умоляю! — продолжил выть Глава Санъюэ, трясясь от ужаса, как рыхлое желе. — Снимите с моего ученика это проклятие! Он примет любое наказание! Адепт в остатках ханьфу и косметики, гневно вращающий глазами и неистово дёргающийся в путах Учителя Увана, что-то нечленораздельно рычал, производя жуткое впечатление. Он не мог вырваться, и лишь грозил лучшим ученицам своим «нефритовым столпом». — Увы, вы уже достаточно его наказали, пойдя на обман, — с сожалением в голосе ответил Князь, качая головой. В его глазах сквозило презрение к вытирающему коленями пыль заклинателю. Он жестом подозвал к себе того самого слугу, который разливал ученицам «особый» чай. — Видите ли, я подозревал, что некоторые школы будут… недобросовестны. — Что вы имеете в виду? — уточнил Лао Гунчжу, хмуро смотря на чиновника. Его дочь, которую он поднял на руки, тоже демонстративно надулась, подражая отцу. На собственную адептку, тихо подвывающую и звенящую браслетами на фоне, заклинатель вовсе не обращал внимания. — В любом деле важна искренность, — не стал прямо отвечать Князь, снисходительно улыбаясь. — В делах государства — так же. Император ценит преданных ему людей, особенно, если они верно следуют своему дао. Он слегка поклонился Наместнику, что кивал его речи с важным видом. — Солгавший в малом — предаст в большем, — продолжил Князь, подходя к слуге. — В этот чай было добавлено вещество, называемое… как там у вас, совершенствующихся? Ах, да — «Пламя ослепляющей страсти». По залу прошлись взволнованные шепотки. Макс ощутил, как за спиной напрягся Юэ Цинъюань, сжав ладонь на его плече. — Как это понимать?! — взвился Глава Тяньи. — Вы собрались травить собственных гостей?! — «Пламя» — чрезвычайно редкий яд, — заметил Настоятель Уван, не меняясь в лице. — Как вам удалось добыть его? Князь Хуафэна поднял вверх ладони, призывая к порядку. — Спокойней, достопочтенные! — насмешливо протянул он. — Этот «яд» является опасным лишь для заклинателей мужского пола. В телах девушек много энергии «инь», которая слишком пассивна для взаимодействия. Как упомянул мастер Уван, яд очень редкий, но даже его капля способна вызвать непоправимое разрушение этих ваших… Чиновник раздражённо взмахнул рукой и взглянул на слугу с подносом. Тот вежливо склонился и подсказал: — Меридианов, Господин. — …да-да, меридианов! И отравляет ядро! — подтвердил Князь. — В любом случае, вещество начинает действовать долго, поэтому вся еда на столах юных учениц содержала приправу. О, не нужно пугаться, эта приправа — не яд, а лишь его ускоритель. — Прошу! Ваше Превосходительство! — Глава Санъюэ подполз к градоначальнику прямо на коленях, то и дело бросая тревожные взгляды на мучающегося ученика. — Противоядие! Дайте противоядие! — Нет противоядия, — покачав головой, сообщил Настоятель Уван. — Слишком редкое вещество. Любопытно, как этот Князь смог добыть такое его количество? «Разрушает… меридианы?» — мысленно повторил Макс, уже ощутимо дрожа от охватившего его озноба. — «Отравляет ядро?» Он даже не смог толком возмутиться, что Система хотел списать кучу баллов за информацию, которую открыто сообщили уже в следующие пять минут. Чжунши казалось, что изо рта вот-вот повалит пар, настолько холодно ему стало. Ладонь на плече сжалась, но юноша не обратил на это внимания. В его голове набатом били слова: «Яд опасен только для мужчин», «разрушает меридианы». Словно вся Вселенная вознамерилась помешать Максу стать заклинателем! «Риск раскрытия: 40%!» — будто этого мало, ИИ решил повысить градус тревожности новым уведомлением. — У Его Величества есть… некоторые источники, — в беседу внезапно вступил до сих пор молчавший Наместник Императора. — Будьте уверены, мы способны добыть и не такие редкости. — Но… зачем?! — потрясённо выдал Глава Санъюэ. — Господин… прошу!.. — Чтобы достопочтенные заклинатели не думали, что на них нет управы, — не став слушать завывания мужчины, перебил Наместник. — Этот дорогой Князь милостиво разрешил вашему адепту жить даже без своих глупых колдовских штучек! Что ж. Если вам так противна сама мысль о жизни без заклинательства… Стража! К скованному мастером Уваном адепту подошло несколько стражников, окружив его. — Казнить изменника, — приказал чиновник, взмахнув длинным рукавом. — Глава Санъюэ, помните, что сказал градоначальник? «Солгавший в малом — предаст в большем». Или вы хотите пойти против воли Императора? Под пристальным тяжёлым взглядом заклинатель сжался и поник, опустив голову вниз. — Нет. Нет, господин, — мужчина поклонился, смиряясь с неизбежным. — На всё воля Императора. Никто из Глав четырёх великих сект не помешал вооружённым стражникам выволочь отравленного юношу прочь. Разве что Настоятель Уван мстительно отменил связывающее адепта заклинание, чтобы осложнить их работу. Но, похоже, силы уже покидали ученика Санъюэ, и он едва сопротивлялся, сверля девушек налитыми кровью глазами. — Госпожа Сюэ, — голос Князя Хуафэна разрезал наступившую тишину подобно удару грома. — Мой слуга заметил, что вы не съели ни крошки со стола. Неужели вам не по вкусу угощения нашего города? Макс, пребывающий в шоке от обрушившихся на него новостей и старающийся подавить дрожь, не сразу понял, что обращаются к нему. — Что?.. — неловко откликнулся он, удивлённо моргая. Сообразив, что у него спрашивают, Лянь смущённо поклонился. — П-прошу простить эту недостойную! Эта ученица держит инедию, и не хотела оскорбить господина Градоначальника! — Инедию? А, это длительная голодовка, ясно, — чиновник важно покивал, но следующие его слова заставили Чжунши похолодеть от ужаса. — Но раз вы держите голодовку… почему вас вместе с вашим наставником видели днём в ресторане «Прекрасный случай»? «Риск раскрытия: 45%!» — бодро отчитался Система. «Ты НЕ помогаешь!» — мысленно взвыл Макс, лихорадочно думая, как им выкрутиться. — Этот Глава настоял, чтобы его ученица подкрепилась, потому что едва стояла на ногах, — твёрдый голос Юэ Цинъюаня вывел юношу из ступора. — Именно он повинен в нарушении ученицей её практики, которую она так рьяно стремится возобновить. — Приношу свои извинения достопочтенным господам! — Лянь поклонился ещё ниже, подтверждая слова Шицзуня. Князь Хуафэна покивал, успокоившись, и хотел, было, отвернуться, как тут к нему подошёл тот самый слуга и что-то зашептал вполголоса. Чиновник нахмурился. — Как странно… — протянул он. — Глава Юэ, вы говорили, что ваша «лучшая ученица» отличилась в заклинательстве. Но в случае опасности она не призвала своё оружие, как остальные девы, а просто… стукнула напавшего миской с десертом? «Блять!» — мысленно взвыл Макс. «Риск раскрытия: 50%!» — подтвердил Система. — Госпожа Сюэ, вы вся побледнели и дрожите, — заметил Наместник Императора, пристально сощурившись. — Неужели вам есть, что скрывать? «Риск раскрытия: 55%!» — снова просигналил ИИ и обеспокоено добавил: — «Хост, если вы продолжите играть в молчанку, вас казнят!» Чжунши неиронично затрясло, на сей раз от захлестнувшей сознание паники. Он лихорадочно перебирал варианты, как можно было выкрутиться из той задницы, куда он попал. — Вам не кажется, что вы забылись, достопочтенные господа? — нарочито-спокойным голосом протянул Юэ Цинъюань, смерив чиновников тяжёлым взглядом. — Какое правило этикета подразумевает допрос гостей? Ци отчётливо сгустилась и стала оказывать давление на собравшихся, ещё не угрожая, но предупреждая. Вздрогнули все. Князь Хуафэна гневно вспыхнул, собираясь обвинить Главу Цанцюншан в покушении на жизнь подданных Императора, как тут Макс всё-таки решил вмешаться. — Не стоит, Учитель… — юноша тяжело вздохнул, сдерживая дрожь, и осторожно убрал широкую ладонь заклинателя со своего плеча. — В связи с обстоятельствами, полагаю, уважаемые господа должны знать. — Адепт Сюэ! — с тревогой в голосе окликнул Глава Цанцюн, но Чжунши лишь покачал головой. — Говори, дитя, — подбодрил его Наместник Императора, переглянувшись с Князем Хуафэна. Последний украдкой обменялся быстрым взглядом с Главой Хуаньхуа. Жест не укрылся от внимания Юэ Цинъюаня, но сейчас он был слишком занят внезапной импровизацией своего подопечного, чтобы как следует это обдумать. — Достопочтенные господа, — несмело начал Макс, нервно комкая в ладонях длинные рукава ханьфу. — На самом деле… на самом деле, эта Сюэ не сбежала из своей семьи… Её… её выгнали, потому что… Чжунши судорожно вздохнул и постарался как можно жалостливее всхлипнуть. — …потому что её честь запятнана насилием, — на последних словах голос Ляня дрогнул. Это было из-за пробившей его тело волны дрожи, но со стороны могло показаться, что девушке слишком тяжело даются эти признания. — Эта недостойная могла принести лишь позор своей семье. И… и поэтому, к-когда эта Сюэ увидела… увидела, как на сестру Минь напал этот… извращенец! Макс скривился, сглотнув ком в горле, и продолжил, тяжело дыша: — Эта Сюэ схватила первое, что было под рукой… увы, эта дева не ожидала нападения на таком почётном приёме… и не брала с собой меч. Чжунши задрожал отчётливее, он перестал мять многострадальные рукава и обхватил себя за плечи. — Эта… эта С-сюэ подвела Учителя! Повела себя недостойно заклинательницы! — всхлипнул Макс, не переставая дрожать, и тихо прибавил: — Этой Сюэ стало… очень… страшно… Лянь поднял голову и посмотрел на окружающих глазами, полными слёз. (Он представил, что его действительно вот-вот казнят, и в носу тут же предательски защипало, вызывая желание разреветься от бессилия). «+50 баллов привязанности Главного Любовного интереса! +100 баллов привязанности побочного любовного интереса! +100 баллов лояльности окружающих! Пользователем получен статус: «Дева в беде»! Риск раскрытия составляет: 5%! Так держать!» — взорвался уведомлениями Система в наступившей после «исповеди» тяжёлой тишине. По залу пронеслись взволнованные вздохи. Князь Хуафэна побледнел, в шоке вытаращившись на «ученицу». Наместник Императора недовольно скривился, явно ожидая не такого признания. Близняшки из Тяньи взволнованно охали, сочувственно качая головами и перешёптываясь. Даже безмятежные лица Главы и ученицы Чжаохуа тронула скорбь. — И всё же! — нахмурился наместник, — Разве заклинатели не носят свои мечи постоянно? Как вообще можно было «не брать» свой меч? Лянь вздохнул как можно жалостливее. По нежной «девичьей» щеке скатилась первая слеза и упала на пол. — Довольно! — рявкнул Юэ Цинъюань, обхватывая дрожащего ученика за плечи и закрывая собой. — Вы собрались довести мою ученицу до искажения ци?! Это переходит все границы! — Но… — попытался возразить чиновник, но договорить ему не дали. — Несчастная, драгоценная моя дева Сюэ! — воскликнул Генерал Восточных земель сорвавшимся голосом. — Этот воин не позволит более пятнать твоё имя! Юноша вышел вперёд, вставая рядом с Главой Цанцюн и тоже закрывая «деву» от взглядов окружающих. — Я, Генерал Восточных земель, готов поручиться за ученицу Цанцюншан! — гордо вскидывая голову, заявил он. — Первый, кто усомнится в её искренности, будет сражаться со мной! «Ой-ёй!» — только и смог мысленно присвистнуть Лянь, прижимаясь к боку Главы Юэ. Крепкое объятие успокаивало, а импульс поддерживающей солнечной ци смог ненадолго унять дрожь в ослабевшем теле. — Пожалуйста, давайте не будем горячиться! — попытался влезть Градоначальник, но тут раздался раздражённый девичий фырк. — Святые Небожители! Да мы с девой Сюэ обсуждали наши алые пояса! — вспыхнула Шуй Жун, пока её сестра важно кивала. — О чём вообще речь?! У юношей что — теперь тоже «лунные дела» бывают?! — Тихо! — шикнул на своих учениц Глава Тяньи. — Разорались тут, бесстыдницы! «Риск раскрытия: 0%!» — радостно вспыхнули уведомления. — «Поздравляем! Поздравляем! Поздравляем! Важные вещи должны повторяться трижды!» — Папа, а что такое «лунные дела»? — громко спросила Сяо Гунчжу, дёргая Главу Хуаньхуа за рукав. Старик от неожиданности поперхнулся воздухом и закашлялся. — Папа тебе потом объяснит, моя драгоценность, — поспешил заверить дочку он, виновато поглядывая на окружающих. Не успел Макс порадоваться, что с честью выдержал испытание, как вдруг перед глазами возникло новое сообщение. «Статус «Интоксикация» вступает во вторую фазу!» — заявил ИИ. — «Задача Пользователя: найти способ нейтрализовать «Пламя ослепляющей страсти» до окончательного разрушения меридианов. Постарайтесь не облажаться, Хост! Иначе никогда не станете заклинателем!» «Что.?» — растерянно подумал Лянь, и тихо охнул, когда у него подкосились ноги. Благо, крепкая хватка Главы Юэ помогла ему устоять, а то возникли бы ненужные вопросы. Похоже, Цинъюань заметил ухудшение состояния своего ученика, а потому решил отступать. — Благодарю за «радушный» приём, господин Градоначальник, — вежливо обратился заклинатель, степенно направляясь к выходу вместе с ослабевшим адептом. — Советую достопочтенному Князю вспомнить, на каких территориях расположен Хуафэн. Четыре великих школы хоть и не соперничали в открытую (за исключением, разве что, Дворца Хуаньхуа), но земли континента были негласно поделены на сферы влияния, согласно расположению сект. Центральной части покровительствовала Вершина Тяньи, южные земли прибрал к рукам Цветочный дворец. Северо-запад был в ведении Храма Чжаохуа, а вот на северо-востоке располагался Хребет двенадцати вершин. Разумеется, князь любого города, как и староста деревни, имел право обратиться за помощью в любую из главных сект. Но чем дальше от места задания находилась школа — тем большую плату она брала за услуги. Разумеется, Градоначальник Хуафэна, вступая в спор с Юэ Цинъюанем, упустил из виду, что его город находился как раз на востоке континента… Глава Цанцюн вежливо поклонился враз побледневшему чиновнику, продолжая спокойно улыбаться. Макс неловко повторил поклон, стараясь не смотреть ни на кого из присутствующих. Он услышал краем уха горестный вздох молодого генерала, и не хотел его провоцировать. Мало ли, вдруг увяжется следом, проводить «бессмертную госпожу»? Когда они вышли на улицу, Юэ Цинъюань взмахом руки создал сияющую искру, с посланием для сопровождающих адептов подготовить повозку. Как подъехал их транспорт Чжунши уже не видел — перед глазами всё плыло, тело било крупными судорогами. Не видел юноша и того, как взволнованно посмотрели на него остальные адепты, он постарался как можно быстрее оказаться внутри и плюхнуться на скамью. Глава школы вошёл следом, тут же накладывая печать тишины. — Лянь! Адепт Лянь! — окликнул он, бросившись к сжавшемуся на сидении юноше. Тот весь трясся, обхватив себя руками, и тяжело дышал. Юэ Цинъюань нахмурился. Он помнил, что вещество потому и называлось «Пламенем», что должно было вызвать жар во всём теле, но почему тогда Чжунши ведёт себя так, словно ему холодно? — У…читель? — спросил ученик, часто моргая и смотря будто сквозь мужчину. — Я… уже не стану заклинателем, да? Эти слова острой иглой пронзили сердце Главы Юэ. Кто знал, что всё так обернётся? Ну почему, почему он просто не взял с собой настоящую Главную Ученицу?! Почему он с каждым разом делает только хуже, обрекая собственного ученика на всё большие мучения?! А ведь Лянь Чжунши до последнего доверял ему, несмотря на то, что именно «слепота» Юэ Цинъюаня была причиной его травм и нарушенного совершенствования! Заклинатель помотал головой. Не время самобичеваться. О своей вине он подумает позже, сейчас нужно помочь этому Чжунши! — Глупости, — стараясь придать голосу уверенности, ответил мужчина. — «Пламя ослепляющей страсти» быстро распадается, встретив всплеск энергии ян. Это вещество неустойчиво и редко используется в таких гнусных целях. Мы сможем тебе помочь, адепт Лянь, обещаю! Чжанмэнь-шисюн притянул к себе дрожащего юношу, крепко обнимая за плечи и стараясь согреть. Тот прерывисто выдохнул, прикрывая глаза. — Шицзунь… холодно, — тихо пожаловался он, отчего сердце Главы Юэ сжалось от боли. — Сейчас, — проговорил заклинатель, успокаивающе погладив юношу по голове. — Сейчас станет легче. Он отпустил контроль над своей силой, позволяя ци заполнить повозку и целиком окутать дрожащего ученика. Одновременно с этим, Цинъюань принялся передавать свою энергию напрямую в тело юноши через касания. И едва он начал, как Чжунши, издав странный протяжный звук, изогнулся, прижимаясь к нему сильнее. — Так тепло! — откликнулся адепт, утыкаясь носом в его грудь. Глава Юэ просиял, поняв, что на верном пути, и продолжил передавать юноше свою энергию, крепко прижимая к себе. К сожалению, путь до постоялого двора, где они остановились, не занял много времени. Заклинатель отстранился, вызвав недовольное ворчание вздрагивающего ученика, а затем решительно поднял его на руки. Идти самостоятельно ослабевший адепт был уже не в силах. — Юэ-шибо! — Глава Юэ! Стоило заклинателю выйти, как он тут же оказался в окружении двух нервных байчжановцев и одного паникующего аньдиновца. — Юэ-шибо, что с цзе-цзе?! — воскликнул один из парней волновавший их всех вопрос. Чжанмэнь-шисюн решительно направился вперёд, растолкав суетящихся адептов. — Деву Сюэ отравили, — коротко бросил он, не сбавляя шаг. — Что привело к искажению ци. Этот Глава поможет ей, но каждая секунда на счету. Заклинатель стремительно пересёк нижний этаж, направляясь к покоям «главной ученицы». — Шибо! Уже на лестнице Цинъюань замер, бросив взгляд на беспокойно толпящихся остальных адептов. Те выглядели ужасно испуганно и потеряно. Нет, так не пойдёт. Нужно было их чем-то занять, иначе от беспокойства они могут натворить дел! Особенно ученики Лю-шиди. — Вы двое, — скомандовал заклинатель. — Следите, чтобы никто из посетителей не подходил близко к комнате ученицы Сюэ. Адепты в белом слаженно поклонились, гаркнув: «Да, Глава!» и встали по обе стороны от лестницы, явно намереваясь никого вообще не пускать даже на второй этаж. — Ты, адепт Шу, верно? Приведи в порядок повозку и проследи, чтобы повара на кухне к завтраку приготовили что-то стоящее. Ученице Сюэ понадобится восстановить энергию после искажения ци. Пухлый адепт Аньдин поклонился, пролепетав: «Да, Юэ-шибо!», и тут же деловито умчался на кухню. Распределив задания, Цинъюань продолжил свой путь. Всё это время он старался передавать часть энергии Лянь Чжунши, отчего тот уже почти не дрожал, расслабленно обмякнув в его руках. Открыв дверь в покои «ученицы», заклинатель бережно поставил юношу на ноги, чтобы суметь наложить на дверь запирающее заклятие и печать тишины. Он ведь даже не знал, что потребуется сделать, чтобы избавить Чжунши от действия яда. — Учитель, не уходите! — воскликнул Лянь, оказавшись вне уютных, безопасных объятий. — Было же так тепло! Пока Глава Юэ накладывал печать, адепт прильнул к нему всем телом, избегая падения, и одновременно стараясь снова согреться. И тут Чжанмэнь-шисюн ощутил, что ученик прижимается к нему чем-то подозрительно твёрдым. Взглянув вниз, заклинатель действительно обнаружил, что ткань женского ханьфу неестественно выпирает между ног адепта, прижимаясь к его бедру. — О, — выдал мужчина. «Пламя ослепляющей страсти» наконец-то подействовало на ученика, как должно. У Цинъюаня тут же появилась идея, как можно было спасти меридианы Лянь Чжунши. Яд быстро распадался после всплеска энергии ян, которого можно было достичь… доведя юношу до «Сияющего Пика». Проще говоря — удовлетворить его «страсть» с помощью рук. Глава Юэ вздохнул, собираясь с духом, и терзаясь сомнениями. Адепт Лянь — его ученик! Ему едва исполнилось шестнадцать! С другой стороны, если он не решится на этот отчаянный шаг — юноша навсегда потеряет шанс стать заклинателем! Тем более — это ведь всего лишь стимуляция руками, ничего более, об этом легко можно будет забыть, списав всё на «экстренный случай»… Пока мужчина внутренне метался, Лянь Чжунши смотрел на него мутными глазами, отстранённо отмечая, насколько же Глава школы был красивым. И насколько тёплым! И как же близко он сейчас был! «Может быть, я никогда больше не стану заклинателем» — пронеслось в голове Макса. — «Но я хотя бы должен узнать, каково это — целовать свой «Главный любовный интерес»!» Прежде, чем Юэ Цинъюань принял окончательное решение, юноша приподнялся на носочки и, схватив за грудки своего учителя, рванул его на себя, жадно впиваясь в губы неумелым, мокрым поцелуем. — Адепт Лянь?.. — растеряно откликнулся заклинатель, разрывая неожиданное касание.- Что… Мужчина осёкся, ощутив, как в груди нарастает жар, стремительно растекаясь по духовным венам. Дышать стало трудно, внизу живота возникла приятная тяжесть, а золотое ядро словно вспыхнуло, наращивая мощь. «…даже капля яда способна вызвать непоправимое разрушение меридианов» — вспомнил Юэ Цинъюань, осознавая, что ученик невольно отравил и его «Пламенем ослепляющей страсти». Что ж. Если теперь и ему нужен «всплеск энергии ян»… Мужчина сглотнул, крепче прижимая к себе ласково прильнувшего юношу. Им придётся пройти через Парное совершенствование.