Чистый источник.

Чжунши со счастливым вздохом выполз из бочки с горячей водой, принимаясь вытираться. За два дня их пути они останавливались в придорожных гостиницах, но те ни в какое сравнение не шли с постоялым двором в самом Хуафэне. На женском наряде, кроме простых защитных заклинаний, были вышиты иероглифы чистоты, уберегая ткань ханьфу от износа и загрязнения в долгом пути. Сюэ Лу позаботилась также о причёске, позволяя шиди не переплетать её. Заклинания Старшей Ученицы, по скромным прикидкам Макса, должны были продержаться ещё около двух дней. С макияжем же адепт успешно справлялся сам, натренированный опытной рукой шицзе, хотя каждый раз ему приходилось сражаться с мешочком-цянькунь, чтобы вытащить из него всё необходимое. Благо, для “Госпожи Сюэ” всегда выделялись отдельные покои, так что увидеть его позор никто не мог. Макс привычно облачился в многослойное девичье платье, усаживаясь перед отполированным до блеска медным зеркалом. Сегодня был важный день - вечером они с Учителем отправятся на то самое собрание, ради которого и приехали сюда. Судя по солнцу в окне – давно наступил полдень. Глава Юэ был милосерден, позволяя Максу во время поездки как следует отдохнуть и не настаивая на ранних подъёмах, как на Цюндин. Сопровождавшие их адепты по отношению к Лянь Чжунши вели себя странно. Адепт Аньдин – пухлый юноша с фамилией Шу – всё время заикался и что-то бормотал, пряча взгляд. Двое с Байчжаня напротив, отводить глаза не спешили, хотя адепт был бы безумно этому рад. Когда Юэ Цинъюаня не было поблизости, их «телохранители» косились на Чжунши со странными ухмылками, вполголоса переговариваясь друг с другом. Иногда за своей спиной парень слышал призывный свист, и ощущение омерзения накрывало его с головой. Хотелось сбросить с себя эти вычурные одеяния, переодевшись в привычную форму родного Пика. Эти пристальные, сальные взгляды преследовали его и в дороге – постояльцы и персонал гостиниц во все глаза пырились на «бессмертную госпожу», благо, Глава Юэ постоянно был рядом, закрывая адепта своей широкой спиной от навязчивого внимания, а особо рьяных любопытствующих слаженно отгоняли байчжановцы. Макс уже заканчивал наносить макияж, когда в дверь постучали. Он в последний раз окинул взглядом своё отражение, удостоверяясь, что выглядит достойно юной ученицы, а после направился к выходу. - Да? – мягко спросил Лянь, приоткрывая дверь. За ней оказался смущённо переминающийся с ноги на ногу адепт Аньдин, державший в руках поднос с едой. От пряного, соблазнительного запаха лапши со свининой у парня чуть не потекли слюнки, а в животе призывно заурчало. - Этот Шу п-подумал, что шицзе следует п-подкрепиться, - промямлил юноша, отчаянно краснея. – В-всё таки до приёма ещё п-пара шичэней… - О! Как предусмотрительно, шиди Шу, - выдохнул Макс, мило улыбаясь. Пухлые щёчки паренька от этого вспыхнули с новой силой. Чжунши подавил в себе отголоски проснувшейся совести. Нет, он намеренно никого не обманывает ради миски лапши!! Но есть всё же хотелось, учитывая, что завтрак он благополучно проспал. Не успел поднос с едой и горячим чаем перекочевать в руки Ляня, как из-за угла вырулили их «телохранители». - О, шиди-Шу, - протянул один из них, со шрамом на виске. – А мы с Фу-сюном искали тебя! - Да-а, время убирать дерь… отходы за лошадьми, - второй воин с растрёпанным высоким хвостом осёкся, узрев Чжунши. Он ухмыльнулся, подскочив к аньдиновцу и хлопнув его по плечу. Поднос в руках юноши опасно покачнулся. - Ай-ай, Сяо Шу, не стоит оскорблять взор нашей прекрасной Сюэ-цзе своим видом! – байчжановец со шрамом тоже подошёл и навалился на бедного пухляша своим весом. Тот охнул, роняя поднос. Лапша ошмётками разлетелась по полу, смешиваясь с пролитым чаем. Пиала и глиняный чайник украсили пол осколками. - Да вы сдурели?! – не выдержал Макс, сжав руки в кулаки. – Шиди Шу старался, готовил… - Шицзе слишком беспокоится, - отмахнулся первый воин. – Этот червяк просто взял всё готовое с кухни! Так это, или не так? Отвечай!! Пухляш побледнел и весь сжался, торопливо кивая. - Т-так… - Какая разница?! – взорвался Чжунши. Он терпеть не мог задир, а сейчас его ещё и еды лишили!! – Шиди единственный, кто додумался предложить этой Сюэ завтрак! А вы можете лишь рушить чужие старания!! «50 баллов за защиту слабых!» - отозвался Система. – «Авторитет у Пика Аньдин повышен!» Макс удивлённо моргнул. Как это его авторитет мог повыситься, если он в маскировке?? Чжунши с подозрением покосился на младшего, но пухляш Шу только благодарно и благоговейно смотрел на него в ответ глазами, полными слёз. - Сестрёнка, не ругайся! – неловко посмеялся растрёпанный воин. – Если бы мы знали, что шицзе голодна, то притащили бы два, нет – три подноса еды!! Да мы бы наловили самых жирных фазанов в лесу, и сами..! - Что происходит? Байчжановец вмиг заткнулся, вытянувшись по струнке рядом со своим соучеником. - Приветствуем Главу! – они вместе поклонились, едва не стукнувшись лбами. Пухляш Шу затормозил на мгновение, но после повторил за старшими. - Глава Юэ… - с облегчением выдохнул Макс, повторяя почтительный поклон. Цинъюань окинул его с ног до головы долгим взглядом и, убедившись, что «Главная Ученица» цела и невредима, коротко кивнул. Взмахом руки заклинатель очистил доски пола от остатков еды, а вторая волна ци восстановила разбитую посуду. - Адепту Шу следует внимательнее отнестись к имуществу гостиницы, - укоризненно проговорил Чжанмэнь-шисюн. – Будет нехорошо, если об адептах Цанцюншан пойдут дурные слухи. - Д-да, Юэ-шибо! – аньдиновец поспешно сгрёб всю посуду с пола и, напоследок виновато посмотрев на свою «шицзе», побежал на кухню. Взгляд Главы школы упал на двух адептов пика Байчжань и вмиг посуровел. - Адепт Фу, адепт Вэнь, - обратился он к ним. – Вашим заданием было охранять повозку и вещи школы, а не доставлять беспокойство Главной Ученице. - Но шибо! – воскликнул более дерзкий Фу. – Этот хряк первым пошёл доставать шицзе! Мы должны были защитить её! - Да-да! – поддакнул его товарищ.- Мы даже принесли дорогой шицзе еды, ведь она проголодалась! Макс в шоке вытаращился на пацанов от таких новостей. А шрамированному хватило наглости ещё и активно подмигивать, подначивая подтвердить их версию. - Адепт Сюэ, это правда? – спросил Цинъюань, а его тон, при обращении к «ученице» невольно смягчился. Чжунши фыркнул. - Вообще нет, - заявил он, нахмурившись. – Глава Юэ, при всём уважении, именно Шу-шиди подумал о благополучии этой Сюэ и принёс ей еды с кухни. А эти… двое свели его старания к нулю! Он гневно сверкнул глазами на притихших «телохранителей». Глава школы кивнул. - Что ж, это объясняет, почему еда была на полу, - хмыкнул он. – Адепты Фу и Вэнь, по возвращении в Цанцюн вы обязаны переписать свод правил школы сто раз, а так же провести две недели исправительных работ на Пике Цинцзин. Юноши в тот же час страдальчески взвыли. Для адептов с Байчжань второй по значимости Пик считался местом скучным до зубовного скрежета, а во главе с деспотичным и несправедливым Шэнь Цзю и вовсе был адом на земле. В качестве исправительных работ Глава Учёных мог как заставить переписывать скучнейшие трактаты из местной библиотеки, так и чинить постройки, разрушенные самими же байчжановцами (когда мастера из Аньдин не успевали прийти раньше). Разумеется, любое из наказаний сопровождалось безжалостной ядовитой тирадой самого Шэня, или же глумливым хихиканьем его «змеёнышей». - Глава Юэ, а может быть… - робко начал Вэнь, но договорить ему не дали. - Какое у вас задание? – с холодной улыбкой осведомился Цинъюань. - Охранять имущество школы, - обречённо пробубнил адепт Фу и потянул соученика к лестнице. – Мы всё поняли, Юэ-шибо. Этого не повторится! Оба байчжановца снова поклонились Чжанмень-шисюну прежде чем уйти. - Сюэ-эр действительно голодна? – мягко спросил Глава школы, когда они остались в коридоре одни. Макс хотел, было, ответить, но урчание его живота откликнулось первым. Юноша стыдливо покраснел. - Учитель, не смейтесь! – возмутился Чжунши, нахмурившись. – Просто этот… эта ученица проспала завтрак! - Что ты, этот Юэ вовсе не думал смеяться, - возразил заклинатель, но в противовес его словам, в серых глазах плясали хитрые искры. – Если Сюэ-эр не против, мы можем прогуляться по Хуафэну и подкрепиться перед вечерней встречей. Чжанмень-шисюн наклонил голову, ожидая ответа. - Было бы здорово! – воодушевлённо отозвался Лянь, но затем смутился от собственного неуместного порыва и опустил взгляд. – То есть… да, хорошо. Юэ Цинъюань не удержал смешок, и постарался тактично скрыть его за лёгким покашливанием. «10 баллов привязанности» - исправно отрапортовал Система. Макс удивлённо вскинул брови, следуя за Шицзунем в сторону выхода. Но искусственный интеллект замолчал, сочтя свою миссию выполненной и не снизойдя до объяснений. * Юэ Цинъюань неспешно шёл по главной улице города, наполненной различными лавочками. К этому дню уже многие приглашённые школы находились в Хуафэне, и взгляд натыкался то на ярко-золотые одежды Дворца Хуаньхуа, то на лазоревые – Вершины Тяньи, а кое-где даже мелькали буддийские робы монахов Чжаохуа. Кроме этого, туда-сюда сновало множество адептов более мелких заклинательских школ и орденов. Некоторые из них пытались «примазаться» к именитым сектам, чтобы получить покровительство, и, как следствие – финансирование. Другие, напротив, провоцировали склоки между своими соседями, в стремлении поглотить или раздавить конкурентов на заклинательском поприще. Глава школы внутренне порадовался, что не стал собирать огромную пафосную делегацию, как это сделала секта Хуаньхуа. Во-первых, им было ни к чему привлекать внимание, а во-вторых, контролировать небольшую группу адептов было гораздо удобнее. Ведь на нём сейчас лежала большая ответственность за адепта Лянь, и Юэ не хотел усложнять их миссию. Сам упомянутый ученик шёл рядом, с живым интересом рассматривая торговые ряды. Да, старшая ученица хорошо поработала над умениями этого Чжунши. Макияж придавал юношескому лицу большей утончённости, девичьей мягкости, подчёркивая длинные ресницы, гладкость нефритово-белой кожи и нежность слегка тронутой помадой губ. Осознав, что он непозволительно долго задержал свой взгляд на «юной деве», Цинъюань поспешно отвернулся, выдыхая. Да уж, если перевоплощение ученика на него так действует, то что уже говорить о других? Несмотря на неброские цвета в одежде, продавцы начинали громче зазывать их посмотреть на товары, стоило им приблизиться, а проходящие мимо адепты напротив - вмиг затихали, уважительно кланяясь Главе Юэ, и украдкой посматривая в сторону Главной Ученицы. В такие моменты адепт Лянь инстинктивно отступал к шицзуню, неловко прикрывая лицо рукавом. Кажется, ему претило подобное внимание со стороны, хоть он и старался быть максимально вежливым. Этот жест в исполнении юноши лишь придавал образу «прекрасной девы» ореол «невинной скромности», что даже больше вызывало восхищённые вздохи окружающих. Чжанмэнь-шисюн покачал головой, и тут заметил лавку с украшениями. - Сюэ-эр, тебе тут что-нибудь нравится? – спросил Цинъюань, рассматривая вычурные ожерелья, лёгкие серёжки и браслеты. Адепт Лянь равнодушно пробежался по богатому во всех смыслах ассортименту взглядом, а затем с укором посмотрел на Учителя. - Шицзунь, - со вздохом проговорил он. – Мне это не нужно. - Разве? – Глава Юэ лукаво сощурился, снимая с подставки один из украшенных вееров. На гладком шёлке серебряными нитями были вышиты серые журавли, взлетающие в небеса, на нескольких деревянных пластинках сверкали крошечные огранённые бриллианты, изображая льющий из нарисованных тяжёлых туч дождь. Веер был скромным, по сравнению с остальными украшениями на прилавке, но очень подходил к ханьфу «Главной Ученицы». - Глава Юэ! – попробовал возразить адепт Лянь, поражённо уставившись на вещь в руках заклинателя. – Он же дорогой! - Спокойствие моей ученицы мне дороже, - ответил Чжанмэнь-шисюн, а затем со странным удовольствием заметил, как под тонким слоем белил нежными лепестками краснеют скулы адепта. Он повернулся к продавцу. – Мы возьмём этот веер, пожалуйста! Чжунши бережно принял подарок, взяв его, словно величайшую драгоценность. Юноша на пробу раскрыл его и прикрыл нижнюю часть лица. - Шицзунь? - Да, Сюэ-эр? - Глава Юэ расплатился с продавцом и обернулся, но замер, наткнувшись на пристальный взгляд карих глаз. Казалось, изящный веер в руке «ученицы» оттенял густые ресницы, делая взгляд ещё более выразительным. Справившись с минутной заминкой, Цинъюань привычно мягко улыбнулся. – Смотрю, мой подарок пришёлся по душе этой ученице! - Да, - адепт Лянь опустил взгляд, убирая веер. Румянец на скулах стал отчётливее. – Этот… эта Сюэ благодарит шицзуня! Заклинатель благосклонно кивнул, положив юноше ладонь на плечо. - Полагаю, перед мероприятием стоит пообедать, - Глава Цанцюн лёгким кивком головы указал на здание неподалёку. – Я знаю одно хорошее место, где можно спокойно поесть. С этими словами, Юэ Цинъюань, вместе со своей «Первой Ученицей» направились в сторону ресторана, показавшегося в конце торговой улицы. * Макс чувствовал себя героиней какого-то клишированного романтичного сериала. Где девушку из глубокой провинции встречает богатый мужик, отгоняет наглых ухажёров, покупает ей драгоценности, а затем зовёт в элитный ресторан. И вот, сидя в, похоже, самом дорогом заведении Хуафэна, адепт Лянь неловко крутил в руках палочки для еды. Глава Юэ заказал всего и побольше, их столик располагался в индивидуальной комнате, так что помешать их трапезе никто не мог. Ещё и веер этот… Парень вздохнул. Он был благодарен учителю за внимательность, ведь скрывать лицо за рукавом каждый раз было неудобно, да и аксессуар был прекрасен. Только вот, Максу не давала покоя мысль, что именно веера были «визитной картой» одного известного Владыки Цинцзин. От этого во рту был отчётливый привкус уксуса. Юэ Цинъюань накрыл их столик завесой тишины, и внимательно посмотрел на адепта. - Этого Чжунши что-то тревожит? – мягко спросил заклинатель, наклонив голову набок. - Шицзунь, а ученица Сюэ давала разрешение на использование имени её семьи? – вдруг спросил Макс. Парень помнил, что по «легенде», которую они обсудили в повозке, он был старшей родственницей Сюэ Лу, по имени «Сюэ Лянь». Однако, не отразится ли такой обман на самой шицзе? Чжанмэнь-шисюн тепло улыбнулся. - Разумеется, - ответил он.- Мы с девой Лу обсудили этот псевдоним со всей тщательностью. В их семье была девушка, которая сбежала со своим женихом, сорвав тщательно спланированную помолвку. С тех пор, семья Сюэ не любит упоминания о ней, несмотря на то, что было это несколько поколений назад. Если предположить, что после несчастного брака дева подалась на Цанцюн, то неудивительно, что она смогла за столько лет развить свой потенциал и стать Главной Ученицей, сохранив юность и красоту. Лянь задумчиво кивнул. На первый взгляд легенда была неплохой, если не копать глубоко и целенаправленно не допрашивать членов семьи Сюэ. - Адепт Лянь не голоден? – спросил Глава Юэ, заставляя Макса вернуться в реальность. А в реальности воздух наполняли аппетитные запахи, и живот парня вновь громко заурчал. - Очень голоден, - признался Чжунши. За всё время, что он провёл в этом мире, Макс уже попривык к здешней еде, а потому решительно положил себе жареного риса со свининой в соусе, и, подумав, добавил в тарелку несколько жареных креветок с «хвостом феникса». Глава Юэ некоторое время с улыбкой наблюдал, как ученик начал есть, а после разлил по пиалам горячий чай. Некоторое время они провели в уютной тишине. - Адепту Лянь не стоит увлекаться угощениями на сегодняшнем вечере, - мягко заметил Цинъюань, пристально взглянув на ученика. Макс отвлёкся от нефритовых цзяоцзы с креветками и замер с набитым ртом, подняв голову на Учителя. «Добавлено 10 баллов привязанности!» - отрапортовал Система. – «Отличная работа, Хост!» Чжунши глупо моргнул, не понимая, за что ИИ начисляет баллы второй раз подряд. Он поймал взгляд Главы школы, в серых глазах которого плясали озорные искры, и невольно покраснел, поспешно пережёвывая и как можно элегантнее вытирая салфеткой губы. - Учитель? – переспросил юноша. – Вы думаете, что это будет против приличий? - Я думаю, что в еду можно будет подмешать что-то… что может навредить совершенствованию, - задумчиво проговорил заклинатель. – Адепты, достигшие «старшинства», с лёгкостью выявляют подобные примеси, и знают заклинания, нейтрализующие большинство ядов. Но у этого Чжунши… Глава Юэ замолкает, но Макс и не нуждается в продолжении. «Но у этого Чжунши слишком низкий уровень культивации» - повисло в воздухе, невысказанным, но очевидным замечанием. Есть как-то резко перехотелось. Юноша виновато отвёл взгляд, отложив палочки в сторону. - Этот адепт… понял, - выдохнул Макс. – Он не подведёт Учителя. Юэ Цинъюань вздохнул, протянув руку и утешительно погладив ученика по плечу. - Учитель не имел в виду ничего плохого, - пояснил он, бережно сжимая худое плечо и посылая лёгкую волну ци, чтобы поддержать внезапно поникшего юношу. – Просто… я не смогу быть рядом всё время. Этот Юэ просит ученика быть внимательнее! - Хорошо, - Чжунши нашёл в себе силы поднять взгляд на шицзуня и благодарно улыбнуться. – Этот не подведёт своего Учителя. * Они подъехали к особняку в середине часа Собаки. Вслед за ними тянулась вереница золочёных повозок Цветочного Дворца, так и кичившегося своей роскошью, но в итоге просто образовавшего на въезде огромную пробку. Похоже, Глава Юэ предполагал, что может произойти нечто подобное, и поэтому приказал выехать заранее. Адепт Аньдин отправился «парковать» их повозку, а двое с Пика Байчжань поехали с ним, чтобы обеспечить безопасность имуществу школы. Вряд ли на Главу Юэ осмелился бы кто-то напасть во внутреннем дворе местного чиновника. Хотя, будем честны, вряд ли кто-либо в принципе осмелился бы напасть на Главу Юэ. Они вошли в Главный зал, вдоль стен которого стояли низкие столики для праздничной трапезы, разделённые на несколько зон высокими резными колоннами. По центру, напротив Главного входа, на возвышении стоял стол местной знати – где располагались Глава Хуафэна, наместник Императора, главы четырёх великих заклинательских школ, и ещё пара столь же именитых чиновников или генералов. Юэ Цинъюань вместе с адептом Лянь прошли через центр зала, остановившись перед главным столом, дабы засвидетельствовать своё почтение. - Глава Цанцюншан, Юэ Цинъюань, и его Старшая Ученица – Сюэ Лянь, приветствуют уважаемого Главу Хуафэна, - громко сказал Чжанмэнь-шисюн, вежливо поклонившись. Макс поспешил повторить его поклон. Юноша, сидевший за столом знатных господ с краю, выронил пиалу, разлив чай. - Генерал восточных земель слегка… удивился вашему выбору Главной Ученицы, - с едва уловимой усмешкой отметил Наместник Императора. Юэ Цинъюань ответил на это спокойной улыбкой. Всё-таки, укол больше был в сторону молодого самонадеянного генерала. - Адепт Сюэ зарекомендовала себя как прекрасный заклинатель, - ответил Чжанмэнь-шисюн, пожимая плечами. Макс скромно опустил взгляд, когда к нему повернулись все, сидевшие за столом знатные персоны. Он ощущал себя будто под перекрёстным огнём, но прикрываться веером сейчас – означало выразить неуважение. - Да… определённо, дева Сюэ прекрасная заклинательница! – восхитился толстый Глава Хуафэна, заохав и засуетившись. – Прошу! Глава Юэ, присаживайтесь к нам! А ваша драгоценная ученица пусть располагается за ученическим столом! Слегка повернувшись, Цинъюань кивнул Чжунши, а затем направился на своё место. Лянь вздохнул, поклонившись учителю, и развернулся, шагая в сторону указанного «ученического» стола. Подняв взгляд на тех, кто уже расселся за ним, Макс поражённо осознал, что… …что оказался не единственной «бусиной» среди «жемчужин»!