Чистый источник.

— Дэшен, не горбись! Подросток на это шумно втянул носом воздух, расправляя плечи. Меч в его руках стал смотреться куда увереннее. — Вот так, — Макс кивнул, после этого обратив внимание на другого шиди, и поправляя боевую стойку уже ему. — Чжан-эр, поставь ступни параллельно, и не смотри в пол. Ты должен видеть лицо противника, а не считать пылинки. Лянь отошёл от него, и оглядел всю группу. С тех пор, как он стал заниматься с Шицзунем, его навыки фехтования значительно выросли. Он уже уверенно побеждал в спаррингах многих старших соучеников, а потому однажды утром обнаружил себя в окружении своих шиди и шимэй. Дети слёзно просили «старшего брата» о дополнительных уроках боя на мечах. При этом смотрели так умоляюще, что знаменитый кот в сапогах из «Шрэка» удавился бы от зависти. У Макса просто не было ни шанса им отказать. В итоге, раз в неделю они стали собираться на отдалённой тренировочной площадке для практики фехтования. Система благосклонно зачислял на его счёт по 25 баллов за каждое занятие. — Так, выбрали партнёра по спаррингу и рассредоточились! — громко приказал Чжунши. — Даю вам палочку благовоний на отработку сегодняшней связки, а потом проведём несколько показательных боёв! Со стороны детей донеслось нестройное: «да, шисюн!», прежде чем они поспешили выполнить указание. Макс принялся обходить тренировочное поле, время от времени делая младшим ученикам замечания. Чжунши случайным образом распределил несколько пар для спарринга, пронаблюдал за их тактикой боя, после завершения каждого из раундов поправил ошибки. В конце занятия Лянь так же выбрал себе оппонента и провёл показательный бой. Младшие и близко не стояли рядом с Юэ Цинъюанем, поэтому победа Макса была вопросом времени. Очень короткого времени. Разумеется, оружие было ученическим, поэтому вероятность серьёзных травм была крайне мала, но пару неприятных синяков деревянный меч оставить мог. — На сегодня всё, — наконец, провозгласил Макс, помогая подняться тяжело дышащему от усталости «противнику», распластанному на земле. — Не забудьте вернуть оружие на место перед уходом. Толпа вымотанных младших поклонилась в ответ, хором ответив: «да, Лянь-шисюн!», а затем адепты стали потихоньку расходиться. Тренировочная площадка почти опустела, лишь один мальчик нерешительно замер, неловко переминаясь с ноги на ногу. — Шен-ди, ты что-то хотел? — спросил Макс, потягиваясь. Его занятия посещал лишь один из близнецов, ведь у его более бойкого брата Дэмина проблем с фехтованием не было. Дэшен слегка помялся, а затем, подошёл ближе. — Лянь-шисюн, — осторожно начал он. — Этот шиди слышал, что после искажения ци тебе сложно даются медитации?.. Чжунши слегка нахмурился. Надо же, это настолько очевидно? Уже почти год тренировок с Главой Юэ, и прогресс был, но, правда, такой мизерный, что это и прогрессом трудно было назвать. Почти все ровесники Макса давно закончили формировать основу, а у некоторых даже появился зачаток золотого ядра! На их фоне парень чувствовал себя… ущербным. Юэ Цинъюань следил за его техникой, но пару раз Лянь замечал на себе его сочувствующий взгляд. От этого становилось больно. Больно и горько осознавать, что мечта приблизиться к Шицзуню, стремление защитить его, уберечь, навсегда останутся лишь глупыми иллюзиями… Конечно, Макс не отчаивался, но чем больше времени проходило, тем слабее становилась его надежда стать бессмертным заклинателем, а не просто хорошим мечником. Кажется, погрузившись в невесёлые мысли, он слишком долго молчал, раз бедный Дэшен начал нервничать. — Ш-шисюн, этот шиди не имел в виду ничего плохого! — поспешно проговорил он, запинаясь от волнения. Чжунши поднял взгляд на младшего и улыбнулся. — Всё в порядке, это действительно так, — он кивнул. — А почему Шен-ди спрашивает? Близнец неловко опустил взгляд. — У этого… тоже были проблемы, — вполголоса проговорил он. — Этот адепт хотел предложить шисюну свой метод медитации. Макс удивлённо вскинул брови и подошёл ближе. — Твой шисюн внимательно слушает, — проговорил Лянь, с интересом смотря на близнеца. Тот вначале замялся, но затем, глубоко вздохнув, взял себя в руки. — Чтобы получилась спокойная медитация, необходимо очистить сердце и мысли, — вполголоса начал Дэшен. — Но это не всегда получается. Чтобы успокоить свой дух, старейшины рекомендуют выбрать один объект и погрузиться в размышления только о нём. Это может быть пламя свечи, порыв ветра, дрожащий лист, что угодно… Макс кивнул. Да, подобный способ имел место быть, этот подготовительный этап перед занятиями медитацией проходили почти все младшие ученики. — Но у этого ничтожного ци в венах замирала, отказываясь двигаться, — неловко признался близнец. — Так было до того момента, как я… как этот адепт принялся размышлять о дорогом ему человеке. При этих словах Дэшен слегка зарделся, неловко опуская взгляд. — О-о! — понятливо протянул Чжунши, покивав. — Так у моего шиди появилась дама сердца? И кто эта милая шимэй? От его слов Дэшен вспыхнул от смущения, как маков цвет, и вскинул на Макса укоризненный взгляд. — Лянь-шисюн не так понял! — возмущённо охнул подросток. — Я не думал ни о чём подобном! Чжунши опять покивал, похлопав его по плечу. — Не переживай, шиди, все мы через это проходим! — снисходительно проговорил Макс, улыбаясь. — А когда признаешься, то… — Мне не в чем признаваться! — покраснев ещё сильнее, воскликнул Дэшен. — Это был мой брат!!! А, ой. — Твой шисюн приносит извинения, — неловко выдал Лянь, смотря на краснющего подростка. — Действительно, слова «дорогой человек» можно трактовать по-разному… Он даже поклонился, чтобы извиниться перед засмущавшимся младшим. Дэшен в ответ поспешно помотал головой, глубоко вздыхая. — Всё в порядке, Лянь-шисюн! — ответил он, всё ещё смущённо смотря в сторону. — Этот шиди должен выражаться яснее… Попрощавшись в этой крайне неловкой атмосфере, Макс направился в поместье Юэ, чтобы опробовать совет младшего из близнецов на практике. У парня не было сомнений, кто станет объектом его продолжительных дум. Разумеется, это будет прекрасный и недосягаемый, словно солнце в небе, шицзунь. Который всё ещё великодушно позволяет этому недостойному греться в лучах своей благосклонности. Привычно устроившись в беседке, Макс глубоко вздохнул, вызывая в памяти образ Главы Школы. Сердце стремительно забилось, стоило Чжунши вспомнить широкие плечи, ласковый взгляд серых глаз заклинателя, его большие тёплые ладони… В области солнечного сплетения появилось приятное тепло, но парень не обратил на это внимание. Все его мысли занял Юэ Цинъюань, и Лянь, словно зачарованный, продолжил представлять, как Учитель говорит с ним своим низким, бархатным голосом, как мягко касается его спины между лопаток, как солнечная ци тягучим сиропом растекается по духовным венам… Внезапно Макс действительно ощутил в своих меридианах что-то странное. Словно тонкий, неуверенный ручеёк слабо тёк, пытаясь проложить себе дорогу по каменистой почве. Чжунши, не помня себя от счастья, замер, боясь спугнуть, и стал усилием воли направлять течение, по капле текущее по неподатливым духовным венам. Продлилось это недолго, и стоило странному ощущению пропасть, Макс открыл глаза, тяжело дыша. Он в шоке смотрел на загорающийся на небе алый закат, озаряющий очертания соседнего Пика Цинцзин, и не мог поверить собственному счастью! Получилось! У него получилось! «Получено достижение: «Плод нежных грёз»! — тут же откликнулся Система, подтверждая, что Максу не почудилось. — «На счёт зачислено 100 баллов! Разблокировано умение: «Контроль ци», уровень 1. Продолжайте в том же духе!» — Да! — радостно воскликнул Лянь, вскакивая с места. Пусть сердце бешено колотилось, а пот катился по нему градом, будто он пробежал пятнадцать кругов вокруг подножия Цюндин, всё было не напрасно! У него всё ещё есть надежда стать заклинателем! «Нужно будет поблагодарить Дэшена», — решил Макс, устало направляясь всторону купален для адептов. — «Его способ действительно сработал!» * — Если уважаемый Глава желает испепелить пергамент взглядом, ему нужно стараться лучше. Юэ Цинъюань отложил письмо и устало вздохнул, переводя взгляд на изящно сидящего в гостевом кресле Лорда Цинцзин. Шэнь Цинцю пристально следил за ним холодным взглядом зелёных глаз. — Ты думаешь, здесь есть подвох? — Разумеется, — кивнул учёный, отпивая чай из пиалы с росписью в виде тонких стеблей бамбука. Почему-то это растение особенно полюбилось ему, а Глава Юэ всегда был не против порадовать своего шиди. — Но проигнорировать это приглашение наша школа тоже не может, — покачал головой Цинъюань, слегка нахмурившись. — В Хуафэн прибудет наместник Императора, и он особенно подчеркнул, что хочет видеть Глав всех великих сект… Лорд Цюндин помолчал, а затем прибавил: — …с их лучшими ученицами. Шэнь Цинцю фыркнул. — И ты всё ещё сомневаешься, есть ли тут подвох? — он усмехнулся краем тонких губ.— Ци-гэ, я был лучшего мнения о твоих интеллектуальных способностях. Глава школы покачал головой, задумчиво хмурясь. Его взгляд снова упал на пергамент с печатью Императора. — Я нисколько не сомневаюсь, Сяо Цзю, просто… думаю, что всё не настолько очевидно. Это как… — О-о-о, второе дно? Проверка лояльности? Может быть, может быть, — согласился Лорд Цинцзин, вновь отпивая чай. — Но ты ведь не собираешься отправляться вместе с Главной Ученицей Цюндин, верно? Цинъюань покачал головой. — Адепт Сюэ слишком ценна, после учёбы она станет женой генерала восточных областей. Цанцюн не может пойти на такой риск. Шэнь хмыкнул. — Тогда… пожертвуешь какой-нибудь младшей? — хищно сощурившись, уточнил он, прикрывая лицо веером. Лорд Юэ тяжело вздохнул. Иногда ему казалось, что шиди доставляет удовольствие подталкивать его к противоречивым моральным выборам и наблюдать, как Глава будет из них выпутываться. — Встреча через две недели, у нас ещё есть время, чтобы… найти альтернативный вариант, — уклончиво ответил Чжанмэнь-шисюн. — Что ж, — Цинцю прикрыл глаза, а в голосе прорезались ледяные нотки. — Раз Вы хотите уповать лишь на удачу, Глава Юэ… Внезапно оба горных лорда подняли взгляд на дверь, ощутив чужое присутствие. Через мгновение раздался вежливый стук. — Входите, — громко разрешил Юэ Цинъюань, взмахом руки снимая печать тишины. Дверь открылась, являя взору заклинателей фигуру ученика. — Шицзунь, этот Чжунши прибыл для плановой тренировки, — стройный юноша в форме Цюндин показался на пороге, вежливо кланяясь Главе школы. Заметив присутствие второго горного лорда, он смутился, неловко кланяясь ему тоже. — Шэнь-шишу! Этот недостойный приветствует Главу Цинцзин! — Хмм… — задумчиво протянул Цинцю, пристально и как-то оценивающе смотря на адепта поверх веера. Так обычно удав смотрит на свою добычу, перед тем как проглотить ничего не подозревающего кролика. Этот взгляд отчего-то крайне не понравился Чжанмэнь-шисюну. — Адепт Лянь, иди на тренировочную площадку, этот Учитель скоро подойдёт, — обратился он к юноше. Тот слегка вздрогнул и кивнул, не забыв вежливо поклониться перед уходом. — Слушаюсь, шицзунь! Едва за учеником закрылась дверь, Шэнь Цинцю так же со щелчком закрыл свой веер. Выражение его лица было чрезвычайно довольным. — Похоже, удача действительно благоволит вам, Глава Юэ, — заметил он, переводя взгляд на шисюна. — Что дорогой шиди имеет в виду? — настороженно уточнил Цинъюань. — Ну как же, — учёный усмехается уже открыто. — Ци-гэ просил альтернативный вариант — альтернативный вариант сразу же явился! — Исключено, — отрезал заклинатель. — И тем более, адепт Лянь — юноша. — Чуть больше белил, немного румян — и уже никто не скажет наверняка, — пожал плечами Лорд Цинцзин, усмехнувшись. — Не понимаю, отчего ты так трясёшься над этой бездарностью? На этот выпад Цинъюань промолчал, отводя взгляд. Он неспешно подошёл к окну, смотря, как лёгкий порыв ветра кружит лепестки цветов сливы. — Адепт Лянь делает успехи, — упрямо поджав губы, ответил заклинатель. Он не врал — наконец-то после долгих мучений у них наметился прогресс, и Чжунши смог укрепить основные духовные вены, управляя тонким потоком ци. Этого всё ещё было мало, особенно для такого Пика, как Цюндин, но Юэ Цинъюань не мог просто сдаться и выгнать ученика из школы. Чжанмэнь-шисюна отчаянно мучило чувство вины от осознания, что именно его действия, как наставника, привели к столь плачевным последствиям. Что именно руки Главы школы сгубили талант многообещающего юноши. Шэнь Цинцю, пристально сверлил взглядом его спину, Юэ буквально ощущал это. Наконец, Глава Учёных вздохнул. — Далеко не факт, что опасность реальна, Ци-гэ, — задумчиво протянул мужчина, вновь раскрывая веер и лениво обмахиваясь. — Но разве не лучшим вариантом будет использовать ученика под прикрытием? И для твоего… как его там… «Линь Ши» это будет занимательный опыт… — Лянь Чжунши, — на автомате поправил его Цинъюань, оборачиваясь. Цинцю фыркнул, закатив глаза. — Без разницы, — отмахнулся он веером, отчего мягкие пряди у висков всколыхнулись. — Даже если и будет какая-либо провокация, чтобы дискредитировать одну из великих сект, она будет ориентирована как раз на особенности дев заклинательниц. Твой же ученик, не моргнув глазом, выдержит любую трудность, отстояв честь школы. Чжанмэнь-шисюн ненадолго задумался над словами своего шиди. Это… имело некоторый смысл. — Я подумаю над предложением Сяо Цзю, — мягко улыбнувшись, кивнул заклинатель, подходя ближе. Он протянул ладонь, но Цинцю поднялся с кресла, проигнорировав её. — Думайте быстрее, Глава школы, у нас не так много времени, — в голосе вновь зазвучали прохладные нотки, мелкими осколками пронзая сердце Юэ. — А сейчас, этот Учитель вынужден вас покинуть в виду накопившихся дел на Цинцзин. Лорд вежливо официально поклонился ему, и неспешно направился к выходу, ни разу не обернувшись. Чжанмэнь-шисюн проводил его взглядом, и лишь когда изящная фигура скрылась в коридоре, позволил себе тяжело вздохнуть. Он подошёл к столику и рассеяно покрутил в пальцах пиалу с рисунком бамбука. На её дне ещё оставался чай, отчего же Сяо Цзю ушёл так поспешно?.. Юэ Цинъюань покачал головой, подавляя тяжёлое чувство тоски. Добившись того, чтобы шиди звал его «Ци-гэ», заклинатель, вопреки ожиданиям, больше не ощущал радости. Первое время он будто парил в облаках, стоило заветному прозвищу сорваться с губ дорогого Сяо Цзю, но чем дальше, тем холоднее становился тон его шиди. Цинцю будто нехотя выплёвывал это имя, иногда морщась, отчего Лорд Юэ чувствовал нарастающую тяжесть на сердце. Может быть, именно это ощущал Лорд Цинцзин, когда его звали «Сяо Цзю»?.. Чжанмэнь-шисюна стали посещать мысли, не зря ли он так упорно стремился склеить разбитый сосуд прошлого? Как ни старайся, всех мелких осколков не соберёшь, и вино, налитое в такой сосуд, будет спешно вытекать из трещин… С горечью в душе, Юэ Цинъюань убрал чайный набор и направился на тренировочную площадку, где ожидал его адепт Лянь. * Самым сложным в этой медитации было усмирить бегущее галопом сердце. Каждый раз оно стремилось выпорхнуть из груди, стоило Максу представить образ своего Шицзуня. Это дополнительно тренировало самоконтроль, но значительно осложняло процесс. Чжунши глубоко вздохнул, отслеживая тонкий искристый поток в меридианах, представляя, как Глава Юэ будет им гордиться, если он добьётся успеха. Наверное, он мягко улыбнётся, слегка сощурит глубокие серые глаза, и ободряюще скажет… — Адепт Лянь? Макс вздрогнул, мгновенно выходя из медитации. Он не сразу осознал, что голос, позвавший его, вовсе не иллюзия воспалённого воображения, и чуть помедлил, приходя в себя. Обернувшись, парень действительно увидел приближающегося к нему Главу Пика Цюндин. — Учитель! — Чжунши развернулся к заклинателю и вежливо поклонился, не вставая с колен. Юэ Цинъюань улыбнулся, приветственно кивая ему. Взгляд серых глаз был отстранённым, а на его дне залегла глубокая печаль. Другой бы ничего не заметил, но Макс постоянно обретался рядом и научился различать оттенки настроения своего Наставника. — Шицзунь, всё в порядке? — набравшись наглости, спросил парень, обеспокоено смотря на него. — Что? А, всё хорошо, адепт Лянь, — удивлённо моргнув, ответил заклинатель, присаживаясь рядом на доски. — Давай лучше этот Учитель оценит твой прогресс. Не успел Макс возразить — широкая ладонь привычно легла между лопаток, согревая даже сквозь слои ученических одежд. Парень поспешно отвернулся, скрывая краснеющие скулы, и сглотнул. Тепло от места прикосновения распространялось по его духовным венам, вновь заставляя сердце биться быстрее. К сожалению, эта сладкая пытка закончилась довольно быстро. — Неплохо, — ответил мужчина, убирая руку. — Но этому ученику стоит постараться усерднее, раз уж прогресс столь явный. — Да, Шицзунь! — ответил Лянь, кивая. Юэ Цинъюань задумчиво посмотрел на него, некоторое время сохраняя молчание. — Сколько лет этому адепту? — вдруг спросил он, наклонив голову набок. — Эм… на прошлой неделе исполнилось шестнадцать, Учитель, — растерянно ответил Макс, не понимая, чем вдруг вызван этот странный вопрос. Увидев, как Глава Юэ удивлённо вскидывает брови, парень стыдливо опустил взгляд. Ну да, он был слишком щуплым для своего возраста, и щетина на лице даже не пробовала расти. Хотя, в последнем подросток винил окружение и еду, насыщенную ци. Как оказалось, постоянное фоновое воздействие энергии предупреждало развитие несовершенств, таких, как подростковые прыщи или юношеские «усики». От этого даже многие старейшины казались юными, словно старшие ученики. Разве что Старейшина Дан упрямо растил бородку и усы, обрабатывая лицо специальным эликсиром. Зато волосы на голове напротив — росли с неимоверной скоростью, проводя через себя природную ци из воды купален. Единственное, что изменилось с возрастом — Макс однозначно вытянулся, и голос в редкие моменты начинал ломаться, собственно, вот и всё. — Хм, — глубокомысленно отозвался Глава школы, нахмурившись. — Этот Чжунши ещё не ходил на ученические миссии? Подросток тяжело вздохнул, опуская взгляд. — Учитель, вы же знаете, что к командным миссиям допускаются лишь адепты, сформировавшие ядро, — тихо ответил он, сжимая в руках край рукавов. — А в одиночные — те, кто получил свой духовный меч… Макс не выдержал и поморщился, когда в глазах начало противно щипать. Ещё он перед «Любовным интересом» не плакал! Просто… это была его больная тема. Лянь Чжунши отлично ладил с младшими учениками. Прекрасно общался с шицзе и шимэй. Но вот старшие адепты-юноши смотрели на него с холодом и настороженностью, а ровесники иногда с откровенным презрением. Во-первых, шисюны помнили инцидент с исключением «заводной троицы» старших, перевернувший всю их рутину на Пике, а потому относились к Максу подчёркнуто-вежливо и официально. Во-вторых, ровесники, в большинстве своём сформировавшие ядро или основу, а некоторые уже получившие мечи, не могли понять, как такую бездарность, как Чжунши, ещё не выгнали взашей, или не перевели на менее престижный Пик, вроде Аньдин. Лянь как-то даже случайно услышал, что другие адепты устроили подпольный тотализатор, делая ставки, через сколько времени Шицзуню надоест с ним возиться. — Ох, этот Учитель приносит извинения, — раздалось рядом, а на плечо парня легла широкая ладонь. Макс ощутил прилив согревающей солнечной ци, и, подняв голову, улыбнулся Цинъюаню. — Глава Юэ… действительно слишком добр к этому недостойному, — хоть он и пытался сдержаться, на последних словах голос предательски дрогнул. Чжунши поспешил поклониться, чтобы не показать заклинателю мокрых глаз. Ещё не хватало совсем расклеиться! «Дзинь!» — просигналил Система. — «Уровень благосклонности Любовного Интереса возрос на 15 баллов! Этот ИИ советует Пользователю приготовиться!» Макс вздрогнул от неожиданности, шмыгнув носом. Приготовиться?.. К чему это? — Адепт Лянь не недостойный, — вдруг произнёс Лорд Цюндин, а рука ободряюще сжала худое плечо. — Учитель хотел бы предложить этому ученику совместную миссию. Парень вскинул голову, неверящим взглядом смотря прямо в серые глаза. Глава Юэ не пошутил?! Это… это было серьёзно?! — Учитель… — растроганно выдал Макс, но заклинатель жестом велел ему молчать. — Это очень необычное и трудное задание, — предупредил Юэ Цинъюань. Его взгляд стал серьёзным. — Соглашаться или нет — исключительно выбор этого Чжунши. Этот Лорд просит ученика как следует подумать и не будет настаивать на положительном ответе. «Уважаемый Пользователь!» — перед взглядом Макса развернулось широкое окно. — «Вам доступна миссия: «Бусина среди жемчужин». Награда за выполнение: 500 баллов, открытие новой способности, повышение навыка «Управление ци» до 20 уровня. Дополнительно: возможность получения очков привязанности главного Любовного Интереса» «Ухты!» — воодушевлённо подумал Чжунши, изучая открывшиеся перспективы. — «Интересно, с чего вдруг Система так расщедрился?» Словно отвечая ему, текст в окне изменился. «При отказе от задания рост «очков привязанности» снизится вдвое!» — сообщил ИИ. — «При провале миссии Пользователю грозит обнуление всех очков и штраф: Публичная казнь» Макс едва не подавился воздухом. Чего?! «Казнь»?! Лянь судорожно сглотнул. С одной стороны, награды за это задание были ох, какими заманчивыми. Особенно учитывая, что сейчас его уровень «Управления ци» едва-едва дотянул до тройки! С другой… он ведь снова может умереть, да? Парень поднял взгляд на Главу школы, который терпеливо ожидал его решения. Внизу, на краю поля зрения, мерцало системное окно с вариантами ответа. «Вы принимаете миссию? ДА / НЕТ» Совместное задание вместе с Юэ Цинъюанем! Где они будут вдвоём! Шанс показать себя достойным заклинателем! Может быть… побыть вместе с обожаемым героем новеллы наедине! Сердце снова ускоренно застучало. Макс решительно кивнул, выбирая «ДА». Какой бы трудной ни была эта миссия, Лянь был уверен, что вместе с Главой Юэ он справится с любым монстром! Он даже не подозревал, во что ввязывается.