****
Под покровом ночи управитель выскользнула из своей комнаты и направилась к лестнице вниз, прямиком в замковую тюрьму. По сравнению с руинами, в которых служители тьмы держали Шипучку, подземелье Королевства было очень приличным, даже уютным, насколько вообще может быть таковым место лишения свободы. Ряд камер шёл вдоль стены и изгибался буквой Г, уходя дальше под северное крыло замка. Камеры редко использовались по назначению: в Королевстве почти не было заядлых нарушителей порядка, а тяжкие преступления так и вовсе не совершались, не учитывая воровство Чили Пеппер, которая теперь была где-то далеко с остальной своей командой. Единственным постоянным гостем тюрьмы был Креп. Когда любопытство приводило механика к совершению опасных для окружающих действий, Мандарин тут же прерывал эксперимент и отправлял мальчика «подумать» на часик-другой в самую первую камеру. Креп бывал там так часто, что даже начал обустраивать её как личную комнату отдыха: притащил внутрь кресло со столом, поставил игровую приставку, постелил ковёр и развесил на решётку гирлянды. Той ночью эта комнатка пустовала. В коридоре висела тишина, все видимые камеры были свободны. Шипучка уже начала сомневаться в том, что правильно поняла слова Рейзин, когда из отдаления до неё долетел глухой и почти не слышимый болезненный стон. Управитель осторожно заглянула за угол: напротив одной из камер горел фонарь, но никого рядом не было. Тихим шагом Шипучка направилась к освещённому участку, вглядываясь во мрак за решётками. Везде было чистенько, тихо и пусто. В заветной камере действительно кто-то лежал. Лицо пленника оставалось в тени, а тело было прикрыто тюремным одеялом. Чёрная накидка, по всей видимости, принадлежавшая заключённому, покоилась на стуле, отодвинутом от стола к тумбе, наспех снятые сапоги были брошены возле кровати. Смутное ощущение посетило девушку. Она взяла фонарь с постамента и направила свет на пленника. — Дарк… Чоко?.. Лицо принца было покрыто ссадинами, левую щеку разделял чёрный электрический ожог, похожий на ветвь дерева, взявшийся так глубоко, что посередине образовалась трещина. В недоумении Шипучка замерла у камеры. Чоко спал или был без сознания и не отзывался на тихие оклики девушки. Девушка собралась было переместиться за решётку, но одёрнула сама себя: «Нет. Нельзя делать глупостей. Что, если он притворяется и нападёт на меня, когда я окажусь рядом? Что-то я не вижу его меча. Вдруг он спрятал его под покрывалом?» Пленник снова глухо застонал и пошевелился. Край одеяла сполз ему на грудь, и взору Шипучки открылся узор из трещин, уходящий дальше вниз. На плече юноши темнел застывший джем на местах волчьих укусов. «А с другой стороны, что он может мне сделать? Если и случится что-то, я выскочу обратно, вот и всё… Не удивительно, что он по-прежнему не пришёл в себя! Как ребята могли его оставить в таком состоянии? Нужно обработать его раны.» Девушка покинула тюрьму и прокралась наверх, в кабинет лекаря. К счастью, все койки пустовали, и никто не мог заметить девушку. Початая банка с заживляющим порошком стояла на полочке в шкафу — Шипучка схватила её и поспешила обратно в подземелье. Дарк Чоко встретил управителя непонимающим взглядом. Он проснулся от тяжёлого сна всего пару минут назад, и теперь воспоминания мутными пятнами всплывали в его голове. — Ты.? — прохрипел он наконец. — Ага. Шипучка. Задержавшись на мгновение, управитель всё же переместилась в камеру. — Кто это тебя так отделал? В ответ донеслось глухое бормотание. — Не отвечай, это был риторический вопрос. Я сама выясню утром, и, честное слово, я буду ругаться. Хотя, наверное, не на что, потому что ты как бы всё ещё с Гранат и остальными, но… — Ты как туда забралась? — внезапно раздался строгий голос Мандарина. Шипучка обернулась. Капитан стоял в коридоре, скрестив руки на груди. — И, главное, зачем? — продолжил рыцарь после минутной паузы. — А… — Шипучка показала баночку лечебного порошка вместо ответа. — Э… — Только не говори мне, что ты собиралась это использовать на нём. — Ну, как бы… — Шипучка, ёклмн! — А что такого? Он ранен, лежит мучается. Что мне, просто стоять и смотреть на это что ли? — Мы с Рейзин не просто так тебе ничего не рассказали. Я так и знал, что ты опять кинешься помогать. Тебе напомнить, чем он занимался прошлой ночью и весь предыдущий месяц? — Эй, лично он мне ничего плохого не сделал. Ну, не считая вчерашней погони. Но я ведь сбежала уже, всё. И вообще… — Шипучка… — капитан тяжело вздохнул. — Пойдём поговорим в другом месте. — Если после этого разговора я сюда больше не попаду, то нет уж, спасибо. — Шипучка недовольно скрестила руки. — Хорошо… Давай договоримся. Если мне не удастся тебя переубедить — делай, что хочешь. Но вся ответственность ляжет на тебя. Идёт? — Хм. Идёт. Шипучка переместилась к Мандарину. — Как ты это делаешь? — спросил капитан, следуя за управителем к лестнице. — Потом расскажу. По правде говоря, я хотела кое с кем посоветоваться по поводу этих… эм… прыжков. Местом переговоров была выбрана миниатюрная управительская кухня. Она была оборудована в комнате на другом конце коридора от спален, так что друзья никому не помешали бы своей беседой, даже если бы начали кричать. Этого в их планах, правда, не было. Спутники сели за большой прямоугольный стол из крепкого крекера. Под мерное тиканье настенных часов, расположившихся между холодильником и буфетом, капитан и управитель продолжили разговор. — Ладно. Теперь по порядку. Расскажи мне всё, что знаешь об этом парне. Это важно. Поэтому говори чётко и ничего не скрывай. — С этого надо было начинать! А не прятать его от меня. Шипучка поведала другу о знакомстве с Чоко, упомянула о Гранат и её внезапно снятом запрете и о последующих вечерах в компании мечника. Капитан внимательно слушал девушку, не перебивая и не переспрашивая. — …а потом я вырубилась под деревом. — Дальше я знаю. Хорошо. — Кэп… — Шипучка заговорила тише обычного. — Скажи честно. Это ты его побил? — Да, и считаю, что поступил правильно. Он сам меня здорово потрепал, я едва справился. Боюсь представить, что он мог сделать с тобой и Рейзин, не подоспей я вовремя. Кто знает, что у него на уме. — Я не думаю, что он стал бы нападать на нас. — Шипучка… — Мандарин снова вздохнул. — То, что он поступил по чести, не делает его твоим другом. Он сдержал слово, только и всего. Если он правда принц королевства Дарк Какао, то тем более. Честь и достоинство у этих воинов в самом тесте. — Пожалуйста, дай ему шанс. Я ручаюсь за него. — Если он этим шансом воспользуется со злыми намерениями, последствия могут быть непоправимыми. Я не уверен, что смогу усмирить его снова, если придётся. — Я… Я понимаю. Осторожность не помешает, да. — Но и ты в чём-то права. Не надо было так бросать его. — Ага! И я об этом! — Шипучка заметно приободрилась. — Ладно. Давай поступим так… Управитель вернулась в подземелье в приподнятом настроении, Мандарин, уже заметно менее хмурый, чем раньше, следовал за ней со связкой ключей наготове. Чоко попытался отстраниться от приближающегося капитана, но тело сковало болью. — Осторожней, рассыпешься ещё. — изрёк Мандарин, поднимая Чоко на руки. Шипучка прихватила сапоги и накидку пленника и, направляясь к выходу из тюрьмы, потушила лампу.****
— Воу, это что за хренотень? — Кхм! Я вас попрошу тщательнее выбирать слова, госпожа управитель. — М-хм. Шипучка и Эспрессо в сопровождении Рейзин шли по лесной тропе недалеко от Королевства, когда управитель заметила в небе небольшое округлое тёмное пятно, испускавшее красные и чёрные частицы. — Это он? Портал? — Да. — Выглядит так себе, конечно… Он точно не опасен? — Боюсь, даже достижений Республики пока не достаточно, чтобы дать чёткий прогноз. Я сделал вывод, опираясь исключительно на сиюминутные происшествия, точнее сказать, их отсутствие. — Может, барьер поставить сюда тогда? Вокруг этой фиг… субстанции? — Исключено. Мы не знаем, как энергия портала отреагирует на воздействие магии. Я считаю оптимальным вариантом ограждение самого Королевства, чтобы свести возможный ущерб от портала к минимуму. Вскоре спутники оказались на большой поляне прямо под странным объектом. Под сенью деревьев прятался небольшой домик, умело вытесанный работягами-гномами прямо в скале. Тут же стоял навес, а под ним — прикрытое непромокающей тканью громоздкое устройство. Эспрессо быстрым уверенным шагом зашёл в дом, оставив девушек у крыльца, и меньше минуты спустя выскочил обратно с большой тетрадью. — Журнал наблюдений. — учёный передал книжку в руки управителя. — Ознакомьтесь. — Да я вряд ли что-то пойму… Шипучка раскрыла тетрадь. Листы были испещрены многоуровневыми вычислениями, среди бесконечной череды букв, цифр и символов необычно часто проглядывались вопросительные знаки. Управитель обратила внимание на выделенные маркером строки таблицы: «Прибл. разм.: 219.071 мм; ув-ся на ≈0.032 мм с пред. изм.» — Оно… растёт?.. — с тревогой в голосе спросила девушка. — Медленно. — Ох… — управитель вернула тетрадь учёному и закрыла лицо рукой с тяжёлым вздохом. — Что нам теперь делать? — Боюсь, наиболее оптимальное решение — эвакуация. — Куда? — дозорная была взволнована не меньше подруги. — У нас нет никаких чудесных резервов, запасных домов на другом конце Хлебоземелья. Даже королевство Пьюр Ваниллы не сможет принять столько гостей за раз. — Рейзин права. К тому же, я ведь пообещала Джинджербрейву хранить королевство. Если я всё брошу, ничего не предприняв, это будет настоящим предательством. — Ожидаемый ответ. — Эспрессо поправил свои большие круглые очки, стёкла блеснули на солнце. — В таком случае стоит немедленно начать возводить барьер вокруг Королевства. Необходимые для подписи документы я уже отправил вам, птицы доставят их в ваш кабинет с минуты на минуту. Вам стоит оповестить жителей о барьере, чтобы они сохраняли спокойствие и обязательно оставались в Королевстве. — Погоди. Этот барьер будет влиять и на печенек тоже? Мы не сможем попасть наружу? — Отчасти верно. В механику действия барьера встроена система пропусков. Соответственно, те, у кого пропуска нет, не смогут покидать или входить в Королевство. В Республике такие барьеры используются повсеместно и редко дают сбои, правда, ограждать такую большую территорию раньше не приходилось. — Я бы не стала полагаться на такого рода защиту. Если она не проходила проверку в условиях, схожих с нашими, то нет никакой гарантии, что в самый ответственный момент этот барьер не выйдет из строя. — У нас нет выбора, Рейзин. Лучше уж так, чем вовсе без подстраховки. — На этом всё, я полагаю. Если ко мне нет вопросов, позвольте откланяться. — Есть! Но, эм, более личного характера. — В таком случае это может подождать до вечера. — небрежно махнув рукой на прощанье, Эспрессо удалился в сторону Королевства в гордом одиночестве. — И куда он вечно так торопится… Тем же вечером, навестив Чоко в его новом пристанище, Шипучка направилась в северо-восточную башню замка, в которой располагалась лаборатория, занятая Эспрессо. Часть её была обустроена для занятий алхимией, но Алхимик, помогавшая сделать этот уголок удобным для сведующих печенек, предпочитала работать в своей мастерской, и потому редко заглядывала сюда. Шипучка постучала в дверь и сразу же вошла, не дождавшись ответа. Исследователь стоял рядом с доской и внимательно изучал свои записи в поисках ошибки. Шипучка старательно сдерживала всплески энергии, чтобы не мешать занятому другу, и просто тихонько сидела на лавочке у стены. Наконец, Эспрессо хмыкнул, пробормотал что-то под нос и переставил запятую в одном из чисел. — Ну-с, теперь перейдём к тебе. — исследователь походя налил в чашку невероятно крепкий кофе, так чётко выверенный им собственноручно, кивнул управителю и направился к столику у окна. — Подожди. — Шипучка приблизилась к республиканцу, уже доставшему из стола шахматную доску. — Я не играть пришла. К сожалению… — Хм? — Эспрессо удивлённо поправил очки. — Кстати про шахматы, меня такой игре научили интересной- — Давай к делу, Шипучка. — Да, кхм. Извини. В общем, когда я была в плену, у меня вдруг появилась способность, которой раньше никогда не было, а то, что я уже умею, стало каким-то… сильным. — Продемонстрируй. Шипучка переместилась в центр комнаты. Эспрессо не выглядел даже чуточку удивлённым, но в глазах его читалось любопытство. — Я… я пришла, потому что беспокоюсь, не опасно ли всё это для окружающих. Я не хочу никому случайно навредить. — Ты уверена, что такого раньше не происходило? — Абсолютно! Я бы столько могла сделать по-другому, если бы умела так всегда! — Хм. А в плену тебя… как бы помягче выразиться… не подвергали какому-то воздействию? — Ну… Заклинание, которое показывало мне искажённое прошлое считается? — Нужно удостовериться. — Эспрессо прошёл к стеллажу со сложными магическо-механическими устройствами. — Подойди. Девушка послушно приблизилась к исследователю. Тот снял очки и вместо них надел на голову громоздкие окуляры с голубыми стёклами и несколькими регуляторами по обе стороны головы. — Стой ровно, не двигайся. — скомандовал Эспрессо, аккуратно покручивая регуляторы. — О, это то самое устройство, над которым вы с Крепом собирались работать вместе? Магический анализатор? — Именно. На удивление приятный опыт взаимодействия с этим юношей. А?.. Что это?.. Эспрессо смолк, разглядывая что-то в теле Шипучки через окуляры. — Ну и ну. — Что? Что там такое? Мастер кофейной магии снял устройство и быстрым шагом подошёл к доске, перевернул её на чистую сторону и белым мелом схематично изобразил тело печенья. — Мы провели множество наблюдений, и обычно поток магии выглядел так. Синим мелком юноша нарисовал большой круг в области головы печеньки и отвёл от него линию вниз, разветвляющуюся в стороны рук и ног. — А у тебя я увидел вот это. Он размазал очертания круга и заполнил голову беспорядочными линиями, стёр соединение между этим хаосом и линией в теле, а затем в образовавшейся пустоте нарисовал стенку и большую трещину в ней, из которой истекала тонюсенькая голубая струйка. — Это… Это что?.. — Хороший вопрос. Я как раз собирался задать его тебе. — Как так вышло, что у меня в голове какой-то барьер, а я даже не подозревала о его существовании? Может, это ошибка какая-то? Посмотри ещё раз, пожалуйста. — В этом нет никакой необходимости. Анализатор очень точен, и за всё время не давал сбоев. — Тогда почему я не помню, чтобы кто-то ставил мне какие-то ограничения? И что это за каша у меня в голове? — В самом твоём вопросе кроется ответ. Ты просто не помнишь. Магия — всё наше естество, условие жизни, и не мудрено, что с отсечением столь огромной части сил уйдёт и большая часть воспоминаний. — Но… я ведь всё помню. — Шипучка в недоумении смотрела на юношу. — И как Джинджер нашёл меня в лесу, и как мы строили деревню вшестером. И всё, что было потом, тоже. — Но при этом ты никогда не рассказывала, что было до того, как тебя нашли. Ты ведь как-то сюда попала. Управитель смолкла в ступоре внезапного осознания. Как она могла всё это время упускать столь очевидную истину из виду? Всё верно, печенья не появляются из ниоткуда. А это значит только одно… — Что касается безопасности, я уверен, что твои так называемые «перемещения» угрозы не несут. От использования боевых умений на территории Королевства лучше воздержаться. — Скажи… А эта трещина будет увеличиваться? — Да. Особенно если ты попадёшь в те же условия, в которых она образовалась. — Это из-за заклинания Гранат, получается? — Не отрицаю такую возможность. Ты упоминала видения прошлого. Видимо, ей подсилу манипулировать памятью. Настоятельно рекомендую избегать дальнейших встреч с этой особой, если, конечно, ты не хочешь спровоцировать появления новых трещин в твоём барьере. Кто знает, какие сюрпризы скрыты за ним. — Ой, меня уговаривать не придётся! Глаза б мои её не видели! — Это всё? Я могу вернуться к работе? — Ага. Бодрой ночи, господин Деспрессо, хе-хе. Эспрессо улыбнулся, тихо усмехнувшись, и снова развернул доску. Исследователь вдруг окликнул уже уходящую девушку. — Странно будет это слышать от меня… Отдыхай побольше. Эта трещина — свидетельство того, через какие нагрузки прошли твои тело и разум, и переутомление восстановлению не поможет. — Ага. Хорошо. — Шипучка несколько раз кивнула и скрылась в дверном проёме.****
Последующие несколько дней после переселения Чоко провёл в полузабвении. Он часто просыпался, преследуемый кошмарами или разбуженный Шипучкой для приёма лекарства, и лежал, уставившись в высокий потолок комнаты, в которую его перенёс Мандарин. Благодаря снадобью и целебным порошкам боль почти не беспокоила Чоко, но на душе его сгущались тучи. Одной из дождливых ночей в комнату воина зашёл Мандарин. По-прежнему свежие воспоминания о схватке заставили Чоко напрячься. В спальне висела тяжёлая тишина. Капитан приветственно кивнул, подошёл к окну слева от кровати и, облокотившись на подоконник, устремил взгляд в ночной сад. За стеклом шелестел дождь, холодный, неприятный, сопровождаемый подвыванием ветра, отчего даже в комнате Чоко, наполненной запахом лекарств и атмосферой отчаяния, ощущались уют и тепло. — Знаешь… Когда-то давно таким же вечером я в первый раз встретил Шипучку. — попытался разрядить обстановку рыцарь и вдруг смолк на несколько минут: воспоминания тёплой волной накрыли его. Его нашли на побережье без сознания Тукан с помощником Киви и сразу же отнесли в замок. Мандарин был сильно ранен, броня на его теле оплавилась и едва ли не смешалась с тестом, но он удивительно быстро очнулся и тут же вскочил с постели, осыпав вопросами озадаченную Шипучку. Капитан спрашивал, где он находится, не видели ли поблизости дракона, не нападал ли он, и очень часто упоминал имя древней героини Холиберри. Однако, стоило рыцарю успокоиться, он тут же потерял сознание и пролежал при смерти почти неделю. Управитель созвала всех лекарей Королевства, чтобы помочь Мандарину, и совместными усилиями они смогли вернуть его к жизни. И тогда, окончательно придя в себя, капитан вспомнил всё. Королева, её телохранитель, тортовый дракон, улыбка юного оруженосца… И острое, обжигающе болезненное чувство вины. Капитан был убит горем, и вечно весёлая Шипучка не вызывала у него ничего кроме раздражения. До тех пор, пока однажды он не услышал от неё слова, навсегда врезавшиеся в память: «Не печалься, Мандарин. Не знаю, через что тебе пришлось пройти, но всё это уже случилось, и ничего не изменить, как ни старайся. А если на что-то повлиять нельзя, то и переживать нет смысла. Можно только начать сначала, и постараться не повторять ошибок прошлого.» — Она многое сделала для меня. — Мандарин повернул голову в сторону Чоко. — Она — мой друг, и я уважаю её решения, как уважаю её саму. Капитан отошёл от окна и встал напротив кровати мечника. Чоко внимательно следил за движениями Мандарина, готовый защищаться. — Поэтому и с тобой я буду честен. Я не доверяю тебе так, как верит Шипучка, но и не буду считать тебя врагом, пока от тебя не станет исходить прямая угроза. — Раз так, избавься от меня прямо сейчас. — воин сел в кровати. — Просто верни мне меч, и я уйду. Капитан отрицательно покачал головой. — Это Шипучка решила взяться за тебя, и просить нужно её. Да и куда ты пойдёшь в таком состоянии? На корм зверям? — Не этого ли ты хотел, сражаясь со мной?.. — Я хотел защитить своего друга. Всё остальное не имело значения. Чоко промолчал. Будто услышав слова капитана, управитель с неизменной улыбкой на губах вошла в спальню раненого мечника. В руках она держала поднос с лекарством, марлевой салфеткой, миской тёплой желейной похлёбки и стаканом молока. — Мандарин? Ты чего тут? — Да так. Болтаю. — Оу, ха-ха. Надеюсь, ты не применял свой фирменный способ вести беседу? Капитан тихо посмеялся и вновь отошёл к окну. В небе сверкнула молния, и через мгновение по Королевству разнёсся грохот первой весенней грозы. — Ох, как разыгралась. — Шипучка опустила поднос на прикроватный столик у изголовья. — Стишок бы один процитировать, да месяц не тот. — Рановато в этом году, да. — Мандарин вздохнул. — Как самочувствие? — обратилась управитель уже к Чоко. Воин неопределённо повёл плечами. — М… Ладно. Девушка присела на край кровати и подняла с подноса разведённое лекарство. Мечник взял из рук управителя пиалу и залпом выпил горькую воду, даже не поморщившись. — Я, э… Вообще-то собиралась этим твои ожоги обработать… Внутрь я тебе давала другое лекарство. — Кх-м… — Чоко стушевался ещё сильнее. Капитан прокашлялся, сдерживая смешок. — Я схожу, принесу ещё. — Мандарин забрал пустую пиалу у смущённого принца и удалился, всё ещё тихонько хихикая. Оставшись наедине, воин и управитель ненадолго смолкли. Шипучка мяла салфетку, пытаясь сложить из неё какую-то фигурку, но ткань была слишком мягкой и совсем не держала форму. — Для чего я здесь? — первым нарушил тишину Чоко. Шипучка повернулась к собеседнику, не отрывая глаз от салфетки. — Ну… Чтобы вылечиться. — И всё? — Вообще-то нет, но… М-хм. — Другую причину ты мне называть не собираешься? — после небольшой паузы спросил мечник. — В точку. И-и у нас победитель! — Шипучка отложила, наконец, кусочек ткани и передала принцу похлёбку. — Ваш приз. Чоко взял миску, с явным непониманием покосившись на управителя. — Тебе здесь ничто не угрожает. Если тебе вдруг Мандарин что-то страшное сказал, не бери в голову, ладно? Он очень хороший на самом деле, просто он, эм… Просто… — Он боится. — Ха-ха… Ну, вроде того. — У него есть причины опасаться меня. Тебе стоит взять с него пример. — Да ну. Зачем это? Кто ж тогда тебя донимать будет? — Что? Шипучка вновь взяла в руки салфетку и завязала узел посередине так, что тряпочка обрела форму бантика. Девушка подалась вперёд и аккуратно положила своё творение на голову недоумевающего мечника. Он тут же снял бантик одной рукой, второй продолжая держать остывающую похлёбку. — Ты что делаешь? — Можешь считать меня полной идиоткой, но я тебя не боюсь. Ты хороший парень, только зачем-то пытаешься притворяться злодеем. У тебя неплохо это получается на самом деле, хе-хе. — Притворяться? Ты что, забыла, что я говорил тебе о проклятье? — Я помню. Только это ничегошеньки не меняет. — М-хф… — Чоко насупился, помешав похлёбку ложкой. — Я расскажу тебе всё. Но не сейчас. Таковы условия того, чтобы ты лечился здесь, а не в холодной камере. — И что будет, когда я долечусь? — мечник говорил, не отрывая глаз от миски. — Ну… — Шипучка вздохнула. — Это решать будешь ты сам.****
— Ст…те! Пож…ста!.. Обывки фраз застывали в тяжёлом воздухе. Голос приближался, но всё вокруг по-прежнему было лишь чёрной пустотой. Шипучка вслушивалась в уже давно знакомые крики, безуспешно пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в густой темноте. — …омогит… Где-то неподалёку раздался невнятный электрический треск, а за ним — оглушающий грохот взрыва. Земля задрожала и провалилась прямо под ногами управителя. На долю секунды всё озарила яркая вспышка — перед глазами промелькнули огромные дома, золотое закатное небо и языки пламени, извивавшиеся в разрушающемся здании. Шипучка летела вниз вместе с обломками под неистовый вой сирен, крики печенек, разбегавшихся, кто куда, и громкий детский плач, переполненный отчаянием. Шипучка резко проснулась. Она видела этот сон уже не впервые, и каждый раз он оставлял после себя неизгладимое впечатление. Девушка села в постели, обняв колени, и попыталась придумать какую-нибудь приятную ситуацию, чтобы снова заснуть, но увиденные образы не давали ей покоя. Наспех запрыгнув в свои ботинки, Шипучка направилась к двери спальни, намереваясь отправиться на кухню. Распахнув дверь, она едва не врезалась в мечника. — А-а, воу. — управитель затормозила на пороге. — Что произошло? — серьёзным тоном спросил Чоко. — Что? В смысле? — Почему ты кричала? — Но я не… Ой. — Шипучка смутилась. — Мне приснился плохой сон. Я тебя разбудила? — Нет. Я не спал. — А… Вязкое чувство стыда заставило Шипучку замолчать. Мечника тоже мучали кошмары: управитель видела, как лицо юноши искажалось во сне, когда приходила с лекарством или едой, — и за всё это время он не издал ни звука. — Это из-за Гранат, да? — голос Чоко неожиданно смягчился. Шипучка покачала головой, не поднимая глаз. В коридоре вновь улеглась неловкая тишина. — Эм… — Шипучка вновь заговорила, смущаясь теперь своего собственного голоса. — Я собиралась на кухню, попить чай. Ты не хочешь… составить мне компанию? — В моём королевстве не принято пить чай без повода. — Оу… Точно. Ладно. — Но ты можешь налить мне воды. — Ну нетушки, так не пойдёт. Рассчитывай на кружку молока, не меньше. Мечник тихо усмехнулся и отправится на кухню вместе с управителем. — А как у вас пьют чай? Друг мне рассказывал, что в королевстве Дарк Какао устраивают чайные церемонии. — Это искусство. Очень… медитативная практика. — Чоко помрачнел. — При дворе отца есть чайный домик. Был, по крайней мере. — И часто вы там собирались? Чоко лишь покачал головой. Вскоре ночные спутники переступили порог небольшой служебной кухни, оборудованной в качестве обеденной комнаты для персонала замка. Шипучка нащупала выключатель у входа и щёлкнула рычажком — на люстре в самом центре потолка тотчас вспыхнули маленькие золотисто-белые магические огоньки. Тёплый свет озарил длинный крекерный стол, накрытый пастельной скатертью со скромным цветочным орнаментом, кухонный гарнитур такого же неброского оттенка, холодильник, чья дверка была залеплена самого разного вида магнитиками и записками, плиту и тумбочку с радио на ней. — Так-с, — Шипучка прошла к плите и заглянула в чайник. — хватает. Сейчас посмотрю, что можно заварить. Дверца шкафчика со скрипом распахнулась, открывая вид на настоящую сокровищницу сухих напитков. — Ох… Так. Не чай. Есть травяной сбор, ромашка, цикорий, кофе… а, стоп, кофе кончился. Ещё есть медовый имбирь, мне его Пьюр Ванилла прислал на Новый Год, немного необычный на вкус. О, ещё лист смородины есть, горячий шоколад. И какао. А тут у нас… — Давай какао. — мечник в лёгкой растерянности стоял у стола, улавливая едва ли половину из потока слов управителя. — Агась. Я тогда тоже его попью, одну порцию варить такое себе. — Угу. — А ты чего стоишь? Присаживайся. — Куда? — Ну, куда хочешь, хоть на пол, хех. Э-э, я шучу, если что, на пол не надо. — М-хм. Чоко поколебался немного, а затем сел на самое крайнее место, прямо напротив холодильника. С этого угла хорошо был виден вход, и от ледяного кристалла, встроенного в дно хранилища продуктов, исходил лёгкий холодок. Сзади Шипучка тихонько возилась с утварью, напевая под нос какую-то песенку. Взгляд воина прошёлся по стенам в поисках чего-то, на чём можно было бы сконцентрировать внимание, но Чоко к своему разочарованию обнаружил, что не может разглядеть даже циферблат на настенных часах. Тогда он посмотрел на дверцу холодильника. В цветастом хаосе объёмных и плоских фигурок не проглядывалось никакой общей темы: весёлый пухлый снеговичок соседствовал с весенним букетиком, попугайчик, мигнувший стеклянным глазом, когда Шипучка доставала из холодильника молоко, устроился прямо над золотой рыбкой, отливавшей металлом в свете магической люстры, и со всех сторон от них жались друг к дружке такие же необычные соседи. А в центре этого хаоса, аккуратно обрамлённая плоскими магнитиками с динозавриками, цветами и пейзажами Кремовой Республики, висела фотография. В центре на ней стояли радостные Маэстро Сахарный Гном и Джинджербрейв, справа располагались Чили и Строберри, держащие сахарных гномиков на руках, слева — Кастард Третий и Волшебник, а за ними, стыдливо опустив голову, пряталась совсем не весёлая Шипучка. От картинки веяло теплом и светом, но маленькая деталь с управителем от этого только сильнее бросалась в глаза. — Это мы после окончания ремонта деревни. — Шипучка поставила две кружки ароматного какао на стол и села рядом с Чоко. — Ты здесь на себя совсем не похожа. — Ха-ха, ну да… — девушка вздохнула. — Не очень весело осознавать, что ремонт пришлось делать по твоей вине. — Почему ты не снимешь эту фотографию? Зачем постоянно напоминать себе об этом? — Потому что… как бы объяснить… — Шипучка снова вздохнула и уставилась в чашку, помешивая кремовую пенку. — Для меня эта фотография скорее знак, что меня простили и приняли. Ребята уговорили меня встать с ними, хотя я отказывалась, потому что считала, что не заслужила этого. Я на самом деле до сих пор так считаю… Но Джинджер и остальные меня поддерживали, и теперь вокруг меня печеньки, которые мной дорожат, несмотря на то, что я сама о себе не самого лучшего мнения… Я просто уважаю их чувства. И, когда я хочу подумать о себе что-то плохое, я вспоминаю об этой фотографии. Они все такие счастливые… Несмотря ни на что. — Мх… — Чоко тоже уставился в чашку, будто пытаясь найти в ней подходящие слова. — Извини… Магия кухонных разговоров посреди ночи, ха-ха. О чём бы ни была беседа, в конечном счёте она перетекает в философию. Мерное тиканье настенных часов задавало неспешный ритм мелодии дождя, шумевшего за окном. В этот уютный шелест естественно и ненарочито вклинивался басистый романс гулявшего в замковых стенах ветра. — Ну и погодка сегодня. — Шипучка поёжилась, отхлёбывая горячее какао. — Надеюсь, ничего не сломается, такая буря… Кстати, я рассказывала, как у нас оборвалась телеграфная линия? Такая забавная история. Управитель уловила на себе взгляд мечника и повернула голову в его сторону. Сквозь привычную мрачную пелену в красном глазу блеснула живая искорка. — Я думал, у тебя один ветер в голове. — после небольшой паузы произнёс воин. — Хе-хе… Так и есть, на самом деле. Ветер ведь бывает разным. Чоко, насмотревшись, наконец, на узоры чашки, тоже сделал глоток. Мягкий, в меру сладкий напиток согревал изнутри, собеседников постепенно начинало клонить в сон. — Я… Мх… Мне жаль, что я ничего не сделал, чтобы помочь. Тогда, в крепости. — Угу. С такой доброй-позитивной жрицей во главе не разгуляешься. Мне вполне хватило поддержки словами. И, знаешь, мне очень понравилось играть с тобой в сёги. Было бы здорово повторить как-нибудь, а то я уже начинаю забывать правила. — Можно завтра. Вернее, уже сегодня, кхм… — Ох, блин, третий час ночи. Надо бы ложиться. — Шипучка поднялась со стула, прихватив чашку с собой. — Эм, завтра вряд ли получится, у нас тут нет такой доски и фигур. Да ещё и расчётный день, я буду до вечера в кабинете с Эклером торчать. Но я зайду вечером в мастерскую, попрошу ребят сделать нам сёги. Чоко кивнул и мягко улыбнулся.****
— Шипучка! Ши-пуч-чка-а! Это катастрофа! В спальню Чоко без стука ворвался взъерошенный Эклер. Напуганная резким звуком девушка едва не выронила из рук пиалу с лекарством. — Шипуч…ка, ох… — смотритель музея и по совместительству секретарь управителя остановился у дверей, жадно глотая воздух. — Провода! Они… ах… Опять оборвались! — Ну-ну-ну, тише. — Шипучка поставила мисочку на тумбу. — Телеграфные? Ну и ведьмы с ними, у нас же интернет проведён. — Все, Шипучка! ВСЕ! Телеграф, электричество, даже связь пропала. — Оу… Эм… А как провода на связь-то влияют? — Вышка вчера рухнула из-за ветра, и опоры вслед за ней. Караул, мы ничего теперь не успеем, что делать-то… — Мда… Конечно… — Шипучка поставила руки в боки. — Для начала было бы неплохо успокоиться. Я придумаю что-нибудь. Иди глотни чаю, посиди немного. — Да как же я вас одну с этим всем брошу? — Я мог бы помочь. — вклинился в разговор Чоко. — Чем же, сударь, вы нам поможете? Вы ведь совсем недавно здесь, ничего об устройстве королевства не знаете. Ох, во имя святого теста… — Можно собрать бумажные варианты отчётов через птиц и с ними поработать. — Нет их больше, Шипучка. — В смысле?! — управитель подскочила. — А вот так! На собрании только я и господин Эспрессо проголосовали за печатные отчёты, остальные были за электронные. И вот, пожалуйста, к чему это привело. — Ох, во имя мармеладок, я думала, ты про птиц. — Не лучше ли будет просто подождать, пока опору починят? — выдвинул предложение мечник. — Торговый корабль отчаливает через два дня, а с вышкой одни ведьмы знают сколько будут работы идти. Господа, это крах, у меня руки опускаются. — Ох… Так. Вся информация в компьютерах, но электричества нет. Но-о-о никто не запрещал нам поискать другие источники энергии для включения, верно? — Что вы имеете в виду? — Аккумуляторы, конечно же! Если они питают устройства Крепа, то могут и компьютеры заставить работать. — Вы действительно думаете, что этот, с позволения сказать, неблагонадёжный юноша захочет помогать нам с, как он выразился, «бумажками для насекомых»? Хмф! — Не для насекомых, а для букашки. — Шипучка прыснула смешком. — Хочет он или нет — придётся. У нас ведь с ним уговор. Эклер, всё ещё взволнованный, вскоре удалился. Шипучка тоже собиралась уходить, и Чоко, несмотря на все предостережения управителя, отправился вместе с ней. Первой остановкой стал продуктовый магазин, в котором хозяйничала Черри Блоссом. Он представлял из себя небольшое здание, одна стена которого была полностью застеклена. Входная дверь также была прозрачной. Внутри покупателей встретили аккуратные ряды полок, украшенные ленточными гирляндами и милыми букетиками весенних цветов. Сама Черри, облачённая в беленький фартук продавца, выкладывала продукты в холодильную камеру. — Добренькое утро! — девушка обернулась на скрип открывшейся двери и помахала рукой гостям. — Привет! — Шипучка ответила тем же жестом, Чоко кивнул. — Как ты себя чувствуешь, дорогая? Все так волновались за тебя! Я заверну тебе парочку сэндвичей. — Ха-ха, всё в порядке, не стоит, правда. — Ну хотя бы один? И один твоему другу. Ой, такие дела, Шипучка! Я так была занята приготовлением этих сэндвичей, что только под конец заметила, что электричества нет. Подумала даже, что это тостер сломался, но и миксер с кофеваркой тоже не включились. Пришлось на плите печь. Ой, ой! А вы, наверное, за отчётом пришли? А я вас задерживаю, ах. — За ним я потом зайду, не переживай. Пробей мне, пожалуйста, кукурузные чипсы как обычно. — О, так вы к Крепу? Передавай привет, и скажи ещё, пожалуйста, что я не обижаюсь за вчерашнее, хорошо? — Он что-то натворил? — Шипучка взяла с полки большую пачку чипсов и отнесла к кассе. Дарк Чоко остановился у стеллажа с журналами. Юноша всё ещё испытывал трудности в чтении общехлебоземского текста, но здесь, в Королевстве, он учился быстро. Пёстрые заголовки бросались в глаза, словно пытаясь перекричать друг друга. «Ради общего блага» — эксклюзивное интервью с консулом Кремовой Республики господином Клоттед Крим.» «Тысяча и один рецепт для консервирования весеннего урожая.» «Дикие тортопеченья — реальность или вымысел? Мнение независимых экспертов.» — Ой, да ерунда. — Черри встала за прилавок и взяла у управителя чипсы. — Немножко помял мне велосипед, пообещал сам сегодня починить, но мне уже помогла Авокадо. Вчера так много всего было надо успеть, что я ни минутки не выкроила, чтобы Крепу написать, а сегодня это совсем никак не сделать. — Передам, агась. — Кстати, — продавщица перешла на шёпот, — а что это за юноша с тобой? — Дарк Чоко. Он, эм… Недавно здесь. — Скромный такой. Ну что за прелесть. Мечник, похоже, услышал слова Черри: он смущённо повёл плечами. — Хи… Ну, мы- — Миледи! От внезапного оклика Шипучка испуганно подскочила. Обернувшись ко входу, управитель увидела того, кого меньше всего хотела встретить тем утром. — Мадлен… Излучающий мягкий свет паладин прошёл мимо полок и, не удостоив взглядом Чоко, направился прямиком к кассе. — Какая дивная встреча! Как давно вас не было видно в Королевстве! — У тебя, должно быть, что-то с глазами, — пятясь спиной к прилавку, бормотала Шипучка, — потому что я уже вторую неделю тут. — Тем лучше, миледи! Ваше недомогание теперь не помешает вам сопроводить меня на парад паладинов. — Чего, блин?.. — Сэр Мадлен, ваш заказ готов, пойдёмте, я вам передам его. — Черри сунула пачку чипсов в руки Шипучке и вышла из-за прилавка. — Заказ? Не помню, чтобы что-то… Но не важно. Это может подождать. Сперва мне нужно позаботиться о том, чтобы моё непревзойдённое сияние на столь важном мероприятии было ещё ярче. — Так купи себе прожектор… — спина Шипучки уперлась в прилавок, дальше отступать было некуда. — Или фольгой обмотайся. — Миледи, я настаиваю на том, чтобы вы отправились со мной в Республику. Один из паладинов будет в компании самого консула, и мне просто необходимо выделяться хотя бы на таком же уровне! — Я никуда не поеду, блин! Оставь меня в покое. — Нам надо идти. — донеслись из-за спины паладина слова Чоко. Мадлен развернулся, чтобы посмотреть, наконец, на спутника управителя, и тот, воспользовавшись моментом, взял Шипучку за свободную руку и повёл в сторону выхода. — Вы… Да как вы смеете?! Вы что, не видите, что мы разговариваем? Куда вы лезете? — Адьос, эль тонто. — Шипучка следовала за воином, сохранявшим каменное выражение лица, и у самой двери показала паладину язык. — Остановитесь! — Мадлен последовал за беглецами. — А как же парад? Я что, должен выступать без подсветки?! Эй! Выйдя за пределы магазина, Шипучка повела Чоко за собой, постепенно переходя на бег. Управитель свернула на городскую улицу, наполненную народом, оставшимся без связи и пытавшимся занять себя хоть чем-то в первый выходной день недели. В толпе спутники быстро затерялись и юркнули в узкий переулок. — Фух. Спасибо! — девушка прислонилась к стене, переводя дыхание. — Он бы ещё битый час меня уламывал. — Кто это? — Мадлен? О, это ходячая проблема. Он рыцарь из Кремовой Республики, приехал в эти места в поисках какой-то древней реликвии и осел в Королевстве. Работает у нас гороским патрульным. Мне кажется, он на эту должность согласился только чтобы печенек донимать… Постоянно цеплялся к Ангелу, потом на меня переключился. И сделать с ним толком ничего не можем — он ведь не наш гражданин. Пф. — Мне кажется, день в темнице за хулиганство пошёл бы ему на пользу… — Чоко покосился в сторону оживлённой улицы. — Хм, а между прочим, это идея. Передам Мандарину, хе-хе. Придя в себя после непродолжительной гонки Шипучка и Чоко направились в сторону восточной стены Королевства, где на отшибе жил юный техник. Домом Крепа служил большой крытый ангар с вафельной пристройкой. В солнечные деньки шоколадные вставки укреплений отливали бронзой, а череда маленьких окошек под самой крышей ангара походила на сверкающие бусы, но как назло в тот день небо застилали белые тучи, и лучики света рассеивались в густой дымке. К постройке прилегала бежевая бисквитная площадка, на ней стояли без дела два вафлебота, и эту своеобразную парковку с трёх сторон обнимали чуть потрёпанные после бури, но всё ещё сияющие здоровьем цветочные кусты. В каждом побеге угадывалась преисполненная любви к растениям работа Хёрба. Оглянувшись по сторонам, Шипучка вышла на парковку. Чоко следовал за ней, прислушиваясь к шелесту свежего весеннего ветерка. — Креп! Ты дома? — крикнула управитель, приблизившись к дверям пристройки. — Это я, Шипучка. Ответа не последовало. — Креп? Эй, я знаю, что ты там! И вновь молчание. — Спит что ли… Снова допоздна сидел? Ещё через минуту тишины из ангара, наконец, донеслись звуки: вафельные ноги робота застучали по плитке пола. Механизм приблизился к воротам и не без труда открыл одну створку, пропуская гостей внутрь. За стенами ангара скрывалась огромная мастерская — личное крошечное королевство Строберри Крепа. В защищённой от внешнего мира обители царили свои законы хаоса и порядка: непосвящённый бы принял разбросанные по полу вещи за мусор, но Шипучка знала: это — абсолютно необходимые предметы, которые всегда должны быть на видном месте. Когда на тебя находит внезапный приступ вдохновения, становится совсем не до поисков! Но, по правде говоря, каким образом фантики и пустые бутылки из-под газировки помогают творческому процессу механика Креп объяснить бы не смог. Благо, эти незаменимые вещи мальчик складывал в не столь заметные углы, и бóльшую часть кажущегося беспорядка составляли детали вафлеботов. Сам Креп сидел в кресле за длинным столом у задней стены ангара и усердно делал вид, что слишком занят черчением, чтобы удостоить гостей вниманием. — Чего тебе? — буркнул техник, когда спутники приблизились к нему, миновав полосу препятствий. — Не видишь, я работаю. — Привет. Слышал уже про аварию? — Хмпф. А мне-то какое дело? Хочешь меня запрячь опять? Обломись! Шипучка тихонько вздохнув передала пачку чипсов Чоко, а затем подошла к креслу Крепа сзади. — Всё ещё дуешься на меня, да? — Пф… Креп бросил карандаш и скрестил руки на груди. Управитель подобралась ещё ближе к креслу механика, обменялась взглядами со своим молчаливым спутником и неожиданно обняла Крепа. — Эй! — Хе-хе, попался! — Ну не надо, а-хах, эй! — Шипучка начала щекотать мальчика. — Ха-ха-ха, хватит! — Ладно, ладно. — девушка ещё раз крепко обняла Крепа. — Извини. Я правда была очень занята вчера. Давай завтра вечером поиграем? — Сегодня. — Хорошо. Сегодня. — Хе-хе-хе. А чего ты хотела-то? — Можешь одолжить аккумулятор? Мне надо с компов отчёты собрать, а электричества нет. — Ты совсем балда что ли? Ты как собираешься системник к аккумулятору подрубать? — Ну, эм… Проводами? Креп обернулся, чтобы посмотреть на Шипучку, лицо его передавало весь спектр осуждения. Краем глаза механик заметил стоявшего в проходе Чоко. — А он что тут забыл? — Чоко мне помогает сегодня. — Пф… О, да, Мандарин, конечно! Ему, значит, можно где попало шляться, а когда я хочу помочь, так иду лесом. Ну да, ну да. — Кэп не в курсе… Он бы его со мной не пустил. — Кхе-хе. Огребать так огребать, а? — Ну так как? Ты поможешь? — Хм! А что ты мне предложишь взамен? — Как насчёт получить по жопе? — Э-э-э! — Ха-ха. Шучу. Чипсики можно рассматривать в качестве платы за труд? — С вишней? — Ага. — Пошли. Сейчас придумаем, как достать твои отчёты.****
Креп недаром называл себя гением. За какие-то полчаса он пересобрал свой старый ноутбук, добавив к нему внешнее гнездо под жёсткий диск. Теперь перед командой охотников за отчётами стояла не самая сложная, но трудоёмкая задача: обойти все предприятия Королевства, в каждом из системного блока компьютера извлечь жёсткий диск, установить его в гнездо изобретения Крепа, собрать отчётную информацию и вернуть деталь на её законное место. И, конечно же, юный техник не мог доверить такое дело ни управителю, ни уж тем более мечнику, разбиравшемуся в электронике не лучше, чем сахарные овечки в сортах чая, поэтому мальчик вызвался идти вместе с ними. Дело пошло на удивление быстро, так что совсем скоро времени на переходы от одного здания к другому стало уходить больше, чем на сам сбор. По пути Шипучка увлечённо рассказывала Чоко истории, связанные с производственными кварталами: оживший сахарный голем в шахте, конкурс на самую большую желеягоду с последующим пиром и массовым несварением (а ведь Морковка предупреждала не удобрять ничего кислым молоком!), Мускул, второпях перепутавший свой протеиновый коктейль со стаканом крепчайшего кофе Эспрессо, и за одну ночь нарубивший годовой запас дерева и расчистивший территорию для парковой зоны — у управителя накопилось целое море воспоминаний, которыми ей безумно хотелось поделиться. Чоко слушал вполуха, украдкой оглядываясь по сторонам, и неохотно поддерживал разговор. От Крепа, шедшего слева рядом с Шипучкой, не ускользнуло поведение мечника. — Чё, сбежать удумал? — А? — Чоко не сразу понял, что механик обращается к нему. — Ты глухой или да? — Эм… — Эй, Креп, ну не надо. — Э-э-эй, Кле-е-еп, ну ни на-а-ада, — передразнил мальчик управителя, — идёшь, болтаешь с ним, а он на тебя даже не смотрит. Лучше бы у меня спросила что-нибудь. Между прочим, всю неделю, пока ты занималась своими сверхважными делами, я не сидел сложа руки. — Я просто слежу, чтобы… — За чем ты там следишь, олух? С твоим-то зрением. Чоко нахмурился и смолк. Шипучка, пристыженная тирадой механика, тоже не произнесла ни слова. К счастью, вскоре троица вышла на прилегающий к замковой аллее торговый бульвар, где и должен был завершиться обход, и Креп, ободрившийся после ревностной словесной атаки на мрачного воина, вприпрыжку подбежал к мастерской игрушек. — Спорим, я за минуту уложусь? — механик на миг остановился в дверях. — Засекай! Шипучка вздохнула. Слова о возможном побеге мечника не давали ей покоя. Пусть они с ним и знакомы теперь довольно долго и близко, но всё же Чоко был буквально похищен, и, какими бы хорошими ни были условия, жажда свободы наверняка пульсировала в желейном сердце воина. С каждым мгновением управитель всё явственнее ощущала, как совесть вгрызается в неё изнутри, и в то же время сострадание кричало о том, что в мирном Королевстве юноша будет чувствовать себя лучше, и никакие выходки Крепа и угрозы Мандарина не сравнятся с тем ужасом, который каждый день готовила ему Гранат. — Минута семнадцать?! — механик недовольно фыркнул. — Ты точно вовремя выключила? — Угу. — Давай ещё раз, но я сам засеку. И вообще, просто ждите здесь, сейчас я буду мировой рекорд по установке жёсткого диска ставить! — Может, мы тебя лучше во дворе замка подождём? Тут слишком шумно. — Ха. Опять от меня сбегаешь? Шипучка осуждающе посмотрела на мальчика, и тот засмеялся. — У-у-у, я-я-ясно всё с тобой. — забравшись на крыльцо ювелирного магазина, издевательски протянул Креп. — Собираешься устанавливать сопряжение, а? — Я сейчас установлю сопряжение моей руки и твоей задницы! Управитель, румяная от смущения, ринулась к механику, но тот юркнул под защиту дверей, по-хулигански гогоча. — Вот же маленький засранец. Замковая аллея была довольно длинной и просторной. По левую руку от бульвара виднелся парк с галереей скульптур, по правую же располагалась прибрежная площадь с фонтаном из золотого сыра и множеством крошечных клумбочек, в которых ужа распустились пышные бутоны весенних цветов. Гавань Королевства была надёжно защищена от штормов полукругом холмистых берегов, и всё же изредка беспокойные волны набегали на песчаную отмель, оставляя на склоне тёмные следы поцелуев своих солёных гребней. В порту, заслоняемый зданиями торгового бульвара, стоял корабль, на который вскоре должны были погрузить ящики с излишками товаров. Его кремовый парус колыхался в порывах игривого ветерка, то прячась за крышами домов, то снова показываясь на фоне плотной пелены белых туч. Желтовато-бежевая бисквитная плитка, окантованная по обе стороны дороги рядами блоков из молочного шоколада, покрывала всю аллею, ведущую от набережной до самих дворцовых ворот. Чоко и Шипучка направились в сторону замка, по-прежнему храня молчание, но теперь оно не было тяжёлым — спутники вслушивались в шёпот моря и жизнерадостные трели пташек, каждый погружённый в далёкие от забот мысли. Всё же мечника эта безмятежность слегка тревожила. Он ощущал, что чего-то не достаёт в этой мозаике повседневности, словно из него самого что-то вынули, и внутри образовалась пустота, которую было нечем заполнить. Вскоре спутники поравнялись с парком, и их взгляду открылась композиция статуй. Ослепительно белые статные фигуры, высеченные из чистого сахарного мрамора, встречали гостей галереи прямо возле изящной арки входа. Пять печенек — пять древних героев, известных каждому жителю Хлебоземелья — стояли плечом к плечу, как прежде, готовые защищать мир ценой своих жизней. Едва Чоко разглядел в расплывчатых силуэтах знакомые детали, он тут же отвернулся и втянул голову в плечи, будто принц сделал что-то постыдное, и ощущал теперь на себе холодные осуждающие взгляды каменных изваяний. Изо всех сил он гнал прочь мысли, навеянные смутно различимым образом, но его старания были тщетными. Поток воспоминаний пронёсся молниеносно, как дикий зверь, и в каждой картинке застывших мгновений, в каждом моменте последнего дня его мирной юности, везде и всюду неизменно было то, что утянуло его заблудшую душу на самое дно. То, на что он возлагал такие надежды, и то, что в итоге погубило его. Проклятый меч. Чоко остановился. Шипучка прошла ещё пару шагов, увлечённая внезапным всплеском фантазии, но, заметив, что спутник отстал, она притормозила и обернулась. — Что такое? Мечник промолчал. Как он мог не замечать этого так долго? Это чувство покоя не было лишь иллюзией мирного королевства. — Почему я его не слышу? — вдруг спросил он. — Кого? Юноша снова оставил слова девушки без ответа. — Кого ты не слышишь, Чоко? — Голос. — после длинной паузы произнёс воин. — Я не помню, чтобы он смолкал хоть раз. — Ну, эм… Может быть, это из-за того, что при тебе нет меча? Принц покачал головой. — Я… Я пытался от него избавиться. Оставлял его и уходил. Но голос никогда не пропадал, и он приказывал мне вернуться. Почему… я его не слышу? — Не знаю. — управитель пожала плечами. — Я честно не знаю. В последний раз я видела этот меч, когда мы с тобой разошлись в лесу. Может, он сломался, пока вы дрались с Мандарином? — Это невозможно. Он никогда не сломается. Спутники вновь ненадолго погрузились в молчание. Шипучке передалась тревожность мечника, и теперь она перебирала в голове самые разнообразные причины исчезновения того «голоса», который обитал в разуме Чоко. — А он… ну, твой меч, не мог… взять кого-то другого под контроль? Мандарина, например? Ох, блин, точно. Идём, во дворе договорим, не надо здесь стоять! Если он тебя тут со мной увидит, нам обоим крышка. — Меч знает, что он мне нужен, и я нужен ему, поэтому от меня он не отступится. — переходя на быстрый шаг, проговорил Чоко. — Мы слишком крепко связаны. — Тогда я вообще не понимаю, как так вышло. Как давно его нет? — Ни разу за всё время здесь не слышал его. — Ладно. Я всё выясню, просто подожди немного. Не думаю, что кэп захочет меня посвящать в то, что он сделал с твоим оружием, но, если очень настойчиво спросить… Ворота замка были как всегда широко распахнуты. Управитель и мечник на полном ходу вбежали во двор и, никем так и не замеченные, остановились у фонтана. Утром, когда они только выходили, вода казалась мутной и тёмной, вторя цвету хмурых туч. Теперь же, когда небо побелело и солнцу стало проще пробиваться к земле, фонтан преобразился: потоки струились по чашам серебряным шёлком, устилая бассейн нижнего яруса чуть колышащейся гладью. Дно было украшено сине-голубой мозаикой — маленькие фрагменты вырисовывали бутон с шестью лепестками, похожий на засушенную между страниц тяжёлой книги лилию. Шипучка с размаху села на каменное ограждение нижнего яруса, переводя дыхание, мечник же встал рядом, облокотившись на тот же край фонтана. Чоко вгляделся в отражение: с глянцевых струй на принца смотрело его собственное лицо. — Почти зажил твой ожог. — Шипучка тоже повернулась к водяному зеркалу. — Ещё немного, и будешь как новенький. Мечник перевёл взгляд на отражение своей спутницы. На фоне бойкой девушки он выглядел мрачным и угрюмым даже теперь, когда слуги тьмы с их извечными нападками были далеко, а в голове Чоко появлялись лишь его собственные, ничем не заглушаемые, мысли. В нём, заметно посвежевшем за две недели, угадывались тревога и стойкая неуверенность, в точности как тогда, в крепости, в изнурённой и перепачканной грязью Шипучке сверкала любовь к жизни. — Что-то ты совсем раскис. — управитель попыталась вернуть воина в реальность. — Ты не устал? Многовато мы ходили для твоего первого дня на улице. Он снова ушёл в молчание, ответив лишь жестом. Шипучка вздохнула и нагнулась к воде. Кристально чистая содовая так и манила опустить в неё руку, что девушка и сделала. Вода была чуть тёплой, свежей и бодрящей. В Шипучке тут же вспыхнула озорная идея. Девушка слезла с оградки, осторожно приблизившись к ничего не подозревающему воину. — Эй, Чоко. — М? — Смотри, лягушка. — М. — Ну посмотри, вон она. — Шипучка наклонилась к воде и указала в сторону башни фонтана. Чоко неохотно нагнулся, и тут же в его лицо плеснула содовая. Он в недоумении отпрянул, отряхиваясь. — Зачем ты… Новый заряд воды не дал ему договорить. — Эй! Шипучка злорадно хихикнула, перебегая на противоположную сторону фонтана, как бы приглашая юношу к погоне, но он оставался на месте. Тогда она сама шагнула к нему — он вяло двинулся в другую сторону. Управитель ускорилась, пытаясь нагнать мечника и зарядить по нему очередной порцией воды, но он, пускай и не сразу, всё же включился в эту игру, и не подпускал её слишком близко. Разогретые наконец-то выглянувшим из-за туч солнышком, они носились вокруг фонтана, брызгаясь и скользя по намокшей плитке. Чоко стал двигаться настолько быстро, что управитель вовсе перестала за ним поспевать, и тогда она решила использовать свой единственный козырь — прямо на бегу девушка сосредоточилась и попыталась переместиться. И у неё получилось. Вот только поза, в которой она застыла, держалась в равновесии только из-за того, что Шипучка двигалась, а вся скорость в момент скачка исчезла — и девушка упала, перевалившись через оградку, прямиком в бассейн фонтана. — Воу, блин. — управитель села в воде. — Это как так вышло? — Об лягушку запнулась, наверное. — пробормотал юноша. — Ква-тастрофический ква-х. Мечник с управителем рассмеялись. Чоко поднял глаза на небо — яркий золотисто-белый диск снова спрятался за облака, но на душе почему-то всё равно было так тепло и светло, словно солнце никуда и не пропадало.****
Купание в ледяной воде фонтана явно было не самой хорошей идеей. Вечером, когда Шипучка, как и договаривалась, играла в приставку с Крепом в его «комнате отдыха» в замковой темнице, управитель стала плохо себя чувствовать. Креп обиделся, думая, что девушка просто хочет улизнуть и провести вечер с мечником, но, когда Шипучка едва не свалилась с ног, пытаясь выйти из камеры, механик запаниковал и побежал искать Рейзин. — Ну ты даёшь, — осмотрев подругу, сказала дозорная, — схлопотать разжижение теста, когда на носу лето! — Кхе-кхе-ха-ха… Ага. Извини за беспокойство. Мне надо просто поспать немного, и я приду в норму. Завтра с Эклером будем отчёты разбирать, так что как раз отсижусь. — Какие отчёты, Шипучка? Ты на ногах не держишься! — Я ведь не ногами думаю, ё моё. Да и как я Эклера одного оставлю? Кхе… — Пока тебя не было, они с Эспрессо прекрасно справлялись. Ничего страшного не случится, если они поработают вместе ещё один день. — Мне кажется, Эспрессо такими темпами меня скоро прибьёт… Дверь подземелья открылась, к камере подошли Креп с измотанным за день Мандарином. — Ну что? — Простыла, сильно. Лихорадка. Нужен постельный режим, дня на четыре минимум. — Четыре дня?! Ох… — Понял. — Мандарин поднял управителя на руки. — Меньше надо было с этим бугаем в фонтане плескаться! Я всё капитану рассказал, чтоб тебе в следующий раз неповадно было. — Креп!.. — прошипела Шипучка и разразилась лающим кашлем. — Стукач… — Дубина. — Ябеда! — Дура! — А ну хватит, вы оба. — Рейзин открыла дверь, пропуская Мандарина с ношей. На шум разговоров друзей, прошедших в коридор спален, вышел Чоко. Ему потребовалось некоторое время, чтобы разглядеть управителя на руках у приближавшегося капитана. — Ты посиди здесь. — обратилась к Крепу Рейзин. — Опять?! Меня достало уже это! — Креп. Потише. — буркнул Мандарин. Шипучка уснула по пути в управительское крыло и только тихонечко сопела. Капитан и дозорная прошли прямиком к спальне подруги, не торопясь разъяснять ситуацию взволнованному мечнику. — О да, как же я обожаю этот долбаный диван! — Креп со злостью плюхнулся на уже привычное место. — Просто блинский кайф, чтоб его побрало! Лучшие минуты моей жизни! Механик метнул взгляд на Чоко, так и стоявшего у двери своей комнаты. — Чё ты пялишься?! Это, между прочим, ты виноват! — Я ничего не делал. — Вот именно, какого чёрта ты, кусок селёдки, ничего не сделал?! Почему ты бегал вместе с ней, вместо того чтобы остановить её? И вправду, почему? Чоко задумался, пропуская мимо ушей трехэтажные оскорбления расстроенного мальчика. Тогда, днём, у фонтана, ему было так весело, что он совершенно забылся. Игра увлекла его, и мысли покинули мечника, те несколько минут он вёл себя не как суровый воин тьмы, и даже не как благородный принц, а как… обычная печенька. Весь день пропасть между мечником и управителем стягивалась с неимоверной скоростью, и только теперь, стоя в коридоре под градом обвинений маленького механика, Чоко до конца прочувствовал, что оказался на одном берегу с Шипучкой и всеми, кто её окружал. — …думаешь, что можешь у меня отобрать сестрёнку? Да ты даже позаботиться о ней не можешь! — Креп разошёлся не на шутку. — Тебе самому присмотр нужен, остолопина ты великовозрастная! Из спальни Шипучки быстрым шагом вышла Рейзин. Она обхватила Крепа за пояс и повела за собой в сторону холла. — Пусти меня! Дай я ему втащу! — Извини. — обратилась девушка к Чоко и с удвоенным усилием потащила мальчика прочь. В комнате Шипучки царил полумрак, слегка рассеянный зажжённой настольной лампой. Усталый Мандарин сидел в кресле напротив кровати и сверлил взглядом пляшущий огонёк. В лихорадочном сне Шипучка бубнила что-то про дурацкую красную вешалку, которая всё никак не прекращала спорить, и о целом море других творений поражённого бредом воображения. Капитан старался не вслушиваться в бессвязный поток фраз спящей подруги, потому и лёгкий стук в дверь он едва не пропустил мимо ушей. На пороге спальни показался Дарк Чоко. Встретившись взглядом с капитаном, мечник по привычке тихо поклонился, приветствуя Мандарина, тот ответил таким же молчаливым кивком. — Подожди, пока вернётся Рейзин, — прошептал капитан, — поговорим на кухне. — …нет, не надо давать дереву билет! — неожиданно громко буркнула Шипучка. — Оно опять украдёт мою собаку! Дозорная вернулась только через полчаса — договориться с зассерженным Крепом было действительно трудно. Обменявшись парой коротких фраз с Рейзин, Мандарин и Чоко, как и договаривались, отправились в излюбленное жителями замка место для разговоров. Капитан шёл по коридору быстро, но от усталости его чуть заносило в стороны. — Пиво будешь? — спросил рыцарь, открыв дверцу холодильника. — Нет. Спасибо. Мандарин хмыкнул, пожал плечами и, взяв с полки одну баночку холодного сливочного напитка, сел за стол. Только после этого мечник последовал за ним, выбрав стул напротив рыцаря. — Кхм… Давай, ты первый. Чего ты хотел? Или ты Шипучку проведать заходил? — Это моя вина, что она заболела. Я… — Ты поменьше Крепа слушай. — Мандарин отхлебнул пива. — Он на тебя все грехи мира повесит, только повод дай. Знаю, проходили. Слышал бы ты, что он мне говорил, когда я только начал здесь работать, ух… Оно и понятно. Всю жизнь с роботами проживёшь — и не такое вытворять будешь. Машины-то тебе не объяснят, как со своими чувствами справляться. Чоко убрал руки на колени, выпрямляя спину. — На тебя Мадлен приходил жаловаться. Говорит, ты у него Шипучку из-под носа увёл. Хех, неплохо было для разнообразия увидеть его недовольное лицо. — Мне очень жаль. Я не стану больше доставлять неприятности. — Ну, неприятности и не надо. А вот от Мадлена отделываться продолжай, у тебя неплохо получается. Только чтоб без рукоприкладства мне! Всё понятно? — Да, сэр. — Хах… Вольно, солдат. Мандарин помрачнел, будто ответ мечника всколыхнул что-то тёмное в его воспоминаниях. Он сделал несколько больших глотков, взял банку обеими руками и нагнулся вперёд, к центру стола. — Ладно. Посмеялись и хватит. Теперь ты мне вот что скажи. Ты вчера ночью ничего необычного не слышал? Какой-нибудь грохот? Или, может, рёв? — Хм… — мечник восстановил в памяти минувший вечер в компании Шипучки, внутри приятно защекотало. — Нет. Ничего. — Ладно. — тяжёлый вздох прервал капитана. — Может, оно и к лучшему. — Вы… кхм, ты что-то слышал? — Не знаю. Может, я просто умом тронулся. Верно Рейзин говорит, мне надо отдыхать побольше. Закончим с вышками — возьму выходн-…ой?! Замок внезапно тряхнуло так, что стёкла окон и буфета задребезжали. Магический свет колыхнулся и померк на мгновение. — Землетрясение? — Их здесь не бывает. — Мандарин бросил взгляд на окно. — Тогда что это? Второй, более сильный толчок не заставил себя долго ждать. Свободные стулья подпрыгнули, посуда в шкафу зазвенела, и через мгновение по всему Королевству разнёсся протяжный низкий гул, похожий на стон огромного механического зверя. Лицо капитана исказилось под нахлынувшей волной ужаса. Он вскочил, уронив стул, припал к окну, чтобы осмотреться, но его обзора было недостаточно — тогда Мандарин выбежал из кухни и помчался в сторону холла. Мечник следовал за ним. Когда воины достигли балкона, гул унялся, и Королевство погрузилось в тревожную тишину. Капитан озирался по сторонам, удерживаясь на грани паники. Он, дрожащий, вцепился в поручни так сильно, что те жалобно трещали, не выдерживая напора. Из окна спальни Шипучки выпорхнул ворон и взмыл над королевством, воины молча несколько минут следили за птицей, осматривавшей округу, и расслабились только тогда, когда разведчик коротким вскриком просигналил об отсутствии опасности и вернулся в комнату, где сидела его хозяйка. — Ты… об этом звуке говорил? — спросил Чоко, приближаясь к перилам. — Нет. — Мандарин отпустил многострадальные перила, обхватывая голову руками. — Нет… — Ты знаешь, что это было, ведь так? — после долгой паузы продолжил разговор мечник. — Я догадываюсь… И я молюсь всем богам, чтобы я оказался неправ.