— Билл, ну что же ты такой суматошный-то! Будет дракон, это я тебе заранее сказал, чтобы ты успел подготовиться. Выше нос! То ли ещё будет, друг мой!
Старый рыцарь, чья спина в кольчуге за свою жизнь ощутила минимум тысячу драконьих «поцелуев любви», смело шагал по длинной зале, ведущей в тренировочное подземелье.
Арон пытался украсить это место, радостно подпрыгивая и приговаривая, что «наши
сладкие ребятки и так много переносят. Давай, Ричард, украсим это помещение! Развесим меж факелов нашего драгого правителя, пусть знают, за что сражаются. Повесим ещё письмена с тем, как ежегодно увеличиваются жалования рабочих и солдат! Такие вещицы усилят их дух!». Речи старик говорит мудрёные. Ох, и опасные! «Развесим правителя». Помнится, Железный резко развернулся, схватил Арона за плечо, посмотрел в глаза и промолвил, мол, «Ты поаккуратнее со словами-то. А то стены у нас хоть и каменные, но снуют псы королевские. Вряд ли король посмеялся бы…»
Ричард угрюмо вздыхал всякий раз, когда его старый друг начинал говорить, как же стало хорошо в стране жить простым людям, и не только. Ведь жалования
ни-че-рта-ни-ме-ча не увеличиваются: размер продовольствия, то и дело, превышает отметку
«даже самый бедный житель деревни может позволить себе мясо каждую неделю», а обмен человечьего золота на гномье и эльфийское становится всё дороже. Те, кто вкладывали свои кровные в армию или бредовую идею предприятельщиков, терпели крах. Все об этом знали, но продолжали дарить золотые, серебряные и медяные кому попало.
Старому рыцарю явно не нравилась ситуация в государстве, хотя он молчал. Скажи хоть слово против — и король притащит тебе волокиту письмен и свитков, приведёт разъярённых казначеев и покажет
кузькину мать Баалов Ад, заставив корпеть вечность над переработкой всего этого добра. Ричард был достаточно уставшим и ленивым для таких дел. Учитывая, что сейчас происходит в мире и как товарищеские государства отказываются от обмена товаров по какой-то странной и неизведанной причине, влезать в это не хотелось.
Нет, с торговлей и ростовщичеством конкретно в Дарионе было
не-пло-хо. Фермеры зарабатывали на продаже продовольствия, маги лечили людей, учёные проводили освящающие мероприятия и учили писать за очень-очень скромные суммы.
Одна золотая монета равнялась десяти серебряным, 1 серебряная — 10 медяным. Последние же и вовсе не использовали в высших кругах, оставшись в обиходе только у крестьян. Эльфийское и гномье золото в мирное время стоили практически 1:1 к людскому.
Но… когда несколько лет назад из Эллинии и других эльфийских земель перестали поступать вести и почести, банкировская система пошла
по краю корабельной доски. Те немногие, кто изучали мир и путешествовали в другие государства, жаловались, мол, что
«за одну эльфийскую монету просят две человечьих! Это что они, вес золотой монеты увеличили?!». Вскоре эта сумма упала до 1.5 монет за эльфийскую. Всего одна золотая и пять серебряных. Но как только путешественники и генералы привыкли к такому положению дел, случилось столкновение с гномами. Это событие утопило существующее веками банкирство на самое последнее дно. Размен гномьего золота стал в разы дороже эльфийского. Королева эльфов встала против Марка Леонара и отдала приказ казначеям разменивать монеты только по особым письменам.
Хотя Марк только защищал свои земли в столкновении с гномами, но его удивила позиция Фиолетты. Это была последняя весточка от неё. Именно тогда гномы закрыли свои шахты. Представители Кордара в Дарионе остались без связи со своим миром. Доехать или доплыть до родных земель не представлялось возможным. Кордар был непреклонен.
«Почему король не предпринял более ничего? Почему не наплевал на все эти
монетки-чикетки и сам не поехал в это царство длинноухих ещё с самого начала?», раздумывал однажды Ричард, но ни с кем не мог поделиться своими предположениями. Осложняло и то, что король считал виноватым себя в происходящем. И попросту не знал, как найти выход из всей ситуации.
В то время поставки эльфийских настоек и лекарственных трав, а также ингредиентов для многих зелий, сократились впятеро. Все маги и волшебники суматошно искали нужные корешки и гребешки, но даже Мерлассар не откликался на просьбы. Сократилось и количество различных яств, которые так любил и сам король, и графья, и князья. Фермеры и немногие алхимики шаг за шагом учились добывать потерянные элементы полноценной жизни сами. Получалось неплохо, но до оригиналов им было далеко.
Король встрепенулся только тогда, когда в Гринворте объявилось то, что ещё де Вилле отправил на тот свет: тёмное привидение Шотуны, волшебницы, которая поломала жизнь не одному крестьянину. Марк Леонар собрал своих подданных, и пока они беседовали и искали спасителя, площадь Кронберга и здания вокруг потерпели мощное землетрясение. Тогда де Вилле уже пропал. Решение нашлось быстро: срочно предоставить нового Искателя Сокровищ, который разберётся со всеми проблемами. Ричард тогда сухо ухмыльнулся и потёр бороду:
«Как это один мальчик справится с этим безобразием?».
И один из претендентов сейчас смело шагал рядом. Биллу Гилберту было не впервой встречаться с драконом. Когда беспощадная дракониха уничтожила всё, чем жил Гилберт. Хоть поместье его отца было и не богатым, но мальчик с детства ни в чём не нуждался. Он весело прыгал, гулял, учился махать деревянным мечом и превосходил своих друзей по силе и смекалке.
Его семья жила неподалёку от столицы Островов Свободы. Во времена детства Гилберта на островах ещё не гуляло бессчетное количество разбойников, с продовольствием было всё в порядке, а губернатор всегда держал связь с королем Дариона и устраивал бальные вечера в замке.
Да и сам барон Ферагон Билл был чем-то средним между дворянином и пиратом. Свою жену, Лилиану Майлер, он нашёл в трактире «Три лебедя», когда, по обыденной привычке, зашёл вечером выпустить дух прошедшего дня. Служанка была вежлива и учтива, и её чудесные миндальные глаза захватили Ферагона с головой. Он избежал слухов и притязаний, так как был чуть ли не единственным дворянином на острове. Свадьба прошла как полагается: зарубили гуся, поставили цветочную арку, позвали священника и закатили пир на все Острова Свободы. Вскоре Ферагон получил письмо от старого друга с навечными проклятиями, которое Барон даже не стал открывать. Любимая Лилиана ожидала ребёнка и ничто не могло омрачить его и её счастье.
Когда Билл появился на свет, он улыбнулся всей широтой губ и в последующие два года производил фурор для соседних деревень самым сильным в истории детских криком. Ферагон каждый месяц закатывал пирушку, чтобы отмечать дни рождения сына.
Но счастье и богатое, беззаботное детство продлилось недолго. В один из вечеров к Ферагону приехал важный гость из Кордара. Из-за глупого гнома дитя дракона умерло, а его мать заживо сожгла родителей Билла и всех придворных имения. Остались одни руины, среди которых, в пыли и страхе, лежал одиннадцатилетний Билл. Когда это случилось, он спал. Лилиана, проснувшись от безумных криков, побежала в спальню Билла и успела поцеловать его на прощание, дав важное напутствие:
«Ты сильный, мой мальчик. Будь славным». Это был последний раз, когда Билл слышал голос матери. Когда Серебряная Флейта нашёл его, он забрал мальца с собой. Гилберт издалека наблюдал, как новоявленный отец и защитник убивал дракониху.
С тех самых пор Билл ненавидел и гномов, и драконов. И слова Ричарда о драконах, об этом предупреждении, которое было сказано «в знак поддержки». Билл так не считал. Ему было горько. Но он должен быть сильным.
* * *
Когда двое рыцарей, наконец, дошли до подземелья, Ричард указал в сторону трёх дверей. Свечки ярко озаряли их, а на дверях кто-то искусно пытался отобразить смысл испытания. Билл хмыкнул, это казалось таким простым.
Ричард встал рядом со своим подобием, но более огромным.
— Ну, будешь разглядывать эти грибы в том краю зала, или начнём испытания, в конце концов? Обучение, считай, окончено. Добро пожаловать в рыцарскую жизнь!
— А если я не готов?
— А как тогда, артуров меч, мы тебя определим в генералы? — Билл замялся.
— Ладно… Давайте, — старичок хитренько ухмыльнулся.
— Итак! Первое, что тебе надо сделать — взять меч из сундука. Он не такой тяжелый. Твой деревянный не пойдёт для дракона и пауков. Бери немедленно!
Билл спохватился и подошёл к сундуку, на который указывал палец учителя. Открыл его, и в его руках оказался меч… Если не новенький, то явно железный и более полезный. Он покидал его из руки в руку, примеряя на себе. Взял из сундука ножны, а после того, как сундук закрылся, он вдруг пропал. Гилберт ошеломлённо посмотрел на это… магичество?
— Да, мальчик, это называется пропадающими сундуками. Сейчас он на том месте, где ему и полагается быть. Такая штука работает во всей Эндории. Сундуки возвращаются на законные места, если, конечно, ты не хочешь проблем от казначеев и от тех, кто их закопал. Ну что, твое первое задание — зайти в подземелье и свернуть дракону бошку. Правда, основная задача — притащить сюда куклу. Представь, будто спасаешь любимую. Ну, или… Стратегически важного человека. Или вагон выпивки! — при последнем предложении глаза Гилберта мечтально призакрылись, но старик продолжал, — А после принесёшь куклу ко мне сюда.
* * *
Рыцарь в блёкло-коричневых доспехах бросил меч прямо в горло зелёному дракону.
«Ага, тварина, Боги обделили тебя огнём, экая ты падаль! Сейчас я тебя освобожу, противное крылатое создание!». Слышались только звонки клинка и то, как Билл Гилберт отрубил голову треклятому питомцу Арона. По подземелью тут и там были разбросаны золотые слитки, которые Биллу казались подделкой, но думать об этом времени не было.
Войско Гилберта не то, чтобы было слабым. Оно было никудышным! Стрелки попадали
мимо кассы, конники то и дело стремились проскочить мимо дракона, слегка задев его крылья. Крестьяне — и те жались со страха за камнем. Такая армия Гилберту была не по вкусу. Ему нужны были смелые, гордые воины, которые знают свое дело. Лишь тройка мечников не изменилась в лице, но тем, под смрадом гномьего пива, было и море по колено. Один толстый, другой тонкий, третьего вообще непонятно откуда взяли. Говорят, у одного из них сестра в Кордаре, так и отправляет контрабандой товар.
Нет-нет, в Дарионе, и особенно в столице, тщательно подходили к отбору войск. Все скромно молчали о том, что эти товарищи играют роль пушечного мяса. Пока они борются на военном побоище, генерал магией или особым инструментом отстреливает врагов, замедляя и посылая на них проклятия. Лишь герои-воины умели правильно мотивировать этих оболтусов.
«Ах, и если б я хотя бы денек позанимался этими оболдуями? Каковы сильны ребята были бы», мечтательно подумал Гилберт, когда вытирал о доспехи кровавый меч.
На выходе из клетки дракона Билл кашлнялул и строгим голосом проговорил оболдусам, которые едва отошли от схватки с драконом.
— Тэкс. Ну что, поганцы, вы что, только вчера заступили? Про мечников молчу. Они, видимо, заранее отметили мое генеральство. Так?
Полуспящие мечники, конечно, не слышали, о чем именно говорит их временный начальник, но мотнули головами. Лишь рыцари, которые уже побывали на горячих сражениях, виновато опустили головы в шлемах.
«Ай, они неисправимы».
— Ладно. Отправляемся отсюда. Заа мной.
— Эмм. Генерал? Рыцарь? А давайте проверим тот закоулок, я видел что-то блестящее.
Один из стрелков, чей глаз был намётан на цель и золото, действительно заметил золотую чашу. Билл одобрительно взглянул на него и выскреб чашу до основания, забрав себе 532 монеты.
* * *
— Билл, быстро ты! Ну что, нашёл куклу? А нарисовал на ней что-то?
Конечно, нарисовал.
Пошлый людской анекдот.
— Ага, вижу новую запись… Ну что, следующее задание — сразить тёмного кардинала! Он правил тёмной армией и он опасен! Если он будет склонять тебя на свою сторону, ты же знаешь, что не нужно подчиняться? Тебе предстоит забрать у него волшебную книгу.
— Да, сэр, полагаю, не стоит.
— Вот, ты быстро учишься! Итак, держи два свитка, — старик протянул рыцарю скрученные пергаменты. Гилберт странно взглянул на них и поднял взгляд на старика с выражением
«Ты спятил, что ли?»
— Сэр, а как… Ими пользоваться?
— Кто-то прогуливал уроки Шивариуса! Всё просто. Открываешь, думаешь о цели и читаешь. Если прочёл правильно, то в течение пары секунд над жертвой покажется свет той Школы Магии, к которой относится свиток. Только чётко нужно читать. Собрать всю концентрацию маны, которая у тебя есть. А она у тебя точно есть! Вперёд!
Средняя дверь справа с шумом открылась, и рыцарь, взяв свитки и книгу магии из рук Ричарда, свистнул горстке бойцов и отправился во второе подземелье.
