14-й год правления императора Чэнхуа

От сказанного Лу Линси Тан Фань невольно нахмурился: — Значит, он признал, что смерть его сына никак не связана с Шэнь Куньсю? — Как раз нет, — мотнул головой Лу Линси. — Он утверждает, что Шэнь Куньсю довёл Линь Чжэня до смерти, и что Линь Чжэня уже похоронили, чтобы он обрёл вечный покой, поэтому нельзя вскрывать могилу и исследовать труп. И если ты, старший брат, не сможешь восстановить справедливость, он отправится в столицу и будет бить в барабан у ворот дворца. При основании государства Великий Предок установил правила, что простые люди, столкнувшись с несправедливостью, могут ударить в барабан и во всеуслышание потребовать расследования. Император должен лично рассмотреть это дело, чиновники не могут препятствовать ему, а нарушитель будет сурово наказан. Впоследствие ни один император не интересовался большими и малыми делами, как император-основатель, но правило «барабана, взывающего к слуху», всё ещё сохранялось. В барабан обычно били только простые люди, и никто никогда не слышал, чтобы это делали государственные чиновники. Какой бы незначительной ни была должность Линь Фэнъюаня, он всё же возглавлял округ Цзиань. Если он явится в столицу и во всеуслышание пожалуется на несправедливость, это будет пощёчиной Тан Фаню и насмешкой над его способностями. Конечно, в такой ситуации император решит, что Тан Фань некомпетентен, и эта мелкая неприятность ничем хорошим для него не закончится. — Он что, угрожает мне? — Тан Фань рассмеялся, но в его словах не было и намёка на смех. — Пойди и приведи его ко мне… нет, забудь, ты ранен, не нужно никуда идти. Как только он договорил, вошёл Си Мин. Прошлой ночью его ранили мечом в бедро, поэтому он передвигался не вполне привычно, намного медленнее. — Господин! Кое-что произошло! Си Мин много повидал на своём веку и не был одним из тех суетливых людей, кто поднимает шум по пустякам. Если он сказал, что что-то произошло, значит, произошло что-то серьёзное. Сердце Тан Фаня упало, когда он услышал мрачный голос Си Мина: — Господин, те пять экзаменаторов погибли. — Что?! — воскликнул вместо Тан Фаня Лу Линси. Потому что это действительно было поразительным известием. — Как они умерли? — спросил Тан Фань. — Когда это произошло? — Прошлой ночью у себя дома. Им перерезали горло прямо в постелях. Спящим. — Старший брат Тан, это дело явно связано с Шэнь Куньсю, — немедленно отреагировал Лу Линси. — Нет сомнений, он имел долю от жульничества, испугался, что императорский двор всё выяснит, поэтому просто избавился от свидетелей. Тан Фань покачал головой: — Это не он. — Почему? — удивился Лу Линси. — Когда мы уходили от Шэнь Куньсю, мы столкнулись с его слугой, сломя голову несущимся доложить о какой-то новости, на его лице был написан страх, — пояснил Тан Фань. — В то время я ещё не знал истинного положения дел, а теперь думаю, что речь шла именно об этом. Если бы это было делом рук Шэнь Куньсю, такого бы не произошло, так что, должно быть, он ни о чём не знал. — Тогда почему Шэнь Куньсю специально отпустил их и отказался помогать в расследовании дела? — Его поведение действительно подозрительно, и похоже, сейчас дело ещё больше усложнилось. — Тан Фань горько улыбнулся и обратился к Си Мину: — Нашёл ли глава округа Фань тех, кто сдавал экзамены, или их тоже заставили замолчать? — Глава округа Фань послал за ними людей, — ответил Си Мин. — После гибели Линь Чжэня Шэнь Куньсю больше не осмеливался задерживать их и отпустил всех. Они вернулись в свои родные города. Однако есть несколько человек из столицы округа Цзиань, они скоро будут здесь. Тан Фань кивнул: — Тогда давайте сначала пойдём к главе округа Фаню. — Жуньцин, ты хочешь встретиться с главой округа Фанем? — в комнату вошёл Цзи Минь. Он выглядел виноватым и несколько смущённым. — Мне очень жаль, я вчера выпил лишнего и встал слишком поздно. — Заметив их напряжённые лица, он не удержался от вопроса: — Что-то случилось? Тан Фань рассказал ему о смерти экзаменаторов, и тот был совершенно потрясён: — Это… это… да как такое могло случиться?! Что за дела здесь творятся? Не только Цзи Минь, но и Тан Фань был в шоке, хотя и не показывал этого. — Я сейчас иду в ямэнь к главе округа. Хочешь пойти со мной? Цзи Минь взял себя в руки: — Пойду! Конечно, пойду! Волосы Фань Юэчжэна почти поседели. Как только прибыл императорский посланник, в округе Цзиань стало происходить что-то немыслимое. Сначала на посланника совершили покушение и он едва не лишился своих подчинённых. Сразу следом за этим убили экзаменаторов, проверявших работы. Кто поверит, что здесь не происходит ничего подозрительного? Он невольно представил себе лицо Шэнь Куньсю, подумав, не этот ли старый хрыч замешан в обмане? Испугался разоблачения с прибытием императорского посланника, верно? Проблема в том, что всё это дело от начала до конца не имело к нему никакого отношения, но поскольку он глава округа Цзиань, и происшествие случилось на его территории, он не мог от него уклониться. Если Тан Фань предъявит обвинение и ему, то жизнь его будет кончена. Тела пяти экзаменаторов уже доставили, и теперь они лежали во дворе окружного ямэня. Если быть точным, трупов было шесть, потому что один из экзаменаторов в момент совершения преступления спал со своей женой. Убийца определённо не мог её отпустить, а потому убил обоих. Была середина ночи, все крепко спали, и только утром, когда члены их семей проснулись, они обнаружили их мёртвыми одного за другим и поспешили сообщить об этом главе округа Фаню. При взгляде на эти тела лицо главы Фань Юэчжэна прорезали морщины, и потому, едва увидев приближающегося Тан Фаня, он бросился к нему, как к спасителю: — Господин, наконец-то вы здесь! — Вы сообщили заведующему образованием Шэню о том, что произошло? — Сообщил, сообщил! — закивал глава округа Фань. Осмотрщик трупов обследовал тела, однако в этом не было необходимости: даже Тан Фань видел, что на телах покойных отсутствовали иные повреждения кроме глубокого пореза на горле, сделанного с явным мастерством и точностью. Си Мин тоже присел на корточки, чтобы осмотреть тела, а затем сообщил Тан Фаню: — Господин, люди, убившие их, должно быть, те же, кто напал на нас прошлой ночью. Все были поражены, услышав это. — Могло ли так случиться, что потерпев неудачу с нами, они взамен убили этих людей? — спросил Цзи Минь. Си Мин, не желая, чтобы его слова были неверно поняты, пояснил: — Раны, нанесённые разным оружием, отличаются друг от друга. Если хорошо присмотреться, можно убедиться, что эти порезы оставлены таким же клинком, как и тот, от которого вчера пострадали мы. Из чего можно сделать вывод, что даже если это не те же самые убийцы, они должны принадлежать к одной группировке. — Беззаконие! Полное беззаконие! — гневно всплеснул руками глава округа Фань. Подобного никогда не случалось в столице округа Цзиань в течение десятилетий, но какие-то мерзавцы действительно осмелились напасть на императорского посланника и следом убить беспомощных экзаменаторов. Да что же это такое? — Откуда были эти экзаменаторы? — обратился к Фань Юэчжэну Тан Фань. — Исторически так сложилось, что проверяющие на экзаменах выбираются из числа наставников расположенных поблизости академий, обладающих высокими моральными качествами и безупречной репутацией. Эти люди из академии Лосяошань, академии Лулин, академии Чжэнжун и академии Юннин. Двое из них были из одной академии, глава академии и его заместитель. — Насколько мне известно, академия Байлучжоу является самой знаменитой. Почему бы не пригласить в качестве экзаменатора главу этой академии? Потому что большинство сдающих экзамен — её ученики, и заведующий образованием Шэнь обеспокоен тем, что глава академии будет предвзят? — Нет, это не так. Но этот подчинённый знает, что глава Цинь из академии Байлучжоу уже очень стар. Он собирался уйти в отставку, но академия долгое время не может найти подходящего наставника ему на смену, поэтому он временно взял на себя обязанности главы. Даже если бы его попросили проверять экзаменационные работы, у него не хватило бы сил для этого. Тан Фань задумался: — Если место главы академии Байлучжоу станет свободным, как будут избирать нового главу? — Должность главы такой известной академии, как Байлучжоу — очень желанное место, — сказал Фань Юэчжэн. — Многие хотели бы его занять. Глава академии Цинь рассчитывал воспользоваться приездом заведующего образованием Шэня, чтобы тот помог выбрать нового главу. Кто знает, возможно, после того, что произошло, заведующему образованием Шэню будет вовсе не до этого. — Значит, не только учёные мужи академии Байлучжоу могут претендовать на должность её главы, но и наставники из других академий? — спросил Тан Фань. — Да, ведь академия Байлучжоу пользуется отличной репутацией в учёных кругах провинции Цзянси, — подтвердил глава округа Фань. Так же, как чиновники любят бороться за власть, учёные любят бороться за славу. Где бы вы ни были — этого не избежать. Хотя должность главы академии не даёт большой власти, она создаёт репутацию среди учёных. Став главой прославленной академии, ученики которой добиваются выдающихся успехов, наставник мог следовать за цветением персиков и слив по всему миру, для многих учителей это было главным стремлением в жизни. Потому, как только Фань Юэчжэн сказал об этом, Тан Фань всё понял. Но он больше ни о чём не спросил, потому что в этот момент вошёл Шэнь Куньсю. Шэнь Куньсю не мог проигнорировать подобное происшествие, даже если отказался сотрудничать с Тан Фанем. Он вошёл с мрачным выражением лица, не поприветствовал Тан Фаня и сразу обратился к Фань Юэчжэну: — Что случилось? Глава округа Фань повторил ему то, что уже раньше рассказал Тан Фаню. Как только Шэнь Куньсю отпустил экзаменаторов, эти люди погибли. Трудно было не связать между собой эти два события. Глава округа Фань и Цзи Минь не могли произнести такие слова, но Тан Фань это сделал: — Заведующий образованием Шэнь опрометчиво позволил им уйти в тот день, но задумывался ли он о том, что произойдёт сегодня? Лицо Шэнь Куньсю потемнело: — Что ты имеешь в виду? — Ты знаешь, что это значит. И мне интересно, как ты собираешься оправдываться перед Двором? — Хочешь сказать, что я убил их?! — вспылил Шэнь Куньсю. Тан Фань же оставался спокоен: — Я этого не говорил, но можешь ли ты помешать другим так думать? У меня не было к тебе претензий в прошлом, и сейчас у меня также нет к тебе претензий. Зачем мне несправедливо обвинять тебя? Почему бы не поискать причину в себе. Шэнь Куньсю заявил: — Я хожу прямо и стою прямо, мне плевать на злодеев, нападающих со спины! Тан Фаню лень было с ним спорить, этого человека просто невозможно вразумить. Он сменил тему и, указав на лежавшее на земле тело, сказал: — Заведующий образованием Шэнь, должно быть, слышал, что прошлой ночью на меня и главу уезда Цзи было совершено покушение. Вчерашние нападавшие и те, кто убил этих людей, связаны между собой. Шэнь Куньсю, не раздумывая, воскликнул: — Невозможно! — Заметив, что Тан Фань и остальные смотрят на него, он холодно добавил: — Этот чиновник просто считает такое невероятным и совершенно невозможным. Тан Фань проигнорировал его слова и повернулся к Фань Юэчжэну: — Ты нашёл всех пятнадцать экзаменующихся? — Трое из них — местные, они живут в столице округа Цзиань, их уже доставили сюда, — поспешно ответил глава округа Фань. — Остальные разъехались по своим уездам, мои люди уже отправились на их поиски. Тан Фань кивнул: — Мне нужно их расспросить, и поскорее, пока их тоже не заставили замолчать. Услышав это, Шэнь Куньсю очень разозлился и про себя подумал: «Что ещё за скрытые намёки?» — Тан Фань, повтори это ещё раз, если хватит духу! — Я не повторяю дважды. — Тан Фань даже не взглянул в его сторону и вновь обратился к Фань Юэчжэну: — Так ты проводишь меня? Глава округа Фань утёр пот. — Да-да, господин, прошу вас, сюда! На самом деле, ему тоже не нравилось поведение Шэнь Куньсю, поскольку тот был из тех, кто может просто раздавить нижестоящего. Видя, как Тан Фань и Шэнь Куньсю меряются силами, глава округа Фань не мог не испытывать удовольствие. Тем временем, тех троих, о которых говорил Фань Юэчжэн, уже доставили в боковой зал. Они сидели там, чувствуя себя так неловко, что осмеливались занять лишь краешек стула. После долгого ожидания они наконец увидели главу округа Фаня в сопровождении какого-то молодого человека и быстро встали, чтобы их поприветствовать. Цэн Цзинь, Ян Вэнь и У Цзюнь были учениками, сдававшими окружной экзамен в Цзиане в этом году и занявшими пятое, девятое и одиннадцатое места соответственно. Фраза «большое достижение» имелась в их экзаменационных работах, поэтому, как только стало известно об обмане, их арестовали и заперли в маленькой тёмной комнате. Шэнь Куньсю допрашивал их несколько раз по одному, но они, как и другие арестованные учёные, упорно отрицали свою вину. Они также заявляли, что наличие слов «великое достижение» в их экзаменационных работах — простое совпадение. Шэнь Куньсю был прекрасно образован, но это не означало, что он умеет проводить расследования. Простой случай мошенничества на государственном экзамене он сумел запутать ещё больше, не говоря уже о том, что отпустил причастных к делу экзаменаторов и не смог добиться признаний от сдававших экзамен. Опасаясь общественного осуждения, он не осмелился пытать экзаменуемых учёных, и потому Цэн Цзинь и остальные продолжали дружно упорствовать, а Шэнь Куньсю ничего не мог с ними сделать. Теперь Тан Фань должен был помочь ему навести порядок. Он совершенно не ожидал, что Шэнь Куньсю не только не оценит этого, но и будет постоянно создавать ему проблемы. Когда Тан Фань вошёл, присутствующие сразу обратили внимание на этого молодого человека рядом с главой округа Фанем. Без сомнений, судя по его манере держаться и тому, как глава округа Фань намеренно или невольно отставал от него на полшага, этот молодой человек был императорским посланником. Экзамены на учёную степень тогда сдавали не только молодые люди, но и седовласые старцы старше семидесяти лет. Из этих троих самому младшему — Цэн Цзиню было двадцать лет, а старшему почти тридцать. Они ещё были довольно молоды. Глядя на человека, который так же, как и они, жил третий десяток, но при этом выглядел моложе, да к тому же уже занимал должность чиновника третьего ранга и находился в шаге от того, чтобы присоединиться к высокопоставленным чиновникам министерства, и сравнивая себя с ним, они не могли не злиться до смерти. В чиновничьих кругах кто раньше успел, тот и получил, кто раньше сдал экзамен, тот и выше по должности. Хотя Тан Фань и был с ними примерно одного возраста, но учитывая его статус, они вынуждены были подняться и поприветствовать его с уважением. Тан Фань не хотел ходить кругами, поэтому кивнул им, чтобы те не церемонились, и прямо спросил: — Что там с «большим достижением»? Цэн Цзинь, как и его товарищи, не ожидал, что Тан Фань будет так прямолинеен, поэтому он на мгновение опешил, а затем сказал: — Отвечаю господину: это просто совпадение, мы не знаем, что там случилось. Тан Фань улыбнулся: — Тебя зовут Цэн Цзинь, да? — Да, — подтвердил тот. — Я слышал, что заведующий образованием Шэнь повторно экзаменовал вас. Качество работ, которые вы сдали во второй раз, сильно отличается от первоначальных? — Отвечаю господину: этот ничтожный не знает, в чём заключается разница. Но этот ничтожный смог получить степень сюцая, приложив все свои умения, никакого обмана не было. Могу только сказать, что у экзаменатора острый глаз и он смог разглядеть талант, поэтому выбрал этого ничтожного. — Экзаменаторы мертвы. — Что?! На лицах троих молодых людей отразилась растерянность. Очевидно, они не понимали, о чём говорил Тан Фань, поэтому он повторил: — Все пять экзаменаторов, которые подменили ваши работы, мертвы. Если вы не верите, можете пойти во двор ямэня и посмотреть. Тела лежат там. Глава округа Фань, расскажи им. Смерть этих шестерых человек была обнаружена совсем недавно. Цэн Цзинь с остальными вошли через маленькую заднюю дверь, поэтому ничего не знали. Фань Юэчжэн понял, что Тан Фань собирался их напугать, поэтому описал состояние трупов, преувеличив обстоятельства и причины их смерти до ужасающих масштабов. Когда Цэн Цзинь с товарищами услышали, что шесть человек не просто умерли в одно время, а их убили, перерезав горло ножом, их лица стали белыми, как бумага, они затряслись и совершенно утратили дар речи. Тан Фань, казалось, не заметил их состояния и сказал Си Мину: — Пойди отведи их осмотреть тела. — Гос… господин… нам ни к чему на них смотреть, мы не убивали этих людей… — промямлил Цэн Цзинь. — Конечно, не убивали, — усмехнулся Тан Фань. — Даже если у вас были такие намерения, невозможно проникнуть в чужой дом так, чтобы никто этого не заметил. Но почему бы вам не посмотреть на тела? Если в будущем вы хотите сделать карьеру чиновников, неизвестно, сколько таких жестоких сцен вам придётся увидеть. Неужели, даже глядя на голодных и умирающих жертв вы ничего не предпримете, потому что боитесь? После этих слов им, конечно, пришлось идти, у них не было иного выбора, кроме как последовать за Си Мином со скорбным видом. Как только они ушли, рядом возник Шэнь Куньсю. — Я слышал, что цензор Тан решает дела, как бог. Я пришёл, чтобы посмотреть на это. Надеюсь, господин Тан не откажет? — мрачно проговорил он. Тан Фань подумал, что даже если он откажется, вряд ли тот уйдёт, но на его лице по-прежнему играла слабая улыбка: — Заведующий образованием Шэнь, пожалуйста, присядьте. Разговор не клеился. Они сидели рядом в полной тишине до тех пор, пока не вернулся Си Мин с тремя учениками. Лица этих троих были ещё бледнее, чем когда они отсюда уходили, даже ноги у них подкашивались. Похоже, они были так потрясены увиденным своими глазами, что какое-то время не могли прийти в себя. Это было не удивительно. Ладно бы — обычные покойники, но это были покойники, связанные с делом. Стоит хорошо задуматься — тут же покроешься холодным потом. Если даже экзаменаторы мертвы, то разве их жизни не будут в опасности? — Вы всё хорошо рассмотрели? — спросил их Тан Фань. — Рассмотрели, всё рассмотрели… — Цэн Цзинь и двое других стояли и робко тряслись, будто три хрупких и беспомощных цветка. Можно было подумать, что эта троица претерпела множество страданий. — У меня есть работы, которые вы написали, когда учились в академии Байлучжоу. — Тан Фань взял у Хань Цзиня стопку бумаг и положил на стол перед собой. — Не нужно больше рассказывать мне о вашем мастерстве, вы и сами всё знаете. Однако экзаменационные работы вышли очень яркими, я не поверю, что кто-то не написал их для вас. — Едва открыв рот, он точно описал этих троих. — Экзаменаторы мертвы. Убийцы пока не пойманы. Они всё ещё могут быть в Цзиане. Также есть вероятность, что будет совершено ещё одно преступление. Независимо от причин, по которым убили экзаменаторов, это как-то связано с этим делом. Если продолжите упрямиться и молчать, то можете не ждать, пока Двор лишит вас учёных степеней. Возможно, через несколько дней вас постигнет та же участь. Все трое были так напуганы, что не знали, что им делать, однако лицо Шэнь Куньсю помрачнело: — Цензор Тан, ты хочешь раскрыть дело, запугав учеников? Тан Фань проигнорировал его, глядя только на Цэн Цзиня и его спутников. — Если вы готовы быть честными и во всём признаться, я напишу доклад ко Двору, чтобы защитить вас. Тогда вы сможете получить ещё один шанс, чтобы сдать экзамен в следующий раз. Если не сдадите, ваши учёные степени будут аннулированы, а если сдадите, то естественно, сохраните их. — Кто сказал, что учёные степени можно сохранить? — сердито проворчал Шэнь Куньсю. — Если таким, как они, не думающим своей головой и выбирающим дурной путь, позволить остаться, это станет позором для всех учёных Цзяннаня! Тан Фань всё же уделил ему немного внимания и холодно бросил: — Заведующий образованием Шэнь связан с этим делом. Лучше не вмешиваться ради собственного же блага, иначе я могу подумать, что ты намеренно препятствуешь расследованию и преследуешь другие цели. — Прежде, чем Шэнь Куньсю успел ответить, он добавил: — Си Мин, заведующий образованием Шэнь так устал, что немного тронулся умом. Проводи его отдохнуть и проследи, чтобы его никто не беспокоил. — Слушаюсь, — откликнулся Си Мин и подошёл к Шэнь Куньсю. Шэнь Куньсю был одновременно напуган и зол: — Что ты хочешь?.. — Ещё не закончив говорить, он мягко опустился на землю. Цэн Цзинь и остальные, широко раскрыв рты, с удивлением наблюдали, как Си Мин убрал руку от шеи Шэнь Куньсю, затем взвалил его на спину и потащил прочь. Никто ему не сочувствовал, даже глава округа Фань испытывал злорадство, думая, что Шэнь Куньсю действительно настолько не различал добро и зло, что даже рассердил императорского посланника. Тан Фань заговорил: — Вы слышали, что заведующий образованием Шэнь настаивает на лишении вас учёных степеней, но я предоставлю вам другой выбор. Хорошо поразмыслите и приходите ко мне, когда будете готовы, а я подумаю над тем, чтобы ходатайствовать за человека, который первым признается. Он сохранит свою учёную степень, и ему не потребуется сдавать повторный экзамен. Однако я даю вам всего полдня на размышления. Время не ждёт. Даже если никто из вас не захочет сознаться в содеянном, есть ещё более десятка других учеников. Глава округа Фань уже послал своих людей на их поиски, а значит, совсем скоро они будут здесь. Я уверен, что в отличии от вас они не будут сомневаться в том, какой выбор верный. Услышав это, Цэн Цзинь и остальные засуетились, стремясь опередить друг друга: — Господин, позвольте мне сказать первым! Позвольте мне сказать первым! Лица всех троих раскраснелись от спора. Тан Фань тем не менее не торопился. Наблюдая за их шумом, он спокойно попивал из чашки принесённый главой округа хороший чай. Фань Юэчжэн был внимателен к словам и следил за каждым движением вышестоящего чиновника, заметив, что чай на исходе, он быстро велел принести новый чайник и несколько тарелок с закусками, чтобы Тан Фань мог утолить голод после того, как выпил столько чая. Увидев, что жаркий спор почти закончился, Тан Фань проговорил: — Вы закончили? Дайте знать как определитесь. Если не хотите ничего говорить, то просто уходите. Моё время очень дорого, мне некогда выслушивать вашу пустую болтовню! — Мы скажем, мы всё скажем! — Цэн Цзинь боялся, что его товарищи отнимут эту возможность, и быстро заговорил: — Перед экзаменом до нас действительно дошли слухи, что если добавить в экзаменационный лист слова «великое достижение», то обязательно окажешься в списке победителей! — Откуда вы это узнали? И почему лишь некоторые из вас получили эту информацию, а остальные экзаменующиеся ничего не знали? — Купили! Мы купили её! — поспешил ответить Ян Вэнь. Тан Фань незаметно бросил взгляд в сторону: Лу Линси уже откуда-то достал кисть и бумагу и начал записывать. — У кого купили? И где? Кто рассказал вам об этом? У Цзюнь пока был лишён возможности ответить, из-за чего чувствовал себя обделённым. Услышав вопросы Тан Фаня, он тут же затараторил: — Лица того кто, кто продаёт информацию, мы не видели. Поскольку встретились с ним в отдельном кабинете павильона Цинфэн и… — Павильон Цинфэн? — переспросил Тан Фань. Фань Юэчжэн пояснил: — Это ресторан в Цзиане, довольно известный. Тан Фань хмыкнул: — Продолжай. — Всё это время наш собеседник сидел за ширмой, — продолжил рассказ У Цзюнь. — Он назвался даосом из Тайпина. После того, как я заплатил сто таэлей серебром, он поведал мне эту информацию. Тан Фань посмотрел на двух остальных: — У вас было так же? Цэн Цзинь и Ян Вэнь кивнули: — Да, он говорит правду. Сто таэлей — это немалая сумма. Даже в такой большой академии, как Байлучжоу, лишь немногие могли себе это позволить. Не говоря уже о том, чтобы покупать сведения, правдивость которых нельзя проверить. И после того, как эти учёные заплатили столько денег, они бы точно никому больше не стали рассказывать об этом, поэтому в итоге в жульничестве оказались замешаны всего чуть больше десяти человек. Если бы цена, предложенная другой стороной, была ниже, возможно, сейчас на обмане поймали бы не шестнадцать человек, а гораздо больше. Тан Фань обратился к Фань Юэчжэну: — Глава округа Фань, я был бы благодарен, если бы ты взял своих людей и Хань Цзиня и отправился в павильон Цинфэн, чтобы проверить, правда ли то, что они говорят. Если там действительно кто-то продавал информацию об экзаменах, то хозяин павильона не мог этого не знать. Фань Юэчжэн быстро согласился и ушёл вместе с Хань Цзинем. Тан Фань вновь обратил своё внимание на Цэн Цзиня и его товарищей: — Откуда вы узнали, что в павильоне Цинфэн продают секретную информацию? — Отвечаю господину, — откликнулся У Цзинь, — это Цэн Цзинь мне рассказал! Ян Вэнь добавил: — Господин, я тоже услышал об этом от Цэн Цзиня. Я слышал, что многие соученики узнали об этом от Цэн Цзиня! Должно быть, он не сумел удержать язык за зубами. Но не все могли себе позволить купить эти сведения. Кто-то из них нам позавидовал и донёс на нас заведующему образованием Шэню! Цэн Цзинь покраснел: — Кто это всем разболтал? Я сказал только паре человек. Кто вообще ходит и болтает о таких вещах! И сам я узнал после того, как кое-кто мне об этом рассказал! — От кого ты это услышал? — спросил Тан Фань. — От Линь Чжэня, я услышал это от Линь Чжэня! — А он от кого узнал? — Этого я не знаю, — покачал головой Цэн Цзинь. — Когда он рассказал мне, я ещё сомневался. Сам Линь Чжэнь и без того обычно писал отличные работы. У него не было абсолютно никакой необходимости жульничать. Просто его отец так сильно давил на него, что он ужасно боялся провалить экзамен и в итоге решил рискнуть. Тан Фань долго думал и, заключив, что спрашивать ему больше не о чем, махнул рукой: — Сейчас можете быть свободны, но лучше не покидайте город. Я могу вызвать вас в любое время, и если не смогу вас найти, придётся отвечать за последствия. Все трое переглянулись. Цэн Цзинь набрался смелости и робко начал: — Господин, мы уже рассказали вам всё, что знали, а вы говорили, что можно сохранить учёную степень… Тан Фань злорадно его перебил: — Когда это я такое сказал? Я имел в виду, что мог бы об этом подумать. Ладно, сейчас вы все идёте по домам, я не стану вас арестовывать, это уже и так большая милость с моей стороны. Что будет дальше — зависит только от вас. Заметив, что все трое по-прежнему не спешат уйти, он помрачнел: — Вам хочется, чтобы я запер вас в маленькой тёмной камере, как заведующий образованием Шэнь? Услышав это, Цэн Цзинь с товарищами послушно откланялись. Скоро стали известны результаты, которые получили глава округа Фань и Хань Цзинь. Но по сути, никаких результатов на самом деле не было. Потому что владелец ресторана в павильоне Цинфэн сказал, что накануне экзаменов кто-то снял отдельный кабинет на несколько дней. Он сам и работники ресторана видели, как в этот кабинет заходят разные люди, но он не обращал внимания на то, как они выглядят. Поскольку павильон Цинфэн — популярный местный ресторан, люди часто приходят и уходят, здесь каждый день обедают высокопоставленные лица, и им не нравится, когда им задают лишние вопросы, поэтому сам хозяин ресторана и его работники не решаются их беспокоить. К этому моменту Тан Фань получил уже много зацепок, но ничего действительно стоящего не было, а тем временем слухи о его ссоре с Шэнь Куньсю быстро распространились. Говорили, что после того, как Шэнь Куньсю очнулся, он пришёл в ярость и грозился донести Двору о дурных поступках Тан Фаня. С самого начала и до настоящего времени дело о государственном экзамене обрастало слухами, разносившимися по всему округу Цзиань и окрестностям. Изначально это было дело о коллективном мошенничестве, затем повесился учёный, покушались на императорского посланника, а пятерых экзаменаторов убили при загадочных обстоятельствах. Простые люди не знали всей сути дела, но им нравилось слушать такие странные и запутанные истории. Говорили, что в игорном доме даже начали принимать ставки, сможет ли цензор Тан, раскрывающий дела, как божество, и на этот раз выяснить правду. Узнав об этом, Тан Фань не знал, плакать ему или смеяться. В конце концов, он дал Лу Линси десять таэлей и послал его в игорный дом, чтобы тот сделал ставку на него. Через несколько дней разыскали и остальных двенадцать учеников, сдававших экзамен, которые вернулись в свои уезды. Они сообщили то же, что рассказали Цэн Цзинь и его товарищи. Разница заключалась лишь в источнике, из которого они узнали о продаваемой информации. Некоторые говорили, что услышали об этом от А, другие — от Б, и далее по кругу, но в итоге ключевой фигурой являлся Линь Чжэнь. Но Линь Чэнь уже умер, и не было возможности его допросить. Смерть пяти экзаменаторов была ещё более странной. Убийцы принадлежали к той же группировке, что напала на Тан Фаня. Так дело об обычном жульничестве на экзамене заметно осложнилось из-за количества погибших. Говорили даже, что звезда заведующего образованием Шэнь Куньсю не совместима с округом Цзиань, поэтому после его прибытия спокойная жизнь в Цзиане закончилась. Но это было лишь досужими домыслами, не стоящими внимания. Тан Фань поначалу не считал Линь Чжэня важной фигурой, поэтому когда его отец отказался предоставить гроб для вскрытия, он не отнёсся к этому серьёзно. Теперь же многие улики указывали на то, что Линь Чжэнь действительно сыграл в этом деле исключительную роль, поэтому вскрыть гробницу и обследовать тело было просто необходимо. Но прежде обязательно нужно было переговорить с Линь Фэнъюанем. Если бы удалось получить с его стороны понимание и согласие, Тан Фань мог бы опровергнуть обвинения в том, что вёл расследование грубо и бесчеловечно. Надо сказать, что после гибели пяти экзаменаторов Шэнь Куньсю действительно направил доклад, в котором порицал Тан Фаня за бесполезность, заявив, что тот никогда не разрешит это дело. Повсюду, куда бы Тан Фань ни пошёл, он сеял общественное недовольство и не только не сумел выяснить истину, но ещё и спровоцировал странную гибель экзаменаторов. Шэнь Куньсю просто перевернул всё с ног на голову и попутал белое с чёрным, но в то время было немало людей, которые желали Тан Фаню неудачи, им было неважно, правда ли написана в этом докладе или ложь, ведь даже если это было неправдой, император не мог приехать и самолично всё проверить. В политической борьбе зачастую не нужны реальные доказательства, достаточно разумных предположений, как это было с убийством Юй Цяня: «Хотя явных доказательств нет, есть мотив». Тан Фаню не хотелось сражаться с Шэнь Куньсю, но когда дошло до такого, ему ничего не оставалось, кроме как направить ко двору доклад в свою защиту, и это заняло довольно много времени. С учётом разногласий между Тан Фанем и Шэнь Куньсю, императорский двор решил направить нового посланника, чтобы тот помог Тан Фаню в расследовании. По сути же, им предстояло провести собственные расследования, результаты которых затем будут всесторонне рассмотрены. Это фактически свидетельствовало о недоверии Государственной канцелярии к Тан Фаню, но у того не было никакого права отказаться. Тем временем, прошло пять или шесть дней с того момента, когда Тан Фань приехал в Цзиань. Не много, но и не мало — достаточно, чтобы многое узнать. В этот день, устав от длительного допроса учёных, Тан Фань рано отправился спать. Сначала он планировал вызвать и расспросить Линь Фэнъюаня, но ему пришлось отложить это до завтра. Едва заснув, Тан Фань ощутил чужую руку на своей талии. Он невольно нахмурился, в полузабытьи решив, что это Лу Линси вознамерился вновь глупо дразнить его, и пробормотал, не открывая глаз: — Ицин, прекрати валять дурака. — Кто такой Ицин? — раздался голос у него над ухом. Голос, определённо принадлежащий не Лу Линси. Тан Фань вздрогнул, вся его сонливость тут же улетучилась, и он едва не закричал. В следующее мгновение его рот прикрыли рукой. — Не кричи, это я. Тан Фань широко распахнул глаза и посмотрел на человека, прилегшего на кровать, одетого в чёрное и непонятно откуда здесь взявшегося. Постойте, кажется, вчера около полуночи он тоже чувствовал, что рядом кто-то есть… Видимо, догадавшись, о чём он думает, Суй Чжоу добавил: — Прошлой ночью я видел, что ты крепко спишь, и не стал тебя будить. Тан Фань потерял дар речи. — И всё-таки, кто такой Ицин? Тан Фань: …