***
— Я заканчиваю работать в одиннадцать. Ты действительно будешь стоять здесь и ждать меня? — я выгибаю бровь и улыбаюсь краешком губ, пока Стив уверенно кивает головой и показательно упирается локтями в столешницу впереди себя. Испепеляя меня взглядом, он ослепительно улыбался, пока я искренне смеялась и сортировала книги, которые нужно поставить на прилавок. — Я не могу позволить тебе идти одной, когда на улице так темно. В случае чего, я защищу тебя от какого-то психа, а потом ты пригласишь меня на чай, потому что я практически спас тебя. Но я буду рад, если ты пригласишь меня и просто так, — перечисляя варианты развития событий, Стив поочерёдно загибал пальцы, пока я увлеченно двигала бровями и подпирала ладонью подбородок. — Надеюсь, что я не слишком навязчив? — он говорит это таким безобидным тоном, что мне хочется смеяться во весь голос. Вместо этого, я лишь отрицательно мотаю головой, и отхожу назад, доставая еще одну стопку книг. — Конечно, нет. Я считаю, что ты намекаешь слишком тонко и очень мастерски, Стивви, — я делаю акцент на его имени и щурюсь, на что парень недовольно морщится и делает шаг назад, всем своим видом показывая, что подобное обращение он просто не может терпеть. — Прошу тебя, не называй меня так. Звучит просто ужасно, — он снова мотает головой и горько вздыхает, а я хихикаю и опускаю голову вниз, чувствуя, как мои щеки стремительно быстро краснеют. Конечно, это же не сталкиваться с Билли каждый день лицом к лицу и глотать слезы от страха. — О, я думала тебе нравится, когда к тебе так обращаются, сладкий, — смотрю на лицо Стива и еле сдерживаюсь, чтобы вновь не рассмеяться. Он хмурится и картинно закатывает глаза, всем своим видом показывая, как он не доволен происходящим. — Брось, я же шучу, — я слишком быстро сдаюсь, легко проводя ладонью по плечу парня, на что он только улыбнулся краешком губ и игриво выгнул брови. — Тебе нравится мое актерское мастерство? — Стив выглядел очень довольным — об этом говорила широкая улыбка на его лице и сверкающие глаза, которые сверлили мое лицо. Упершись локтями в столешницу, я перегнулась через стол и приблизилась максимально близко к лицу Харрингтона, поджав губы в улыбке. Он явно не ожидал такого с моей стороны, однако, отстранится даже не пытался. Хотя, я и сама не понимала, что делаю. Мне безусловно нравилось проводить время со Стивом. Он был веселым, открытым, умел поддержать диалог и прекрасно флиртовал. Постоянно. Каждую минуту и без перерыва. Раньше я бы сказала, что это раздражает и смущает, однако, сейчас я даже не заметила, как сама начала заигрывать с ним и плавно намекать на что-то большее. Мне было хорошо рядом с ним и спокойно, чего не скажешь об обществе Билли Харгроува, с которым я в последний раз виделась два дня назад. Снова в компании Джейн. Только в этот раз, как и в прошлый, они не выглядели, как счастливая пара. Я бы даже сказала, что они не выглядели, как пара. Просто двое людей, которым нравится садизм и мазохизм. Рядом с Билли я никогда не чувствовала себя комфортно и хорошо. Мне не хотелось улыбаться и смеяться, не хотелось поддерживать диалог и флиртовать с ним. Единственное, что я хотела, так это как можно быстрее сбежать от него и желательно, под теплое крыло Стива. Однако, вместе с тем я понимала, что подсознательно мне хочется быть ближе к тайнам. Мне хотелось чувствовать опасность и напряжение, мне нравилось то, как он смотрел на меня и каким грубым голосом говорил. Мне хотелось быть ближе к тайнам, потому что Билли сам был большой сплошной тайной. — Я буквально без ума от него, дорогой, — шепчу Стиву в губы и, прикрыв глаза, замолкаю, позволяя Харрингтону сделать то, что он посчитает нужным. И думаю, судя по горячему дыханию, которое я ощущала кончиком носа, он действительно хотел поцеловать меня, но не успел. Нас снова прервали. Я почувствовала, как Харрингтон отстранился и по телу пробежался легкий холодок, когда я столкнулась взглядами с Билли, за которым, словно струна, стояла Макс. — Посоветуй ей книгу, чтобы мозги начали работать, — холодным тоном произносит он и указывает пальцем на Макс, что возмущенно выдохнула, однако, спорить не решилась. Я же нахмурилась и вышла из-за стойки, подходя ближе к Хагроуву, что взял за локоть Мэйфилд и, подтолкнув, поставил между нами. Интуитивно, я обхватываю плечи девочки и пододвигаю ближе к себе, буквально на пару секунд ощутив себя настоящей мамой, которая защищает своего ребенка. — Ты не думаешь, что обращаешься к ней слишком грубо? — я не стараюсь нахамить ему и не преследую цели разозлить. Меня действительно возмутили его слова о своей собственной сестре, словно это что-то нормальное и никоим образом не затрагивающее ее психику. Билли улыбается и снова отодвигает Макс в сторону, делая шаг ко мне. Я поджимаю губы, но с места не сдвигаюсь, смело заглядывая ему в глаза, но при этом чувствуя, как быстро возникает желание убежать куда-подальше. — Ты не думаешь, что это не твое дело? — он улыбается обманчиво нежно и, подняв руку, медленно проводит пальцами по моей щеке, опускаясь к подбородку. Я не чувствую, как затаила дыхание и словно загипнотизированная, следила за его плавными движениями, придя в себя только тогда, когда Стив отдернул руку Билли в сторону и прижал меня за плечи к себе. — Я не слышал, чтобы она разрешала тебе трогать её, — я поражаюсь тому, как спокойно говорит Стив, но вижу, как медленно закипает Билли. Он улыбается и сверкает глазами, но я буквально чувствую на подсознательном уровне, как не нравится ему происходящее. Я невольно ощутила себя на месте Макс несколькими минутами ранее, что была между нами, словно стена, а сейчас я почувствовала себя тем самым барьером между теми, кто готов разорвать другого на мелкие кусочки. Рефлекторно, я прижалась к Стиву сильнее, а он в ответ приобнял меня за плечи крепче, не сводя взгляд с Билли, что даже не думал уходить или отступать назад. — Тоже самое могу сказать о тебе, Харрингтон, — Билли легко парирует и снова гадко улыбается, а Стив выдыхает воздух мне в макушку сквозь зубы. Черт возьми, я всем нутром чувствую это напряжение между ними двоими. — Она мой друг, а для тебя она просто незнакомая девушка, — Стив услужливо улыбается, а Билли улыбается краешком губ, смотря краем глаза на Макс, что всё это время молча стояла и наблюдала за нашей перепалкой. — Я отдам книгу Макс и ты уйдешь, договорились? — я подаю голос и выпутываюсь из теплых объятий Стива, приобнимая Макс за плечи и ведя её в сторону книг для подростков ее возраста. Спиной я чувствовала взгляд Билли, что продолжал стоять рядом со Стивом и иногда кидать словечки, что могли бы вывести из себя даже меня. Сцепив зубы, я шла мимо стоек вместе с девочкой в полной тишине, не решаясь задать хотя бы какой-то вопрос. — Спрашивай, — говорит она и останавливается, а я недоуменно смотрю на неё и нервно улыбаюсь, оглядываясь назад. Они снова ругаются, однако, к сожалению, я не слышу, о чем именно Стив и Билли спорят. — Они говорят о тебе, я уверена, — вновь подает голос Макс, а я передергиваю плечами, прикусив нижнюю губу. — Он когда-нибудь любил? — я киваю на Билли и снова перевожу взгляд на Макс, что удивленно вскинула брови и посмотрела на меня, словно на прокаженную. В целом, я была бы с ней согласна, если бы она сказала, что я странная. Потому что я и сама не понимаю, зачем это делаю. Зачем пытаюсь узнать о Билли хотя бы что-то, при том что один его вид заставляет дрожать от страха, а коленки подкашиваться. — Мне было бы интересно увидеть её, — она пожимает плечами, а я снова перевожу взгляд на Билли и застываю — он уже прожигает в моем лбу дыру. Мы смотрим друг на друга неотрывно, словно оба пытаемся выиграть игру в гляделки, где победителем выйдет или он, или я. Я не замечаю ничего вокруг и не чувствую, как тянет меня за руку Макс, пытаясь вывести из транса, в который ввел меня Билли собственной персоной. — Грейс. Я резко моргаю и перевожу взгляд на Макс, что всё это время дергала меня за руку и звала по имени. Мотаю головой и недоуменно смотрю на неё, пока она выдыхает и показывает на книгу в своей руке. — Я возьму эту и мы уйдем. Я смотрю на Макс еще раз и едва кивнув, веду в сторону кассы под испытывающим взглядом сразу троих людей. И честно говоря, абсолютно все без исключения слишком напрягают меня. Внезапно нагрянуло желание побыстрее оказаться дома, в теплой постели с чашкой чая в руках. Возможно, с печеньем на маленьком блюдце. Где не будет жуткого Билли Харгроува, милой сестры Макс Мэйфилд и джентельмена Стива Харрингтона, который будет всегда стоять между Билли и мной. И когда я говорю «между нами», я говорю не о любви или о сложных отношениях. Я говорю о том, что Билли был бы не против задушить меня обеими руками, если бы у него была возможность. А кому пришлось бы по душе, что его всё время преследует кто-то очень настойчивый? — Твоя книга, — я протягиваю уже купленную книгу Макс и смотрю на Билли, что облегченно выдохнул и даже не удостоив меня взглядом, резко потянул девочку на себя. Она пошатнулась, но не упала, лишь зло фыркнула и пошла вслед за братом, напоследок благодарно улыбнувшись мне. Меня напрягает эта семья. В целом, я не считала их семьей. Не думаю, что нашелся бы человек, который считал бы их всех полноценной семьей. Абсолютно все знают, какие отношения сложились у Билли с новой матерью и сестрой, а о том, какие у него отношения с отцом — и говорить не стоит. Год назад, помню, я видела, как они ссорились прямо посреди улицы. Нила не устраивало то, как грубо обращался Билли с новой женой его отца и требовал, чтобы тот извинился, на что он только плюнул под ноги мужчине. Гадко улыбаясь, он ждал своей участи и в целом, это произошло незамедлительно. Синяк, что был у него на лице на следующий день — подтверждение того, что Нил и Билли больше как соседи в одном доме, чем отец и сын, что пережили многое. — Отстой, — говорит Стив и я задумчиво киваю, наблюдая за тем, как Билли что-то шепчет Макс, придерживая ее за локоть. Она смотрит на свои кеды и дергает рукой, явно не довольная тем, что ее вообще так держат. Мне безумно хотелось выйти и помочь ей, но ноги будто приросли к земле. Я не хочу, чтобы Билли снова убил меня взглядом. — Мне ее жаль, — говоря я и отхожу к подсобке, доставая новую книгу. На самом деле, мне чертовски жаль Макс. Она в этой ситуации оказалась практически жертвой и судя по тому, как относится к ней Билли на улице, я боюсь представить, как они общаются дома. Или сразу переходят к физическому контакту, кто его знает. В любом случае, это ужасно. Жизнь с Билли — ужасна.***
Дорогая, Грейс. Я знаю, что ты боишься меня. Я вижу, как расширяются твои зрачки от страха, когда я делаю шаг в твою сторону и я чувствую, как ты вздрагиваешь, когда дышу тебе в загривок. О, милая, как бы мне хотелось, чтобы всё было немного иначе. И на самом деле, если уж быть совсем честным, я не знаю, что я подразумеваю под «иначе». Тот период, когда я не знал, кто ты или тот, когда мы могли бы говорить, как друзья или что-то вроде того. Мне хотелось бы, чтобы ты знала, что я знаю слово «боль». Боль это то, что я переживаю каждый раз, когда речь заходит о моей матери. Бедной матери, что не узнает собственного сына и всё, что она делает целый день — смотрит в потолок. Она не чувствует моих касаний, не слышит, когда я говорю с ней и не обращает внимание на то, что я плачу. Это больно, Грейс. И ты знаешь, что такое игнорирование, верно? Я бы хотел ответить на вопрос, почему я делаю необдуманные вещи и поверь, я бы ответил, но увы, я не знаю. Это я, моя сущность или характер. Возможно, я ищу себе оправдание и хочу казаться лучше в твоих глазах, но боюсь, что выше я уже не поднимусь. Ты боишься. Всегда и что бы я не делал. Пусть я буду говорить или смотреть, да пускай хоть стою на месте — твой страх заметен издалека. Ты смотришь неотрывно и думаешь о том, что я чувствую, когда вижу тебя. И увы, это уже не чувство того, что я просто хочу убить тебя. Это что-то другое, но пока не изученное более детально. Удачи тебе, сладкая. Листок горит в огне, а пара глаз следит за тем, как догорает боль выплеснутая чернилами.