(Танагура, башня Эос, Мидас, квартира Катце, башня Юпитер)
* * *
Через день Катце связался с Ясоном по телефону: — Господин, я подготовил свой проект. — Хорошо, — одобрил тот. — Обещаю показать его Юпитер. — Благодарю вас. Я сегодня переезжаю в новое жилище. Хочу пригласить вас с Рики на новоселье. — Непременно будем, — коротко улыбнулся Ясон. — Буду признателен вам, если вы позовёте также наших гостей с Земли, — добавил Катце. — Я передам им. Как ты поладил с Сейджуро? — Он быстро всё понял, — ровно ответил брокер. … Минувшие дни стали для гермафродита сущим кошмаром. Не успел он опомниться от потрясения, что Ясон решил от него избавиться, как узнал другую новость — его не продадут с аукциона как бывшего пэта Блонди, а отдадут новому хозяину. Кто это — ни один фурнитур в Эос не знал. Ясон просто распорядился, чтобы Дэрил надел на него поводок и вывел из башни. Передал в руки тому, кто за ним приедет. — Дэрил, куда меня отправляют? — со страхом вопрошал у него Сейджуро, когда фурнитур вёл его к выходу. Расстроенный Дэрил и сам знал не больше. — Господин Минк сказал, что вас заберёт новый хозяин, — ответил он. — Я не знаю, кто это. В сердце гермафродита затеплилась отчаянная надежда. Может быть, его захотел купить кто-то из богачей Мидаса, тот, кто может себе позволить содержать академского пэта? И договорился с Ясоном Минком, чтобы тот продал ему Сейджуро, минуя аукцион? Он немного приободрился. В конце концов, может быть, всё складывалось не так плохо для него. Дэрил подвёл своего бывшего питомца к дверям, сам теряясь в догадках — кто встретит их там? Охранники Эоса, которых Ясон уже предупредил обо всём, открыли центральную дверь. На пороге стоял Катце. Он вручил охране какие-то бумаги и сказал: — А 808 теперь принадлежит мне. У Дэрила невольно приоткрылся рот и распахнулись глаза. Он ничего не понимал. Знал, что этот огненноволосый работает на Ясона Минка, но что Сейджуро теперь будет принадлежать ему… Сам пэт тоже глядел на него с изумлением. Не был похож этот тип со шрамом, которого он тоже пару раз видел в Эосе, на богача, способного купить пэта Академии. Одет тот был во всё тёмное и очень просто. Дэрил машинально вручил брокеру конец поводка, на котором вёл Сейджуро. Тот спокойно взял его и повёл гермафродита за собой. Пэт ещё раз растерянно оглянулся на фурнитура, оставшегося стоять на месте. Двери закрылись перед Дэрилом. Катце привёл Сейджуро к своему аэромобилю, который тоже не произвёл на пэта особого впечатления и холодно сказал: — Садись. — Да, хозяин, — покорно согласился тот и уселся на заднее сиденье. Брокер сел за руль и поднял машину в воздух. Направил её в Мидас. — Хозяин, — через некоторое время дрожащим голосом спросил гермафродит. — Вы купили меня у господина Минка? — Нет, — бесстрастно отозвался тот, не оборачиваясь. — Он отдал мне тебя даром, потому что ты ему больше не нужен. Катце увидел в зеркале, как слезинки задрожали на глазах у Сейджуро, а губы страдальчески искривились. Стерев слёзы, тот сказал: — Хозяин, я постараюсь быть вам нужным. — Подумай ты об этом раньше — не оказался бы в такой ситуации, — сухо заметил Катце. Пэт понурил голову. Больше они не разговаривали. Брокер привёз Сейджуро в свой новый дом и поселил в одной из дальних комнат. — Ты будешь обслуживать себя сам, — сказал он ему. — Фурнитуров я не держу. Сейджуро растерянно захлопал глазами: — Но я не умею ничего делать… — Руки, ноги и голова у тебя есть. Научишься, — отрезал брокер. Он дал гермафродиту несколько первых уроков по самообслуживанию и убедился, что тот не совсем безнадёжен в этом плане. Видимо, испытание потрясением и страх остаться никому не нужным подстегнули его проявить усердие к обучению… Вспомнив об этом, Катце продолжил разговор с Ясоном: — Господин, я хотел попросить вас об одной вещи, если вы, конечно, позволите. — О какой? — Чтобы Рики помог мне с подготовкой к новоселью. — Хорошо. Я привезу его к тебе. Скинь мне свой адрес. — Обязательно. Спасибо, господин Минк. Ясон отключился и, обернувшись от видеоэкрана, увидел выжидающее лицо Рики. Тот, как видно, всё слышал. Тем не менее Ясон объявил: — Поедешь к Катце, поможешь ему. — У господина Катце ожидается большой приём? — с издёвкой спросил монгрел, скрещивая на груди руки. — Кое-что действительно ожидается, — ледяным тоном ответил Ясон. — Неприятности. У тебя, если не прекратишь. — Да ладно-ладно. Помогу я ему, — буркнул Рики, и тут загорелась кнопка вызова по спецсвязи. Это был сигнал от Юпитер, и Ясон, жестом велев монгрелу удалиться из комнаты, соединился с Лямбдой 3000. — Добрый день, Ясон, — сказала она. — Добрый день, Юпитер. — Мне нужно встретиться с послами Земли. У меня есть для них важное сообщение. — Конечно. Когда нам приехать? — Это не срочно, но лучше побыстрее. — Хорошо. Я тоже хочу обратиться к тебе с одним проектом, мой человек недавно составил его. Через два часа мы будем у тебя. Я предупрежу графа и Себастьяна Михаэлиса. — Жду, — коротко отозвалась Лямбда 3000 и экран погас. Ясон тут же набрал номер пентхауса Себастьяна и объявил ему новость. — Можете рассчитывать на меня в любое время, Ясон, — склонил тот голову. Первый Консул сказал ему о намечающейся сегодня вечеринке в честь новоселья Катце, о том, что собирается сначала встретиться с ним, кое-что забрать и отвезти туда Рики. — Я вернусь и сразу отправимся к Юпитер, — объявил он. — Будьте готовы к моему возвращению. Отключившись, он позвал Рики и сказал, что ехать нужно срочно — потом его вызывает Юпитер. Тот внял и не выпендриваясь, быстро собрался. Они покинули пентхаус и спустились на лифте. Однако настроение у Рики всё равно было мрачным и за всю дорогу он не проронил ни слова. Мысли Ясона тоже были уже заняты предстоящим разговором с Лямбдой 3000 и потому на поведение своего спутника он не обращал внимания. Новое жилище Катце представляло из себя небольшой двухэтажный особняк, расположенный не на одном из центральных проспектов Лхассы, а на их задворках; впрочем, именно там и предпочитали селиться мидасские богачи, не желающие видеть перед носом толпы гуляющих по району туристов. Вход в этот «район в районе», как и в Апатии, был с ограниченным доступом по специальному коду, потому чужаки и случайные зеваки войти туда попросту не могли. Код Катце переслал Ясону вместе с адресом. Ясон одобрительно огляделся по сторонам, когда влетел на аэромобиле в ограниченную зону. Здесь было не шумно и довольно уютно. Он не сомневался, что помимо защитного кода, Катце нашпигует своё жилище дополнительной охранной сигнализацией. Блонди опустил лимузин перед воротами. Они открылись, и он услышал характерное гудение убираемого защитного периметра. Ясон улыбнулся своей догадке и въехал во двор особняка. Катце вышел из дома встречать их. Первый Консул и насупленный Рики вышли из машины, и брокер приблизился к ним, держа в руках папку: — Добрый день, господин. Благодарю вас, что откликнулись на мою просьбу. — Как я мог отказать тебе, Катце? — Ясон указал на папку. — Это твой проект? — Да, — он протянул её. — Там же флешка со всеми подробностями. — Я ознакомлюсь по пути и обо всём доложу Юпитер, — пообещал Минк и брокер кивнул. — Мне пора. Надеюсь, вдвоём с Рики вы справитесь. Во сколько ты планируешь вечеринку? — Позвоните мне, когда освободитесь, господин. К вашему приезду всё будет готово. Ясон согласно склонил голову и снова уселся в аэромобиль. Катце сделал короткий приглашающий жест в сторону входной двери, и они отправились в дом, а Блонди выехал за ворота, поднял лимузин в воздух и направился назад, в Эос. Заинтересовавшись планом брокера, Ясон задал маршрут, поставил управление на автопилот и раскрыл папку, погрузился в чтение. …Проект, безусловно, отличался новизной, смелостью и железной логикой. В нём не было ни эмоций, ни изъянов — только выкладки и сухие цифры, которые убедительно доказывали, что затея Катце весьма выгодна для Амой. Брокер просил только предоставить ему возможность свободно покидать планету и лично отбирать пэтов для своего нового предприятия — из числа тех, от кого отказались устроители аукционов и мидасские публичные дома, то есть предназначенных исключительно для утилизации и опытов. Сам Рауль Ам внёс в доклад свою лепту, заочно дав на это согласие будущему владельцу первого перевозного борделя. Ясон снова улыбнулся про себя. Значительную часть доклада представляли из себя финансовые расчёты и примерные прогнозы. Получая рабочую силу бесплатно, Катце приводил цифры — сумму налога, который он обязуется платить плюс проценты от выручки, которую предположительно будут приносить ему работающие на него пэты. Ясон подумал — не слишком ли оптимистичен брокер в своих прогнозах? И сам себе ответил — нет. Катце был реалистом. Он просчитал всё, включая расходы на топливо, на содержание пэтов и дополнительный налог на право заниматься подобного рода деятельностью, который будет с него взиматься на других планетах. Да, вложиться Меченому предстояло изрядно, одна покупка космического корабля чего стоила — однако дело всё равно сулило стабильный доход. Минк не мог не признать гениальность этого проекта и ощутил чувство, похожее на гордость за Катце — ведь что ни говори, а именно он, Ясон Минк, вовремя распознал в нём огромный потенциал и дал шанс вместо того, чтобы уничтожить, как советовал ему Рауль. И вот прошло чуть больше десяти лет, и господин Ам сам готов склониться к ногам бывшего фурнитура… Рики тем временем вошёл в жилище Катце, огляделся по сторонам и присвистнул: — А неплохо ты устроился! Уже успел и мебелью обзавестись? — Не было нужды, — невозмутимо ответил тот. — Прежний владелец построил в Сасане новую гостиницу для туристов, для себя оставил весь верхний этаж. Так что этот дом был ему больше не нужен, он продал его мне со всей обстановкой. — Здесь посвободней, чем в твоём прежнем офисе, да? Катце скрестил руки на груди: — Послушай, Рики, я позвал тебя не для того, что ты помогал мне готовиться к приёму, с этим я справлюсь и сам. Просто хотел поговорить с глазу на глаз, без Ясона. Чем вызван твой сарказм в отношении меня? Я тебе что-то должен? — О, сомневаюсь, что ты когда-то остаёшься должен, — прищурив глаза, возразил монгрел. — Да, долги я по возможности стараюсь гасить сразу и с процентами, — холодно подтвердил Катце. — А ещё лучше — не влезать в них вовсе. Если я тебе ничего не должен — в чём же причина? Ты что, завидуешь мне? Не говори, что дело в этом, не разочаровывай меня. — Я тоже несколько разочарован, — с горькой усмешкой заметил Рики. — Ты казался мне тем, для кого не важна внешняя мишура. А оказывается, ради неё ты готов и на чип в голову. — Внешняя мишура? То есть предоставленную мне возможность жить так, как я хочу и делать то, что считаю нужным — ты называешь мишурой? — Да кто на Амой может жить так, как он хочет? — чёрные глаза монгрела стали похожи на расплавленную смолу. — Уж не граждане ли Мидаса, каждый шаг которых контролируется? Ты будешь делать только то, что тебе позволят, даже если можешь купить пять таких особняков! — Уж не монгрелы ли в Кересе живут так, как хотят? Потому что свободны от чипов, а заодно и от всего остального? — Да, я предпочёл бы эту свободу любым видам удавок и цепей, даже если они из чистого золота! — стискивая кулаки, крикнул Рики. — Свободу? Так она у тебя была, — бесстрастно заметил брокер. — Что же ты так отчаянно мечтал выбраться из своих трущоб, если тебя всё устраивало? Рики осёкся, а Катце также невозмутимо продолжал: — В сущности, не так важно, что ты думаешь обо мне и моих планах. Но я заметил, что твоё поведение раздражает Ясона. Ты видел, как он поступил с Сейджуро. Никогда не задумывался о том, что можешь оказаться на его месте? — Так что ж, — с издёвкой сказал монгрел, — может, и меня купите, господин Катце? Если у вас хватает кредитов, чтобы запросто приобрести космический корабль, то уж на трущобного-то полукровку тем более хватит. — Не куплю, — хладнокровно ответил брокер. — Толку от тебя, как от пэта — никакого. Одни проблемы. Кроме Ясона, ты никому не нужен. Я отказался бы, даже уступи он тебя бесплатно, как Сейджуро. Рики медленно начал багроветь, а Катце безжалостно продолжал: — Ты прекрасно знаешь, что назад в Керес он тебя не отпустит и никому не продаст. Ясон — собственник. Поэтому если ты ему однажды надоешь, то участь твоя будет печальной. Я много раз пытался тебе это втолковать. — Так для этого ты и попросил Ясона меня привезти? Чтобы сказать вот это всё? — рассвирепел монгрел. Катце небрежно согласился: — Да, пытаюсь достучаться до глухой стенки. Разуй глаза, Рики. Ты безвылазно сидел в Эосе — а Ясон сделал неслыханное. Дал тебе работу на Чёрном рынке. Возит в Мидас. Оставляет без своего контроля. А ты продолжаешь ныть о какой-то свободе. Что тебе ещё нужно? — Оставляет без контроля? — возмущению полукровки не было предела. — Когда на мне надет пэт-ринг и Ясон в любой момент знает, где я нахожусь?! Это ты называешь свободой? Не передёргивай, Катце! Брокер смерил его пристальным взглядом непроницаемо-серых глаз. Едва заметная горечь прозвучала в его словах: — Подумай вот о чём. Я пять лет работал на Ясона фурнитуром. И шесть лет — брокером. Чего мне удалось достичь спустя одиннадцать лет — ты видишь. У тебя всё ещё впереди, не пытайся получить всё сразу, — он помолчал. — И у тебя есть передо мной тогдашним неоспоримое преимущество. Когда я попал на службу к Ясону — у меня не было члена. А у тебя он есть…* * *
Ознакомившись с докладом Катце, Ясон из лимузина связался с Себастьяном и предупредил, что скоро подъедет, пусть они с Сиэлем будут готовы. И ещё позвонил Раулю. Тот находился в своей лаборатории в Киира и узнав, что их вызывает к себе Юпитер, уверил, что сейчас же свернёт все дела и выезжает. — Я прочёл доклад Катце, — обронил Ясон как бы между делом. — Рад, что ты его одобряешь и дал разрешение забирать списанных пэтов. Рауль с подозрением впился в лицо Ясона, заподозрив издёвку. Должно быть, вспомнил их конфликт на Земле и то, в какой ярости был, узнав, что Катце и Ясон за его спиной затеяли торговлю пэтами, признанными негодными. Но Минк постарался, чтобы на его лице не отразилось никаких эмоций. — Проект Катце показался мне убедительным, — сухо сказал биотехнолог. — Одно дело — слышать пустые разглагольствования и совсем другое — увидеть своими глазами все расчёты и выкладки. Идея эта перспективная и я не вижу, почему должен запрещать то, что может принести чистую прибыль Амой. — Бесспорно, — невозмутимо согласился Ясон. — Рад, что ты придерживаешься такого мнения. — Увидимся у Юпитер, — Рауль отключился, а его собеседник насмешливо хмыкнул. Себастьян вместе с Сиэлем ждали Первого Консула у центрального входа в башню Эос. Тот спустился, открыл двери лимузина, они поприветствовали его и оба поместились в машину: Себастьян впереди, Сиэль сзади. Поднялись в воздух. — Кажется, скоро я отправлюсь на особое задание, — заметил Михаэлис. — Должно быть, у госпожи Юпитер возник план, как надёжней всего добыть «Ледяную Смерть». — Да, — согласился Ясон. — Надеюсь, вам удастся то, что до сих пор не удавалось никому. — Нет такого задания, с которым Себастьян бы не справился, — заносчиво ответил Сиэль. — Он выполнит любое, даже самое невероятное. — Премного благодарен за поощрение, мой лорд, — дворецкий, обернувшись, склонил голову и прижал руку к груди. — Надеюсь, это задание не потребует мгновенного исполнения, — заметил Ясон. — Вечером Катце празднует новоселье, мы все приглашены. — Думаю, если бы это оружие было нужно Юпитер срочно — она бы сразу же отправила меня за ним, — пожал плечами Себастьян. Вскоре они подъехали к башне, где их уже поджидал Рауль. Вчетвером они вошли внутрь и в прозрачном лифте взлетели вверх, направившись в Зал приёмов.* * *
Точно так же, как и в предыдущий визит, Юпитер внезапно возникла перед ними и прежде чем кто-то из них успел сказать хоть слово, первой поприветствовала их, пожелав доброго дня. Себастьян и Сиэль с вежливыми поклонами поздоровались в ответ, и Лямбда 3000 сказала: — Что ж, мистер Михаэлис, вы уже знаете о том важном и ответственном задании, которое я собираюсь вам поручить. Добавлю немного сведений. Итак, вам предстоит отправиться на планету Келлус, где в настоящее время находится всего одно государство — Риссау. Оно поделено на округи с подчинением главному Первому Северному округу с его столицей Тацуто. Риссау правит клан Монроэ, в котором своего преемника глава клана назначает сам, нынешнего правителя зовут Хандэр Монроэ. Оружие, получившее во всей Федерации прозвище «Ледяная Смерть» — находится где-то у Хандэра. Ни разу ещё за всю историю нападения на Риссау не было случая, чтобы оно применялось кем-то другим, кроме главаря клана. И учитывая ту скорость, с которой правители расправлялись с недругами — оружие постоянно должно быть где-то поблизости. Так что вам нужно подобраться к самому Хандэру Монроэ, сделать то, чего не удавалось до сих пор никому. Как? У меня созрел план, мистер Михаэлис, и он требует применения ваших демонических способностей. — Я весь внимание, госпожа Юпитер, — любезно отозвался Себастьян. — К счастью, нам известно одно слабое место правителя Риссау, — продолжила та. — Он не прочь провести время с кем-нибудь из наших амойских пэтов. Ему, как и всем в нашей звёздной системе, а также и в соседних, известно, что пэты — по сути, безмозглые куклы. Они не вызывают ни у кого опасения, и следовательно, не должны вызвать и подозрения. Вопрос такой — вы ведь можете изменить свой внешний облик? — Легко, — ответил Себастьян. — Правда, обычно я этого не делаю, нет необходимости… Если я правильно вас понял — вы хотите, чтобы я обратился в пэта, втёрся в доверие к ничего не подозревающему Хандэру Монроэ и там постарался выведать, где он прячет «Ледяную Смерть» и как именно ею пользуется? — Именно так, — в металлическом голосе Юпитер послышались удовлетворённые нотки, а пространственные фигуры, из которых она была сложена, заискрились изнутри золотистым и зелёным. — Вы всё поняли правильно. Но, узнав, где находится оружие и похитив образец, вам нужно суметь исчезнуть, не вызвав подозрения, что в этом замешана Амой. И пока я не вполне представляю, как вы сможете это сделать. — Тем не менее я постараюсь, — Себастьян снова склонился, и Сиэль мог бы поклясться, что в глазах его демона сверкнула насмешка. — Задание мне понятно, госпожа, и план кажется подходящим. Что о нём скажут члены Синдиката? — он обернулся к Ясону и Раулю. — Каким образом ты собираешься подослать к нему пэта, Юпитер? — спросил Ясон. — Заманить Хандэра на наш Аукцион? Послать Себастьяна ему в подарок? Хотя мне было бы любопытно увидеть вас в образе пэта, Михаэлис… — Мне тоже, — фыркнул Сиэль. — Возможно, это будет именно подарок, — отозвалась Лямбда 3000. — Раз уж речь зашла о пэтах, — Минк приподнял в руке и продемонстрировал папку с докладом. — У меня есть проект, касающийся этой темы. Катце, мой помощник, которому я недавно дал гражданство, просит разрешения… — Ясон, давай о том, что не имеет отношения к этому разговору, ты доложишь после его окончания, — бесцеремонно прервала его Юпитер, однако Ясон возразил: — А может быть, имеет, позволь мне закончить. Катце просит разрешения на устройство первого на Амой переездного борделя. Собирается возить по другим планетам пэтов из числа списанных. — Из числа списанных? — кажется, Ясону всё-таки удалось заинтересовать правительницу, она подплыла к нему поближе. — Да, и он убедительно доказывает, что это может принести Амой немалую материальную выгоду. — Я ознакомился с этим проектом и полностью его поддерживаю, — вмешался Рауль. — Использовать признанных негодными пэтов в таком качестве намного выгодней, чем то… как мы используем их обычно. Сиэль и Себастьян удивлённо переглянулись, потому что они о таком проекте Катце слышали впервые и были заинтригованы никак не меньше Юпитер. Та всё-таки предложила познакомить её с подробностями, на что Ясон и рассчитывал. Он охотно это сделал. Сдержанно, ёмко, но в то же время ярко представил правительнице буквально революционную идею брокера. Та выслушала его, не перебивая больше, что говорило о том, как она впечатлена. Когда Ясон умолк, Лямбда 3000 заговорила не сразу, некоторое время ещё отсвечивая разными цветами и меняя конфигурации тех предметов, из которых состояла. А, заговорив, сказала вот что: — Идея твоего Катце мне нравится, Ясон. Почему бы нам не использовать её в том плане, который я предложила вначале?