Свет Уходящего Солнца

      — Понимаешь, это ощущается, словно я могу увеличивать громкость необходимых мне голосов прямо у себя в голове! — Ария активно жестикулирует, рассказывая новоприобретенной подруге о своих способностях. Скарлетт иногда кивает, а иногда хмыкает, удивляясь тому, каким разнообразием возможностей обладают ведьмы.       Действительно невероятно узнавать о новых видах магии. Куини — живая кукла Вуду, Мэллори обладает даром воскрешения, скорее даже отматывает жизнь вспять, насколько странно это не звучало бы. Многие думают, что именно она будет следующей Верховной.       Но не каждая способность — приносящий пользу дар. Так, Скарлетт как-то услышала, что одна из их кураторов, Зои Бенсон, носительница проклятья «Черной вдовы», очень неприятного и коварного, глубоко в эту тему Скарлетт не углубилась, как бы Ария не предлагала ей это сделать и сходить с ней в библиотеку, вычитать про проклятия и способности ведьм.       Утомительно было объяснять начитанной Арии, мол, «Я человек практики, не могу долго сидеть за книгами», все равно никогда не помогало.       Скарлетт хотела бы заниматься активной физической подготовкой и боем куда больше, но Зои еще в первую неделю объяснила, что они сейчас не могут предоставить никаких площадок, где ведьмы могли бы тренировать свои навыки ближнего боя вместе с магией, ведь все они ушли на ремонт после отвратительно-неожиданного сильного шторма. Потому ей пришлось смириться и продолжать изо дня в день ходить на уроки левитации, проводить часы на свежем воздухе под начальством Мэдисон и Зои. Тренировались в магии ведьмы не покладая рук. У них также был и иллюзорный выбор, где менялся лишь один предмет.       В то время Скарлетт выбрала Основы Техник Вуду, этот предмет проводила Куини, попутно совмещая с должностью в Совете ведьм. Ария же пошла на Ботанику для Зелий, которую вела Мисти Дэй. Именно с ней Скарлетт так и не смогла ни разу поговорить за все время обучения в Робишо, но надеялась, что когда-нибудь ей выпадет этот шанс. «Ведьма чащи» прошла через настоящий ад, без преукрасов, но была вызволена оттуда Корделией, когда та вступила в должность Верховной Ведьмы. Статус привлекал многих учениц, ведь рано или поздно и Фокс придется передать свой пост кому-то. Ария была одной из тех, кто желал бы получить этот титул после ухода нынешней Верховной, но Скарлетт, не зная, что сама думает по этому поводу, лишь поддакивала рыжей швабре, за что пару раз чуть не получала. Ну а что, не она начала обмен кличками.       Более приземленная в своих желаниях, Скарлетт бы хотела просто увидеть восторг в глазах родителей, получить достойную работу, непосредственно относящуюся к колдовству, а в будущем и стоять на страже своего Ковена, с которым уже начинала чувствовать родство.       Ария склабится и переводит взгляд на стоящих неподалеку ведьм, явно на несколько лет старше них самих. Она на секунду закрывает глаза, желая продемонстрировать свои навыки, но через еще одно томительное мгновение распахивает их и тараторит с безумной скоростью.       — Черт! Как же мне везет в последнее время. Они говорят, что сегодня директриса Фокс объявит, кто из нас получит эксклюзивную поездку в Место Силы Ковена.       — Что за Место Силы? — соответствуя статусу болванки, Скарлетт качает головой. Ария удивленно смотрит и цокает, на что Скарлетт только закатывает глаза. Не все же такие всезнайки, как эта рыжая бестия.       — В Месте Силы черпала свою энергию первая Верховная — Ската. Она же захватила колонию Роанок, а потом именно из-за нее погибали покупатели особняка Моттов, который был отстроен неподалеку от места пропажи колонии. Ты серьезно никогда даже не слышала про это все?       — Про Скату, конечно слышала, но про Место Силы — впервые.       Скарлетт пожимает плечами. Ей на самом-то деле все равно не очень интересно сейчас куда-либо ездить. Слишком многое еще неизведанно в стенах самой академии, чтобы бросаться в путешествие.       — Ох! Церемония начнется через десять минут! И как я не узнала об этом раньше? — Ария прерывает неспешный поток мыслей Скарлетт и тащит ее за собой, схватив за руку. Стиджиан позволяет ей вести себя, в один момент снова увязнув в подозрительном чувстве беспокойства, словно надвигается что-то нехорошее.       Ведьмы вбегают в особняк как раз вовремя. Ария проталкивается через толпу других ведьм, чем вызывает повсеместные недовольные возгласы, но активно игнорирует их, выбивая для себя и Скарлетт лучшие места в первом ряду.       — Мне кажется, это было нехорошо…       — Кто успел, тот и съел, понимаешь? — Скарлетт фыркает на такое неоднозначное заявление Арии и оглядывает интерьер перед собой. Надолго этого развлечения не хватает, потому что уже буквально через минуту двери распахиваются силами Верховной и три ведьмы появляются перед первокурсницами академии Робишо, готовые обрадовать одну счастливицу.       Мисти и Миртл встают чуть позади Корделии, которая выступает вперед и начинает говорить так, чтобы ее услышали даже задние ряды.       — Рады приветствовать вас на сегодняшней церемонии. Мы очень горды тем, что вы упорно трудились последние полгода, и ваши кураторы — Зои Бенсон и Мэдисон Монтгомери вели подробнейшие записи о состоянии ваших способностей, максимальной нагрузке и потенциале.       Скарлетт и Ария скептически переглядываются. Тренировки Зои заключались в тупом и последовательном повторении одних и тех же техник, изредка разбавляемых теоретической частью, до ужаса скучной, потому что Бенсон явно не владела выдающемся ораторскими навыками.       И напротив, Мэдисон была замечательным оратором, ее было интересно слушать и впитывать многолетний опыт старшей ведьмы, но вот практика обычно вообще проходила без какого-либо контроля от Мэдисон. При попытке получить помощь, первокурсница обычно получала в ответ «Я занята, сучка, и не стоит мне мешать». Поэтому о каких «Подробных записях» говорила Корделия, было решительно непонятно.       — Мэдисон, тебе слово.       Монтгомери трансмутирует рядом с Корделией, что выглядит эффектно, но не более того, и разворачивает большой и затертый сверток, оказывающийся длинным свитком, явно используемый уже достаточно давно. Из первого ряда видно, что подписан на оборотной стороне он как «Первый курс Академии Робишо». Ария тихо присвистнула, прищурившись, они действительно вели записи. Скарлетт же задумчиво хмыкнула.       — Сучки, слушайте и вникайте. Здесь записаны характеристики каждой из вас. На протяжении последнего полугода мы с Зои собирали их и ставили баллы, так что сейчас у нас есть ранжированный список из самых слабых и сильных из вас. Сейчас я оглашу пятерку тех, кто попал на вершину этого списка.       В груди Скарлетт все сжимается от волнения, она не знает, на что надеется сейчас больше — оказаться первой или не попасть даже в двадцатку. И все-таки эгоистичная часть ее души всегда желала оказаться лучшей.       — Пятой становится Селина Анджей.       Зал начинает хлопать, но Мэдисон окидывает всех грозным взглядом и громко просит сохранять тишину, отчего все моментально затихают.       — Четвертая в списке Ария.       Скарлетт видит, как лицо рыжей ведьмы стремительно темнеет, глаза распахиваются, она явно недовольна своим результатом, хотела быть лучше, выше, сильнее. И она была этого достойна, упорным трудом и железными принципами пробивая себе путь к вершине. Просто-напросто способности Арии было не так легко развить и продемонстрировать во всей красе.       Стиджиан поглаживает ее по плечу, стараясь поддержать, но Ария, кажется, не замечает этого жеста, смахивая руку Скарлетт. Она понимает и не настаивает.       — Третья — Гвендолин Шоу.       Где-то сзади слышится радостное «да!», но под строгим взглядом Монтгомери быстро тухнет.       — Вторая — Изабел Ричардс.       Сердце в груди Скарлетт взволнованно прыгает, потом бухается куда-то вниз, и все вокруг вдруг словно замедляется, когда Мэдисон набирает воздуха, чтобы огласить самую вершину списка, только в голове эхом отдается тягучий и мягкий голос Монтгомери.       — Скарлетт Стиджиан занимает первое место в вашем списке.       Гордость ликует, эгоцентричность только ласково хихикает, совершенно не удивленная, и ведьма сначала стремительно краснеет, а потом белеет. Она стала лучшей, но остатки рациональности вопят о том, что теперь ей предстоит поездка к черту на куличики, и ей этого совершенно не хотелось.       — Остальной список висит в главном коридоре, а сейчас мы просим Скарлетт подняться к нам и пройти в кабинет директрисы Фокс, чтобы обсудить поездку в Место Силы.       Очнувшаяся Скарлетт оборачивается к Арии, но той на месте уже нет. И вот сейчас она напугана, неприятно колет под лопаткой мысль о том, что расстроенная рыжая ведьма больше не захочет с ней общаться. Стиджиан ловит на себе вопрошающий взгляд Мэдисон, но отрицательно качает головой. Найти Арию сейчас куда важнее, чем обсудить бесполезную поездку.       Ведьма уже выученным до скрипа в зубах толчком ноги входит в состояние трансмутации, выискивая в воспоминаниях дорогу к месту, где они обычно любили сидеть вместе с Арией. Старый, но крепкий дуб отбрасывал поистине впечатляющих размеров тень на окружающие его декоративные кусты. Скарлетт выплывает из состояния трансмутации прямо перед носом у Арии. Рыжая уже привыкла к неожиданными появлением черноволосой подруги и ни одна мышца на ее лице не дрогнула, не смогла согнать усталое разочарование в рубиновых глазах.       — Ария… — Скарлетт начинает говорить, но ведьма ее прерывает, поднимая руку и кладя ее на плечо Стиджиан.       — Скарлетт… Все хорошо, я правда рада за тебя, просто мне нужно побыть одной. Справится с разочарованием, что я со своей силой никогда не смогу взобраться на самую вершину, — Ария качает головой и слабо усмехается, продолжая.       — Ты заслужила это, отправляйся в Место Силы. Только принеси мне оттуда какой-нибудь памятный камушек, люблю сувениры. — Скарлетт несколько секунд встревоженно вглядывается в глаза Арии, а потом бросается ей на шею, обнимая. Рыжая хлопает ее по спине и тоже обнимает.       — Я… Не уверена, что мне нужна эта поездка. Попробую отдать свой шанс второй в списке, — говорит Скарлетт, отстраняясь.       Хлесткая пощечина оглушает девушку, но она быстро приходит в себя, схватившись за горящую кожу, ойкая. Ария сейчас похожа больше всего на ведьму-пиромана, ярко-алый взгляд переливается огнем и Скарлетт уже не уверена в том, что она действительно носит линзы. Ария сквозь зубы удивленным тоном говорит, смотря прямо в душу Стиджиан.       — Не смей отказываться от этого шанса, Болванка! Он твой, и только твой. Такое бывает раз в жизни, понимаешь?!       — Это не повод меня бить!       Ария фыркает, скрещивая руки на груди, глаза перестают гореть золотыми искрами и выглядит она уже скорее виноватой, чем разъяренной. Пожав плечами она, как ни в чем не бывало, выдала:       — Зато я смогла тебя убедить.       — Рыжая швабра, — выдавливает Скарлетт и аккуратно поглаживает щеку.       Звонкий смех Арии эхом разносится по ветру и она отмахивается, улыбаясь.       — Не нагнетай, я же никогда не желала тебе зла. Мы подруги, и должны стоять друг за друга. Так не упусти одну из тех поездок, которые могут навсегда тебя изменить, — она смотрит снизу вверх, чуть замявшись. Искорки в зрачках никуда не исчезли. — Пора, тебя ждет мисс Корделия.       — Ты права, — послышался негромкий ответ и они напоследок обнимаются. Лужайка вновь пустеет, ласкаемая полуденным Солнцем.       Скарлетт неловко усаживается в кресло напротив стола директрисы Фокс. Пока Мэдисон попросила подождать Корделию, Стиджиан может позаниматься любимым делом, то есть начать разглядывать интерьер вокруг. Стены были почти пусты, только перед Скарлетт, прямо на стене позади кресла директрисы висел портрет пожилой ведьмы. Вспоминая познавательные истории от Арии, она могла вспомнить, что мать мисс Корделии — Фиона Гуд, была прошлой Верховной. Вероятно, именно ее портрет украшал стену. Интересно тогда, почему их директриса все-таки Фокс, а не Гуд.       В остальном, в кабинете было мало хоть каких-либо вещей, характеризующих Корделию как человека. Довольно скромно — стены и пол в серой цветовой гамме — но со вкусом, именно этого она и ожидала от Корделии Фокс. Утонченная и величественная, она была добродушна, казалось бы, ко всем, но так думаешь только пока Верховная к тебе хорошо относится.              За недолгую жизнь в Академии Робишо, Скарлетт только один раз видела директрису в гневе — тогда без всякого предупреждения к ним заявились колдуны из школы Готорна и начали предъявлять претензии на совместное и равноправное управление в Совете наряду с Верховной ведьмой. Тогда Фокс была спокойна, но невооруженным взглядом каждый видел, что под напускной педантичностью скрывалась холодная ярость и гнев. Колдуны так ничего и не получили от этой встречи.       Дверь позади скрипит, а затем негромко хлопает, привлекая внимание.       — Прости за ожидание, Скарлетт.       Корделия садится напротив, складывая руки «домиком» на столе перед Стиджиан и сдержанно улыбаясь.       — Итак, твоя поездка состоится завтра. Прошу собрать все необходимые вещи сегодня, потому что отправишься ты рано, в семь утра. Сопровождать тебя будет Мэдисон, на месте тебя встретит наш человек. Там ты проведешь… Неделю где-то, время посещения не будет считаться как пропуски занятий, не волнуйся. Задавай любые вопросы.       Скарлетт задумчиво хмыкает, прикусывая кончик пальца, откинувшись на спинку резного металлического стула. Что-то точно смущало Скарлетт, но она не могла понять, что именно. Корделия не выглядела как обычно, это заметно в мелочах. Директриса смотрела слишком пристально, словно замерев в ожидании непонятно чего.       — Никаких?.. — словно саму себя спрашивает Скарлетт, но на самом деле вопросов было миллион.       Фокс замечает неуверенность в голосе Скарлетт и спешит ее успокоить.       — Прости, что я на взводе. Небольшие проблемы со школой Готорна, но все решаемо, конечно же. Не волнуйся, поездка пройдет хорошо, мы никогда не дадим сестер в обиду.       Кажется, Корделии удается убедить Скарлетт, и черноволосая ведьма кивает уже более уверенно, даже выпрямляется, что уже точно говорит об успехе Фокс.       — Это все, утром мы еще увидимся. Спокойной ночи, Скарлетт.       — Спокойной ночи, директор Фокс.       Скарлетт улыбается на прощанье и трансмутирует прямо с места, где сидела.       В кабинете словно становится на несколько градусов холоднее, когда молодая ведьма уходит. Корделия горбится за столом, вытирая вспотевший лоб. Мисти как всегда приходит вовремя, тихо закрывая за собой дверь. В руках она держит кружку горячего кофе с корицей, любимый напиток Фокс.       — Корделия?       Верховная поднимает голову и смотрит на Дэй, качая головой и горько вздыхая.       — Я не уверена что приняла правильное решение, Мисти.