Свет Уходящего Солнца

      Следующим утром Корделия действительно вышла, чтобы попрощаться со Скарлетт. Верховная дала какие-то очень расплывчатые и скомканные советы, вроде «всегда действуй согласно сердцу», «не забывай про своих сестер» и «помни, кто ты на самом деле». Стиджиан это ужасно смутило и взволновало, но директриса Фокс быстро ушла, не дав задать ответные вопросы.       Мэдисон неторопливо подходит и встает рядом с Скарлетт, щелкает зажигалкой, с наслаждением затягивается, через мгновение делая медленный выдох. Стиджиан морщится, с неприязнью посматривая на сигарету между пальцами Мэдисон искоса. Жутко неприятный запах, заставляющий жмуриться. Монтгомери все равно умудрилась заметить чужой взгляд и только хмыкнула, пожав плечами.       — Не злись, мелкая. Зои всегда запрещает мне курить в своем присутствии, дай хоть сейчас насладиться… — улыбается Мэдисон, но тут же добавляет, — у тебя пять минут и мы поедем.       Скарлетт тихо соглашается и спускает по лестнице небольшой лакированный черный чемодан, самостоятельно довозя его до джипа, принадлежащего Мэдисон. Что же сегодня за день такой… Зои запрещает, что это значит?..       Сложив вещи в багажник, Стиджиан устало вытерла появившуюся на лбу испарину. Два амбала в черных костюмах словно появились из ниоткуда, когда Скарлетт обернулась к зданию академии, а позади них уже стояла белокурая ведьма. И где они были раньше, когда она таскалась с чемоданами?! Злость угасает, когда мягкий голос достигнул ее.       — Я Мисти Дэй.       — Да, я слышала про Вас… Но я думала, что Вы не-       Скарлетт одернула себя, наверное, неэтично обсуждать с человеком его собственную смерть. Мисти негромко рассмеялась, качнув головой. Ее тон был теплым, она тягуче растягивала слова, которые было приятно слышать любому уху, а светлые кудри обрамляли мягкие черты лица Мисти. Она обернулась в цветастую легкую шаль, что делало ее похожей на ведьму-отшельницу, но все вместе это выглядело неподражаемо романтично, Скарлетт нисколько не удивлена, что многие ученицы называли Дэй «ведьмой чащи».       — Все хорошо, мне помог Ковен. Нахождение в аду действительно укрепляет боевой дух, ха-ха! — Мисти неловко поднимает два больших пальца и широко улыбается, но Скарлетт не нужно быть ведьмой, чтобы увидеть в поведении Дэй скрытое волнение и совсем уж неприкрытую неловкость, вытекшую в эту шутку, Я же преподаю, как жаль, что мы не смогли поработать…       Скарлетт в ответ молчит, смотря круглыми удивленными глазами на ведьму, поэтому Мисти опускает руки и ее кривится в грустной усмешке.       — Корделия очень волнуется. Правда в том, что никто не знает, что ждет тебя в… Месте Силы, возьми с собой это, — ведьма достает из кармана платья кулон с позолоченным лепестком, совсем как у другой знакомой Скарлетт. — Мэллори попросила передать, она сейчас не смогла прийти и попрощаться.       Скарлетт приоткрыла рот в немом шоке. В смысле никто не знает?! И на что она, черт побери, согласилась?!       Мисти своей воздушной походкой приближается к Стиджиан и вкладывает кулон в раскрытую ладонь. Скарлетт разглядывает переливающееся украшение и убирает в поясную сумку. Дэй улыбается уже куда теплее и несколько раз кивает головой.       — В добрый путь! Все будет хорошо, поверь мне, ты справишься со всеми трудностями!       — Самое время, я сейчас тут сдохну от твоих слащавых речей, чудище болотное.       Машина, стоящая рядом с девушками, отъезжает назад и через плавно опустившееся окно Мэдисон смотрит с легким пренебрежением, плотно сжав губы, явно показывая всем своим видом недовольство присутствием Мисти. Скарлетт охает и машет на прощание Дэй рукой, садясь в транспорт.       Мисти следит за уезжающей машиной, пока та не скрывается за поворотом, а затем уходит, быстро и тихо, словно летний бриз.       Дорога была долгой, но старшая ведьма с легкостью скрасила десятки часов. Мэдисон Монтгомери оказалась куда более болтливой, чем думала Скарлетт. Она рассказала о многом: своей смерти от рук прошлой Верховной — Фионы Гуд. О том, как они с Зои смогли вместе воскресить бывшего парня Зои по имени Кайл. Именно его судьба больше всего заинтересовала Скарлетт, но Мэдисон, почему-то отказалась продолжать этот разговор и быстро перескочила на тему того, как Корделии пришлось пожертвовать частью своей души ради того, чтобы спасти Мисти Дэй из ее личного ада.       — А что случилось с Миртл Сноу? Ходили слухи, что она была сожжена на костре после вступления мисс Корделии в статус Верховной?       Мэдисон задумчиво постучала ногтем по рулю, как бы думая, стоит ли ей рассказывать. В конечном счете, она приняла положительное решение, легко покусывая незажженную сигарету и перекатывая ее из одного уголка губ в другой.       — Ее вернули, когда поняли, что новое поколение колдунов во многом начало превосходить наших новеньких. Я… Ничего не хочу сказать плохого про нас, но сраные мальчишки действительно стали сильнее, может ширяются чем, пока Совет не видит, — недовольно цокнула Мэдисон. Она слишком явно выступала оппозицией какого-либо сближения со школой Готорна, наверное, это была личная неприязнь, но спрашивать дальше Скарлетт не решилась.       Наконец, вечные леса за окном сменились прекрасным побережьем, далекий горизонт сверкал белоснежными вихрами, так и манящими к себе. Ах, этот океан, какой простор! Так и хочется забежать по колено в самый полдень в воду, чуть мутную от водорослей, но все еще воздушную, чтобы пушистые барашки забирались под подол длинной юбки, пусть одежда намокнет! Все сразу же высохнет, стоит только выбраться обратно на берег, но душно не будет — бриз легко обдует щеки, ласково поглаживая и волосы.       Наслаждаться приходится недолго, вскоре Мэдисон сворачивает и паркуется напротив гигантского центра, сплошь покрытого отражающими панелями. Всюду ходят люди, но ни один не заходит внутрь или не выходит оттуда. Это кажется Скарлетт немного странным.       Здание, вблизи оказавшееся еще больше, возвышается перед Скарлетт, куда более современное чем академия Робишо или большинство построек в родном Теннеси, но в то же время слишком безвкусное, без так называемой изюминки. Скарлетт оборачивается, смотря на стоящую рядом Мэдисон.       — И это… Место Силы?       Монтгомери фыркает и переступает с ноги на ногу.       — Конечно нет. Я передам тебя кое-кому и отправишься уже с ней в добрый путь, — Мэдисон пародирует манеру речи Мисти, корча смешное выражение лица. Стиджиан думает, что именно этого от нее и можно было ожидать.       — О, вот и она… — следом за этими словами снова чиркает зажигалка.       Женщина в пурпурном костюме плавной походкой, насколько позволяет трость, подходит к ведьмам, приветственно кивая Мэдисон и буквально пожирая взглядом Скарлетт.       — Вильгемина Венейбл, очень приятно наконец-то встретить тебя, Скарлетт. Я наслышана о твоих способностях.       Это смущает, Скарлетт ничего особенного-то и не делала, просто тренировалась вместе с остальными, периодически оставаясь для дополнительных занятиях. И все-таки, не она одна показывала превосходные результаты, но почему-то именно Скарлетт удостоилась чести попасть сюда. Еще и чтобы Вильгемина была наслышана о ее способностях?       Кузнечики в кустах больше не щелкают, птицы попрятались на ветках деревьев. Краски неба сгущаются, в секунды на улице становится куда мрачнее, мутное безветренное затишье предвосхищает сильную бурю.       — А вы тоже ведьма? — Скарлетт немного скептически оглядывает Вильгемину, есть смутное ощущение, что они уже встречались. Женщина смотрит сверху вниз, чуть склонив голову. Она с первых секунд окружена аурой сдержанности, в обществе Венейбел сразу же стало неуютно, будто бы та уже знает о тебе даже больше, чем ты сам.       — Нет.       Односложно и жутко.       Мэдисон прерывает разговор, скомкано прощаясь и давая Скарлетт только одно наставление — «будь там лучше всех, сучка» и уезжает. Стиджиан с нарастающей тоской смотрит на удаляющееся авто, уже чувствуя дикое желание трансмутировать обратно в Робишо.       Но Скарлетт приходится перебороть это эгоистичное чувство — все-таки она обещала Арии сувенир, а мисс Корделию подводить не хотелось — и оборачивается к Венейбел. Та не отрываясь смотрит на Скарлетт и выглядит до чертиков пугающе. Затем она разворачивается и идет ко входу в центр, молчаливо приказывая идти за собой. Скарлетт только перехватывает ручку чемодана поудобнее и семенит за Вильгеминой.       Изнутри центр был впечатляюще огромным… И пустым. Словно тут всего несколько охранников да одинокая светловолосая девчушка лет двадцати с ярко-красной помадой на губах за стойкой регистрации.       Единственное, что не дает Скарлетт потерять Вильгемину в лабиринте из коридоров центра — ритмичный звук постукивания трости по кафелю, отчего Венейбел было легко снова найти. Они молча идут, потом так же молча едут на лифте и в конце концов доходят до двери с небольшими выгравированными золотыми буквами «В.В.». Вильгемина Венейбел, что было несложно понять.       Вильгемина недолго возится в замке и распахивает дверь, пропуская Скарлетт вперед. Стиджиан заходит, оставляя чемодан и рюкзак на входе. Замок щелкает, когда дверь запирают, а затем Венейбел подходит к большой темно-фиолетовой тумбе и наливает один полный стакан воды.       — Присаживайся.       Венейбел кивает на стул, а сама садится на другой, стоящий рядом с ним. Скарлетт покорно усаживается, ей ужасно не нравится происходящее. Было гложущее чувство беспокойства, не покидающее с самого прибытия в центр.       — Я расскажу, зачем ты тут на самом деле.       Скарлетт берет стакан и загнанно смотрит на Вильгемину, чуть прищурившись. Ее мутит, а в голове все больше натягивается нить напряжения, готовая лопнуть в каждую секунду. Прохладная чистая вода немного разбавляет это чувство, что очень кстати.       — Колдуны школы Готорна. Думаю, ты знаешь, что один из их учеников — Майкл Лэнгдон, собирается пройти испытание Семи Чудес и стать Верховным, если можно так выразиться.       — Откуда вы…       Вильгемина с укором смотрит на Скарлетт и та замолкает, отпивая из стакана.       — От них поступил заказ на эксклюзивную женщину-андроида. Какую-то родственницу этого самого Майкла. Колдуны возлагают на него огромные надежды.       Вильгемина встает и снимает пояс, облегченно выдыхая, бросает его на кровать и снова садится на стул. Она с трудом закидывает ногу на ногу, попутно хмурясь, но все-таки справляется.       — Я сначала подумала, что в этом нет ничего такого… Но потом… Потом мое начальство обсуждало с Майклом апокалипсис.       Скарлетт скептически посмотрела на Венейбел исподлобья, все еще не вымолвив ни слова, лишь хлюпнула водой, которая все еще у нее оставалась.       — Тогда меня это не очень-то смутило, но, когда моя сестра, Корделия Фокс, обратилась с просьбой достать больше информации про Лэнгдона, я выдвинула взамен свою просьбу. Посмотреть мое будущее.       Скарлетт ставит стакан не невысокий стол рядом, кратко утирая рот тыльной стороной ладони, и старается переварить полученную информацию. Итак, Венейбел — сестра Корделии! Вероятно, потому Скарлетт и показалось ее лицо знакомым, они с мисс Фокс действительно похожи. Кроме того, колдун школы Готорна собирается устроить апокалипсис… Звучит как бредовая сказка! Верится слабо.       — Узнав свое будущее, я поняла, что мне понадобится помощь, чтобы остановить Лэнгдона. Есть два плана, для реализации которых мне нужна выдающаяся талантливая ведьма из Академии Робишо. Тем более, именно одногодка, чтобы не вызвать лишних вопросов. Поэтому ты здесь, Скарлетт. Пока что нам нужно скрывать тебя от Лэнгдона и моего начальства, а чуть позднее начнем идти строго согласно одному плану, но если провалимся, то есть запасной.       — То есть… Он собирается устроить апокалипсис, а нам с вами нужно вдвоем его предотвратить?! — Скарлетт намеренно делает ударение на слове вдвоем. Ее черные брови взлетают вверх, усиливая удивление.       — Ведьмы Ковена тоже принимают участие в моем плане, но знает об этом только Корделия. В любом случае, выбор за тобой. Ты можешь остаться и помочь или уехать, но тогда нам придется искать тебе замену.       Скарлетт задумчиво кусает нижнюю губу, постукивая пальцами по дереву стола. Первый по-настоящему важный выбор в ее жизни, и сразу же такой шокирующий. С одной стороны, она слишком боится возлагать на себя такую ответственность, буквально взять судьбу мира в свои неумелые руки. С другой стороны, ей не хочется подставлять кого-либо другого, кем, скорее всего, окажется ведьма на пункт ниже из списка успеваемости, но в таком случае совесть никогда не выдернет свои корявые пальцы из ее трепещущего сердца. Ее в очередной раз мутит, слишком много мыслей, слишком мало времени.       Накопленное напряжение в одну секунду лопается, заставляя непроизвольно вздрогнуть, а затем стремительно исчезает. Скарлетт снова смотрит на Венейбел и, придав своему голосу уверенности и холода, припечатывает:       — Я согласна.