***
Гарри в мантии-невидимке наблюдал за тем, как Хагрид тренируется в исполнении заклинаний, иногда подсматривая в лежащую на столе книгу — полувеликан делал успехи, определенно. По крайней мере, невербальная трансфигурация огромной кружки объемом минимум в четыре пинты в столь же огромного и толстого хомяка получалась неплохо. Мантия-невидимка и чары, наложенные на боевой костюм, позволили Гарри бесшумно находиться рядом с окном, выжидая момента, когда Хагрид отвлечется или выйдет наружу. — П-дем, К-клык, — пробасил Хагрид, ласково потрепав внушительных размеров пса такой же внушительной рукой, — над бы проведать единорожьи тропы, да… Услышав сказанное, Гарри аккуратно слез со скамейки, на которую опирался, чтобы следить за происходящим в домике, после чего подошел ближе к входной двери. Стоило той открыться, а Хагриду показаться в проеме, как невидимый Гарри сразу же направил на него руку. — Сомниум, — прошептал он, вкладывая в такое, казалось бы, простое заклинание все возможные силы. И это окупилось. Слегка качнувшись на месте, Хагрид начал заваливаться назад, но Гарри тут же подхватил его и поднял в воздух взмахом руки. Клык, стоявший до этого сразу за хозяином, недоуменно склонил голову, не видя незнакомца и не чувствуя посторонних запахов — Поттеру пришлось постараться, чтобы полностью скрыть себя и не дать акромантулам лишнее преимущество в бою. — Сомниум, — повторил Гарри, посмотрев на пса. Тот зевнул и буквально рухнул на дощатый пол, тут же громко засопев. Зависший в воздухе Хагрид всхрапнул и Гарри едва сдержал смешок. Уложив Хагрида на заправленную постель и удостоверившись, что заклинание крепко приложило устойчивого к магии полувеликана, Гарри покинул дом и достал из татуировки метлу, после чего поднялся в воздух. Несколько взмахов — и снег рядом с хижиной размело, оголив промерзшую землю — теперь даже следов не осталось. Время тикало, пора было идти. Две ночи, что Гарри потратил на составление карты и подключение «сигнализации» по всему периметру, дали свои плоды — теперь он видел не только маршруты, но и самые крупные скопления пауков в этом регионе. Вытащив из татуировки слегка переделанную маску, Поттер надел ее, чувствуя, как фиксаторы аккуратно подстраиваются под форму головы и шеи. Несколько резких движений и поворотов не вызвали даже тени дискомфорта. А ведь всего-то десять минут с напильником, тайно позаимствованным у Сириуса. Блэк обзавелся набором всякого барахла, чтобы содержать своего железного коня в приличном состоянии, не полагаясь на одну лишь магию, которая могла случайно сконфликтовать с теми чарами, что были наложены на его древний Триумф. Воспарив в ночном небе над кронами деревьев, Гарри активировал ночное зрение на линзах и посмотрел вниз. Теперь лес выглядел так, словно Гарри смотрел на черно-белую, но прекрасно освещенную картинку. Этого было достаточно. Логово, облюбованное Арагогом и Мораг, являлось по сути своей сетью разветвленных и весьма крупных пещер, пересекающихся в огромной яме, словно намеренно выдолбленной под каменной грядой, нависшей сверху. Гарри направил метлу вниз и облетел каждый отдельный вход, что смог найти в прошлые визиты, везде устанавливая защиту и тут же раскидывая рядом рунные магические накопители, которые должны были обеспечивать надежность этих барьеров. Да, барьеры не продержатся долго, если пауки начнут наваливаться скопом, но накопители дадут ему немного времени. Пару раз ему попадались вышедшие на поверхность акромантулы, с которыми он тут же бесшумно расправлялся, не привлекая внимания остальных. Поскольку тихих вариантов разобраться с основной массой акромантулов не имелось, сразу после изолирования отдельных входов Гарри спустился вниз и приземлился на землю, проверив участок на наличие живности. Подошвы кроссовок абсолютно бесшумно коснулись снега, а метла и мантия-невидимка отправились в татуировку. Подойдя ближе к огромному, ярдов в семь диаметром, входу, Гарри кинул на плоские камни три пробирки, выжидая после каждой по паре секунд. Такими составами пользовались в магических заповедниках, когда необходимо было как-то отвлечь магических пауков от охраны гнезда или направить на новое место. Не все из них были похожи по сговорчивости на Арагога, в основном акромантулами и иными видами магических пауков движут в первую очередь инстинкты. Даже одной унции сильнопахнущей жидкости в теории хватило бы, чтобы приманить огромное количество пауков, а уж трех… Не став мелочиться, сразу же после третьей разбитой склянки Поттер взмахнул рукой, чувствуя, как магия бежит по венам, и послал внутрь пещеры мощный порыв ветра. Секунды тикали настолько медленно, что Гарри уже успел занервничать, но нет — через двадцать секунд из пещеры буквально повалили акромантулы, монструозной кучей столпившись на выходе. Поскольку сдерживаться смысла не было, Гарри не собирался отказываться от преимущества. Возникшая в ладони палочка из остролиста заплясала, словно затейливый музыкальный инструмент, когда он начал вихревыми движениями наносить рубящие удары по скоплению акромантулов. Те, обезумев от влияния состава из пробирок, не сразу поняли, что произошло, но как только огромная гора из членистоногих начала рассыпаться и превращаться в груду конечностей и кусков хитина, щедро сбагренных кровью, ринулись обратно в пещеру. Первым инстинктом в случае такой угрозы была вовсе не атака, а быстрый отход на более-менее подготовленные позиции, где можно использовать темноту, паутину и ответвления пещер для противодействия напавшим. Недолго думая, Гарри ринулся вслед за ними, все так же безмолвно истребляя всех попадающихся на глаза особей. Не стесняясь, он использовал самые убойные режущие проклятия, которые прореживали всех, кто появлялся перед ним. Взмах, взмах, взмах — ноги, несмотря на все зачарования, начали издавать звуки, как только каменный пол превратился в залитую кровью и кусками пауков субстанцию. — Арахнис Ревелио! — делал взмах палочкой Гарри, замечая, как распознающее заклинание помечает ближайших пауков. — Инсенерато! Инсендио! Редукто! Несмотря на десятки уже павших сородичей, акромантулы продолжали идти на Гарри одной длинной очередью. И чем дальше он погружался в сеть пещер, окружающих логово, тем чаще приходилось оборачиваться и посылать заклинания туда, где уже был — пауки все время пытались напасть на него со спины. Со временем Гарри просто перестал использовать заклинания, которых придерживался поначалу, теперь он использовал лишь собственную магию, намерением придавая ей необходимую форму. Пауки перед ним буквально разваливались на части, когда в них влетали бесцветные лучи заклинаний — хитиновый панцирь, который обычно служил им неплохой защитой, оказался бесполезен перед тем, кто так нагло атаковал их гнездо. В свободные секунды Гарри пытался сориентироваться, чтобы понять свое местонахождение. Пока выходило так, что он бродил кругами, продолжая обходить центр гнезда стороной — это была сознательная стратегия, которая позволяла отвлечь на себя всех пауков, не позволив им покинуть сеть пещер, но при этом Поттер удерживал в центре Арагога, который явно стоял на охране кладки яиц. Минут через двадцать поток пауков наконец начал ослабевать, благодаря чему у Гарри выдалось двадцать секунд на то, чтобы глянуть на карту — защита, установленная на выходах, пока еще стояла, а это значит, что он не пропустил никаких сигналов за время сражения. Хороший знак. Гарри был с ног до головы покрыт кровью и ядом — не будь на нем маски, он бы наверняка задохнулся от того смрада, что царил сейчас в этих замкнутых пещерах. Благо, фильтрация воздуха работала без проблем. Отойдя в сторону, Гарри направился к центру, раскидывая распознающие заклинания направо и налево. Да. Основная масса пауков была в гнезде, готовясь к охране яиц. Стоило Гарри выйти на более-менее открытую площадку, в которой он уже однажды был, как все пауки моментально обратили на него внимание, но нападать не спешили. Судя по всему, либо окончательно перешли к обороне, либо получили приказ. Слышно было лишь бессвязное перешептывание, не имеющее ничего общего с человеческой речью, пока не раздался голос, который Поттер моментально узнал: — Стой, человек! — пророкотал Арагог, выползший из рядов пауков, волоча за собой одну ногу. Поттер остановился, продолжая внимательно наблюдать за перемещениями членистоногих. Мораг, почти такая же огромная, как и Арагог, отошла в сторону, и лишь ее глаза, поблескивающие для Поттера странными переливами белого цвета, продолжали следить за ним. Она сама не издала ни звука. — Ты что-то хотел мне сказать, Арагог? — произнес Гарри, слегка опуская кончик палочки. — Что ты ищешь здесь? Зачем ты убиваешь моих детей? — посреди огромной площадки поднялся на могучих лапах громадный акромантул. Тем не менее, несмотря на размеры, заметно было, что он уже стар, очень стар. — У нас договор с Хагридом… пока он здесь, никто из нашего логова не ходит на школьные земли. — Пару лет назад вы пытались убить двух студентов, что забрели сюда, — склонил голову набок Гарри. — Мои дети не прочь полакомиться человечинкой, — пророкотал Арагог, — но если ты считаешь это достойным поводом для того, чтобы убить стольких из нас… Тебе придется истребить весь лес, волшебник. — Это ни к чему, — покачал головой Гарри. — Я здесь не за балансом сил в природе, Арагог. — И зачем же ты сюда явился? — громогласно взревел Арагог, делая движение ногами, приблизившее его к Поттеру на несколько футов. — Убить вас всех, — просто ответил Гарри, вновь поднимая палочку. В разуме, сильно расшатанном после всех манипуляций, связанных с адаптацией к телу, билась лишь одна мысль, и она слегка пугала. Гарри с самого августа не чувствовал в себе такой кровожадности, как сейчас. — Постой, — произнес Арагог, склоняясь ниже, — мы могли бы… — Не интересно, — отрезал Поттер, вновь взмахивая палочкой. На этот раз он использовал элементальную магию, сбивая всех пауков с ног сильнейшим потоком ветра, после чего вновь вернулся к резне, лишь краем глаза замечая, как режущее заклинание отсекает голову Мораг, а уже следующее попадает в Арагога, лишая жизни того, кто стал когда-то поводом для исключения Хагрида из школы. Метнувшиеся было в туннели пауки сталкивались с барьерами и были настигнуты в итоге Поттером, который начал потихоньку уставать. Разум пребывал в нестабильном состоянии, больше похожем на похмелье, но Гарри еще не закончил. Полтора часа ушло на зачистку пещер, прежде чем Гарри понял, что Арахнис Ревелио больше не показывает ни одного живого существа вокруг. Стояла тишина — мертвая, теперь уже точно. Теперь предстоял еще более долгий процесс. Очистив себя от всей той жидкой дряни, что успела налипнуть на него за последние несколько часов, Гарри потратил еще час на то, чтобы стащить из окружающих пещер тела всех убитых им пауков, складывая их в огромную кучу вокруг Арагога.***
Насчитав к концу процедуры порядка пятисот пятидесяти особей, Гарри приступил к следующему этапу. Он взмахом палочки расстелил на каменной поверхности ткань, которая выглядела как обычная белая скатерть, после чего начал сортировать на ней все то, что осталось от тех, кто раньше правил этой частью леса. Конечности, туловища, отдельные хитиновые щитки и панцири, яйца… Все шло в дело. Это было нелегко, но не бросать же все на произвол огня, верно? Оставлять подземную паучью инфраструктуру в таком беспорядке Гарри не собирался. Все отправлялось по отдельным мешкам, наскоро зачарованным на незримое расширение, а сами мешки отправлялись в чемодан. Он понял, что затянул, лишь ближе к концу, когда увидел робкие лучики солнца, проникшие в пещеру через щели между камнями. Пора было заканчивать. С помощью магии Гарри обшарил все пещеры на наличие тайных ходов, но не нашел в них ничего полезного. Кладка яиц была всего одна и находилась как раз в центральном помещении, а тайные ходы в основном соединяли уже существующие. Да и не нужны были акромантулам тайные ходы — они чувствовали себя абсолютно свободно и не прятались сверх меры. Выбравшись из мрачных пещер наружу и размяв кости, Гарри повернулся ко входу. Правильным решением было бы достать палочку и запустить внутрь Адское пламя, но Гарри оказался прерван. — Ни с места! — раздался крик, после которого Поттер действительно остановился как вкопанный. Наверное, стоило бы исчезнуть сразу же, как только раздался яростный, но явно нервный голос Снейпа, но… мог он слегка подкинуть дров в огонь смятения, верно? Тем более, что палочки у него в руках сейчас не было и опознать его по ней зельевар не смог бы. — Привет, Снейп, — лязгнул механический голос, от которого Северус поморщился, после чего Гарри обернулся, рассматривая профессора, стоящего шагах в тридцати от него — Кажется, ты уже догадался, кто перед тобой. — Догадался, — отрывисто ответил Снейп, смещаясь в сторону огромных камней, — Дамблдор уже в пути. — Разумеется, — Гарри медленно разворачивался, отслеживая передвижения Снейпа, сохраняя готовность атаковать, но не доставая палочку из татуировки, — меня немного раздражает метка на твоей руке, знаешь ли. — Ты охотишься на пожирателей? Ты убил Яксли? — Сколько вопросов… Что ты забыл в этом лесу, мой скользкий друг? — Гарри добавил в голос шипящих ноток, но чары для искажения голоса превратили это в скрежет. Снейп замолчал на секунду. Гарри тихо хмыкнул. Кажется, на вопрос тот отвечать не собирался. — На кого ты работаешь? — спросил наконец Снейп, перехватывая палочку в более подходящий для боя хват. — Что ты делал в логове акромантулов? — Слишком много вопросов от того, кто не ответил на один, — усмехнулся Гарри. — Лучше бы порадовался, что пришел к самому концу представления. Скоро встретимся. Снейп задумался было о том, чтобы съязвить, но незнакомец не собирался задерживаться. Со скоростью, явно превышающей человеческую, убийца крутанулся на месте, возводя между собой и Снейпом огненную стену, взметнувшую всполохи пламени выше крон деревьев. Снейп на долю секунды отпрянул, но тут же атаковал — безрезультатно. Раздался ужасающий свист, от которого у Северуса чуть не отнялись ноги и он инстинктивно отступил, намереваясь аппарировать подальше, как вдруг огненная стена пропала и он увидел то, что произошло. Адское пламя, которое, как он успел подумать, было направлено на него, на самом деле устремилось внутрь пещер акромантулов. Земля под ногами загудела. Отгородившись от Снейпа иллюзорной стеной живого огня, Гарри вызвал палочку и тут же взмахнул ей, после чего громадная огненная волна заползла в пещеру, уничтожая все на своем пути, выжигая все следы, лужи крови и всю ту паутину, что висела ошметками по углам. Сам Гарри не собирался ждать прибытия Дамблдора, а потому накинул на себя мантию-невидимку и взмыл в воздух, скрывая метлу с помощью дезиллюминационного заклинания. «Может, научиться летать по-настоящему? В конце концов, это вполне реально», — мелькнула мысль в голове Поттера, когда он посылал мощное оглушающее заклинание в Снейпа, находясь не просто позади него, но еще и на несколько футов выше. Разумеется, сколь бы искусен ни был зельевар в дуэльном искусстве, тяжело обороняться, когда невидимый враг, находясь в воздухе, атакует тебя со спины. В подобных вопросах Гарри обычно придерживался мнения «победитель всегда прав», поэтому играть по-честному с бывшим пожирателем не собирался. На кону все-таки стояло слишком многое. Достаточно было того, что сегодня Снейп сохранит свою никчемную жизнь — его смерть слишком многое нарушила бы не только в работе Хогвартса, но и в функционировании кружка по интересам, организованного Дамблдором. Пока Гарри с огромной скоростью рассекал на Молнии, собирая все те рунные камни, что оставил для барьеров и сигнальных контуров, огонь в пещерах продолжал бушевать, активно вытягивая из Поттера все доступные магические силы. Прошло минут десять, прежде чем он забрал последний рунный камень и понял, что с этим пора завязывать. Подавив успевшее набрать невероятные масштабы Адское пламя, он кинул во все еще бессознательного Снейпа согревающее заклинание, чтобы тот ничего не отморозил, после чего взлетел и пролетел не меньше пятнадцати миль, прежде чем несколько раз аппарировать и использовать парочку быстро созданных портключей. Теперь его невозможно было отследить, как бы Дамблдор ни старался. Адское пламя уничтожило магические следы его палочки, а Снейп никакой конкретики передать не сможет. Чемодан, закинутый в татуировку, опять конфликтовал с чарами, из-за чего предплечье ныло так, словно кто-то саданул по нему кирпичом. Приходилось держаться за метлу только правой рукой, потому что на левой начинали отниматься пальцы. Пора было возвращаться домой.***
Вопреки тому, что Северус ляпнул про Дамблдора, тот не был в курсе произошедшего на момент, собственно, встречи Снейпа с незнакомцем в боевом костюме. Это была попыткой устрашения, степень успешности которой он теперь не мог нормально оценить — судя по всему, незнакомец не особо-то ему поверил, но с другой стороны — Северус не в морге и не в спичечном коробке. Судя по всему, тот, кто уничтожил акромантулов, кинул в него согревающее заклинание. Что ж, теперь Дамблдор был здесь — как только Снейп очнулся и заглянул в пещеры, он сразу понял, что лучше не тянуть и вызывать того, кто в любом случае будет разгребать этот бардак. И, пожалуй, впервые за свою жизнь профессор Зельеварения видел директора Хогвартса таким растерянным. — То есть, ты видел его? — уточнил Дамблдор. — Видел при свете дня? — Было часов семь утра, но да, — кивнул Снейп, осматривая каменные стены, основательно обожженные Адским пламенем. — И что скажешь? — Если бы мне было, что сказать, я бы сказал, Альбус, — раздраженно ответил Снейп. — Он был в странном костюме, который больше всего похож на смесь дуэльного и… даже не знаю. В общем, странный черный костюм. И маска, на нем была маска. Хотя, скорее… шлем. — Как у пожирателей смерти? — Нет, не совсем, — покачал головой Снейп. — Тоже с прорезями для глаз, но другая, очень плотная на вид, явно не для демонстрации. — Так, еще раз — он стоял перед тобой в этом костюме, палочки в руках не было, а потом он вызвал стену огня… — Это была какая-то мощная иллюзия, — возразил Снейп. — Я не распознал это сразу. — Хорошо, иллюзия без палочки, интересно… — пробормотал Дамблдор. — И потом он атаковал тебя со спины, верно? — Верно, — кивнул Северус. — Что ж, ты все еще с нами, Северус, — тихо хмыкнул старик. — Значит, он не заинтересован в твоей смерти. Это успокаивает. — Он убил сотни акромантулов, Альбус. — Да, у него… неприятные методы. Да, я не стал бы с ним сотрудничать. Вот только он преследует какие-то цели, Северус. Теперь это все вообще не похоже на случайные события, каждый инцидент связан с другим. Судя по всему, отсутствие Уолдена Макнейра на работе, о чем мне сообщили позавчера, тоже является следствием всего этого. Дамблдор наклонился и попытался поднять кусок хитина, который выглядел уцелевшим, но тот осыпался прямо в его руке. — И он очень силен, — пробормотал он, отряхивая руку от следов пепла. — Адское пламя такой силы, да еще и контроль над ним… — И что мы будем со всем этим делать? — спросил Снейп, приподняв бровь. — Для начала, нам нужно сообщить об этом Хагриду, причем максимально аккуратно, — Дамблдор повернулся к соратнику, отводя взгляд от остатков гнезда. Яиц акромантулов видно не было, а плато, бывшее когда-то местом для кладки, было покрыто черным нагаром. — Арагог и без того был близок к смерти, но пара успокаивающих настоек не повредит, Северус. Пара больших порций, конечно же. — Я принесу, Альбус, — кивнул Снейп. — Хорошо… Кем бы ни был этот человек, он пока не враг нам, какие бы методы ни использовал, — почесав лоб, продолжил Дамблдор. — Это гнездо угрожало школе и я собирался сам со всем этим разобраться после смерти Арагога, чтобы не ранить Хагрида, но… — Он убийца, Альбус! — недовольно прошипел Северус, не желая обелять того, кто атаковал его в спину. — Вы собираетесь покрывать того, кто практикует массовые внесудебные казни? Где же ваша хваленая мораль? — Я не собираюсь покрывать его, — покачал головой Альбус. — И я буду первым, кто проголосует за срок в Азкабане, если он однажды окажется в кресле подсудимого, просто… — Что за «просто»? — Твоя метка, Северус, — кивнул на руку зельевара Дамблдор. — Думаешь, я не знаю, что у тебя после нового года внезапно загорелась и потухла метка? — Если знаете, то почему… — Это все неважно, — вздохнул Альбус. — Важно лишь то, что Том набирает силы. Мне понадобится твоя помощь, мой друг, и очень серьезная помощь. — И в чем же? — Не сегодня, не здесь, — мотнул головой Дамблдор. — Я еще не готов представить полную картину. — Пока вы готовитесь, этот линчеватель устроит что-то, что вы не в состоянии будете оправдать, Альбус, — скривился Снейп, инстинктивно потерев спрятанную за рукавом метку. — Вдруг он нападет на студентов моего факультета? Среди них немало тех, кто поддерживает идеалы своих родителей. Винсент Крэбб лишился отца в конце августа, но это лишь ожесточило его, радикализировало и без того кошмарные взгляды на жизнь, что отец внушил ему. И что будет, если человек, которого вы почти что записали в союзники, убьет Крэбба? Или любого другого студента, поддерживающего Темного Лорда? — Не убьет, — жестко произнес Дамблдор. — Уж точно не при мне. Необходимо усилить охрану замка и организовать улучшенную охрану на третьем испытании. Теперь, кстати, у нас нет акромантулов для лабиринта. — Замените теми существами, что Хагрид выращивает, — закатил глаза Снейп. — И я думаю, Альбус, что если вы правы и Темный Лорд действительно… наращивает силы, то стоит начать формировать Орден снова. — Уже формирую, Северус, — вздохнул директор. — Сириус предоставил дом для собраний, так что в марте, я думаю, нам предстоит первая встреча. Если, конечно, до того момента все не изменится. — В лучшую или худшую сторону? — Неважно, — Дамблдор поджал губы. — Том набирает силы, это факт. Группировки наемников по всему континенту активизировались, это тоже факт. Нам недостает информации, Северус. — Вы сами знаете, кто стоит за наемниками, Альбус, и всегда знали. — Нам нужен осведомитель, — Дамблдор мельком посмотрел на Снейпа. — Попробуй поговорить с Игорем, друг мой. Опиши ему ситуацию без лишней конкретики. Предложи защиту от линчевателя в обмен на информацию о Верхете. Если он согласится, то это серьезно повлияет на то, что происходит. — Он подходил ко мне с меткой сразу после бала, — вздохнул Снейп. — Стоило тогда поговорить с ним нормально, видимо. — Стоило бы, — хмыкнул Дамблдор. — Ладно, пора выбираться отсюда. Кентавры, наверное, уже начали патрулировать эти земли. Акромантулы серьезно им докучали.