Наступивший полдень принёс с собой жару и полнейший штиль. Солнце нещадно опаляло кожу и слепило глаза. Вокруг расстилались поля и холмы, лишь тонкая змейка дороги уходила куда-то вдаль.
Если бы не солнце, девушка давно бы потеряла счёт времени. Гэндальф иногда пытался заговорить с ней, расспрашивая о её родном мире, но Рей отвечала сухо и коротко, поэтому он довольно быстро замолчал.
А всё дело было в том, что девушка ужасно хотела пить. Яблоки быстро закончились, а других припасов не было. Гэндальф рассчитывал пополнить запасы, купив что-нибудь у жителей деревни, но... увы.
Оставалось надеяться, что скоро они, наконец, дойдут до Ривенделла и там их покормят. Ну или напоят хотя бы...
Однако, несмотря на заверения мага, заветной долины всё никак не было видно.
— Гэнда-альф. А скоро мы уже придём? — Рейчел, уже не впервые за сегодня задавала этот вопрос, словно маленький капризный ребёнок, которого родители взяли с собой в поход.
— Уже почти пришли. Терпение...
— Мой юный друг, — девушка перебила его, — Ты это уже три раза сказал. А мы как были непонятно где, так и остаёмся.
— Ты выглядишь раздражённой. Что-то случилось?
Девушка закатила глаза и тяжело вздохнула.
— Пить хочу! Жарко как в печке! Мне цвести и пахнуть нужно?
Маг покачал головой. Взгляд его при этом был немного... осуждающим. Рей обиделась.
Ну серьёзно! Она же просто девушка, не заядлый путешественник, не бывалый герой или воин. Ничего нет удивительного в том, что она устала, проголодалась и едва ли может продолжать путь в таких условиях. А Гэндальф так укоризненно на неё смотрит, словно она у него лимузин до Ривенделла потребовала.
Словно почувствовав её настроение, маг произнёс:
— Долгие переходы для путешественников этого мира не редкость. Тебе придётся привыкнуть.
Рейчел аж задохнулась от возмущения. Привыкнуть?! Да не хочет она к этому привыкать, с чего бы она должна вообще? Выдернули из родного мира непойми зачем, ведут туда, не знаю куда, затем, не знаю зачем...
Скорее бы уже Мелькор выбрался из той... того... места. Может хоть он прекратит всё это бесконечное издевательство.
Но пока что до этого было... далеко. Или не очень, но в ближайшее время девушке, несмотря на бесконечные жалобы и усталость, придётся шагать следом за магом. И верить в лучшее. Без этого уж совсем тоскливо.
А пока изменений в окружающем пейзаже не наблюдалось, она решила ещё раз попытаться почувствовать магию браслета. Без особого энтузиазма, магия-то огненная, а вокруг и без того жара невыносимая, но это хотя бы какое-то занятие. Прикрыла веками глаза. Сосредоточилась. Вздохнула. И снова...
А, не, погодите. Не пустота.
Она почувствовала не совсем то, что ожидала. Вместо ожидаемого "биения" Рейчел ощутила лёгкое покалывание на коже. Будто в неё впивались тысячи маленьких ледяных иголочек. Не больно, вовсе нет. Просто странно.
Она попыталась получше прислушаться к этому ощущению, как вдруг услышала странное потрескиварие. Открыла глаза и ужаснулась.
Браслет горел. Буквально. Маленькие язычки пламени тихонько потрескивали, обвивая руку девушки живым украшением.
Маг, обернувшийся на удивлённо-испуганный вздох девушки, усмехнулся.
— Получилось всё-таки?
— Ну... как сказать... Что-то я делаю. Понять бы ещё, что именно.
Никакой боли не было. Огонь не вредил ни самой девушке, ни её одежде. Как будто был просто иллюзией, а не реальным пламенем. Однако Гэндальф, заинтересованно протянувший руку к огню, быстро её убрал, недовольно вздохнув.
— Магия признаёт только тебя.
Браво, Капитан очевидность. Как же, должно быть, неожиданно — амулет, подаренный девушке, признаёт только её. Невероятно просто. Рейчел скептически покосилась на старца.
Но ходить с полыхающей рукой было хоть и довольно весело, но не очень удобно. Как минимум, со стороны такой аксесуар смотрелся довольно-таки специфично, а как максимум — рисковал поджечь что-нибудь.
Однако как "выключить" браслет девушка понятия не имела. Под внимательным взглядом Гэндальфа она встряхнула рукой. Как и стоило ожидать, никакого эффекта это действие не возымело. Попробовала снова сосредоточиться и заставить огонь потухнуть. Опять провал.
— Да зачем я вообще к этой штуке полезла?! — в её голосе промелькнуло отчаяние, — Хватит, ну потухни там как-нибудь, пожалуйста!
Каково же было удивление Рей, когда пламя действительно потухло.
— Интересно... — Гэндальф недоуменно уставился на браслет, — Не могу точно сказать, на что он отреагировал: на слова или на эмоцию... но тем не менее, это сработало. Хотя в будущем тебе, пожалуй, придётся всё-таки выяснить, как именно с этим работать.
Рейчел покосилась на мага, но промолчала. Главное, что сработало, а как именно... это она выяснит. Потом. Когда-нибудь.
***
Спуста ещё где-то час пути на горизонте, наконец, показались каменные глыбы, окружающие долину, в которой находился Ривенделл. Рей облегчённо выдохнула. Свершилось!
Маг повёл её дальше, по узкой тропинке между скал. Девушка с любопытством рассматривала расстилающийся перед ней прекрасный вид.
Ничего подобного она раньше не видела. Казалось, будто это место не было построено, а само выросло здесь, как огромное дерево, так гармонично оно вписалось в окружающую действительность.
Наконец они вышли на каменную дорожку у ворот. Им на встречу выступили несколько высоких мужчин в золотистых доспехах. Кажется, это были стражники. Они приветственно кивнули путникам и улыбнулись, явно узнав старого мага.
— Здравствуй, Гэндальф. Твой визит для нас как всегда неожиданность. Кого ты привёл с собой на этот раз?
Рей внимательно посмотрела на спутника. В смысле на этот раз? То есть это для него обычная практика, таскать за собой всяких потерявшихся людей?
Однако её невысказанный вопрос так и остался без ответа. Вообще казалось, что эльфы её полностью игнорировали, даже не взглянули ни разу.
Обидненько как-то.
— Я пришёл сюда за ответами, как и всегда. И привёл посланца Эру. Мы хотим выяснить, для чего её привели сюда, в чём её предназначение.
Вот это, однако, поворот. С каких пор она вообще стала посланцем Эру? Какое предназначение? Кто привёл? Девушка покосилась на мага, как на сумасшедшего. Что вообще он там себе надумал, пока они шли?!
— Неужели? Эта девушка — посланец Эру? Ты уверен, Гэндальф?
Рейчел в глубине души была полностью согласна с эльфом. Кажется, старику солнце голову всё-таки перегрело.
— Уверен, — пафосно произнёс волшебник, — поэтому хотел бы увидеть владыку Элронда.
— Я вас провожу, — вызвался один из стражников, — Идите за мной.
Девушка с трудом подавила желание отчаянно застонать. Вот вроде прийти пришли, а ни воды, ни еды на горизонте что-то не наблюдается.
Их повели по каким-то коридорам, переходам, перемежающимся красивыми балконами, с которых открывался невероятный вид на водопады.
Водопады. Вода. Да что ж такое-то?!
Рейчел тряхнула головой, отгоняя мысли о долгожданной влаге. Вот дойдут они до Элронда...
Не дошли. Выдержка и сила воли это, конечно, прекрасно... Но честное слово, надо же и предел знать!
Воспользовавшись тем, что на неё никто не обращал абсолютно никакого внимания, Рейчел потихоньку свернула на ближайшей развилке в другую сторону и потопала куда глаза глядят.
Внезапно на её пути появилась красивая темноволосая девушка, высокая и величественная. Увидев Рей, она остановилась и с интересом на неё уставилась. Хотя "уставилась" было слишком неподходящим словом для неё, уж очень она была изящной и утончённой.
— Эм... здрасьте.
И приз за идиотские приветствия достаётся... Кажется, Мелькор ей уже что-то об этом говорил.
— Здравствуй, дитя. Это не тебя ли привёл с собой маг?
— Ну... меня, — Рейчел удивилась тому, что эта незнакомка уже в курсе их прибытия. Неужели тут так быстро новости разлетаются?..
— Тогда почему ты не с ним? — в её голосе не было враждебности, только абсолютно искреннее любопытство.
— Ну... понимаете... — девушка замялась, — Мы весь день шли к вам... у вас тут так замечательно, а вот на дороге знаете, ну очень жарко. В общем, я просто хотела попросить у кого-нибудь воды, если это не трудно...
Несмотря на сумбурность ответа, эльфийка вроде бы поняла, чего девушка хочет и кивнула.
— Идём, навестим поваров на кухне. Голодна?
Рей активно закивала. Эта дамочка, кажется, нравится ей всё больше и больше.
***
Настал долгожданный для Рейчел момент: ей не просто дали напиться, но ещё и накормили со всем эльфийским гостеприимством. Зачем ей вообще этот Гэндальф? Она здесь останется, тут вроде бы неплохо.
Наблюдавшая за ней вовремя трапезы эльфийка внезапно заговорила:
— Как тебя зовут?
— Рейчел. Можно просто Рей. А вас?
— Арвен, — девушка улыбнулась.
Рей в панике старалась вспомнить хотя бы минимальные правила приличия.
— Приятно познакомиться.
— Взаимно.
Пауза... казалось, будто всё-таки нужно было что-нибудь сказать в этой кромешной тишине.
— Интересно, Гэндальф уже заметил, что меня нет? — задумчиво произнесла Рей, — он вроде бы пошёл к этому, как его... Элронду.
— Думаю, заметил. Но вряд ли он будет особенно беспокоиться об этом. Здесь с тобой ничего не случится. А отец... им есть, о чем поговорить.
В голове у девушки, казалось, крутились плохо смазанные шестерёнки. Отец... погодите, то есть...
что?!
