***
Наконец они достигли небольшого поселения. Солнце уже почти кануло за горизонт, протягивая над дорогой последние алые лучи, освещающие крыши небольших старых домиков. Многие из них покосились, некоторые скорее напоминали развалины, чем человеческое жилище. Были и относительно целые, не менее старые и потрёпанные. За деревенской изгородью паслась одинокая корова, гремя колокольчиком и заунывно мыча. Печальное зрелище. Когда путник ступил за ворота, к ним приблизилась небольшая группа местных. В большинстве своём это были мужчины, бородатые, худые и уже явно не молодые, но жилистые и шустрые. Некоторые были с пустыми руками, другие из страха прихватил с собой топоры, лопаты или вилы. Были среди них и женщины с печальными лицами, худые и запуганные, в платьях их цветастой латаной-перелатаной ткани. — Кто вы такие и что вам от нас нужно? — крикнул один из жителей, выставив вперёд вилы и не давая путникам подойти ближе. — Я — маг. Гэндальф Серый, вы могли обо мне слышать. А эта девушка — моя ученица. Мы идём в Ривенделл, навестить владыку тех мест и спросить у него совета. Хотим остановиться у вас на ночь, чтобы не сражаться за ночлег с дикими зверями. Не бесплатно, конечно, назовите только цену. Деревенские жители запереглядывались и зашептались. — Мы слышали о тебе, маг, пусть и мало. И всё о том, что ты приходишь не просто так, а к беде. Хотя... у нас и так дела хуже некуда, так что твои беды ничего не изменят. Гэндальф нахмурил седые кустистые брови. — И в чём же ваша беда? — Да во всём! — в сердцах выкрикнула одна из женщин, — Урожай гибнет, дети умирают от болезней, те, кто выживает — уходят подальше отсюда, а совсем недавно повадились орки верхом на варгах. Разоряют дома, убивают и утаскивают скотину, топчут затерянные поля и огороды! И ничего с ними не сделать, извраты... Рейчел подняла глаза на мага. Тот внимательно посмотрел на неё, вздохнул и произнёс: — Да будет так. Приютите нас на одну ночь. И если сегодня орки снова вас потревожат, я надолго отважу их сюда соваться. — Идёт! — человек, судя по всему глава деревни, удовлетворённо хлопнул в ладоши, — Идите за мной, покажу, где вы спать устроитесь.***
Их привели в одну из заброшенных, но относительно целых хижин. Внутри всё выглядело неважно: пол местами проваливался, вся мебель была покрыта толстым слоем пыли, зеркала были разбиты, хотя осколков нигде не наблюдалось. — Это дом моего сына! — гордо произнёс глава деревни, — Он ушёл в Гондор много лет назад. Всегда мечтал стать великим воином и защищать людей от нечисти. Обещал выучиться и вернуться, однако уже много лет я не получал вестей от него... то ли забыл меня, старика, то ли... Он замолк, грустно глядя в замутнённое окно. Все присутствующие поняли, о чем он подумал, но не постели высказать вслух. — Ну что ж, — он тряхнул головой, отгоняя дурные мысли, — здесь будете ночевать, коль не брезгуете. У нас никто чужих к себе на Постой не пустит, уж не обсуждайте нас за это. Еды я вам сейчас принесу. И да, как там тебя, Гэндальф... Взгляд мужчины внезапно стал тяжёлым, пустым и... каким-то отчаянным. — Что-то не так, мой друг? — Держите свою ученицу на расстоянии взгляда. Народ у нас дикий. Молоденькие красивые девушки к нам не заходят никогда, только воинов или менестрелей иногда приносит ветер... ей могут навредить. Могут, ой могут... не отпускай её от себя. Я предупредил, остальное как хотите. И он ушёл, тяжело ступая по скрипучему полу и бормоча себе под нос что-то про ужин. Рейчел некоторое время смотрела ему вслед, после чего повернулась к магу. — Мне кажется, что не только с его сыном что-то случилось. — Почему ты так думаешь? — старец заинтересованно посмотрел на неё, доставая трубку и закуривая. — Его взгляд... когда он предупреждал о том, что мне навредить могут. И голос. Как будто... надломленный. Гэндальф согласно кивнул. — Или жена, или дочь. Несчастный человек... и ведь всё ещё пытается поставить на ноги это убогое поселение, надо же. Куда проще было бы уйти, сдаться, а он всё продолжает бороться, надеяться на чудо... не всем дана такая сильная воля, далеко не всем. Рей кивнула. Маг опять на неё покосился, выпустил колечко дыма в потолок и вздохнул. — Голодна? — Да, немного, — путь был долгим, поэтому это было совсем не удивительно. — Что ж... кажется, наш друг забыл об ужине. Или другие дела появились. Ложись пока что спать, если что случится — я тебя разбужу. Девушка, понурив голову и изо всех сил игнорируя ворчащий живот, направилась к постели. Встряхнула покрывало, поднимая в воздух столб пыли, закашлялась. Одеяла не было, только льняное покрывало. Новое, кажется. Ни единого пятнышка, дырочки или латки. Будто здесь никто и никогда не спал, или эту ткань постелили уже после того, как тот, кто здесь жил, ушёл и не вернулся... Вместо одеяла пришлось воспользоваться тем самым пыльным покрывалом. Но усталость брала верх над брезгливостью, поэтому девушка быстро погрузилась в сон.***
Вокруг явилась привычная темнота. — Ау? — Да здесь я, незачем каждый раз проверять... — голос был нарочито недовольным. — Прости, я никак не могу придумать приличную фразу для приветствия, — призналась Рейчел. — Твоё "ау" уж точно не самая лучшая мысль, — мужчина хмыкнул, — Ладно, лучше расскажи, что случилось за то время, пока ты бодорствовала. — Ну, на самом деле, всё было довольно спокойно... И она приступила к рассказу. День действительно был не очень насыщен событиями, всего лишь путь, путь, долгий и утомительный путь. Услышав про деревню, на которые совершали набеги орки, мужчина оживился. — Так значит, в Средиземье ещё есть тот, кому они подчиняется? Тёмный владыка? — Наверное... — Рей задумалась, — Радагаст и Гэндальф упоминали нечто подобное. Но я в этом мало понимаю, ты же знаешь. — Знаю, — по голосу было слышно, что он усмехнулся, — Но то всегда можешь спросить у своего... учителя. — Да это просто выдумка! — девушка рассмеялась, возмущенно толкнув собеседника в предполагаемое плечо, — чтобы деревенские меня боялись. Типа, ученица мага, всё такое. — Ну, предположим, магия у тебя в распоряжении есть, — мужчина нагло щёлкнул её по носу. Он, судя по всему, просто обожал подкалывать девушку, никак не способную ответить тем же как минимум из-за разницы в росте. — Ай! Руки убери! — она попыталась схватить обнаглевшую конечность, но в темноте, естественно, промахнулась, — Только вот магия эта живёт своей жизнью и мне не подчиняется. Тут же она почувствовала лёгкое прикосновение к браслету. Хотелось инстинктивно шарахнуттся в сторону — Гэндальф профессионально запугал её всякими нехорошими личностями, способными возжелать подобное украшение. Но она сдержалась, лишь слабо вздрогнула. — Вот, — подал, наконец, голос мужчина, — теперь должно быть полегче. Я изначально не рассчитывал на твоё вмешательство, кто ж знал, что ты окажешься в моём мире и тебе придётся защищаться от всяких... — он многозначительно кашлянул, — неприятных существ. Но, как говорится, времена меняются. Если хочешь, научу пользоваться. — Я сначала сама попробую! — с энтузиазмом и немалой долей самодовольства ответила Рей. — Ну-ну. Только никого не сожги... незапланированно. — А, то есть запланированно можно? — она захихикала, представив обгоревшую бороду Гэндальфа. — Ну, это уже как тебе больше нравится, — мужчина тоже развеселился. Вдруг по телу девушки прошла мелкая дрожь, словно от холода. В ушах зазвенело, запахло дымом и откуда-то издалека послышались крики. — Это... о великий Эру, это звуки Арды! — друг из сна тоже услышал эту солянка из звуков, — кажется, у тебя что-то случилось... — Не кажется... — Рейчел вздохнула и приготовился проснуться, как вдруг мужчина схватил её за руку, — Что? — Будь осторожна, — впервые за всё время девушка увидела его глаза. Сейчас они слегка светились, в глубине зрачков будто бы плясал живой огонь. — Буду.