***
28 ноября 1096 года
Время: 16:02
Место: неизвестно
***
— Прошу вас, голубчики, проходите. — седовласый урсус в потрёпанной шинели завёл в небольшую комнату своих посетителей. По теплоте в его голосе было легко понять, что гостям, столь редко появляющихся в их захолустье, он был рад. Ещё двадцать лет назад единственными гостями этого забытого всеми богами места были лишь дикие животные, да немногочисленные бродяги и мародёры, что забредали в развалины в поисках припасов и ночлега, а теперь сюда регулярно прибывали посетители. Молога была памятником былой эпохе, эпохи процветания Империи Урсус. Сейчас же остатки мобильного города, разрушенного Катастрофой, представляли собой жалкое зрелище. Скелеты полуразрушенных зданий смотрели зияющими провалами окон на разбитые улицы, усеянные грудами обломков, заполненные разбитыми остовами машин. Но, несмотря на общую разруху, тут всё ещё жили люди. Когда в 1067-м город был практически полностью сметён неожиданной Катастрофой, из него эвакуировали только тех людей, которые не были заражены. Таких было большинство, как и в любом крупном городе, будь то кочевом или стационарным, у Мологи было много убежищ на этот случай, как общественных, так и частных. Однако многим укрыться в них не удалось. Кто-то не успел до закрытия заветных створок гермодверей, а кого-то просто не пустили — например заражённых. Они были вынуждены самостоятельно искать убежища в канализации, технических тоннелях, подвалах и прочих более или менее укреплённых местах. Более того, районы города попавшие в эпицентр были разрушены чуть ли не полностью, и вместе с ними были уничтожены и убежища, там располагающиеся. Когда весь этот кошмар закончился, к ещё тлеющим развалинам города была направлена спасательная экспедиция. Но спасли они далеко не всех. Тех, кто заразился орипатией во время катастрофы или был заражён до неё и каким-то чудом выжил, были брошены посреди разрушенного города, навсегда остановившегося в глухой тайге. Зато они вывезли почти всё ценное, что можно было достать без особых усилий. Вокруг на многие десятки километров были лишь небольшие деревушки по пять-шесть дворов. Лето выдалось холодным, запасов было мало даже для пропитания самих селян, не говоря уж о толпе из нескольких сотен человек. Обменять крохи на различные ценности, найденные в руинах, получалось не всегда, а деньгами да золотом сыт не будешь. Тогда часть «погорельцев» собрала остатки своих пожитков и отправилась куда глаза глядят. Больше их не видели. А другие остались. Они обжили наименее пострадавшие части города, выскребли всё полезное из развалин магазинов, домов и складов. Один военный предложил расчистить завалы и открыть двери в подземные Склады Стратегического Резерва Имперского Командования. На тот момент большая часть запасов была уже вывезена, однако туннели, ведущие из других блоков в этот, были разрушены, а выход на поверхность завален. Спустя полтора месяца трудом двух сотен человек и уцелевшей техники удалость расчистить завал и открыть двери. Теми запасами, что они там нашли, они кормились всю осень и зиму. Постепенно жизнь в Мологе налаживалась. Выжившие перестали зависеть от склада ССРИК, начали заниматься земледелием, охотой и собирательством, вели меновую торговлю с различными поселениями, отбивались от диких животных, банд «Ржавого Молота» и мародёров. Спустя какой-то время ряды колонистов даже стали увеличиваться. К ним прибивались бежавшие каторжане, бродяги, бывшие бандиты, дезертиры и прочие. Постепенно вся территория разрушенного мобильного города покрылась различными мелкими «деревнями», расположившихся в подвалах, уцелевших зданиях и убежищах. В конце концов образовалась своеобразная сеть из поселений, которые местные назвали «Колониями». — Присаживайтесь! — Старик рукой указал на пустующий пластиковые табуретки, приглашая двоих вошедших людей сесть за стол, сваренный из нескольких кусков стали. Затем он обратился к присутствующим. — Друзья! — он окинул взглядом сидящих за столом людей. — Надо нам обсудить предложения нашего друга Марка. — старик указал рукой на сидящего за столом бородатого сарказа в тёмно-синей куртке. — Это очень важные предложения. Насколько они важны, вы можете судить хотя бы по тому, что мы с вами все в сборе, впервые за последние полтора года. Это очень важные предложения, а потому я прошу вас слушать внимательно, может быть, сейчас решается наша судьба… Армия медленно, но верно выжимает «диких» всё дальше на юг, в пустоши. Лет через десять-пятнадцать они и до нас доберутся, и тогда участь наша незавидна. Нас либо отожмут в пустошь и там мы все погибнем без пищи и без воды, либо переловят и пересажают по лагерям заражённых. Наш друг Марк, который как вы помните, «Аврорец», предлагает выход. Передаю ему слово, он лучше сможет объяснить задумку. — Спасибо, Князь. — Марк кивнул. — И так. Дела обстоят следующим образом — на данный момент: империя переживает не самые благоприятные времена своего существования. Неудачная военная кампания в Хигаши, провалившийся госпереворот и короткая гражданская война, стагнация экономики, обострение «вопроса заражённых» и куча других проблем, список которых можно перечислять несколько часов. Государство подтачивается как снаружи, так и изнутри. Империя сейчас находится в крайне шатком положении. Любой неосторожный шаг правительства может привести к окончательному падению авторитета императора, его двора и кабинета министров. Даже его самые верные поданные с определённой долей вероятности могут отвернуться от него. Есть шанс разрушить общество старое и перейти к обществу более справедливому. Без власти императора, дворян и прочих. Общество, где заражённых не будут притеснять, где для них будут открыты все пути. Я предлагаю вам, товарищи, поучаствовать в грандиозном событии, которое перевернёт всю жизнь не только в Урсусе, но и на всей Терре. — Вы хотите устроить переворот? — уставшим голосом спросила пожилая фелине в тёмно-зелёном свитере, сидящая на противоположном конце стола. — Нет, Мария, не просто переворот. Это будет революция. Переход на качественно новый уровень. — А много людей уже к вам присоединилось? — поинтересовался люпо, отпив чая из роскошной чашки. На её чёрной эмали золотой краской были выведены витиеватые узоры. Такие чашки сейчас были у всех присутствующих. Это был сервиз некогда принадлежал генерал-губернатору Мологи, князю Андрею Андреевичу Орлову. — Насколько я знаю, вас, «Аврорцев» мало. — Мы довольно долго вынашивали план действий, и вот, недавно у нас появилась возможность его реализовать. У нас появился достаточно мощный, идейно заряженный, и самое главное — крайне многочисленный союзник. А скоро их будет ещё больше. С каждым днём под наши флаги становится всё больше и больше людей. — И что же это за союзники? — «Реюнион» и «Эгида Заражённых». — Марк говорил это, не опасаясь за сохранение секретности. Этими данными ему разрешили поделиться. Собравшиеся одобрительно заворчали. — Да, хорошие союзники. С Фростновой знаком лично. Хорошие ребята — закивал кто-то в пыльнике. — Реюнион? Лично не сталкивался, но брат говорил, что они выступают за права заражённых. — сказал ещё кто-то. — Марк. — с противоположного конца стола прозвучал хриплый голос одного из заражённых. Он сидел в инвалидной коляске, правая часть его лица практически полностью была покрыта чёрными кристаллами. Кожа вокруг них воспалилась, опухла, покрылась кровоточащими трещинами. Каждое слово ему удавалось выговорить с большим с трудом. — Я не совсем понимаю, что Вы от нас хотите. Среди нас мало тех, кто может держать оружие. Даже если бы мы могли бы выделить вам хоть немного людей, я бы не стал их отправлять ради участия в вашей авантюре. Да-да, авантюре. Что-бы Вы там не говорили про «тёмный час империи», но Урсус всё ещё силён. Империя потеряла равновесие, но ничто не мешает ей его восстановить, причём в ближайшие сроки. Да даже если вам удастся получить хоть какой-то плацдарм, вас сметут. Имперская Армия в любом случае будет лучше оснащена, обучена и самое главное — более многочисленна. Это вам не ваши потасовки с «Black Steel» и «Rhine Lab». Это целое государство. Большое и сильное. Даже вместе с «Эгидой» и «Воссоединением» вас раздавят. Не смогут в лоб, так измором возьмут. Сами поляжете, да ещё и наших с собой утащите… Имперские каратели нас не трогают потому, что мы сидим тут безвылазно, никого не трогаем. Охотимся, травы собираем, овощи растим, рыбу ловим — одним словом, никому не мешаем. Но ежели имперцы прознают, что мы вам помогаем, а? Они-ж тут всё под чистую выжгут. Никого не пожалеют. — Здравые мысли, Ким. В первую очередь, я хочу заверить всех присутствующих, что прямое участие «колоний» не предполагается. Мы осведомлены о ваших оборонительных способностях и о нависшей над вами угрозе «Ржавого Молота», и о участившихся стычках с ним. — Тогда что вам от нас нужно? — откашлялся инвалид. — Немногое. В первую очередь мы хотели бы продолжить наши торговые взаимоотношения. Прямо сейчас идёт активная подготовка к операции, нам нужно довольно много сырья для производства. Если с полезными ископаемыми дела обстоят более чем отлично, то с органикой, которую мы используем для производства компонентов химических веществ и медикаментов, есть проблемы. Наши фермы и команды сборщиков не справляются с нагрузкой, поэтому мы хотели бы увеличить закупки материалов у вас. Во вторых, мы бы хотели получить прямой доступ к вашей агентурной сети. В зале раздалось недовольное ворчание. — Я понимаю, что за подобное вы потребуете плату. — Марк сложил руки в замок и улыбнулся. — Что-ж, спешу вас заверить, что она будет. Чем будет оплачена ваша помощь — «натурой» или капиталом, решать, как обычно, вам. Эмиссар сделал паузу и отпил воды из стакана. — Это всё? — из зала донёсся голос санкты с чёрным нимбом. — Нет. Мы бы хотели использовать ваши связи с кочевыми кланами и мелкими поселениями для того, что бы мобилизовать их ресурсы. Кроме того, раз наше сотрудничество станет более тесным, мы бы хотели возвести полноценный узел связи, установить полевую ВПП, а так же разместить контингент для их обслуживания и охраны. Этот гарнизон также будет призван помогать вам в противодействии «Ржавому Молоту». Разумеется, мы покроем любые издержки на содержание воинской группировки, строительство объектов и их содержания. — Предложение заманчивое. Но вы так и не поведали вам, почему Вы так уверены, что ваша авантюра обречена на успех? — спросил Ким. — У нас… Имеется возможность установить паритет с имперской армией. Но я не могу рассказать вам всех подробностей — секретность. — Понятно. — Ким вздохнул и прикрыл свой единственный глаз, а затем тихо сказал. — Ничего у вас не выйдет. Слышали фразу «благими намерениями вымощена дорога в ад»? — Да, слышал. И похоже, у Авроры эта дорога будет довольно долгой. — Марк уже начал догадываться, к чему он ведёт. Он хотел начать полемику о «медвежьей услуге» для заражённых, но Марк вступать с ним в долгую беседу не планировал. — Не сомневайтесь в нас. Ким только отмахнулся своей тонкой ссохшейся рукой. — Друзья! — Князь перехватил инициативу. — Я предлагаю обсудить данное предложение, взвесить все за и против. Господин Марк, мы сообщим Вам наш ответ, когда будем готовы. — Понимаю вас. Буду ждать.***
ЧАСОМ ПОЗЖЕ
***
На приборной панели загорелись огни, раздался треск и громовые выхлопы. Корпус вертолёта начал вибрировать, все вокруг наполнилось тяжелым грохотом, лопасти пропеллера исчезли, слившись в огромный мутный круг. К счастью, внутренняя часть фюзеляжа была покрыта звукоизолирующими материалами, и сидящие внутри люди не слышали рёва несущего винта. — Ну где он там? Сказал же что закончили… — в наушниках послышалось угрюмое ворчание пилота. — Уже минут пять прошло. — Что-то наш эмиссар задерживается… — сказал парень лет 20-25 в армейском комбинезоне, сидящий на металлической скамейке. — Это нормально. — человек в маске-балаклаве щелчком закрыл крышку механических часов и убрал их в карман своей разгрузки. — Дело ведь серьёзное. Такое с кондачка не решается. — Михалстепаныч, а Вы тут уже бывали? — спросил "молодой". — Бывал пару раз. — Михаил вздохнул. Его напарник прямо сейчас валялся в госпитале, поэтому ему временно выдали новичка, и он своими бесконечными расспросами капал на мозги. Это была относительно безопасная миссия по сопровождению эмиссара Авроры, который должен был склонить местных старейшин к участию в «операции». Обычно когда Аврора, да и любая другая организация ведущая переговоры с «дикими» — группами людей живущих не на территории какого-либо государства или мобильного города, присылала эмиссара с целой ватагой охраны, но «колонисты» были исключением. Они были нормальными, по крайней мере по меркам пустошей, да и «Аврора» уже довольно давно вела с ними плодотворное сотрудничество, так что в целом им доверяли, и поэтому сопровождение было чисто символическим. К «Аврорцам» тут уже относились как к своим. Пока Марк вёл дела с советом старейшин, Михаил и Сергей успели сходить на местный базар и купить там немного съестного, дабы немного разнообразить режим питания. — А можно тогда вопрос? — нетерпеливо спросил он. — Валяй. — зевнул Михаил. — А почему Князя называют Князем? — Когда реальный князь — Андрей Андреевич Орлов свалил из города, бросив тут всех заражённых, управление выжившими взял в свои руки именно Князь — в миру Митрофан Палыч, бывший штабс-капитан медбата гарнизона Мологи. — Бывший? — Ага. Разжалован из-за орипатии. Это он рассказал про нетронутый склад и организовал людей. По началу его называли Князем в шутку. Потом как-то прижилось. Один офицер мне даже по секрету шепнул, что какое-то время штаб считал что он «Вавилонский Мясник». — А кто это? — «Мясник»? Человек «полу-слух, полу-байка». — Чего? — Про Каздель знаешь? — Ну. — Вот он участвовал в гражданской войне в этом самом Казделе. О самом «мяснике» известно очень мало, даже неясно какого он пола. Там вообще тема мутная, как воздух над Лондиниумом. В Казделе постоянно какой-то абзац творится, даже сейчас, когда страна фактически опустела. Так вот, «Мясник», если верить слухам, был командиром одной из сторон, которая нарекла себя «Вавилон». «Прославился» как безжалостный и жестокий человек, для которого солдаты буквально были расходным материалом. После некоторых его операций из сотен солдат выживали буквально единицы. Несколько раз по его приказу вырезались целые поселения. Так же есть слухи о том, что он занимался некими научными изысканиями в области биологии, но я даже знать не хочу, что он там изучал. Страшно даже представить, что за нечеловеческие помыслы могут скрываться в его голове. Или скрывались. Может он уже давно умер. А может и нет. А может его вообще не было и это просто собирательный образ. — Я так понимаю, вся информация о нём основывается на слухах? — Да. Достоверно о нём ничего неизвестно, как и о Казделе и бесконечном бардаке в нём принципе. На официальном уровне его существование так никто не подтвердил, но и не опроверг. Я думаю, что верхушка и Маршал в частности, что-то знают, но они молчат. Какое-то время назад группа энтузиастов из, прости Господи, «Тричана» пыталась выяснить кто он, собрать разрозненные куски информации в единый пазл, но вся ветка почти сразу утонула в шутках про мамок и расистских анекдотах, я так и не смог ничего найти там дельного. Но поржал знатно. — «Тричан» — это плавильня, переплавляющая мысли тысячи дебилов в слитки из непроницаемого идиотизма и запущенной шизофрении. — кивнул Сергей. — Там всегда так. — Я знаю. — Михалстепаныч, а почему Вы вообще искали информацию по нему? Простое любопытство? — Там долгая история. Слушай, а ты чего меня всё время Михалстепанычем называешь? Я ж на три года тебя старше. Тебе же вроде двадцать пять? — Двадцать два. — А, тогда на шесть лет тебя старше. Но всё равно, я ещё не дед. Можешь меня просто Михалычем называть. — Михалычем? У вас… то есть у тебя же отчество — Степанович. — Да, и что? — Ну… Окей… Ладно, проехали. Так почему штаб считал кто Князь и «Мясник» это один и тот же человек? — Слишком много совпадений было. Но, как выяснилось в последствии, совпадения были всего лишь совпадениями. — Понял… Слушай, Михалыч… Договорить он не успел. Рампа вертолёта открылась, и во внутренности могучей машины потонули в грохоте. — Ну как вы тут без меня, а? — Михаил заметил, что лицо Марка было подозрительно довольным. Он махнул на прощание кому-то стоящему на площади и зашёл внутрь вертолёта. — Как всё прошло? Они согласились? — перекрикивать шум разгоняющихся лопастей вертолёта было не так уж и просто, но Михаилу это удавалось. — Да. Они не сильно долго думали. — На чём сторговались? — Партия дронов и немного разных ништяков по мелочи. Трогай, шеф! Машина начала медленно подниматься над землёй, но уже скоро было видно только бескрайнюю тайгу, стремительно летящую навстречу. — Я думал, они потребуют больше… — Михалстепаныч, теперь помимо местных голодранцев с ржавыми тесаками, «колонии» будет теперь охранять полнокровный взвод при поддержке дронов и мать её авиации, и при этом покрываем расходы на их содержание. Против «ржавых» бомжей этого хватит за глаза, уже одно это они рассматривают как очень весомый аргумент при принятии решения о укреплении связей с нами. — Авиации? Вы что, сюда «Горбатого» хотите пригнать? — Нет конечно, зачем здесь машины такого класса. На постоянной основе тут будет только «Махаон» — вертушка маленькая, легко ремонтируемая, самое то для здешних условий. Остальные — только транспортники. — Марк разговаривал с Михаилом, попутно раскладывая свой чемоданчик в небольшой переносной компьютер. — Разрешите поинтересоваться, товарищ эмиссар? — спросил Сергей. — Серёга, в полевых условиях можешь обращаться на ты. — сказал эмиссар, не отрывая глаз от монитора. — Какой у тебя вопрос? — Так точно. Марк, а почему обратились именно к Союзу Колоний? Насколько я знаю, есть и другие общества заражённых? — Есть. Но из всех «диких», «колонисты» наиболее вменяемые. Поехавшие «Мстители» называют орипатию даром Бога и его меткой, обозначающей безгрешность, и поэтому вырезают всех, у кого этой метки нет, отчего это прибавляет ещё больше ненависти к заражённым среди незараженных. Есть ещё «Валькнут», но они тоже мутные. Замешаны в наркоторговле, возиться с ними — себе дороже. Про то, почему мы не сотрудничаем с отморозками из «Ржавого Молота», ты, думаю, знаешь. Более мелкие группировки слабы и зачастую тоже являются крайне сомнительными союзниками. Поэтому остаётся только колонисты. Тем более, мы с ними имеем давние и плодотворные отношения. Что-то ещё? — Да, вы уж простите что я вот так вот с вопросами достаю, просто… — Всё нормально. — Могу я ещё тогда задать пару вопросов? — Слушаю. — ответил Марк, не переставая что-то писать в своём КПК. — Каким образ… Михаил прикрыл глаза, и незаметно для себя, заснул под убаюкивающий такт винтов.