***
Утро встретило Царевну тяжелыми свинцовыми облаками и серостью. Умывшись и наспех собравшись, она ожидала Заряну с утренними кушаньями. Когда служанка пришла, Марья наспех закинула в себя пищу, совсем не почувствовав ее вкуса. Не стоило лукавить, она очень переживала. Боялась, что любое промедление могло стоить души Чародея. Как же давно она так его не называла. От одного воспоминания его имени сердце трепетало. Вера в то, что все можно вернуть, крепла в ней с каждой прожитой минутой. – Госпожа, скоро пересменка у стражников, нам следует поторопиться. Девушки поспешно покинули покои, они с трудом сдерживались, дабы не перейти на бег. Но было нельзя, ведь тогда они вызвали бы подозрения. Марья смогла успокоить бешено бьющееся сердце только когда за очередным поворотом показалась дверь библиотеки. Осторожно приоткрыв деревянную створку, Заряна просунула туда голову. Убедившись, что никого нет, она поманила Царевну внутрь. Подойдя к небольшой темной двери в углу, служанка взяла связку ключей, которую всегда носила на поясе. Она лихорадочно начала перебирать их, пока не остановилась на нужном. – Украла у стражника, который уснул на посту. Увидь это господин, то снял бы голову с плеч, – она нервно усмехнулась. Мгновение, и послышался тихий щелчок. Дверь оказалась тяжелой, и девушкам пришлось приложить усилия, дабы отворить ее. Тяжело, со скрипом, но та поддалась. Глазам пришлось привыкать к темноте, царящей в помещении, которое освещала лишь пара догорающих свечей. Марья чихнула, испугавшись сама себя. По слоям пыли, лежащим на полках, было ясно, что заходили сюда не часто. Она было хотела провести рукой по древним фолиантам, но вовремя одернула себя – остались бы следы. Девушки начали аккуратно осматривать высокие стеллажи, выискивая свитки. – Госпожа, возможно, это оно! – спустя время послышался голос Заряны. Марья, в пару шагов миновав разделяющее их расстояние, оказалась возле девушки. Взяв из ее рук свиток, она бегло пробежалась глазами по выцветшим строкам. Оно. Девушка боялась вздохнуть, боялась, что свиток рассыплется в ее руках и все старания будут напрасны. – Тебе разве дозволено здесь находиться? – ледяной голос прозвучал как гром средь ясного неба, разрезая тишину. Все внутри Марьи похолодело, она напряглась, услышав его голос за спиной. Медленно обернулась, стараясь успеть незаметно свернуть свиток. Быстро засунув его в рукав, она взглянула на Кощея, стоящего пред нею словно скала. Глаза его выражали колючее раздражение, заполнившее собой тесную комнатку. – Я… – Марья, было, хотела начать оправдываться, но осеклась. – Нет, не дозволено. – Тогда что вы обе здесь забыли? – голос еле слышный, но искрящийся угрозой, она была почти осязаемой. Кощей зло посмотрел на Заряну, потупившую взгляд. – Нет ее вины в том, что мы здесь оказались, – Марья вышла чуть вперед, закрывая собой девушку. – То все мое любопытство, я заставила ее найти возможность сюда попасть. Если кого и наказывать, так это меня. На лице Кощея появилась ухмылка, слегка прищурившись, он рассматривал ее словно диковинного зверя. Загнанная в угол, она все еще оставалась отважной. Была готова взять на себя вину за обеих, смотрела на него с вызовом, будто не боясь. – Заряна, оставь нас, – он махнул рукой в сторону двери, всем своим видом давая понять, что его приказ не терпит возражений. Девушка быстро присела в поклоне и выскочила из библиотеки. Кощей не спешил начинать разговор, чинно проходясь вдоль стеллажей. Когда он проходил мимо полки, где Заряна нашла свиток, сердце Марьи пропустило удар. Однако колдун не задержался там и вернулся к ней. – «Не заметил!» – ликующе подумала девушка, еле сдержав вздох облегчения. – Здесь все самое ценное, что я накопил за свою жизнь, – он с отеческой гордостью развел руками. – Я собирал ценные артефакты и тексты с самого, хм, – он осекся, понимая, что упоминает то время, когда они еще были вместе, – с самого начала. По глазам Марьи, в которых промелькнула горечь, он догадался, что и она это поняла. Повисло неловкое молчание, нарушать которое они оба не торопились. В голове ее пролетали воспоминания, в которых он хвастался очередной добытой книгой. О том, что творилось в его голове, она могла только лишь догадываться. Звенящую тишину нарушила своим шипением догоревшая свеча, в комнате стало еще темнее. Бросив взгляд на оставшуюся одинокую свечу, Кощей взмахнул рукой, заставив ее потухнуть. Помещение погрузилось во тьму, по метнувшемуся ветерку возле себя и тихому дыханию, Марья поняла, что мужчина оказался возле нее. – Пойдем, – тихий шепот послышался где-то над ухом, заставив Царевну вздрогнуть. Холодная рука крепко взяла ее под локоть и повела в сторону выхода. Когда они оказались в основной части библиотеки, он поспешно отпустил ее, отойдя на пару шагов. – Тут ты можешь брать любые книги, – холод из голоса ушел, сменившись обыденным спокойным тоном, – а в ту часть кому-либо входить запрещено, как бы не было любопытно, – он взглянул на нее с хитрым прищуром, слегка ухмыльнувшись. Марья прошлась вдоль стеллажей под пристальным изучающим взглядом, теперь рассматривая их целенаправленно. На глаза то тут, то там попадались книги, которые она уже видела когда-то давно. Вытащив старый томик о светлой волшебе, она обернулась. – Здесь и старые книги? – Царевна подняла книгу, давая колдуну ее рассмотреть. – Хм… – он присмотрелся, а потом в глазах промелькнуло узнавание и.. что-то еще, Марье не ведомое. – Да, вероятно, и они тоже, – он снова стал мраморной статуей, будто и не было ничего секунду назад. Кощей еще некоторое время внимательно наблюдал за девушкой, она казалась ему такой знакомой, будто и не минуло вовсе бессчетное количество лет. Но, в то же время, она была совсем другой – уже не такой юной и озорной. Но, думалось ему, ее это ни капли не портило, когда-то родные голубые глаза стали серьезными, мудрыми. – Ну что ж, – он нарушил долгое молчание, отрывая от нее взгляд, – довольно, тебе пора. Кощей развернулся, собираясь покинуть библиотеку. После быстрых раздумий Царевна, ускорив шаг, пошла следом. – Постой! – окликнула она, мужчина остановился, удивленно обернувшись. – Да? – А могу я гулять вне замка? Очень тяжело сидеть в четырех стенах, хочется хоть иногда дышать. Я ведь не сбегу, – она многозначительно потрясла браслетами на запястьях. Сбегать она и правда не собиралась. Мужчина нахмурился, сузив глаза, он пристально всматривался в Марью, пытаясь найти подвох. Не найдя ничего, он устало выдохнул. – Пойдем, – и скрылся за дверью. Царевна, подобрав подол сарафана, поспешила следом. Кощей долго петлял по длинным коридорам, пока не остановился у большой двери. Легко отворив тяжелый металлический засов, он вышел, жестом поманив ее за собой. Пройдя через проем, на миг девушку ослепил дневной свет. Она моргнула несколько раз, прежде чем рассмотреть обстановку. Ее взору предстало нечто, отдаленно напоминающее сад. Марья помнила это место совсем другим, там, где когда-то благоухали бутоны всяких разных цветов, сейчас были лишь засохшие стволы да зола. На множество саженей вокруг, вплоть до крепостных стен, царили запустение и разруха. С одной стороны стены не было, так как территория заканчивалось резким обрывом и бескрайним море-океаном. Именно туда и шел не спеша Кощей. Остановившись, он сцепил руки за спиной и уставился вдаль. Мертвое море неистово бушевало, обрушивая свои черные воды на скалы и основание замка. Марья, остановившись рядом, тоже молчала, вперив взор в бескрайние просторы. Ее сердце терзалось тем, как давно она не была на родном дне, в Хрустальном дворце и, вероятно, уже никогда не побывает. – Страдаешь по дому? – спросил вдруг Кощей, заметив ее грустный взгляд. – Может быть, – было отмахнулась Царевна. – Больше я тоскую по батюшке и сестрице. Как там Варюшка без меня?.. – царевна вспомнила лицо любимой сестры. – Уж она то точно не тужит, – усмехнулся колдун, чем заработал удивленный взгляд Царевны. – С чего вдруг такие домыслы? – нахмурилась она. – А от чего ей горевать? Она Владычицей морской готовится стать, наконец. – Наконец? – Марья все еще искренне не понимала, к чему он клонит. – Не уж-то ты не замечала никогда, как темная зависть в ней прорастает? – От чего ей мне завидовать? – Ну как же? – он холодно рассмеялся, забавляемый ее недоумением. – Старшая сестра умница и красавица, во всем Володыке подчиняется, так еще и Владычицей морской станет вскоре. Будет она вечно молода и красива, да сильнее кого бы то ни было. А ее, несчастную, ждет свадьба да смертный удел. Несправедливо. – Постой… – девушка задумалась. – А откуда ты обо всем этом ведаешь? Кощей лишь молча ухмыльнулся, давая ей дойти до верной мысли самой. Царевна побледнела от осознания, пламенем вспыхнувшего в голове. – Неужели все это время Варвара знала, где Володыка? Вы были в сговоре?! – ярость захлестнула ее, словно волна, снося все на своем пути. – Конечно, она знала, – мужчина кивнул, довольный ее догадливостью. – То ведь ее идея была. – Не может быть того… – прошептала Марья, от ужаса ее глаза испуганно расширились. Не веря, она тряхнула головой. – Может, душа моя, – он снисходительно улыбнулся холодной улыбкой. – Уж давно она избавиться от тебя хотела, а тут обо мне вспомнила. Явилась на разговор, а потом и освободила от твоих вечных оков. Царевна чувствовала себя преданной. Снова. Хоть и не впервой, но от этого не становилось легче. Она вся сжалась, обхватив себя руками, будто от холода. Жгучие слезы норовили выйти наружу, но она сдерживала их, не хотела быть перед ним слабой. Это она еще успеет. – Полно тебе, – Кощей коснулся ледяными пальцами ее плеча, заставив вздрогнуть. – Возвращайся в замок. Сможешь выходить сюда в любое время, но с Заряной и стражником. Противиться она не стала, молчаливой тенью последовав за ним. Почти у самого входа ее взгляд зацепился за нечто странное – одна из крепостных стен терялась в плотном тумане. Но не было тому туману причины, ведь все остальное вокруг было совершенно обычным. Царевна было хотела задержаться, рассмотреть еще, но колдун, махнув рукой, подозвал одного из уличных стражников. – Отведите Царевну в ее покои, – скомандовал он и, не прощаясь, ушел прочь. Минуя темные длинные коридоры, стражник, наконец, привел ее куда нужно. Стоило двери закрыться за спиной, как на Марью налетела взволнованная Заряна. – Госпожа, с вами все в порядке? – ее изумрудные глаза искрились тревогой. – Да, все хорошо, не волнуйся, – Марья успокаивающе коснулась руки служанки, тяжело опускаясь на постель. Из рукава она вынула свиток. – Теперь мы имеем оригинал ритуала, который прошел Чародей, и возможность выйти из замка. – Он, правда, позволил вам?! – удивленная девушка села рядом. – Да, мне удалось добиться разрешения, – Царевна устало вздохнула, солнце начинало садиться, день для нее казался слишком длинным. – Послушай, ты видела странный туман у правой крепостной стены? Он всегда там? – Сколько себя помню, – служанка сделалась задумчивой. – Этот туман был всегда, но ходить туда строго запрещено. – «Значит, ты что-то там прячешь», – в голове Царевны промелькнула мысль. – Тогда, – она серьезно посмотрела на девушку, – я, кажется, знаю, где нам искать дуб с иглой.***
С того вечера минуло уж несколько дней. В каждый из них девушки выходили из замка, пытаясь ускользнуть от охраны или хотя бы выяснить, когда она сменяется. И ни разу им не удалось достичь успеха. И вот, сегодняшним утром, они решили снова попытать удачу. У самого выхода к ним присоединился стражник, его Марья видела уже не в первый раз. – Госпожа, – Заряна чуть наклонилась к Царевне, – это Лютост, один из самых близких стражников господина. Он занимался мной, как только я сюда попала, отчасти, он заменил мне отца, – она тепло посмотрела на спину идущего впереди мужчины. – Есть вероятность, что я смогу его отвлечь, а вы прокрадетесь в туман. – Тогда попробуй, Заряна. Ты его знаешь, возможно, это будет наш единственный шанс. Кивнув, служанка ускорила шаг, ровняясь с мужчиной. Он на мгновенье обернулся, глядя на Царевну, но вот уже шел увлеченный разговором. Решив не терять времени даром, Марья начала чуть замедлять шаг, а когда оказалась на приличном расстоянии – побежала. Туман радушно принял девушку в свои объятия. Он был плотным, влажным, практически осязаемым. Марья шла осторожно, так как не могла разглядеть ничего дальше собственного носа. Не знала она, сколько уже идет, но вот, наконец, туман начал рассеиваться и стена закончилась. Взору Царевны открылась зеленая поляна, совсем не свойственная нынешнему Буяну, а посреди нее – огромный исполинский дуб. Своими могучими ветвями он закрывал небо, и не было ему ни конца, ни края. Девушка подошла ближе, но вдруг услышала шорох, ветви зашевелились, шурша листвой. Там, определенно, кто-то был. Насторожившись, Марья сделала осторожный шаг назад, но вдруг ветка под ее ногами громко треснула, выдавая с головой. Шорох становился все сильнее. – Кто это ко мне приш-ш-ш-ш-шел? – послышалось тихое шипение, а через мгновенье она увидела его обладателя. Из густой листвы на Царевну смотрели два огромных желтых глаза с узкими зрачками, принадлежавших невероятных размеров уродливой змее.