Курсивом описываются в тексте воспоминания Марьи.
Несколько дней минуло с тех пор, как Царевна пришла в себя. Яга находилась подле нее, лечила, ухаживала. Кощей все эти дни не появлялся, засев в своей башне. К девушке постепенно возвращались силы, сначала она смогла сесть и питаться самостоятельно, держать ложку для нее было великим достижением. На четвертый день, с помощью старухи, она смогла встать и помыться, но только на это сил и хватило. Стоило Марье вернуться в постель и укрыться одеялом, дверь распахнулась, и вошел колдун.
На Кощее не было лица, лишь застывшая маска, под которой сверкали ледяные глаза. Губы сжаты плотной линией, кожа бледнее обычного, лицо осунулось, черты стали резче, если такое вообще могло быть. Тело окутано черным плащом, на поясе неизменный кладенец.
– Ты чего без стука врываешься? – возмутилась Яга, получше укрывая девушку. – Здесь тебе не проходной двор!
– Слышал, ей лучше, – колдун пропустил ее слова мимо ушей, подходя к Марье.
От того, что он так близко, по ее телу прошел холодок, не смотря на теплые покрывала. Она помнила последние события и хоть разум Царевны его не боялся, тело было не обмануть. Она внутренне сжалась, готовясь к чему угодно.
– Выйди, – голос резкий, словно хлыст. Старуха, стушевавшись, бросила беспокойный взгляд на Марью и вышла.
Мужчина подошел вплотную к постели и молча протянул к девушке руки, лицо его не выражало никаких эмоций. Она осторожно села, на мгновенье задумалась, взглянув на его протянутые ладони, но все же медленно вложила в них свои. Кощей сжал ее пальцы, его кожа была обжигающе холодной, отчего Марья вздрогнула. Сначала она ощутила легкое покалывание, после чего на ее запястьях возникли тонкие металлические браслеты.
Силы тут же покинули ее, заставив вновь откинуться на подушки. Она снова была в кандалах. Была пленницей.
– Ты сама понимаешь, что так нужно, – после долгой паузы произнес колдун. – Восстанавливаться без связи со своими силами будешь дольше, но жизни твоей больше ничего не угрожает.
Он прошелся по комнате, проводя рукой по корешкам книг. Там, где он проходил, пламя свечей трепетало, грозясь и вовсе потухнуть.
– Как скоро мне возвращаться в башню? – не смотря на усталость, она выгнула бровь, а в голосе слышалась издевка.
Кощей резко повернул голову, от ее слов что-то больно кольнуло. Он был ею восхищен. Еще слабая, без своих сил, она умудрялась сохранять достоинство, не изменять себе.
– Ты останешься в этих покоях, – он старался сохранять ледяное спокойствие, не показывая, как ее слова его задели. – К тебе в помощь будет приставлена девушка, а Яга сегодня же воротится в свою чащу.
– И что же, теперь мне сидеть здесь, в золотой клетке?
– Подробности своего теперешнего положения ты узнаешь от служанки, – он отвернулся, собираясь уходить.
– Спасибо, – вдруг робко произнесла она, еле слышно. Марья знала, что он поймет ее без объяснений.
Кощей замер на полушаге, ошеломленный услышанным. В его темной душе метался миллион мыслей и чувств, ищущих выход. Эти ощущения были давно забытыми, пугающими и всему виной было ее появление.
– Не тебе меня благодарить. И… – девушка заметила, что он хотел обернуться, но в последний момент передумал. – Прости.
Марья застыла, а мужчина резкими шагами преодолел комнату и вышел. Она осталась одна, в смешанных чувствах. Царевна прекрасно понимала, за что он просил прощения и то, что он смог это сказать, уже о многом ей говорило. И давало надежду.
Дверь в покои снова отворилась и вошла Яга, а следом за ней молодая девушка, ей не знакомая. Одетая в простой сарафан, волосы собраны в длинную косу за спиной, она выглядела, пожалуй, даже слишком юной. Но больше всего Марью поразили ее глаза – большие, изумрудные, словно сочная листва. В руках девушка держала несколько платьев, расшитых камнями, очень красивых.
– Марья, это Заряна, ее к тебе Кощей приставил служить, – представила незнакомку Яга. – Я же сегодня возвращаюсь к себе в избу. Он меня сейчас же выставить хотел, ишь, какой! Но я тоже не робкого десятка, останусь до вечера, нам нужно было еще увидеться.
Марья покосилась на старуху после последних слов, но при служанке она спросить не решилась.
– Прости за любопытство, Заряна, – начала Царевна, – но как ты здесь очутилась? – ей и вправду было любопытно, что здесь делает такая молодая девица.
– Я здесь живу, госпожа, – начала девушка тихо, не поднимая глаз. – Моя деревня неподалеку, на границе была, теперь ее не существует, – Сердце Марьи больно кольнуло от осознания, а девушка продолжила. – Мне тогда двенадцать лет от роду было, господин меня пощадил и забрал сюда, за замком смотреть.
– И как же ты здесь, одна?! – Царевна удивленно вскинула брови. – И сколько сейчас тебе лет?
– Ничего, что одна, госпожа, – та ответила поспешно. – Господин ко мне достаточно добр, все для жизни есть, стражники тоже добры. Мне сейчас пятнадцать, – она все также не поднимала глаз, смотря в пол.
– Ох, не робей, посмотри на нас, – Марья присела на постели, тепло улыбаясь девушке. – Я здесь такая же пленница, как и ты, никакая не госпожа.
– Что вы, госпожа, вы ведь Царевна Морская! – Заряна ошарашенно смотрела на нее, глаза сверкали удивлением.
– Это уже не имеет значения, – Марья горько усмехнулась, касаясь холодного металла браслетов.
– Вы, наверное, голодны, – спохватилась девушка, складывая платья на ближайший табурет. – Кухарка готовила, когда я уходила, сейчас принесу! – слегка присев в поклоне, она быстро удалилась, не обращая внимания на возражения.
– Эх, жалко девчушку, – вздохнула Яга. – Всю семью потеряла в той деревне.
– Ты мне зубы не заговаривай, – голос Марьи стал серьезным, переключившись на старуху. – Зачем нам видеться? Что ты хотела такого важного мне сказать?
– Да ничего, ничего, – Яга засуетилась, складывая свои склянки в мешок.
– Если бы ничего, то и спорить с Кощеем ради того, чтоб самой вещи собрать, ты не стала бы. Ты его боишься.
Старуха продолжала собирать свои пожитки, не обращая внимания на слова девушки. Но слишком нервозно для того, кому нечего сказать. Собрав свои силы в кулак, Марья осторожно встала и подошла к ней, касаясь плеча и поворачивая к себе.
– Пожалуйста, – взмолилась она, – если тебе есть, что мне сказать, то скажи, прошу.
Было видно, что Яга колеблется, хочет что-то сказать, но не знает, стоит ли. Но глядя в голубые глаза Марьи, искрящиеся надеждой, она сдалась.
– Присядь, нечего силы попусту тратить, ты сейчас не в том положении, – она мягко толкнула девушку к постели, сев подле нее. – Вижу я ведь, что нелегко тебе здесь находиться. И ему нелегко, – она прищурилась.
– Почему это ему нелегко? Не верится мне, – Царевна пожала плечами, отвернувшись к окну.
– Больно своенравная ты, Марья. Я наблюдаю с самого начала, как только он послал за мной, – Яга вздохнула. – Он был в отчаянии, когда я пришла, таким я его никогда не видела, ни раньше, ни сейчас. Кощей оберегал тебя как хрустальную вазу, даже дышать рядом с тобою было запрещено, словно можешь разбиться.
Марья слушала рассказ старухи в безмолвном изумлении, не вязался образ Кощея в ее голове с тем, про кого она говорила.
– Было видно, что он боролся с тем, чтобы просто взять и уйти, – продолжила колдунья. – Но, не смотря на всю темноту его души, в ней все еще есть место для тебя, а, коли так, – она отвела взгляд, – то не до конца его тьма захватила, не смотря на все бесчинства. Помнишь, я про иглу тебе поведала? – понизив голос, спросила старуха.
– Да, ты говорила, что в ней его смерть и только сломав ее, можно его победить.
– Верно. Но то не только смерть, но и жизнь, – Яга взглянула на Марью, пытавшуюся осознать весь смысл сказанных ею слов. – С помощью этой иглы можно его спасти, пока свет в нем еще не погас. Этот маленький уголек еще тлеет, где-то глубоко внутри. Но времени мало.
Некоторое время в покоях царила тишина, нарушаемая лишь треском дров в камине. Девушка молчала, теребя браслеты на запястьях, не веря в происходящее. Лишь недавно она смогла окончательно смириться с тем, что потеряла его, что потеряно прошлое, а теперь появляется призрачная надежда, угасающая, словно огарок свечи.
– Что нужно делать? – наконец молвила Царевна. Голос обрел стержень, она понимала, что готова на все.
– Нужно добыть иглу да провести с ней ритуал, используя воду из источника, что внутри дворца течет. Ничего сложного, да добыть ее будет сложнее всего. Как только он поймет, что игла у нас, то счет будет идти на мгновенья. Ему неважно будет, хотим мы его убить или спасти, всем нам будет несдобровать.
– Откуда вообще у тебя это знание? – Марья подозрительно прищурилась. – Легенды ведь ходили, что только убить его можно, не боле.
– Скажем так, – Яга скрипуче рассмеялась, – я пользовалась моментом. Когда он приходил к тебе и силами своими согревал, я знала, что некоторое время он не появится. Заряну он ко мне приставил сразу же, но она хорошей девчушкой оказалась, проводила меня тайком в библиотеку. Хорошего она о нем мнения, хоть и родных погубил, чувствует она в нем доброту к ней.
– Причем здесь библиотека?
– В библиотеке той есть тайная комната, где темные фолианты свои он хранит. Хотела я их поизучать, раз случай подвернулся, но не знала, что там найду, – старуха пожала плечами, словно было это простым делом. – Наткнулась на запылившийся свиток, с виду ничего не обычного, простая береста. Только вот там описан ритуал, который он проходил, чтобы окончательно отдать душу тьме и заточить жизнь свою в предмете. И там же написано, что должна ударить молния и из земли в том месте забьет источник волшебный.
– И дабы его спасти, этот источник потребуется? – размышляла Марья. – Он является первоистоком его сил?
– Верно мыслишь, Царевна, – старуха одобрительно кивнула. – Но не обязательно сам он нужен, лишь водица волшебная, совсем немного. Но ритуал своими силами ты провести не сможешь, не земные они.
– И, конечно же, ты его сможешь исполнить, да, Яга? – Царевна нахмурилась, чувствуя подвох. – И какова же будет твоя цена?
– Это я смогу, – старуха хитро прищурилась. – Много, Марья, я тебе даром помогала, говорила я, что дальше у всего будет своя цена.
– Так какова твоя цена?! – девушка настойчиво повысила голос.
– Мне пора отправляться в путь, дитя, – колдунья засуетилась. – Ты обдумай лучше, готова ли ты пройти этот путь, жертвовать чем-то, если потребуется? Обратись к Заряне, она подскажет, что надо. Я даю тебе время до завтрашнего захода солнца, потри свой амулет и я явлюсь. В это время Кощей уходит в башню, творить свои темные обряды, не до сего ему будет.
Не успела Марья опомниться, как старуха схватила свой мешок и стремглав покинула покои. Рука девушки машинально потянулась к оберегу, висевшему у нее на груди все это время. Не могла она и подумать, что не просто лечебный камень то, хотя от колдуньи и не стоило ожидать меньшего.
«Что же она имела ввиду, спрашивая, готова ли я заплатить нужную цену? Что же будет ценой?» – весь вечер размышляла Царевна. Не обратила она внимания и на вошедшую служанку, принесшую ужин, не помнила она, как поела и как унеслась в беспокойный сон.
***
По утру ее разбудила Заряна, принесшая еду и лекарства, которые надо принять. Марья чувствовала себя немного лучше и решила даже одеться. Раз Заряна сказала, что Кощей допускает ее в библиотеку, а так же разрешает ходить по замку под присмотром, то нужно действовать.
Наряды, которые ей даровал Кощей, были прекрасны, спору нет. Выбрала Марья наряд под стать месту – темно-синее шелковое платье с черными лентами, расшитое крупными черными жемчужинами. Марья провела пальцами по холодным жемчужинам, вспоминая, как вплетала в волосы любимому Чародею такие же.
«Теперь у тебя их много» – проскользнули горькие мысли.
Покидать покои было непривычно, черные коридоры встретили девушек холодом.
– Почему ты помогаешь? – вдруг спросила Марья, нарушая тишину и убедившись, что их никто не слушает.
– Вы ведь хорошая, госпожа, – Заряна улыбнулась по-детски наивно. – Выбирая меж смертью и жизнью, вы выбираете жизнь, мне этого достаточно. К тому же, я верю, что господин еще не потерял свою душу. Он был добр ко мне, заботился о вас.
– И тебя совсем не злит то, что он сделал с твоей деревней, с родными? – изумленно продолжила Царевна. – Любой другой на твоем месте желал бы ему лишь смерти.
– Я тоскую по родным, по друзьям, – в голосе служанки слышалась грусть. – Поначалу я злилась, но я добрый человек. И он относился ко мне по-доброму, я быстро повзрослела за время, проведенное здесь.
Марья решила не развивать эту тему дальше, к тому же, показались большие деревянные двери – девушки оказались на месте. Вопреки надеждам Заряны и Марьи, дверь в запретную часть библиотеки охраняли. Досаде Царевны не было предела.
– Госпожа, не печальтесь, – тихо прошептала девушка, когда он отошли в противоположную сторону. – Они не всегда здесь стоят, рано или поздно нам повезет. К тому же, Яга читала этот свиток, разве этого не достаточно?
– Быть может, и достаточно, – ответила Марья, проводя рукой по корешкам многочисленных книг. – Но я не могу верить ей безоговорочно, она будет на нашей стороне пока это ей выгодно. Я должна быть уверена в том, что старуха говорит правду.
Заряна лишь кивнула в ответ на ее предположения. Взяв книгу, девушки удалились. Царевна попросила провести ее по замку, показать, что где находится, чтобы можно было сориентироваться в случае чего. Они долго бродили от одного коридора к другому, пока один из них не вывел их во внутренний дворик.
Марья сразу узнала то место, где уже бывала. Только теперь она видела не просто ключ с ледяной водой, внезапно оказавшийся посреди замка, а волшебный источник, воды которого манили ее к себе. Поддавшись наваждению, девушка подошла к воде, опустив в нее руку. Бурлящий поток тут же оказал сопротивление, окутывая ладонь, по которой шла вибрация. Она это чувствовала – ту силу, сокрытую в нем. Только не видела она, что из внутренних окон за ней наблюдал Кощей.
Решив не задерживаться, девушки вернулись в покои. Марья попросила Заряну оставить ее одну, чтобы подумать. Ей не давали покоя слова Яги. Однако незаметно мысли унесли ее к одному из самых горьких воспоминаний…
***
Девушка вновь стояла на пороге его замка. Хоть Чародей и выгнал ее при последней их встрече, Марья не теряла надежд. Она верила, что сможет образумить его, вернуть своего Чародея с путей тьмы и мрака. Ведь не была же их любовь для него пустым звуком?..
Она яростно колотила в дверь, не собираясь сдаваться. Наконец, послышался щелчок, и та медленно отворилась. Юная Царевна ахнула, сердце защемило от боли.
Пред ней стояло бледное подобие возлюбленного. Лицо осунулось, черты еще больше заострились, а озорной блеск в глазах потух, уступив место обреченности. Шелковистые черные волосы прорезала седая прядь. Взгляд его пустой не выражал абсолютно ничего.
– Что ты здесь делаешь? Я же просил уйти, – глухой голос, совсем ей незнакомый.
Девушка не могла вымолвить и слова от увиденного, ведь всего седмица минула с их последней встречи. Она не могла поверить, что такие сильные изменения возможны так скоро.
– Я не могла не прийти, не могла бросить тебя, – ее голос был тверд, а в душе бушевала буря.
– Тебе нечего здесь делать, – он хотел было отвернуться и закрыть дверь, но Марья порывисто схватила его за холодную ладонь.
– Прошу, выслушай меня! – взмолилась она. – Все еще можно вернуть, не на тот путь ты встал!
– Уж ничего не вернуть, нет пути назад, – его потухшие глаза смотрели на нее с сожалением.
– Нет! Я не верю, всегда все можно исправить, – она яростно замотала головой, вызвав у него слабую улыбку.
Мгновение он боролся с собой, а потом порывисто сделал к ней шаг, прижимая к себе. Чародея накрыло волной ее запаха, такого родного, но более недоступного. Его холодная ладонь скользнула по ее щеке, Марья прикрыла глаза. Она была готова раствориться в этих объятиях, лишь бы остаться в них навсегда. Он наклонился к ее лицу, касаясь губами ее губ, поцелуй был обжигающе холодным, полным боли и отчаяния.
Был последним.
– Любовь моя, уходи, – прошептал он, отрываясь от ее губ. – Тебе больше нельзя здесь находиться, – он сделал шаг назад. – Уходи и больше не возвращайся. Прощай.
Чародей бросил на нее последний взгляд, полный сожаления и закрыл массивную дверь. Именно в тот момент ее сердце разбилось на миллион осколков, которые невозможно было собрать.
***
Марья очнулась от воспоминаний, когда море, окрасившись алым закатом, почти поглотило солнце. Стерев одинокую слезу со щеки, она встала. Тогда она видела и чувствовала своего Чародея в последний раз.
Полная решимости, она вытащила из-под платья оберег, подаренный Ягой, и сильно потерла его, разогревая камень. Сначала ничего не происходило, а потом из дымки появился образ колдуньи.
– Ну что ж, вижу, ты решилась, – старуха усмехнулась.
– Какова будет цена за твою помощь? – Марья решила не обмениваться любезностями.
– Дело тяжелое и опасное, не только для тебя, но и для меня, потому и цена будет соответствующая. Я не хочу рисковать понапрасну.
– Не томи, Яга. Полно в игры играть.
– Моя цена – сила твоя, Володыкой Морским дарованная. Главное условие – ты должна отдать мне ее добровольно, когда все закончится.
Марья постаралась не выказывать шока, но чего-то подобного она и ожидала. Пути назад не было, девушка это осознавала, и если была хоть какая-то надежда на счастье, она не могла ее потерять. Не теперь.
– Я согласна, – выдохнула Царевна.
