Источник

      – Ну вот ты пришла, любовь моя, уж я заждался, – он холодно ухмыльнулся.       Марья оцепенела. Такие важные слова, но произнесенные не тем голосом, не с тем чувством, не тем человеком. Чужим. Она ожидала чего-то подобного, готовила себя к этой встрече, но держать себя в руках оказалось куда сложнее. Царевна стиснула зубы, чтобы не проявлять эмоций.       – Любовь?! – Иван был изумлен услышанным, к такому повороту он был явно не готов.       – А я ведь говорил, что наша рыбка знает его не понаслышке, – Водяной был просто невозмутим. Сокол молчал.       – Прости, Царевич, не недоговаривала, умалчивала, – Марья отвела взгляд, не могла она смотреть в его добрые глаза. – Просто… Просто это было не важно. Это не играет никакой роли, все осталось давно в прошлом, – она уперла твердый взгляд в Кощея.       Он, казалось, наслаждался эффектом произнесенных слов. На его лице играла ухмылка, а глаза были все также холодны. Он расслабленно сидел на своем троне и наблюдал свысока.       – Ты прекрасно знаешь, зачем мы здесь, Кощей, – ровным голосом произнесла Марья. – Я знаю, что Володыка и царь Еремей у тебя.       – Ну, быть может, это и так, – протянул колдун. – И, конечно же, ты хочешь, чтобы я их вам отдал? – он усмехнулся.       – Да, хочу. Иначе будет бой.       – Аха-ха-ха! – его холодный смех эхом разнесся по зале. – Чего ты хочешь этим боем добиться? Я непобедим, а вы все умрете здесь. Но, я бы на это посмотрел.       С минуту он размышлял, а потом подозвал своего прислужника.       – Лютост! – из тени тут же появился человек. – Приведите сюда этих царьков. Да чтобы сами шли! Ступай!       – Хоть ты и бессмертен, но, не думаю, что непобедим, – Царевна усмехнулась. – Однажды я победила тебя, заточила здесь. Уж не ведаю, как ты смог освободиться, но, уверена, что смогу повторить все вновь.       Кощей вскипал. Спустя годы кто-то опять сомневается в его силе, принижает его! И не просто кто-то, а Она! Только она может смотреть в глаза смерти и противиться ей.       Не прошло и мгновенья после этих слов, как он с нечеловеческой скоростью подлетел к ней и припечатал к стене, схватив за горло. Ноги ее висели в воздухе, едва касаясь пола, а горло словно в металлических тисках. Марья начала задыхаться, но пошевелиться не могла, тело словно парализовало, так действовала его магия. Их лица оказались на одном уровне, холодные глаза горели безумным огнем. Он был силен.       Сильнее, чем когда-либо прежде.       – Ты не смеешь так говорить, – прорычал Кощей. – Или ты забыла, на чьей территории находишься? Я за секунду могу свернуть тебе шею. Я сильнее, чем ты, Царевна. Я. Сильнее.       Лицо ее начало краснеть, воздуха не хватало, в глазах заплясали тёмные пятна. Волшебство использовать она не могла. Иван заметил это и, поудобнее перехватив рукоять меча, начал наступать на Кощея со спины.       – Отпусти! Ты убьёшь ее! – крикнул Царевич. Однако эффекта неожиданности не было.       Кощей был будто бы везде. Отпустив Марью, он взмахом руки откинул Ивана. Вокруг начал сгущаться черный туман. Царевна сползла на пол, ноги не слушались, она смогла вдохнуть, горло пылало, словно в огне. Марья  пыталась сфокусироваться на том, что разворачивалось перед ее глазами, затылок пульсировал острой болью от удара о стену. Когда, наконец, она смогла ясно видеть, пред ней была страшная картина – Царевич лежал на холодном полу, его обволакивали клубы тумана, двигаться он не мог. Ясный Сокол пытался атаковать Кощея, но он словно не чувствовал этого, увлеченный Водяным. Хозяин топей пытался драться по-человечески, так как вдали от болот наколдовать он мало что мог. Марья понимала, что еще немного, и он убьет их всех.       – Прекрати это… – вместо голоса лишь слабый шепот, говорить ей было еще тяжело. – Чего ты хочешь?!       Кощей замер, услышав последние слова. Обернувшись, он заинтересованно посмотрел ей в глаза, будто силясь там что-то найти. И нашел. В следующий миг он отпустил друзей, молча заняв место на своем троне, слегка прищуренные глаза говорили о том, что он о чем-то думает.       Тут послышались шаги, и под надзором четырех стражников в залу вошел Володыка, а за ним и царь Еремей. Они выглядели изможденными, осунувшимися, одежда была грязной, руки в волшебных светящихся кандалах.       – Марья?.. – послышался удивленный голос Володыки. – Доченька, ты не должна была сюда приходить! – но тут один из стражников ткнул его в бок рукоятью меча, чтоб молчал. – А вот это был хороший вопрос, любовь моя, а главное – как вовремя! – Кощей метнул взгляд на Володыку, у которого вытянулось лицо от его слов. – Ты ведь хочешь, чтобы я отпустил их?       – Да, только это, – Царевна уже успела встать, но опиралась о плечо Ивана, стоять было еще тяжело.       – Тогда, у меня есть предложение, думаю, мы сможем договориться, – он в предвкушении потер руки.       – Какое предложение?       – Скажем так, равноценный обмен. Например, два царя на Царевну Морскую, что скажешь? – колдун подался вперед. – Вполне себе равноценно. Я отпускаю твоего Володку и земного царя, а их место займешь ты. Башня ведь не должна пустовать, верно? Только они, – он указал на пленных, – должны дать клятву, что не сунутся ко мне и не пойдут против меня, иначе никак.       – Нет! Ты не должна! Мы найдем выход! – Иван был очень зол.       Глаза Кощея горели странным огнем от пришедшей идеи, он был в предвкушении. А Марья поняла, что должна принять важное решение, ведь от него зависело слишком много жизней.       – Я могу подумать?       – Подумать? – он не ожидал такого вопроса. – Что ж, можешь. Мне отвести их обратно в башню до твоего возвращения? – Кощей рассмеялся.       – Не нужно. Я приму решение здесь. Но могу я хотя бы выйти на воздух и остаться одна?       – Тебя проводят, – он махнул рукой и его помощник вывел Марью из залы.       Она оказалась в небольшом саду, спрятавшемся посреди замка. Растений здесь не было, только небольшой источник, бьющий прямо из земли, вода в нем была кристальной чистоты. Марья подошла к нему, опустила руку, но, на удивление, ничего не почувствовала, будто эта вода не имела никакого отношения к ее родной стихии.       «Что же мне делать?» – подумала она. – «Я не могу отказаться, ведь он не отпустит нас просто так. Никто из нас живым отсюда уже не выйдет и батюшек наших мы так не спасем, весь наш путь будет напрасным!»       Царевна опустилась на колени возле источника, запустила пальцы в волосы и потянула их, будто боль помогала лучше думать. Вдруг за спиной зашуршал песок и послышались шаги. Она подняла голову, обернулась и увидела Кощея. Он был невозмутим и возвышался над ней как скала. Колдун протянул руку, чтобы помочь ей встать, но Царевна проигнорировала ее, встав самостоятельно, она отошла от него на пару шагов, чтобы быть на безопасном расстоянии.       – Ты ведь все уже поняла, – он говорил так, будто все было более, чем очевидно. – Если ты станешь моей пленницей, то они все смогут уйти отсюда живыми, на своих ногах и всего с одним маленьким условием. – Кощей начал медленно ходить вокруг нее, как хищник, глумящийся над жертвой.       – А если нет, то никто из вас не уйдет отсюда. Ты уже сама смогла в этом убедиться, – закончил он, а Марья потерла шею, которую еще недавно сжимала его стальная рука.       Да, она все понимала. Понимала, что ее жизнь, в общем-то, ничего не значит и когда Володыка вернется домой, в море, все станет на круги своя. Без него все уже медленно умирает, силы волшебные покидают всех, кого он ею когда-то наделил. А она не ровня ему, не сможет она место Володыки занять, хоть он того и хотел.       – Оставь меня, я скоро приду, – голос ее был ровным и не выражал никаких эмоций, будто она уже смирилась со своей судьбой.       Оставшись снова наедине с самой собой, она размышляла, взвешивала все «за» и «против», прекрасно понимая, в какую сторону клонится чаша весов. Когда, наконец, она собралась возвращаться, небо было уже чернее ночи, лишь яркие звезды озаряли его. Марья сжала звезду, долгие годы висящую на груди и посмотрела на небо:       – Я знаю, что ты где-то там… Я все еще помню тебя.       Ответом ей послужила тишина, лишь холодный ветер трепал волосы. Она вернулась в замок.       У дверей ее ждал Лютост, приспешник, который и провожал ее. Тем же путем он и привел ее обратно. Казалось, время застыло, пока ее не было – пленники стояли у стены, как и прежде, друзья ее стояли неподалеку от трона Кощея, а сам он восседал на своем месте, но по глазам Марья поняла, что он сгорает от нетерпения, ждет ее ответ.       – И что же ты решила? – голосом он был абсолютно спокоен, будто вердикт его совсем не волновал.       – Я согласна, – Марья глухо выдохнула. – Пусть будет обмен, я стану твоей пленницей, – после этих слов в ней будто что-то умерло.       А глаза Кощея загорелись огнем.