***
Они сидели в башне, Марья наблюдала, как Чародей увлеченно читает очередной свиток. Не могла она дождаться, когда он закончит и наконец-то уделит ей время. Она нетерпеливо поерзала на мягкой подушке подле него. – Ну, полно, я почти закончил! – он улыбнулся краешком губ. – Немного обожди и я буду весь в твоем распоряжении. – Неужто весь? – Царевна хитро сощурилась, посмотрев на него снизу вверх. – Как и всегда, моя госпожа! – он звонко рассмеялся, не отрываясь от чтения. Любила Марья приходить раньше оговоренного времени и наблюдать за тем, как постигает он свою науку. Как залегает меж его черных бровей складка в миг, когда сосредоточен, как аккуратно он пишет, выводя своими длинными пальцами каждый завиток. А как он радуется, когда все выходит, как задумано! Словно маленький ребенок, получивший сахарного петушка! Кабы увидеть его таким, могла Царевна часами сидеть. – Вот и все! – наконец сказал он, отставляя чернила и задувая свечу. – Чем хочешь заняться? – Нууу… – она загадочно отвела взгляд. – Ты помнишь, о чем я разговор вчера вела, – и достала тонкие кожаные шнурки. – Нет! Не бывать тому! – он выпучил глаза и отскочил как ошпаренный. – Не дамся я! Не давал я добро на твои затеи эти! – Ну же! Ты день и ночь за свитками своими сидишь, совсем вид человеческий потерял! Похож стал на морского ежа, во все стороны волосы торчат! – Ай, ладно, знаю, что не отстанешь ты теперь от меня! – Чародей хмыкнул и закатил глаза. – Только на террасу пошли, больно душно здесь, воздухом хочу подышать, да вид красивый будет. Взяв все, что требуется, они переместились на живописный балкон, Чародей развалился на мягких подушках, а Царевна встала на колени позади него, чтоб с волосами возиться удобней было. Она достала серебряный гребень и принялась медленно расчесывать его шелковистые локоны, все диву она давалась, как они у него такие мягкие остаются! А парень тем временем прикрыл глаза, получая удовольствие от ее нежных касаний, которые пускали по телу табун мурашек. Закончив расчесывать, Марья наклонилась к нему, протягивая сжатую ладонь: – Смотри! Когда Царевна раскрыла ее, на нежной коже красовалась жемчужина, да не простая, а черная! Она переливалась всеми цветами, приковывая взор. – Какое диво! – Чародей восхищенно вздохнул. – Я таких в жизни не видывал, только слыхал! – Очень редкие они, тяжело добыть, а я сама их создавать могу, – Марья улыбнулась. – Думаю, они будут очень красиво смотреться в твоих волосах, а потом что хочешь с ними делай! Стоить они будут дорого. – Да как же я их продать смогу?! – он возмутился. – Беречь я их буду как самый ценный дар, о тебе ведь они напоминание. Лицо Царевны залило краской, до сих пор не привыкла она к такому обращению, дак еще и от кого! От колючего и иногда нелюдимого паренька, что встретил ее однажды на берегу. Только с ней он другим делался, снимал с себя напыщенный вид, разве что колкостям и шуткам своим не изменял, что смущали ее порой. Продолжив, принялась она вплетать все новые и новые жемчужины в его толстые косы, а закончив, не могла нарадоваться получившемуся результату. Так красиво они переливались в его черных волосах, что взгляд отвести было невозможно. – Ну, налюбовалась? – он ухмыльнулся, зная, что тем смутит ее. – Садись ко мне, дивный сегодня закат. Марья робко улыбнулась и опустилась на подушки с ним рядом, Чародей придвинулся ближе и приобнял ее за плечи, от чего тело ее пробило мелкой дрожью. Однако Царевна не отстранилась, а положила голову ему на плечо, вдыхая свежий запах, что источала его кожа. А закат и, правда, был дивный… Огненное солнце медленно утопало в море, делая его будто жидким золотом. Бурные волны мягко накатывали на скалы, обнимая их, но вмиг возвращались обратно. Теплый ветер играл ветвями немногочисленных деревьев, принося морской соленый воздух, щекочущий ноздри. Этот вечер был особенно прекрасным, наполненным уютом, тихим шепотом волн и криком чаек, хотелось, чтоб никогда он не кончался. И оттого делался он особенно ценным для них обоих. Так они и просидели обнявшись, покуда не стал темнеть небосклон, озаряясь первыми звездами…***
За думами своими да воспоминаньями не заметила Марья, как оказались они у огромных кованых ворот замка. По обе стороны от них стояли стражники, от одного присутствия которых по телу пробегах холодок. Они стояли словно статуи, облаченные в черные доспехи, под которыми не было видно даже лиц. «А люди ли они вообще?» – подумалось Марье. Подходя ближе, она обнажила меч, готовая прокладывать себе путь в замок, но к удивлению их, стражники молча открыли ворота и пропустили их внутрь. Изнутри замок казался еще более мрачным, чем снаружи. Темные коридоры освещали лишь редкие факелы, висящие на стенах. Путники осмотрелись, пытаясь понять, куда им двигаться дальше. Марья была уверена, что хоть Кощей их и не встретил, он точно ждал. Иван и Сокол двинулись осматривать ближайшие пустые коридоры, силясь угадать, где расположился колдун. – Ну что, красавица, готова к встрече с прошлым? – Водяной усмехнулся, но улыбка его померкла, стоило ему увидеть глаза Царевны, наполненные безысходностью. – К такому никогда нельзя быть готовой, – она невесело усмехнулась. – Пойдемте, кажется, мы знаем, где он может быть! – послышался голос Ивана в одном из коридоров. Все двинулись на его голос. За очередным поворотом в стене виднелась огромная арка, ведущая в большую круглую залу, также освещенную факелами. Там, в самом конце, на возвышении стоял величественный трон, который был словно вырезан из черной скалы. Марья уже знала, кого она на нем увидит. На троне том величественно восседал он – Кощей Бессмертный. Ни капли он не изменился с их последней встречи – острые черты лица, неестественная бледность, черные волосы полотном струятся по плечам, голову венчает корона, а ледяные глаза, кажется, видят ее насквозь. – Ну вот ты пришла, любовь моя, уж я заждался, – он холодно ухмыльнулся.