•────────────•●❖●•────────────•
Второе пробуждение было более приятным. Проснулась я сама, чувствуя себя совершенно выспавшейся, перевернулась на другой бок и, совершенно не удивившись, увидела, что Аарон заснул, так и не выпустив из рук книгу. Часы показывали 10:15. До встречи с этой язвой-Нейтаном ещё почти полтора часа, я как раз успею в душ и приготовить завтрак. Выскользнув из-под одеяла, стараясь не потревожить парня, я тихонько прокралась в коридор, прикрыв за собой дверь. Дома было привычно пусто, только в коридоре стояла лишняя пара обуви, которая, на самом деле, за долгие годы знакомства тоже стала вполне себе привычной, да в окна кухни вместо серого пасмурного света лились почти медовые лучи солнца. Казалось, можно их потрогать, и, коснувшись, ты провалишься пальцами в едва осязаемый поток чистого тёплого света. Вот что действительно было непривычно в этом доме, да и в этом мире вообще — хорошая солнечная погода. Чуть прохладный душ согнал с меня остатки сна, и я в приподнятом настроении пошла на кухню, поставила чайник и полезла в холодильник в поисках чего-то, что могло бы стать завтраком. — Ты бы ещё короче халат надела, Прил, ну в самом деле, ты всё-таки одна в доме с мужчиной находишься, — услышала я за спиной сонное ворчание. — Я тебя умоляю, даже если я его сниму — это едва ли заденет твоё либидо, — фыркнула я, обернувшись на Аарона. — Ну тоже верно. Ты слишком тощая, — парень сел за стол и откинулся на спинку стула, растрепав светлые волосы руками. Звякнули подвески на его браслетах. — И слишком искусственная местами, — я постучала протезом по дверце холодильника и снова вернулась к рассматриванию его содержимого. — Омлет будешь с беконом? — Буду. В течение некоторого времени мы ещё переговаривались, Аарон порывался помочь с готовкой, но в итоге был сослан заваривать чай. Когда же завтрак был уничтожен, разговор вернулся к насущному. — Как думаешь, у них квартира или прям дом? — спросила я, отпивая из чашки любимый чай с ягодами. — И как далеко от центра?.. — Ты же, надеюсь, рассматриваешь туда переезд как вариант? — Ну, чисто в теории… Конечно, это не лучшее, с моей точки зрения, разрешение сложившейся ситуации, но вполне себе вероятное… Не вижу смысла отрицать, что это вполне возможно. — А может, ты всё же пересмотришь свои сомнения с чисто практической точки зрения? — парень отставил кружку с чаем. — Согласись, всё-таки в этом есть и свои очевидные плюсы. — Как и минусы. — Не без этого, — легко согласился Аарон. — Но из плюсов, смотри: ты всегда будешь рядом со своей группой… — Это же является и минусом. — …ты будешь рядом со мной. Можешь приглядывать за мной, то же будет делать легче и мне. Плюс это всегда компания, новые люди, новые интересы, новые связи. Если ты будешь рядом со своей группой, ты быстрее будешь узнавать актуальные новости, с ней связанные. — Ага. Кто кого покалечил, кто кому перерезал глотку, кто идёт на этой неделе нам ломать хребет… — Ты пессимист, Прил, причём законченный. — Реалист, дорогой, просто реалист, — я бросила взгляд на настенные часы. — Нам пора собираться, пожалуй. Встав из-за стола, парень собрал всю посуду и отправил её в раковину, закатав рукава. Я не стала его отвлекать от такого благородного дела, как помывка тарелок, и пошла переодеваться. Комната встретила меня холодным безразличием к моему уходу. Ей было абсолютно всё равно, уеду ли я с концами, или решу остаться здесь на подольше — ровно до тех пор, пока мама не соберётся с концами продавать квартиру. Это было как-то грустно, но, в общем-то, вполне предсказуемо. Нельзя же вечно держаться за память детских лет и когда-то светлое прошлое. Зеркало взглянуло на меня бледным отражением моего настоящего. Кудрявые от влажности волосы, которые я и не думала укладывать, отливали на солнце мокрым блеском старой меди; действительно тощее, как сказал Аарон, тело казалось тощим даже через довольно свободный халат; глаза, подведённые тенью синяков, казались единственным ярким пятном на бледном лице. Что действительно бросалось в глаза — это цветы, увивающие мои левую руку и левую ногу. Мне долгое время не нравился мой первый протез, поэтому отец в шутку расписал его цветами, потом я уже сама сделала то же самое со вторым, и, чтобы рисунок не прерывался, сделала со временем и татуировки в том же стиле. Мать была, мягко говоря, недовольна, поэтому чаще всего я надевала скрывающую их одежду, чтобы не нервировать родительницу. Скривившись от вида собственного отражения, я быстро оделась и, подхватив портфель, выскочила в коридор.•────────────•●❖●•────────────•
— …Слушай, я, конечно, понимаю, что ты переезжаешь и все дела, но откуда у тебя, чёрт возьми, столько вещей? — пропыхтела я, поставив одну из сумок друга на лавочку на остановке. — Я запасливый, — с какой-то гордостью ответил парень, поставив ещё пару сумок рядом. — Там что-то прибрал к руками, здесь что-то выкупил, там приберёг, выменял, сам сделал… — Всё, я поняла, ты как енот. — Скорее, как дракон. Нейтан обещал нас здесь встретить, и ко времени, которое он сам и назначил, он явно не спешил. Более того — он безбожно опаздывал. Да, мы сами опоздали, но всего лишь на три минуты, и то из-за автобуса, а этот… Мы его ждали уже минут сорок. Закурили по второй сигарете. Я нервно поглядывала на часы. Ненавижу опоздания. Себе такого стараюсь не позволять, и от других такое раздражает. — Цветочек, ты сейчас буквально взорвёшься, мне кажется, — услышала я до мерзости приторно-сладкий голос Наблюдателя. Я едва не зарычала, когда увидела его лицо, под стать голосу — такое же приторно-мерзотное. — Вау, цветочек, а тебя мама не накажет за курение? — хмыкнул он, увидев в моих пальцах сигарету. — Приветствую, — Аарон пожал мужчине руку, незаметно ткнув меня в бок, когда я уже хотела высказаться. — Нам далеко идти? — тут же перевёл тему парень. — Я на машине. Пойдём, — Нейтан легко вскинул на плечо сумку, которую несла я, и лёгкой пружинистой походкой пошёл в сторону парковки недалеко отсюда. — Прил, — шепнул мне в спину Аарон. — Я тебя умоляю, не реагируй на его колкости. Он тебя специально заводит. — Постараюсь, — прошипела я сквозь зубы. — Детишки, не отставайте! — прикрикнул Наблюдатель, не оборачиваясь на нас. Впихнувшись в пикап неожиданно весёленького рыжего цвета, мы тронулись с места, и уже через минут 10 углубились в окраинные кварталы. Это было не сложно — большую часть города и занимали как раз такие окраины, берущие в кольцо всю территорию более-менее цивилизованной его части. Только в одном месте неблагополучные районы уступили место бодрой урбанизации — на юге города, откуда приходила основная дорога, соединяющая другие крупные города между собой. Логично было бы предположить, что похожая дорога должна была бы выходить из города где-то на севере, но нет. На севере районы окраин селились наиболее плотно, потому как сразу за ними была выжженная пустошь, на которой обитали по слухам так называемые «Жертвы». В современном мире есть несколько каст, которые делятся на три уровня. Первый уровень включает в себя два пункта: Мировое Правительство и Высшие. Несмотря на социальный лифт, открытый для каждого в обе стороны, мало кому удаётся в своей жизни дослужиться до первого уровня. Мировое правительство — кучка глав государств, выживших в условиях Жестокости, решивших объединиться в одно общее правительство, возглавляющих одно большое, многонациональное государство. Высшие же — это те, кого в прошлом назвали бы чиновниками, люди, занимающие высокие посты и получающие за это много денег, уважения и почёта. Ну, в какой-нибудь утопии, возможно. Как и всегда, из этого списка они получают лишь много денег, заменив остальные два пункта на ненависть и презрение. Второй уровень делится уже на три подуровня: Полиция, «Собиратели» и «Рабочие». Два последних официально нигде не закреплены, и бытуют скорее на уровне дополнительного деления. Документально они объединены в один под названием «Гражданские» — и на этом стоило бы остановиться, но такого деления показалось мало, и Гражданские были разбиты на два лагеря: Собиратели и Рабочие. Первые представляют из себя учёных, коллекционеров, работников архивов и, почему-то, барыг — все они в той или иной степени собирают какие-то знания, предметы, ресурсы. Ну и Рабочие… работают. Заводы, школы, больницы, магазины и прочее и тому подобное. Причём, насколько мне известно, это деление пришло в массы как раз из касты Рабочих. Полиция, к слову, тоже имеет свои внутренние деления, но так как для простых смертных что Чистильщики, что обычная гражданская Полиция — всё одно, деления даже в народе не произошло. Только Падальщиков из обычной Полиции чаще всего выносят куда-то в межуровневую нишу между Полицией и Высшими, потому лишь, как и Высшие, они появляются в твоём поле зрения только тогда, когда хуже уже и быть не может. Третий уровень находится в самом низу своеобразной «цепи питания» нашего времени. Сюда относят «Отбросов» и «Жертв», и далее остаются одни непонятки, хотя в общем и целом известно, как люди спускаются до того или иного статуса. Отбросами становятся люди, не прижившиеся ни в какой из групп Наблюдателей или нежелающие оставаться — в таком случае они переходят на «попечение государства», если можно так сказать, но с вероятностью в 97% их настойчиво попросят переселиться на окраины, вроде как подальше от просто «цивилизованного» народа, принявшего свои поводки. Не самое страшное, что могло бы случиться с человеком в эпоху Закона о Жестокости, но так или иначе приятного мало. А вот с Жертвами уже сложнее. Насколько я знаю — это люди, которые так или иначе провинились перед Мировым Правительством или обществом и не были пойманы. Как итог их деятельности их делают Жертвами, и за их головами объявляется охота — убийство Жертвы никак не отражается на твоём уровне жестокости и не входит в список «повреждений», учитываемых Законом. Из-за их статуса «персоны нон грата» в мире можно найти довольно приличное количество «Охотников за головами», которые выслеживают Жертв и таким образом направляют на них — причём вполне законно — свою агрессию. К слову, среди таких «Охотников» очень высокая конкуренция, поэтому их не так много, но отрываются они по полной. Чтобы не попасться к ним в лапы, Жертвы чаще всего покидают город и живут за его окраинами, где-то в выжженной пустоши. Чаще всего они одиночки и редко сбиваются в группы. Мы ехали по окраинам около десяти минут, пока внезапно не въехали в довольно чистый и цивильный район. Я даже не предполагала, что здесь может быть такое. Двух-трёхэтажные многоквартирные дома, отсутствие на улицах чумы, сифилиса и проказы, никакой видимой бедности и грязи. Очень похоже на район, в котором жила я сама, разве что дома у нас выше семи этажей. — Очень… цивильно, — озвучил мои мысли Аарон, рассматривая через окно мелькающие виды. — Да, удивительно, не правда ли? — с насмешкой обронил Нейтан и резко выкрутил руль, свернув в малозаметный переулочек. Проехав ещё немного, машина остановилась около железных высоких ворот, за которыми стоял… полномасштабный особняк. Действительно особняк. Три этажа, два гаража, примыкающих к дому, во дворе клумбы, зелёные деревья. Я едва не подавилась воздухом от удивления. Почти уверена, что Аарон испытывал примерно те же чувства. — Ну, вылезаем, детишки, — Наблюдатель остановил машину возле одного из гаражей и заглушил мотор. В повисшей тишине первым отмер Аарон — он вышел на зелёный газон, неуверенно оглянулся и, выдохнув, как-то слишком резко открыл дверь заднего сидения, где сидела я. Взяв две свои сумки, он отошёл, дав выйти и мне. — Цветочек, не таскай сумки тяжёлые, тебе ещё детей рожать, — усмехнулся Нейтан и забрал у меня из рук третью сумку друга. — Пойдёмте, знакомиться будем. У меня даже не было слов его комментировать. Что-то злобно прошипев ему вслед, я вместе с ними пошла в сторону входа в дом. Поднявшись по крылечку, наш новый «опекун» распахнул дверь и зашёл внутрь. — Бросайте сумки в гостиной, я других соберу, — бросил нам парень и скрылся где-то за дверью. Нам ничего не оставалось, кроме как послушаться приказа и пройти через дверную арку в что-то вроде гостиной. Мы пристроились позади одного из диванов, не решаясь сесть. Через некоторое время сюда начали подтягиваться другие жители дома. За ними следом зашёл и глава группы. — Уважаемые коллеги, знакомьтесь — наши новенькие. Мальчишка — Аарон Бейтс, а его недовольная кудрявая подружка — Эйприл Фокс. — Я не его подружка, — фыркнула я, рассматривая людей, собравшихся в прихожей. Пять человек. — О, Аид, давно ты не приводил нам новеньких! — воскликнул парень в очках и каком-то старомодном пиджаке поверх желтоватой от времени рубахи. — Аид? — с усмешкой переспросил Аарон. — Не волнуйся, мальчик, и тебе имя подберём! — с какой-то гордостью ответ за Нейтана парень, протягивая руку. — Меня зовут Эдвард, Эдвард Элфорд. Хронос, если угодно. — У этого парня такая каша в голове — всем в группе раздал прозвища а-ля "Древняя Греция", — устало протянул мужчина, подпирающий дверной косяк. Высокий, постарше Нейтана, выглядит так, будто не спал неделями. — Морган. Этот чудик зовёт Танатасом. — Не чудик, а символист и историк, — обиделся Эдвард. — Эриния, — раздалось совсем рядом со мной. Я вздрогнула от неожиданности. Девушка, которой принадлежал голос, стояла совсем близко, скорее всего подкралась из-за спины. — Второе имя то же. — Твой отец, видимо, тоже увлекался историей, даже имя менять не пришлось, — снова вставил свою лепту Эдвард. — Да ещё так хорошо в нашу группу пришлась… — Не ты ли ныл мне, чтобы мы её взяли? — наконец подал голос глава группы. — Но её навыки вполне себе оправдали мой энтузиазм! — Не обсуждайте меня, как вещь, пожалуйста. — Это Гвин, — Нейтан не стал обращать внимания на начавшуюся перепалку и указал поворотом головы на взрослую женщину, может чуть помладше моей матери, — и Генри Элфорд, бывший глава группы и хозяин этого дома, — поворот головы на пожилого мужчину, стоявшего рядом с ней во вполне себе домашней одежде, но при этом выглядевшего как самый настоящий барон. — Генри Элфорд… А не вы ли случайно финансировали помощь жителям окраин где-то десять лет назад? — подал голос Аарон. — Да-да, Генри ещё и Высший в отставке, — на немного нервное замечание мужчина лишь хмыкнул в свои густые белые усы, но промолчал. — В подвале ещё двое сидят, три неофициальных члена сейчас не в доме. Пойдёмте, не будем отвлекать людей от их дел. Бейтс, бери сумки, покажу тебе твою комнату. — А девочка не останется? — спросила Гвин, уже собиравшаяся уходить. — Я… я пока думаю, — чуть смутилась я. — Ну думай, у нас тут неплохо, да и всяк к своим поближе, — женщина улыбнулась мне самой доброй улыбкой, какую я видела в своей жизни, и скрылась где-то предположительно в стороне кухни. По крайней мере, из-за закрытой двери повеяло чудесным ароматом выпечки. — Цветочек, не отставай! — прикрикнул Нейтан уже откуда-то из холла, через который мы прошли. Выйдя туда и подняв голову, я увидела только белую рубашку друга, мелькнувшую на лестничном пролёте. Догнав парней на втором этаже, я оказалась в довольно длинном коридоре, из которого шли двери в множество комнат. Заглянув в единственную приоткрытую, я застала Аарона, обводящего практически детским взглядом своё новое жилище. Я понимала его восторг в какой-то мере — парень жил в семье со средним достатком, и всё было бы нормально, не будь он, во-первых, одним из пятерых детей, а во-вторых — нежеланным ребёнком. У него никогда не было своей собственной комнаты. — Обживайся. Туалет и ванна на этаже дальше по коридору, но советую заранее занимать очередь — девушки оккупируют душ обычно с самого утра, так что не щёлкай клювом. Столовая внизу, необходимые тебе помещения или инвентарь обсудим позже. Сегодня заселяйся, — инструктировал Аарона Нейтан. Развернувшись, чтобы уйти и оставить своего подопечного один на один со своей радостью, Наблюдатель увидел меня и снова расплылся в этой противной улыбочке. — А, цветочек. Тебе сюда вторую кровать организовать? — Пошёл к чёрту, — уже привычно огрызнулась я. — Ммм, я сам своего рода чёрт, не слышала? Даже, скорее, Король Ада, если так можно сказать, — парень опасно приблизился ко мне, сделав всего пару шагов. — Ах, да, Аид, Ваше превосходительство Повелитель Мёртвых, — я шутливо приложилась ладонью по лбу, не расслабляясь и следя за движениями Коннорса. — Будь добра запомнить это, — с этими словами и всё той же милой улыбкой произнёс он, но на таком расстоянии я увидела, что его глаза ни разу не выражали той же эмоции. Они были холодными, взгляд напряжённый и собранный. — Экскурсию? — Да, пожалуйста, — вклинился между нами Аарон, почувствовав, видимо, разряды тока в воздухе. — Это хорошая идея, да, Прил? Может, ты всё-таки надумаешь тоже переехать. — Да… может… — Ну, тогда пойдёмте, покажу, — Наблюдатель приоткрыл мне дверь, склонив голову в ироничном почитании. — Дом большой, но осмотр его не займёт много времени. Здесь он был прав, на осмотр всей территории у нас ушло от силы минут десять, большую часть из которых мы просто шли по этажам и двору. На третьем этаже располагались пустые комнаты, заваленные всяким хламом, или, как назвал его Нейтан, «инвентарём». На втором, откуда мы, собственно, и начали, были комнаты почти всех членов группы, кроме Гвин, Элфорда Старшего, которые жили на первом этаже, и некого Оливера, который жил в подвале (один из тех двоих, кто не вышел посмотреть на нас). На первом этаже располагались кухня, где как раз суетилась Гвин — её полное имя было Гвиневра, и в доме она была в основном за хозяйку, — смежная с ней столовая, гостиная, библиотека и небольшой коридорчик, в котором были двери в подвал и примыкающий к дому гараж. В подвал мы спускаться не стали, но Нейтан сказал, что там находится химическая лаборатория, где и пропадают Оливер и Ева — ещё один член группы (второй не интересующийся новичками персонаж) — почти круглыми сутками, и небольшое подвальное помещение, исполняющее как раз обязанности обычного подвала. — В общем-то и всё, — развёл руками Наблюдатель, когда мы вернулись в гостиную. — Располагайтесь, новички, будем потихоньку вводить вас в жизнь группы. — А для этого обязательно непосредственное присутствие в доме? — задала я волнующий меня вопрос. — Нет, но хотелось бы. Сейчас все члены группы проживают в доме, и… хм… с удалёнкой мы ещё не работали. Подумай всё-таки о переезде. — Да и тебе так будет удобнее, — подал голос Аарон, выразительно посмотрев на меня. — Я подумаю, — отмахнулась я и взглянула на наручные часы. — У меня есть ещё немного времени, потом нужно вернуться домой. — Комендантский час? — вставил свою колкость Коннорс. — Да, чтобы снобизмом от окружающих не заразиться. — Пойдём тогда поможешь мне, — Аарон почти силком потащил меня в сторону лестницы, будто боясь, что после следующей реплики я просто кинусь на главу группы. Смирившись с тем, что сегодня мне уже не дадут раскрасить лицо этого… Аида, чтоб его, я послушно поплелась за другом наверх. Вся моя помощь в разборке вещей заключалась в комментировании, куда лучше сложить его честно-нажитое имущество, и молчаливое наблюдение с кровати за тем, как восторженно Аарон ходит по комнате и будто не знает, что делать с таким большим личным пространством. На самом деле я была искренне рада за него, но собственные мысли не давали мне этого выразить достаточно полно. Здесь было не так плохо, как я думала, и это значительно осложняло мой выбор в плане моей дальнейшей жизни. Наверное, всё же переехать будет не такой плохой идеей. Сдружусь с другими членами группы, буду сидеть спокойно заниматься своими делами, работу найду какую-нибудь… Они не выглядят бандитами и террористами, какими мне представлялись группы под предводительством такого довольно юного человека. Некоторые были старше Нейтана, не сильно, но уже достаточно, чтобы отойти от юношеского максимализма и отложить идею о захвате власти в так называемой войне группировок в городе. Возможно, жизнь здесь будет не так уж и плоха… За такими мыслями я не заметила, как чуть задремала, и проснулась только когда кто-то бесцеремонно растрепал мои волосы. — Цветочек, вставай. Я понимаю, что тебе тяжело расставаться с Аароном, но ты вроде бы куда-то спешила, — Нейтан сидел на корточках напротив кровати и заглядывал мне в лицо с ехидной насмешкой. — Тебя довезти? — Аарон, почему ты меня не разбудил?! — воскликнула я, бросив взгляд на часы. — Ты же знаешь, что мне сегодня в шесть надо быть дома! — Извини, я… увлёкся, — виновато отозвался парень, переставляя на подоконнике уже неизвестно откуда взявшийся комнатный цветок в горшке. — Тебе тут ехать минут 15 на машине. — Вот уж спасибо, удружил! Да, довези, пожалуйста, — обратилась я с каким-то внутренним содроганием к Наблюдателю. — Как прикажете, моя королева, — юноша встал и протянул мне руку. — Не ёрничай, — проигнорировав жест вежливости, я вскочила на ноги и, подхватив рюкзак, слетела по лестнице. Там я столкнулась с незнакомым мне рыжим парнем, лицо которого было усыпано веснушками и измазано какой-то чёрной копотью. — Извиняюсь. До свидания! — крикнула я уже из дверей, услышав за спиной удивлённое «Кто это был?». Нейтан довольно быстро догнал меня и перенаправил в другой гараж, а не в тот, куда днём загонял рыженький пикап. — Цветочек, нам в другую карету. Я в этот морковный драндулет не сяду больше. Не поняв последней фразы, я молча пошла следом, и какого же было моё удивление, когда я увидела приличный чёрный внедорожник, на водительское сидение которого ловко запрыгнул парень. — Садись, не стой столбом. Я послушно села на переднее сидение, пристегнулась, но почему-то так и не расслабилась. Если ехать минут 15, то у меня в запасе останется ещё 20, чтобы немного прийти в себя. Я посмотрела на Нейтана и вовсе похолодела — его лицо не выражало ничего, словно стало под стать его холодным глазам. Он смотрел прямо на дорогу, ни на секунду не переводя на меня взгляд. — Вот мы и остались одни, — сухо бросил он, хмыкнув. — А я всё думал, когда же твой дружок тебя оставит. — Он не мой дружок, — на автомате бросила я. Игры закончились. Взяв в руки своё напряжение, я неслышно выдохнула и чуть наигранно-расслабленно облокотилась на спинку пассажирского кресла. — Ты хотел поговорить? — Ммм, знаешь, когда я тебя увидел на отборе, я первым делом захотел выдрать тебе твои красивые кудри, выжечь глаза и заставить барахтаться на полу в луже собственной крови. А потом да, отпустило, решил поговорить. — Как красиво ты продумал свою месть, лишь раз взглянув на меня, — теперь хмыкнула я. — Твой сарказм тебя не сильно красит, Эйприл. — Ты запомнил моё имя? Похвально. Так о чём ты хотел поговорить? — это было похоже на партию в шахматы. Ход — щелчок таймера — ход — щелчок — и так далее, пока кто-то не подставится. — Ты нужна нам в группе. И желательно, чтобы ты находилась под нашим присмотром большую часть суток. Учти, плюсов проживания много — у тебя не будет нужды работать за еду и кров, только если на личные расходы, хорошая компания… — …и конкурсы интересные. Да, это звучит очень здорово, если не учитывать твоё признание пару минут назад по поводу моего убийства. — Это в прошлом, цветочек. Теперь я вижу твои неоспоримые плюсы и очень хочу, чтобы ты их использовала в наших целях. — Твоё видение, скорее всего, ограничилось моим досье из Башни. А что, если я откажусь? — задала я вопрос, поставив сопернику шах. — Ничего. Просто ты никогда не узнаешь ничего про ген Жестокости. Я замерла. Шах и Мат.