Минуя мир, что тонет в алых красках, я птицей золотою обернусь — впорхну в окно родного дома.
— Мы отправимся на юг, в Новый Зем. Там нас встретит мой старый знакомый. — Суви, нас слишком много, — снова озвучила главную проблему Ксантия и покачала головой, — это даже не десять человек, едва вмещающихся в лодке. — А к чему нам лодка? Поплывём целым кораблëм! — глаза парня сверкали безумством. — Где мы возьмём корабль? В Лефлине нас поймают, а денег на выход в море мы и вовсе не имеем, — скептически заметила я. — Постарался бы кто-то меня дослушать... Нам не нужен Лефлин. За нашим кораблëм мы отправимся как раз в Новый Зем. Ерсэль довольно громко хмыкнула, — бессловесное сомнение. Сигдха повëл широкой бровью, а Ксантия печально поджала губы. Рыжеволосый бес победно улыбнулся. — Безмерно рад, что вы разделяете мой энтузиазм, — парень с ужасным хрустом выравнил спину, — поэтому я займусь людкой. Сядем поодаль от Лефлина, чтобы шуму поменьше, и сойдëм себе спокойно уже в Новом Земе. Я поморщилась, представляя, каково его многострадальному позвоночнику. — Мы отправляемся ночью. Через Туманный Хвост. Уолли истерично хохотнул. — Повстречаешь там Марру, глядишь, так и на чай пригласит! — Значит, у вечера будет хорошее начало. — Разве что для человека, не видящего цены своей жизни, — пробормотала я. — Что будет с той стороны от Хвоста? — поинтересовалась Ксантия. — А что с той стороны? Мне захотелось ударить Суви. Со всей силы залепить ему по лбу. После его заявления всполошились все, а он при этом ещё и шутить продолжает? — Берега охраняются. Не думаю, что кому-то сильно понравится, если один рыжеволосый идиот просто войдёт на чужие земли, размахивая руками. Я хмыкнула, разделяя мысль Уолли. Зная Суви, он бы именно так туда и заявился, всë это — издержки его поведения. Наверное, в подобной ситуации, я бы на его месте предпочла просто капитулировать. Новый Зем для многих был крайне перспективным вариантом. Жизнь там тоже была чуть ли не сказочной, в купе с вечной весной. Проблема в том, что мы — каэльцы, один из самых отчуждëнных народов. Одно дело — заявиться как потенциальный посетитель тех мест, "через парадную" на корабле, но Суви собирался пересечь Туманный Хвост незаконно всего за одну ночь. Никто понятия не имел, как нас примут на той стороне. — Ты говорил, что нас там встретят? Кто? — сдалась я. — "Нас"? О маленьких рыжеволосых девочках никаких разговоров не шло, насколько я помню, — внезапно он напустил на себя серьёзности. Парень, у меня точно такие же рыжие волосы, как у тебя или Сигдхи! Я постаралась сохранить самообладание. В мои годы было бы сложно назвать меня маленьким ребёнком, но Суви всë равно был старше. — Во всяком случае мне не придётся лишний раз волноваться о тебе, — осторожно улыбнулся он. — Уолл, на тебе провизия. И чтобы не как в этот раз. — Значит без торговок, — вздохнул фьерданец. — Ксантия, займись маршрутом. Военные любят ошиваться около Туманного Хвоста, просчитай, как бы нам обогнуть сегодняшний пост. Сигдха, мы с тобой занимаемся лодкой. Широкоплечий каэлец кивнул. В отличие от нас с Суви, в его коротких волосах едва была заметна рыжина. Если бы не она и его бледноватая кожа, его с лëгкостью можно было бы принять за земенца. — Ерсэль, после обеда разведай обстановку на побережье, потом можешь отдыхать. Нам понадобится помощь проливной в пути. — Разве со мной за компанию не должен идти шквальный? — вздохнула она досадно. — Разве я выгляжу как гриш, уставший от воровства? — хохотнул Уолли, передразнив её. — Ну, в случае необходимости, добрый друг всегда сможет меня подменить! — он подтолкнул плечом Сигдху. Каэлец фыркнул, изобразив на лице недовольство и ткнул локтем Уолли в ответ, но когда светловолосый рассмеялся, скромная улыбка долго себя ждать не заставила: — Только в том случае, если тебя поймают, — и как здесь не помочь? — Меня не поймают! Не недооценивай моих возможностей! — горделиво ухмыльнулся он. — Вы, ребята — запасной вариант. На тот случай, если нас придётся подгонять под зад. — Суви опустил глаза в карту. — Суви? — как-то отчуждëнно позвала я. — Изеулт оставляю на тебя, — он пригрозил мне пальцем, — не подведи меня. — Но Эйден бы справился с этим лучше меня! — обиженно уставилась на рыжеволосого я. Мне, само собой, хотелось быть полезной. Многие в Изеулте, зная о покровительстве Суви надо мной, считали меня избалованной. Разве это не было возможностью доказать, что они не правы? Да и какой смысл оставлять здешних гришей на меня, когда моё мнение и в грош не ставят? — Тема твоего негодования не актуальна. Я зло смяла уголок одной из карт, оставляя пальцами на ней угольные пятна, а после молча поднялась и направилась дальше по каменному туннелю.✧✧✧
Суви дураком не был. Все его опасения были оправданы и понятны. Пусть, человек он шумный и легкомысленный на вид, работу свою ценит и выполняет с достоинством. Мне не хватало мужества поддаться этому его достоинству. Я достойной просто на просто не являлась. В конце концов, пытался ли он научить меня этому чувству? Хотя, может быть, то и не чувство вовсе, а обязательство каждого, кто посмеет возглавить Колодец. Моя ладонь смела тонкий слой пыли со стопки книг. Рядом болтала ногами Ксантия, сжимая в пальцах тонкий угольный стержень. Бумагу, в нашем положении, добывать было трудно, поэтому прочница никогда не позволяла себе ошибаться. Стены, завешанные слоями старой желтеющей бумаги немного приелись, но родные чертежи и рисунки поднимали гордость откуда-то со дна. Я мельком улыбнулась, приближаясь к одному из них. — Что будешь делать после нашего отплытия? — внезапно решила поинтересоваться Ксантия. — Сетовать на жизнь, попеременно с Эйденом. Она как-то совсем уж тяжело вздохнула. Я видела, как кропотливо она прокладывает путь под сиянием свечи. Из девушки вышел бы замечательный картограф... — Ты всегда можешь сообщить о причине негодования Суви. У нас ведь полно желающих подменить тебя, — фыркнула я. — Может, мне просто предложить Суви другую кандидатуру? — улыбнулась она, подчёркнуто глядя на меня. — Брось, как я могу? Это задание, приказ своего рода... Я поморщилась. — ...но будь моё право, — начала девушка, — я бы просто... Я бы осталась здесь, с остальными. Мне вообще, если честно, претит удовольствие лежать на берегу с пробитой головой... — Всем претит подобное удовольствие. Я слышала, как с шорохом шёл уголь по бумаге. С неприятным, иногда скрипучим. Осторожно подсев ближе, я улеглась на стол. — Наверное, Суви считает меня недостаточно зрелой. Во мне много энтузиазма к заданиям, потому что на поверхность я почти не выхожу. — Я бы так не сказала. — еë глаза, пустые, зияющие, поймали огненный блеск, — ты очень на него похожа. Одинаково с ним мыслишь, имеешь схожие цели, а иногда даже смеешься точно так, как он. Среди наших ходят слухи, что когда придëт время, бразды правления Колодцем падут в твои руки. — Не думаю, что это было сказано всерьёз, — посмеялась я, но Ксантия моего оптимизма не разделила. Её взгляд оставался всë таким же пугающим до мурашек. Она от чего-то злилась или была недовольна мной? — Ты талантлива и он откладывает тебя в долгий ящик. В этом нет ничего странного, вполне логично, что ты можешь стать его преемницей. Глядишь, для этого и бережёт. Ксантия поднялась с места, сворачивая свою рукотворную копию, и направилась по длинному коридору. Бумажный свëрток она спрятала в свою сумку. Слушая удаляющиеся шаги, я оторвалась от стола и согнулась над её рабочим местом. Покрутила в пальцах уголь, рассмотрела карту и все изеултские метки на ней. Слова Суви прокручивались в голове на повторе. Моё самолюбие этот бес растоптал в щепки. — Будет ему! Он возьмёт меня с собой не смотря ни на что, — зло выдохнув, я оттолкнулась от стола и направилась вслед за Ксантией. Из своего нежелания участвовать в задумке Суви, она могла бы подсобить мне. Я догнала её в коридоре с тянущейся наверх лестницей. Он был немного длиннее большинства коридоров колодца и находился немного западнее от центра. Здесь почти никто не бывал, так как люк, находясь вдали от города, вëл в поля. Спрятавшись в нише я наблюдала, как её тонкая фигурка исчезает в темноте уходящего наверх туннеля. Собрание должно было начаться меньше, чем через пару часов, но прочница решила подняться на поверхность одним из самых длинных коридоров. Я нервно прикусила губу. Никто не поднимался на поверхность, пока не поступало на это разрешения или не появлялась необходимость. А ещё, люки, — старыми ключами от них заведовал именно Суви. Могла ли Ксантия попросить у него ключ от западного коридора? Я вынырнула из своего укрытия, когда девушка исчезла во мраке. Ржавая лестница больше не громыхала, а это означало, что она вышла на поверхность. Мысли путались, — одна глупее другой, а я, схватившись за ржавую перекладину, рассматривала тоненькую полосу света, сияющую наверху. Там, снаружи, стояла холодная осень, мне же в последний раз доводилось подняться наверх два месяца назад. В Артели поговаривали, что вместе со сменой времён года холоднее становилось и в Колодце. Я приняла самое противоречивое решение на свете — начала карабкаться наверх, словно никаких запретов не существовало. Глаза залил золотистый свет заходящего солнца. Болезненно сощурившись, я принялась их тереть — дневной свет был мне непривычен. След Ксантии давным-давно простыл, но даже если бы я очень постаралась сейчас отыскать её, у меня бы ничего не вышло. Был у неё такой незаменимый плюс: тихоня-прочница была способна исчезнуть бесследно. Было бы здорово использовать этот навык в Артели, но в своё время девушка себя недооценила. Зато вон как быстро на ровном месте исчезает! Тоскливо усевшись на деревянную крышку люка, я ковырнула носком ботинка листья. Артельники оказались правы, наверху пусть и было прохладно, но ветер ни в какую не мог меня пробрать. Здесь всего-навсего осень, но мне было бы интересно узнать, каково оно зимой. Насколько могла отличаться температура в тоннелях от уличной? Наверное, внизу было бы немного теплее... Вобрав в себя горьковатый запах осенних листьев и насмотревшись на серое небо, я вернулась обратно. Пришлось закрыть глаза на похождения Ксантии, потому что мне не было известно причины, а если бы узнали, что поднималась и я, мне бы в довесок прилетело. В тишине мысли казались громкими, а одиночество подначивало к ним прислушиваться. Сначала нами серьёзно заинтересовались, после Суви изъявил желание решить эту проблему, а следом Ксантия нешуточно предлагает мне поменяться с ней местами и исчезает. Мне не нравилось предчувствие, которое преследовало меня со вчерашнего дня. Может я от нервов напридумывала себе?✧✧✧
Ночью под землёй ничего не менялось. Пока наверху стояла глухая темнота и люди зажигали свечи, мы нуждались в источниках света постоянно и скитались по мраку. На подготовку ребята затратили около недели. Зная, к чему они прокладывают путь, я боялась представить, сколько ещё работы им необходимо было проделать. Ерсэль завязывала шнуровку на своём плаще. Её блестящие светлые волосы были убраны в тугую косу, которую она нехитро заправила под капюшон. Суви перебирал содержимое своей сумки, стараясь найти место карте. Лист бумаги, свëрнутый в трубу заставил меня снова впасть в раздумья. Заметив, что я притихла, Эйден потрепал меня за плечо. Его взлохмаченный рыжий чуб жил своей жизнью и сейчас торчал во все стороны, словно парень совсем недавно проснулся. — Проследим, не увяжется ли кто за ними следом, — проговорил он это вполголоса, серьёзно глядя мне в глаза. Что-ж, прикрыть в случае чего компашку больше было некому. Не могли ведь мы потянуть наверх всю Артель? — это невыгодно и опасно. Не знаю, одобрил ли эту затею Суви, но мне она показалась вполне адекватной. Гриши часто не возвращались с поверхности, а Эйден, как и Суви, был научен ценить каждого. Мы здесь все за одно боремся. Увязавшись проводниками, мы завернулись в свои серые мантии. Берега Хвоста были задымлены. Туман цеплялся за корявые ветки деревьев и клубами оседал на них. Холодный воздух, пропитанный морской солью заставлял лëгкие сжиматься. Я недовольно спрятала нос куда-то за воротник, когда стало совсем тяжело дышать. Сигдха на пару с Суви выволокли лодку откуда-то со стороны корявой поросли. Из лёгких потрясëнного Эйдена со вздохом вырвалось облачко пара. Казалось, всë идёт, как и задуманно, но треск иссохших трав и перекличка мелкой гальки заставили всех настороженно замереть. Из-под густой туманной завесы выступили тени, луна подсветила солдатскую униформу. Они окружили нас, наставив оружие. Сквозь щелчки возводимых курков я заметила движение справа, — Суви, оторвав руки от лодки сложил замысловатый пасс, роняя на землю ближнего из солдат. Следом прогремел выстрел, оглушая и вводя в растерянность. "Только не так," — пронеслась в голове мысль. Если умирать, то не здесь и не так! Сигдха и Уолли синхронно возвели руки, сметая с ног людей, а Ерсэль потянула на нас туман. Ориентироваться стало тяжело. Эйден резко рванул меня вниз и я еле-еле ощутила кожей просвистевшую мимо пулю. Перед глазами поплыло от ужаса. — Ищите девчонку! Дáрак велел притащить её и Вора Гришей живыми. Если уж палите по сторонам, не цельтесь в голову! — рявкнул кто-то из военных. Моë сердце упало вниз. В какой девчонке было дело, я не понимала, но одно знала наверняка — Вором Гришей давным-давно военные прозвали Суви. Наших имëн они никогда и не знали, всегда было проще обозвать. Откуда же им было знать, что Суви окажется здесь? Я непроизвольно заворочала головой, ища Ксантию, но безуспешно. Та, наверняка, полулежала на земле не хуже нас с Эйденом и была чертовски напугана. Я была готова молить всех-всех духов, лишь бы мои дурацкие мысли так и оставались мыслями. Рука не поднималась назвать это догадкой, а мне всего-то нужно с ней поговорить. Пусть она скажет, что всë не так. Пусть скажет, что не виновата. — Отступаем! — завопила Ерсэль. Пелена в её руках побелела настолько, что стала непроглядной. Меня схватил под руки Уолли и насильно поставив на ноги, поволок в неясном направлении. Свистнул, сунув два пальца в рот и внезапно шаги с выстрелами исчезли, стихли, словно растаяв вдалеке. Уши почему-то заложило сразу после этой тишины. Остановились мы среди скал, острых и серебристых в свете луны. Заплывшие поволокой слëз глаза подмечали только то, что отражало свет. Мои движения были скованными и медленными, пока я вытирала лицо рукавом. Проживаемые страхи не всегда заставляют затравленно ронять слëзы, порой, некоторым они стоят самóй жизни. Когда я немного успокоилась, поняла, что меня трясëт. Горло пересохло и сглотнуть никак не выходило, но до меня начала доходить реальность. Ребята разбрелись кто куда: Уолли негромко ругался на фьерданском, а Ерсэль, почти сидя у него в ногах, вцепилась в полу его плаща и одними губами шептала свою молитву. Я вздрогнула, когда меня окликнул Сигдха. Стоило мне взглянуть на сложившуюся картину, меня начало мутить. Здоровяк аккуратно ссадил Суви около камней и сурово взглянул на меня. Накидка первого насквозь пропиталась алым, а пальцы руки, которой он зажимал рану, блестели от крови, но сильнее всего меня пугало, что пятно на одежде продолжало расти. Я нарочно вцепилась в руку Эйдена покрепче, когда он потянул меня к подозвавшему. — Оставь ей, — слабо кивнул Суви на клинок на поясе у каэльца. Тот помрачнел ещё сильнее, но спорить не стал, положил оружие рядом, почти под руку парню. Эйден хотел остаться поблизости, понимая, что ноги снова меня не держат. — Может, не стоит? У неё шок. Сигдха покачал головой. — Оставь, мы отойдëм. Эйден ссадил меня рядом с Суви, сочувственно сжав плечо. Я слышала всхлипы Ксантии и тихий голос Сигдхи, подошедшего к ней. Перед моими глазами лежал Предводитель Колодца. Подавив всхлип, я прижалась плечом к его, чувствуя, как того пробирает озноб. Мне пришлось накрыть его руку и прижать дрожащие пальцы плотнее к ране. Сейчас молчание давалось мне намного легче всех тех слов, что я сказала бы Суви немного раньше, пытаясь с ним поспорить. И как же он был прав, когда назвал меня ребёнком. — Я жалею. Ты был прав, — пытаясь подавить слëзы, тихонько призналась я. — Не думал, что услышу от тебя подобное, — улыбнулся он. Жаль, что для этого он теперь прилагал массу усилий. — И я хочу извиниться, — слëзы всë-таки покатились из моих глаз, — я была не права. — Я не в обиде, Малька, — он дышал со свистом и я видела, как стекленеют его глаза. — Говори со мной, — на удивление себе, я разозлилась. Прорычала ещё раз: — говори. Уголки его губ снова дрогнули в улыбке. Горестно было терять не только друга или наставника, я проливала слëзы над названным братом. Из моих рук ускользало последнее, что я могла бы назвать семьёй. Среди наставников и учеников прежде была одна традиция в Колодце. Я очень невовремя вспомнила о ней, но тяжело сглотнув, вытерла моркую от слëз щëку, выравнилась и со всей болью пробормотала: — Я принимаю твой урок. Жаль, что сейчас мне нечем тебя отблагодарить. — Принимаешь? — он смотрел на меня. — Принимаю. — Тогда бери нож. — Что? — во рту у меня снова пересохло. — Мне не нужны жалостливые прощания, — он вздрогнул от настигнувшего приступа боли, — но если ты принимаешь мой урок, — на миг его лицо скрасило недовольство и я попыталась вдохнуть поглубже, — докажи, что усвоила его. — Я не стану этого делать! Слышишь меня? — отчаянно зашептала я, глядя в его глаза, — не стану! — Торопись. — Не могу! Я не могу! Я хочу видеть тебя и слышать, а если сделаю, как ты говоришь, то этого больше никогда не произойдёт! — я сорвалась на отчаянный крик. Меня не волновало, какой меня увидят друзья. Его окровавленные губы тронула улыбка. Самая добрая и честная улыбка из всех, что я когда-либо видела. Тем не менее, он стремительно терял кровь. Даже если очень сильно захотеть, спасти его не получится. Никто не станет этого делать. Каэльцы гришей не спасают. Мне придётся в последний раз угодить ему. — Лучше от... Твоих рук... — голос его надорвался, а мои руки сами потянулись к острому тонкому жалу, оставленному Сигдхой для меня. Обхватив рукоять двумя руками, я нацелилась острым концом в его сердце. — Я здесь по твою последнюю волю, — от слëз его лицо размылось перед моими глазами, но пусть так. Я не хочу помнить его таким и не хочу видеть того, что делаю. — Вот увидишь, Банрéн... Ты справишься сама. А я... Я укажу дорогу. Буду рядом... Клинок вошёл в его грудь. Тянулись минуты, но никто не смел нарушить тишины, окропившей скалы. Глаза нашего товарища и неожиданно верного друга давно сомкнулись. Его руки похолодели, но внутри себя я всë-таки чувствовала то тоскливое тепло. Оно грело надеждой, как очаги Изеулта жжëным в них хворостом.Его кровь навсегда останется на моих руках и будет жечь мне пальцы.
Я обернулась. Медленно вдохнула ледяного воздуха. Мои друзья были потеряны не меньше меня. Назовут ли они меня другом после всего? Меня бы впору ненавидеть за исполнение подобных желаний. — Нужно как-то избавиться от тела, — перед глазами зарябило от того, что я только что посмела произнести. Ерсэль согласно кивнула. — Он не хотел бы, чтобы местные осквернили его. Забавно. Я тоже вполне себе местная. И скверна эта всё-равно оказалась на моих руках. Я невольно сжала ладони в кулаки. Подсыхающая кровь стянула кожу. — Мягко сказано, — согласился с ней Сигдха. — Эйден, сможешь вытащить пулю? — я старалась лишний раз не рассматривать отускневшие рыжие волосы и умиротворëнно улыбающееся лицо. — Смогу, — кивнул он, больше ничего не говоря. — Что делать нам? — тихо спросил Уолли, глядя в спину Эйдена, взявшегося за работу, — вернёмся в Изеулт? — Не вернëмся, — я сглотнула ком в горле. — Я пойду один. — Эйден поравнялся со мной, протягивая блестящий от крови кусочек металла и клинок, — пока Малеса будет возиться с заданием, кто-то должен остаться за главного, — процедил он, глядя на меня. Я сжала рукоятку в кулаке. — У нас здесь дельце осталось, парень, — хлопнул фьерданца по плечу Сигдха, — пора бы разрешиться с переправкой. — Есть ещё один вариант, — я постаралась отвлечь себя раздумьями. Единственное, что теперь мне очень докучало — это молчание Ксантии. — Но? — поинтересовалась Ерсэль. — Придётся войти в Лефлин.