***
Солнце уже давно опустилось за горизонт, смена постепенно близилась к концу, но посетителей меньше не становилось. Дэн отошла к какому-то из столиков, когда её подозвали, оставив Нила следить за барной стойкой. Он, конечно, еще не обладал особо внушительным опытом, но уже хотел приносить хоть какую-то пользу. Именно поэтому Джостен уверенно подошёл к новому клиенту, который сел на один из высоких стульев недалеко от него. Мужчина кинул на парня пристальный взгляд из-под козырька своей кепки, будто бы оценивая способностью юного бармена дать то, что ему было нужно. Спустя буквально пару секунд он едва заметно кивнул. Нил не был уверен в том, был ли этот человек постоянником или нет, поэтому решил не морочить себе голову и начать со стандартного приветствия: – Добрый вечер, добро пожаловать в "Лисью Нору". Что будете брать? – Дайкири, пожалуй, – ответил посетитель, не отрывая взгляд от парня. Тот решил не обращать на это внимание и просто выполнять свою работу. До начала смены Дэн показала ему несколько новых коктейлей, среди которых был и дайкири. С запоминанием рецептов проблем не возникало, поэтому повторить и сейчас труда не составит. Нил налил все необходимые ингредиенты в шейкер, добавил лёд и хорошенько встряхнул. С противоположного конца бара он заметил, что Дэн ободряюще подняла большие пальцы вверх, широко улыбаясь. Джостен едва ответил на ее улыбку и вернулся к своему делу, уже процеживая получившееся через стрейнер. Неровная долька лимона в бокале делала внешний вид напитка слегка непрезентабельным, но казалось, что клиента все устраивало. Он протянул Нилу деньги и с довольным видом забрал свой коктейль, все еще продолжая периодически смотреть в сторону бармена. Джостен решил время зря не тратить и принялся в очередной раз протирать стойку, пока не вернулась Дэн с новыми заказами. Она быстро прошла к нему, умело лавируя между столиками и людьми, передала Нилу список нужных коктейлей и, похвалив за ещё один успешный самостоятельный напиток, снова убежала к клиентам. Подросток едва слышно вздохнул и принялся смешивать ингредиенты, старательно напрягая свою память. Залил все в шейкер, перемешал, разлил по бокалам – хорошо, что Дэн пока давала ему что-то простое и не требующее особых усилий. Нил только хотел позвать девушку и объявить о готовности напитка, но его внимание привлек тот самый мужчина. – Эй, парниша, – негромко произнес он, – у тебя уши видно. Нил в недоумении посмотрел на серьёзное лицо незнакомца и слегка коснулся своих ушей, не замечая ничего необычного. Ну видно и видно, что такого? – Они заостряются, тупица, – цыкнул клиент. – Скоро это станет чересчур заметным, так что постарайся найти способ скрывать их. Нил нахмурился и получше ощупал свои ушные раковины, теперь уже замечая слегка неправильную заостренную форму. Черт. Плохо дело. – Выдохни, спокойно, – поспешил утешить его мужчина, заметив его испуганное лицо. – Отдай заказ и подходи сюда. Не волнуйся сильно, если не будешь башкой трясти, то никто и не заметит. Давай, иди уже. Джостен, все еще пребывая в некотором шоке, позвал Дэн, а после помог ей донести напитки до нужного столика. Но теперь в его голове постоянно вертелась мысль о том, как прикрыть уши и не выдать себя, поэтому Нил постоянно поправлял волосы и оттягивал отросшие локоны пальцами. Вернувшись за стойку, вампир подошёл ближе к тому клиенту, надеясь, что в ближайшие несколько минут никто их не отвлечет. Мужчина едва приподнял кепку в знак приветствия, и парень успел заметить острые кончики его ушей, спрятанные под головным убором. Что ж, это было неожиданно. Достаточно, чтобы Нил издал мысленный крик длинную в несколько секунд. – Только спокойно, окей? Мы же не хотим привлечь внимание старика Ваймака, – понизив голос, произнес вампир. Нил изобразил лёгкое удивление на лице. – Причём тут он? – Он охотник в отставке, не знал? Будь аккуратнее впредь, – пояснил мужчина, тут же окинув взглядом помещение, будто ожидая увидеть хозяина клуба сразу после упоминания его имени. – Просто так убивать он не станет, но вполне можешь лишиться работы. Новенький же. Нил поражённо моргнул. Вспомнились те редкие реплики бармена во время обсуждений Лисов и его достоверные знания о вампирах. Да быть такого не может… – Эй, парниша, как там тебя, – мужчина щёлкнул пальцами прямо перед лицом Нила, возвращая того в реальность. – Не спи, иначе вылетишь уже по другой причине. – Д-да, я… – Джостен слегка опешил и сделал шаг назад, все еще переваривая поступившую информацию. В клубе, которым заведует бывший охотник на нечисть, сейчас сидят два вампира: один из них, вероятно, постоянный клиент, а второй – работник. Звучит как начало анекдота. – Итак, мистер… – Нил тут же запнулся, не зная, как обратиться к мужчине. – Рейсон, – подсказал тот, – зови меня Рейсон. – Так вот, мистер Рейсон, – все же продолжил подросток, переходя почти на шёпот, – работа здесь мне очень нужна, а вам наверняка нравится посещать это заведение. Поэтому предлагаю не усложнять друг другу жизнь. – И? Что ты хочешь этим сказать? – с усмешкой спросил Рейсон. – Помогите скрыть тот факт, что я не человек. У меня будет работа и информация, а у вас – напитки за мой счет. Идёт? – Ты думаешь, что меня так легко подкупить, а? – Брови мужчины сошлись у переносицы, а на лбу появились морщины. Нил уже собирался пойти на попятную, потому что был риск привлечь нежелательное внимание, но ему и слова не дали вставить. – Верно думаешь, – Рейсон сделал глоток своего коктейля и со стуком поставил стакан на стойку. – Неси ещё, тогда и поговорим. Джостен едва слышно выдохнул и вернулся к приготовлению очередного напитка. Когда ещё один стакан оказался перед Рейсоном, он, залпом осушив его, начал говорить: – Уши никак не уберешь и нормальными не сделаешь. Вообще. Найди какой-нибудь головной убор и сделай это частью своего имиджа, усёк? Вы же, подростки, постоянно делаете странные штуки со своей внешностью, это не будет чем-то необычным. – В ответ на это Нил хмыкнул, уже думая, каким образом незаметно и без привлечения внимания скрыть свои уши, но пришлось прервать свои размышления, потому что мужчина продолжил: – Насчет крови точно не скажу, у каждого свои источники. Рекомендую связаться с Троянцами, эти ребята точно смогут чем-то помочь. Я адрес нацарапаю, поищи их там, ладно? Парень поспешно закивал, а после протянул салфетку и ручку. Взглядом он нашёл в помещении Дэн, что болтала с компанией девушек за дальним столиком и совсем не обращала внимание на него и Рейсона. Другие посетители тоже никак не реагировали на их беседу, поэтому чувство тревоги отошло на задний план. Мужчина вернул Джостену клочок бумаги и ручку, а после продолжил говорить, пока подросток старался сразу же запомнить написанный адрес. – Если там никого не будет, то попробуй оставить записку на стене в здании со своими контактами. Ты поймёшь, как это сделать правильно, – заверил мужчина, перебив Нила, который хотел что-то спросить, – у них есть своя система, сам увидишь. Внезапно Рейсон откинулся назад и заговорил громче: – Черт, парень, только первый день работаешь, а такие улётные напитки делаешь, ух! Нил не успел удивиться такой резкой перемене, потому что услышал тяжёлые, но тихие шаги совсем рядом. Их он мог бы узнать из тысячи. – Как смена? – Эндрю стоял недалеко от них, облокотившись о стойку. Нил даже не заметил, как тот зашёл. Он предположил, что Миньярд проник через запасной вход, к которому они уже повадились ходить покурить. – В норме, – чуть запоздало ответил Джостен. – Что ты здесь делаешь? – Веду светскую беседу с барменом, – Миньярд едва приподнял бровь, как бы указывая Нилу на самую очевидную вещь во Вселенной. После секундного молчания он все же пояснил: – Аарон подменяет меня на смене. Как скоро освободишься? – Дэн говорила, что смена кончается в 12, но мы закрываемся раньше, так что… – подросток не успел договорить, потому что его наглым образом перебили: – Слишком долго. После Эндрю развернулся и тронулся в сторону главного входа, не дожидаясь ответа Нила. Джостен хотел его окликнуть, но его внимание привлекло вежливое покашливание со стороны. Рейсон кинул ещё один короткий взгляд вслед ушедшему, прежде чем сказать: – Ты же знаешь, кто это? – У нас сделка, – вздохнул парень, не имея и малейшего желания разъяснять все тонкости его с Миньярдом взаимоотношений. – Вроде голова на плечах есть, а такую чушь творишь, – прокомментировал вампир, залпом прикончив свой коктейль. – Это, конечно, не моя забота, но будь осторожен. Особенно с Монстром. Затем он встал со своего места, скрипнув высоким стулом по деревянному полу, и вышел из заведения. Нил некоторое время смотрел на выход, пока не подметил стоящий перед клубом автомобиль через стеклянную вставку двери. Сразу же накативший ужас испарился так же мгновенно, как и появился: это были не люди отца. Опираясь на капот машины, Эндрю делал редкие затяжки, то и дело поглядывая в сторону заведения. Нилу казалось, он не станет ждать, но его суждения оказались неверными. От этого становилось как-то радостно и спокойно на душе. С новым приливом сил Джостен принялся за работу, намереваясь закончить и уйти как можно скорее. Заметив его энтузиазм, Дэн лишь слегка усмехнулась и спокойно попросила последних поздних клиентов не задерживаться надолго. Благо те были завсегдатаями здесь, поэтому без пререканий выполнили просьбу девушки. Когда смена наконец-то закончилась, Нил чуть ли не пулей выскочил из клуба, на ходу кинув прощание Дэн и невозмутимому Ваймаку. Такую спешку оправдывало сразу несколько причин, одна из которых прямо сейчас сидела за рулём автомобиля и смотрела на Джостена немигающим взглядом. Вообще-то Нил был вполне не прочь прогуляться пешочком, но Эндрю упорно отказывался совершать лишние телодвижения перед и так запланированной нагрузкой, и именно поэтому до места спарринга парочка добралась на машине Миньярда. В дороге они молчали. Сначала Нил хотел рассказать о своей проблеме с ушами, но после передумал, планируя решить это самостоятельно. Кажется, придётся купить побольше головных уборов. Но эти планы Джостен отложил на завтра, потому что машина наконец остановилась. Занесла их нелёгкая на совершенно обычную спортплощадку с кучкой ржавых уличных тренажёров и бордовым резиновым покрытием под ногами. Услугами подобных локаций обычно пользуются качки-нищеброды с высокоуглеводной диетой из лапши быстрого приготовления и в полосатых костюмах от Adidas. – Как-то не впечатляет, – честно признался Джостен стоявшему в паре метрах от него блондину. – Хорошо, в следующий раз будем спарринговать на вершине Эйфелевой Башни, – торжественно заверил его Миньярд с откровенной издёвкой в голосе, поставив на ближайшую лавочку принесенную с собой бутылку воды, – быть может, тебе повезёт, и пока будешь камнем лететь вниз, то откроешь в себе невероятную способность превращения в летучую мышь. Нил выразительно закатил глаза, невольно подмечая поразительно хорошее настроение своего собеседника. Неужели он уже предвкушает, как в скором времени надерёт тощему вампиру задницу? Сразу его обломить или подождать до начала боя? Второй вариант показался Нилу намного эффектнее. – К сожалению, я не анимаг, Малфой, – беззлобно подстебнул Эндрю парнишка, намекая на его очевидное сходство с тем надменным блондином из недавно прочитанной популярной книги. – Возмутительно, Поттер. Никакого потенциала. Нил удивился, что Миньярд решил поддержать игру, но на бесцельный трёп у них просто не было времени. Вечерело, а нарываться на ещё одну строгую лекцию от Мэтта о том, что его «сыну» негоже гулять позднее десяти, жуть как не хотелось. Джостен беглым взглядом просканировал спортплощадку и зацепился за высокий надёжный турник на самом краю. Для разминки вполне сгодится. Из-за своего роста – или его отсутствия, тут уже как посмотреть – Нилу пришлось хорошенько так подпрыгнуть, чтобы дотянуться до металлической балки. Успех. Парень без труда выполнил первое повторение, подтянувшись до самого подбородка. Он не был наивным мечтателем и вполне здраво осознавал, что больше пятнадцати ему не потянуть, но из-за вольного зрителя, который застыл недалеко от него и насмешливо наблюдал за стремительно ухудшающимся качеством повторений, парень с горем пополам справился с двадцаткой. Наконец Нил с облегчённым вздохом встретился своими поношенными кроссовками с резиновой поверхностью площадки. Миньярд снисходительно фыркнул и покачал головой. – Не перетрудился? – Перетрудился, – решил возразить вампир, – пойду залягу в свой саркофаг на ближайшую тысячу лет. Дождёшься? – Слишком много чести. Эндрю также остановил свой выбор на том самом несчастном турнике. Подпрыгивать ему пришлось значительно выше, чем Нилу – парень незаметно усмехнулся в кулак – но, когда блондин начал подтягиваться, злорадная ухмылка мгновенно сошла с его лица. Эндрю без труда выполнял повторение за повторением. Внушительные мышцы ровными волнами перекатывались под гладкой бледной кожей, хорошо просматриваемой из-за чёрной майки, в которую был облачён охотник, и даже неизменные повязки на предплечьях не могли скрыть накаченные руки парня. Нил судорожно сглотнул, но упрямо не отводил взгляд. Даже он, будучи максимально далёким от понятия внешней привлекательности существом, не мог не оценить чистый человеческий атлетизм. Когда количество подтягиваний перевалило за двадцатку, блондин лукаво подмигнул Нилу, выполнив двадцать первый, и шумно приземлился на землю. – Может, уже приступим непосредственно к спаррингу? – настойчиво спросил Нил, пока Миньярд не решил, например, для кучи ещё и поотжиматься. У парня и так уже успело возникнуть к себе слишком много неловких вопросов. Эндрю размышлял буквально пару секунд, а после медленно кивнул. – Ножи? – невинно предложил охотник, и мир Джостена остановился. Кровавые воспоминания холодной волной захлестнули его затуманенный разум, удачно предлагая его взору всё новые и новые красочные миражи. Он не был готов признаваться кому-либо, даже самому себе, что умеет владеть холодным оружием, как продолжением своих рук. Слишком часто Лола жестоко карала его за самые малейшие промахи и ошибки. Слишком часто Ромеро подкрадывался к десятилетнему мальчику со спины, занося над дрожащим телом огромный острый тесак. Нил не выбирал ножи, ножи сами выбрали его. Но как сейчас управляться с этим оружием, не хватая при этом пару-тройку паничек, парень даже в душе не представлял. – Хей, кролик, приём, – спокойный, апатичный голос выдернул Джостена из пучины ужасающих воспоминаний. – Нет, не надо ножей, – сдавленно пробормотал парнишка. По его голосу будто бы прошлись наждачной бумагой. Эндрю внимательно просканировал его с ног до головы на предмет актуальных психических отклонений, но, не заметив ничего примечательного, холодно уточнил: – Очередной скелет в шкафу? Нил неловко уставился себе под ноги. – Очередная правда, которую я пока ещё не готов обменять. К счастью, Эндрю не стал на него давить и просто принял это без лишних возражений, и Нил солгал бы, если бы сказал, что не был ему за это чертовски благодарен. – Значит, в рукопашный, – коротко констатировал блондин, указав головой на свободную от тренажёров территорию. Нил послушно побрёл в нужном направлении, так как налететь спиной на какой-нибудь там эллипсоид ему совершенно не хотелось. Парни встали в оборонительные позиции напротив друг друга. Нил невольно отметил, что стойка Миньярда была технически идеальной, как у Эрнандеса во время их еженедельных поединков. Прошло несколько мучительно-длинных секунд, но ничего так и не происходило. Каждый просто дотошно оценивал своего соперника, уступая право первого хода. Наконец что-то внутри вампира оглушительно щёлкнуло, и он пулей рванулся вперёд. “С твоей скоростью нужно наносить короткие атаки и сразу же отступать назад. Один точный удар твоего более мощного противника, и ты улетишь в ближайшую стену”, – нашёптывал в самое ухо голос его старого учителя. Нил нанёс несколько скользящих ударов, которые были играючи отражены. "Осторжно!" – отчаянно закричали инстинкты и, как обычно, оказались чертовски правы. Маленькое промедление, и печёнка Нила встретилась бы с тяжёлым кулаком блондина, но парень отшатнулся в последний момент и с огромным трудом устоял на ногах. – Учишься балету, Поттер? – злорадно усмехнулся Миньярд, легко осознав собственную победу в этой короткой стычке. – Предпочитаю брейк-данс, – на тех же тонах пропел Нил, собираясь с силами для повторного нападения. Кулаки с пугающей скоростью рассекали воздух, пока парни снова и снова не позволяли друг другу хорошенько прицелиться. Наконец Нилу всё-таки удалось поднырнуть под рукой у охотника и ударить в открытую зону под рёбрами. Эндрю болезненно сморщился, но не позволил себе слишком долго приходить в норму. Мгновение, и пронзающая до костей боль подступила уже к ключице Джостена. Нил отпрыгнул назад, отвоевав себе бесценные секунды, чтобы справиться с неприятной пульсацией на поражённом участке тела. Что ж, Эндрю действительно оказался неплох, но Нилу не привыкать сражаться с соперниками, превосходящими его по силам и возможностям. “Запомни, спиногрыз, человек может превосходить тебя по уровню подготовки, но у него нет твоих вампирских инстинктов. Пользуйся тем, чем тебя одарило Проведение. Слушай, концентрируйся, чувствуй”. Нил прикрыл пронзительно-голубые, на данный момент не скрытые под диоптриями карих контактных линз глаза и попытался воспользоваться другими органами чувств. Воздух уплотнился в направлении его правого уха – Нил увернулся по левому флангу. Что-то свистнуло сверху – он вовремя пригнулся и рывком сделал нападавшему подсечку. Звук удара о землю заставил глаза вампира распахнуться. Эндрю полулежал, приподнявшись на локтях, и смотрел на Джостена с плохо скрываемым интересом. – Неплохо для кровососа, – наконец соизволил признать блондин. – Плохо для охотника, который обязан убивать существ, подобных мне, – глухо отозвался Нил, благородно протягивая своему оппоненту руку. Эндрю не побрезговал воспользоваться подобной возможностью и использовал щуплую руку Джостена, чтобы повалить вампира на землю. Чертыхаясь и потирая ушибленное место, Нил услышал от Миньярда невозмутимое: – Слишком наивно, наркоман. Встав и отряхнувшись от дорожной пыли, Эндрю пробормотал что-то невнятное себе под нос, а потом уже более отчётливо предложил: – Перерыв и на второй заход? Нил снисходительно усмехнулся, несмотря ни на что продолжая сидеть на земле. – Так понравилось проигрывать, Миньярд? – Кто знает, может, я поддавался, Джостен, – легко парировал насмешку охотник и направился в сторону одинокой скамейки. Нил воспринял это как приглашение и, вскочив на ноги, уверенно пошёл за ним. Эндрю взял бутылку со скамейки, но прежде чем начать пить, спросил: – Так что там с твоей способностью? Записи Кевина оказались полезными? – М-м-м, относительно, – ответил Нил, неосознанно наблюдая за тем, как двигался кадык охотника с каждым глотком. – Достоверной информации именно про эту способность не так много, да и большинство из этого я уже знал. Из нового только то, что на вампирах, которые старше меня рангом, использовать это не получится. Вполне похоже на истину. – А теперь подробнее о том, что именно представляет из себя это, – Эндрю с тихим стуком вернул бутылку на скамью, возвращая внимание к Джостену. – Насколько я понял, способность связывает жертву и вампира, из-за чего все ранения отзеркаливаются, – начал Нил. – Так и случилось тогда… Ну, ты понял. Также можно наносить атаки на расстоянии, нужно будет выяснить диапазон позже. В теории я могу ранить сам себя, а умирать будет противник. – Увидев недовольный взгляд Эндрю в свою сторону, подросток поспешил пояснить: – Я не умру, я ведь вампир. – Это эффективно только со смертными. К тому же в битве с другим вампиром это может лишь ослабить тебя. Абсолютно бесполезная способность, – подытожил Миньярд. – Но постой, все же зависит от регенерации. Этот навык нарабатывается так же, как и любой другой, понимаешь? Мне просто нужно быстрое восстановление, чтобы превосходить других вампиров. – И как ты себе это представляешь? – хмыкнул Эндрю, скрестив руки на груди. – Будем бить тебя до потери сознания? – Ну, необязательно, – стушевался вампир, – насколько мне известно, общая регенерация зависит и от физической подготовки тела, поэтому можно начать с этого. Эндрю, казалось, проигнорировал эту фразу, делая несколько шагов в сторону свободной площадки. Слегка размяв руки и угрожающе хрустнув костяшками, он наконец сказал: – Тогда этим мы и будем с тобой заниматься. – Вновь приняв оборонительную позицию, блондин жестом подозвал парня к себе. Вздохнув и слегка улыбнувшись, Нил подошёл к нему и, прежде чем начать спарринг, уверенно произнес: – Готовься к очередному поражению.***
К великому сожалению Нила, Эндрю не шутил, когда говорил, что поддавался в первый раз. И сейчас, стоя перед дверью в квартиру, подросток думал о том, как объяснить полученные синяки Мэтту. Он наверняка волновался, Нил был уверен, что парень прямо сейчас стоял под дверью и ждал его возвращения. Собрав волю в кулак, вампир вставил ключ в замочную скважину и сделал оборот, стараясь действовать как можно тише. Дверь с лёгким скрипом открылась. Удивительно, но свет горел, а Мэтта на пороге не было. Зайдя внутрь, Нил с опаской огляделся, будто ожидая, что сейчас из-за угла выпрыгнет Бойд с неистовым криком "Ага, попался!". Но этого не произошло. В квартире было несвойственно тихо. Это настораживало, как минимум потому что Сет был просто безбожным бездельником, и тот факт, что он не находился на своём любимом загвазданном диване так поздно вечером, никак не шёл в один ряд с его привычным жизненным укладом. – Сет? – едва слышно позвал Джостен, осторожно продвигаясь вглубь по коридору. Шаг. Другой. В нос ударил металлический запах крови, до этого почти незаметный. Нил замер, каждой клеточкой своего тела предчувствуя неминуемый кирдык-байрам. Кажется, ему не понравится то, что он увидит за поворотом в гостиную