***
Нил уже сотню раз пожалел, что согласился на эту авантюру. Они бродили по тропинкам среди деревьев около часа, но не встретили никого: ни птиц, ни белок в округе не было. Джостен уже хотел извиниться перед Рене и уйти, потому что свою роль он выполнил – поддерживал диалог, отвечал на вопросы о прошлом и о том, что он планирует сейчас; обсудил с ней свои перспективы на будущее и послушал крайне полезные – без иронии – советы о том, где можно трудоустроиться в городе. Нил действительно подумывал об этом, потому что понимал – нельзя до конца жизни тратить деньги, украденные у отца – они рано или поздно закончатся. Парень только открыл рот, чтобы соврать о чертовски важных делах, но Рене опередила его. – Гляди, там впереди зона для пикников, – воскликнула она, указывая на поляну впереди, где стояли деревянные столы и скамейки. Некоторые были заняты семьями или парочками, но не это привлекло внимание Нила: дети подкармливали белок. – Там белки, – еле слышно сказал он, указав девушке на грызунов. Зверушка ловко взяла орех из рук маленькой девочки и забралась на дерево. Малышка радостно крикнула что-то родителям, которые, улыбаясь, смотрели на ребёнка. – Молодец, Нил! – понаблюдав за ними недолго, отозвалась Рене. – Я попробую сфотографировать их отсюда. Девушка взяла в руки фотоаппарат, висевший у неё на шее, и подошла ближе, чтобы получить хорошие снимки. Нил решил отойти подальше, чтобы ненароком не спугнуть белок своей "пугающей аурой вампира", как он мысленно это называл, параллельно размышляя о своей спутнице. Рене Уокер – добрая миловидная девушка, занимающаяся благотворительностью. Рене Уокер носит серебряный крестик на груди и верит в Бога. И Рене Уокер, несмотря на внешнюю хрупкость и невинность, имеет стальной взгляд, прожигающий насквозь. Нил внезапно подумал о том, можно ли навредить вампиру молитвой. Возможно, ему придётся это узнать в скором времени на личном опыте, но он надеялся найти какую-либо информацию в сборнике, который сейчас лежал в спортивной сумке на плече. За все время прогулки парень не изменил свое отношение к Рене и все еще ждал подвоха. Но девушка просто фотографировала белок и птиц, разве она может ему навредить? Такая хрупкая и маленькая, он наверняка может перекусить её шею за раз… Нил одернул себя от подобных мыслей. Десны зудели, а клыки неприятно чесались: стоило задуматься о графике употребления крови, чтобы такое не повторялось. Но размышления прервала подошедшая Рене, она листала полученные фотографии и что-то напевала себе под нос. Нил попытался принять невозмутимый вид, думая, как бы побыстрее уйти, но ему даже не пришлось что-то делать для этого. – Фото вышли замечательные, – сказала Рене, оторвавшись от экрана и взглянув на Джостена. Тот невольно поежился. – Большое спасибо, что согласился составить мне компанию, было действительно приятно провести с тобой время. – Да не за что, рад, что у тебя все вышло, – отозвался Нил. – Тогда, думаю, можем идти. Я провожу тебя до автобусной остановки, ладно? Мэтт будет волноваться, если ты потеряешься в городе. Парень молча кивнул на её предложение, хотя вовсе и не нуждался в провожатом. Он вполне мог выбраться самостоятельно, так как помнил весь пройденный ими маршрут. Это неудивительно, ведь он с подозрением относился к Рене и не хотел заблудиться в лесу. Тем не менее путь до остановки прошел нормально; девушка на прощание еще раз поблагодарила Нила за хорошее времяпрепровождение и предложила в будущем погулять ещё, но уже без конкретной задачи в виде проекта. Из вежливости Джостен согласился и покивал, на деле надеясь, что не останется с Рене наедине в ближайшее время. По крайне мере до тех пор, пока не поймёт, кто она на самом деле.***
Дома – да, Нил худо-бедно научился называть их съёмную хату домом – его встретили запах лапши быстрого приготовления и Сет, растёкшийся по всему мягкому дивану. – Эм-м, привет, – подросток прошёлся по комнате и аккуратно убрал свою спортивную сумку поглубже в шкаф, – Мэтт скоро придёт? – О, Джостен, живой, – Гордон лениво привстал на локтях. – Мэтт может приходить вовремя, а может вообще здесь не ночевать, так что, если хочешь стать его сталкером, то советую вживить в него чип. Нил беззлобно фыркнул, покачав головой. – Бред. – Ладно, дистрофик, – Гордон тонко намекнул на очевидную худобу своего соседа по квартире. – Курица или говядина? Нил быстро догадался, что речь идёт о той самой вонючей лапше, и его желудок болезненно сжался. К счастью, его организм всё ещё умудрялся потреблять пищу, но тут уж скорее по старой привычке, чем из-за острой необходимости. А вот без крови он долго не протянет. Интересно, с таким дерьмовым рационом, какова кровь Гордона на вкус?... Да твою мать! – Курица, – обессилено протянул Джостен, понимая, что время на ответ неизбежно иссякало. – Отлично, возьми на кухне. К слову, только с курицей и остались. – Тогда зачем вообще спрашивал? – резонно поинтересовался Нил, направляясь на кухню. – Проверял нашу миндальную связь, – Сет улыбнулся, словно эдакий Чеширский Кот, – всё вполне совпало. Поздравляю, ты лютый. С таким доставучим соседом Нил действительно скоро сократит свой функционал до двух банально-простых действий – вздыхать и качать головой. Жить с такими индивидами не было пределом его мечтаний, но зато парня не глушила давящая тишина и у него была не дырявая крыша над головой. Нет худа без добра. Только Джостен заварил себе лапшу быстрого приготовления, как раздался стук в дверь. Сет в гостиной что-то крикнул незваному гостю, но не стал смотреть, кто к ним пожаловал. Глубоко вздохнув и ощутив тяжесть всего мира на своих плечах, Нил все же подошёл к двери, когда яростный стук повторился. Глазка не было, поэтому на свой страх и риск парень резко распахнул дверь, чуть не получив кулаком в лицо. Эндрю, замеревший с поднятой в воздухе рукой, с нечитаемым выражение лица смотрел на Нила. Джостен удивленно глядел в ответ, так и застыв в проходе. – Пялишься, – наконец прервал их гляделки Миньярд и, щелкнув перед лицом Нила пальцами, заставил его пару раз смущённо моргнуть. – А, ну… – тот слегка растерялся, не зная, что сказать. – Эй, мелкий, кто там? – раздался крик Сета из квартиры. – Никто, неважно! – моментально ответил Нил и, жестом показав Эндрю отойти, вышел вместе с ним на лестничную клетку, прикрыв за собой дверь. – Почему не отвечаешь? – прямо задал вопрос Миньярд, как только они оказались наедине. Нил виновато вспомнил о телефоне, номер которого он кинул Эндрю в последнем электронном письме. Эта самая раскладушка сейчас была сломана пополам и валялась в мусорке где-то за чертой города, поэтому очевидно, что до него никто не смог дозвониться. Эндрю ведь предупреждал, что напишет ему. – Прости, у меня нет личного компьютера, чтобы отвечать на э-мейлы, а телефон… Ну, я его потерял, – неловко соврал Нил, действительно ощущая вину перед Миньярдом. Прищуренный взгляд золотых глаз смерил подростка с ног до головы. Спустя секунду Эндрю достал из кармана новый телефон, точь-в-точь как у Нила раньше, и протянул его парню. – Мне нужно быть на связи со своими клиентами, особенно, если я не могу наблюдать за ними постоянно, – сказал охотник в ответ на неозвученный вопрос. – Держи его включенным и отвечай на сообщения и звонки. Теперь это тоже условие нашей сделки, постарайся не усложнять мне работу. – Ага, – только и смог произнести Нил, разглядывая раскладушку. В контактах был всего один номер – Эндрю Миньярд. Джостен подумал о том, что надо бы внести номера остальных Лисов, как минимум своих соседей. И тут внезапно пришло некое осознание, пока он планировал, что будет делать с новообретенным телефоном. – А сколько… сколько я за него должен? – спросил Нил, подняв взгляд на каменное лицо Эндрю. Тот лишь слегка вопросительно выгнул бровь. – Аванса за мою работу будет более чем достаточно, – ответил он, заставив Нила вспомнить, что у них, между прочим, деловые отношения. – Дай мне пару минут, сейчас, – засуетился парень, пятясь к двери квартиры. – Сколько там выходит? Миньярд назвал цену и проводил взглядом Нила, юрко исчезнувшего в дверном проёме. Подросток под возгласы и вопросы Сета метнулся в комнату и достал из шкафа свою сумку. Заперевшись в ванной, он достал со дна заветную папку и отыскал в ней нужную страницу. Отсчитав нужное количество купюр, Нил сложил все обратно, не забыв про свои методы "охраны" имущества, а потом выбежал из квартиры, предварительно запихнув свою сумку на место. – Шустро, бегунок, – отметил Эндрю и начал пересчитывать деньги, как бы между делом отметив: – Кстати, у тебя в адресе почты ошибка. – Разве? – удивился Нил. – Вроде все верно написано, быть такого не может. – Если ты хотел написать "Neil plays sexy", то определённо упустил одну букву, – подметил Миньярд, сложив купюры в бумажник. – Нет, там написано "Neil plays exy", поэтому все верно, – возразил Джостен. Он и не думал, что его электронную почту можно истолковать таким образом. – Экси? – полюбопытствовал Эндрю. Нил не видел в нем заинтересованности, но все же ответил: – Когда я был ребёнком, у нас с ребятами была такая игра – экси. Что-то вроде лакросса, но со своими правилами. Нам пришлось изменить их, чтобы играть втроем, поэтому мы и решили придумать собственное название для этого. Эндрю окинул парня оценивающим взглядом, пытаясь понять – лжёт он или нет. – Ладно, – наконец сказал он после продолжительной паузы, – раз уж у нас минутка откровений, может, лучше скажешь, почему на тебя открыли охоту? Нил тут же нахмурился и резко ответил: – Почему я должен тебе говорить? Разве это входит в рамки наших с тобой деловых отношений? – А вдруг это их надо от тебя защищать? – проговорил Миньярд, на что у Нила не осталось аргументов. Он не мог сказать всю правду, но и молчать в тряпочку в такой ситуации нельзя. Положение спас сам Эндрю, предложив некий компромисс: – Если честно ответишь на мой вопрос, то я отвечу на твой. Равноценный обмен правдой, что скажешь? Нил буквально пару секунд колебался, прежде чем согласиться. Он не видел здесь иного варианта. – Хорошо, отлично, – сдался Джостен, подняв руки в знак капитуляции. – За мной охотится отец, у которого мы с матерью украли деньги и сбежали. Доволен? – Более чем, – ответил Эндрю, скрестив руки на груди. – Твоя очередь. – Ты стал охотником из-за денег или из личных побуждений? – Ага. – Это не тот ответ, который мне нужен, – нахмурился Нил. – Тогда задай правильный вопрос, – безразлично пожал плечами Эндрю, тут же перебив подростка: – Но не сейчас, теперь моя очередь. Джостен раздражённо цокнул, в упор глядя на собеседника и ожидая вопроса. – Почему ты сбежал от отца? – наконец спросил Миньярд, сформулировал предложение. Нил буквально ощутил, как болезненно пересохло его горло. Любые мысли об отце неизбежно влекли за собой воспоминания о матери. А возвращаться на тот горящий песчаный пляж он пока определённо был не готов. – Чтобы не стать вампиром, – наконец выдал парень горькую истину, желая поскорее закрыть данную тему. Эндрю молча уставился на него. Повисло неловкое молчание. Где-то на другом этаже хлопнула дверь, и звук эхом разнесся по зданию, нарушая тишину между парнями. – Очевидно, ты провалился, – сдержанно прокомментировал Миньярд. Нил невольно вспомнил глухие крики матери о помощи, раздававшиеся словно через толщу воды, и чужие клыки на своей шее. По спине пробежали мурашки. – Я оставлю свой вопрос на потом, мне пора, – скомкано закончил диалог Нил и уже собирался зайти обратно в квартиру, но слегка задержался, услышав слова Эндрю, брошенные ему вслед: – Ты головоломка, и я собираюсь разгадать тебя, Нил Джостен. Может, он сказал бы что-то ещё, но Нил не стал дожидаться. Захлопнув за собой дверь, парень сполз на пол, воспоминаниями погружаясь в тот роковой день, когда его жизнь перевернулась с ног на голову. И нет, речь даже не о побеге с Мэри. Парень слегка успокоился, встал с колен, но только физически, а не морально, и прошёл через гостиную на кухню, обратив внимание на то, что Сет уснул на диване под какую-то телепередачу. Хмыкнув, глядя на это зрелище, Нил все же решил вернуться к лапше быстрого приготовления. Она, конечно, не могла заменить ему кровь, но хотя бы перебивала обоняние своими ядреными специями. В скором времени нужно найти способ легально добывать кровь, как это делал Эрнандес. Но сейчас ему было не до этого. Как только Нил присел, тело вновь пробило крупной дрожью, а воспоминания вернулись на несколько месяцев назад. В тот раз бронежилет его не защитил. В тот раз их невероятным образом удалось застать врасплох. Нил помнил, как сейчас, эту саднящую боль где-то в районе печени. Пуля прошла навылет, но выброс адреналина помог на негнущихся ногах доползти до машины и позволить матери увезти его в безопасное место. Следующие несколько часов были словно во сне: Нила знобило и лихорадило попеременно, поэтому он не помнил, как долго и куда они ехали. Пришёл в себя он уже в каком-то здании, возможно, очередном мотеле, но качество интерьера было получше, чем в привычных им захудалых местах. Зрение с трудом сфокусировалось на лице, что склонилось над его кроватью. Нил слышал чьи-то голоса, но раздавались они будто бы из другой комнаты. Где он? Кто эти люди? Попытки пошевелиться или что-то произнести не увенчались успехом. – Тише, Абрам, тебе помогут, – раздался хриплый шёпот матери над самым ухом. После Нил снова провалился в небытие. В следующий раз он очнулся от женских криков. Не сразу Нил смог понять, что кричит Мэри, слишком уж не похож был этой вой на неё, вечно сдержанную и рассудительную. Открыв глаза, парень увидел, как мать удерживали незнакомцы в строгих белых рубашках. Конечно, Нила не должен был волновать внешний облик нарушителей его предсмертной агонии, но затуманенные глаза всё же отметили винтажные чёрные плащи и явно дорогие подтяжки. Прислушавшись, парень уловил отчётливый британский акцент. Такой же, как у его матери в Балтиморе, когда Мясник не мог её подслушать. – Мэри, пойми, это единственный выход, – раздался голос за спиной Нила. Он не видел лица говорящего, но смутно понимал, кто это был. Его больной мозг согласился сложить два и два, они были у Хэдфордов. Мать кричала какие-то ругательства в адрес всех присутствующих, путая языки и акценты, но на неё никто не обращал внимание. Кроме Нила. Он не понимал, что происходило, но от бурной реакции Мэри тоже начал нервничать. Хотелось убежать, но руки и ноги были ватными, а голова тяжело опускалась на грудь и словно трещала по швам. Внезапно Нил ощутил чью-то руку на своём затылке. Мэри умоляюще посмотрела на брата, продолжая кричать и прося ничего не делать с её сыном. – Не я провожу обращение, – сдержанно ответил ей Стюарт где-то сзади Нила. – Я всего лишь полукровка, и раз уж мальчишке суждено стать одним из нас, так пускай у него будет побольше полномочий в общей иерархии. Незнакомая рука плавно переместилась и повернула голову Нила, открывая больший доступ к шее. Подросток услышал оглушительный крик Мэри, и внезапно его пронзила резкая боль по всему телу. Конечности совсем обмякли, не подчиняясь своему хозяину, а разум совершенно опустел. Чёрные и белые пятна танцевали прямо перед его глазами, но даже сквозь них парень смог рассмотреть высоченного мужчину в кроваво-красном плаще. Его длинные, белые волосы витиеватыми волнами разметались по плечам, высокие, благородные скулы только подчёркивали естественную худобу. Сила. Вот, что почувствовал Нил, просто находясь в полуметре от этого существа. Казалось, что незнакомец одним движением способен переломить его тонкую шею напополам. В тот момент Нил даже не предполагал, что тогда ему посчастливилось увидеть настоящего чистокровного – редчайшее зрелище. Дальше воспоминания становились размытыми, словно кто-то испортил и так мыльную киноплёнку. Следующее, что помнил Нил – ещё более суровый взгляд матери и шум двигателя очередной угнанной машины. Солнце неприятно жгло лицо, а ещё безумно чесались десны. Они с Мэри никогда не поднимали тему того, что тогда произошло, просто решив вычеркнуть это из памяти. Мать просто закрывала глаза на жажду крови Нила, а Нил не обращал внимание на её косые взгляды, когда он творил что-то нетипичное для простого смертного. – Ребя-я-ят! – громкий голос Мэтта и хлопнувшая входная дверь вернули Джостена в реальность. Он тупо посмотрел на оставшуюся лапшу, к которой даже не притронулся за все время своих затянувшихся рефлексий, а потом перевёл взгляд на Бойда, уже стоявшего в дверном проёме. Где-то на заднем фоне ворчал разбуженный Сет, до которого никому не было дела. – Вы не поверите, сегодня такое видел! – парень скинул рюкзак у холодильника и достал из него бутылку воды. – К нам сегодня приехала на диагностику такая мадам, просто жесть. На розовом порше подъезжает к мастерской, каблуки по пятнадцать сантиметров, а грудь размером с переспелые арбузы, – Мэтт сделал характерный жест, показывая объёмы той самой девушки. – Она пыталась определить поломку сама, просто говоря слова, оканчивающиеся на "-ор". Сделав глоток воды и прокашлявшись, а после приняв максимально странную позу, рассматривая свои ногти, Бойд стал пародировать необычную клиентку: – Так, в общем, тут у меня сломался карбюратор, трансформатор, так, сейчас ещё запчасти вспомню… О, вибратор, а, нет, точно, генератор – причина в нём… Мэтт говорил это настолько забавным голосом, параллельно активно жестикулируя, что Нил невольно засмеялся. Подтянулся и Сет из гостиной. Послушав немного, он вставил свой комментарий: – Ну, точно Элисон, отвечаю! Бойд хохотнул, но все же возразил, сказав, что Рейнольдс куда сообразительней того ходячего стереотипа о блондинках. Между парнями завязался небольшой спор, а Нил просто слушал это и думал, что, возможно, к такой рутине он может и привыкнуть.