***
Маленькая библиотека была обнаружена всего в нескольких кварталах от места его ночёвки. Угрюмый библиотекарь пропустил парня «просто посмотреть книжки» даже без регистрации, а когда тот отошёл по естественным причинам, Нил мастерски взломал его рабочий компьютер и запустил браузер в режиме Инкогнито. У него определённо имелся крайне ограниченный запас времени, но он и не в аркады забрёл поиграть. Вместо необходимого чата с охотниками Нил открыл первую вкладку по запросу «Натан Веснински». "Выдающийся бизнесмен и общепризнанный народный деятель Натан Веснински оказался оправдан в рекордно короткие сроки и выпущен на свободу по долгосрочному решению суда. Теперь наш герой сможет возобновить свои благотворительные вечера и принести в этот мир ещё много-много хорошего…" – Гори в аду, чёртов ублюдок, – Нил ожесточённо закрыл вкладку и принялся вводить данные для входа на свою электронную почту, невнятно бормоча себе под нос. – Досрочное освобождение? Как же так, отец? Я ведь только закончил собирать для тебя передачку с мылом и постельным бельём… В списке входящих, помимо рекламы интимных услуг, его уже ожидало действительно важное сообщение.From: not.a.monster@ymail.com To: neilplaysexy@ymail.com
если уже в городе, то сообщи, а после приходи к клубу "лисья нора" неподалеку от старого вокзала в пять часов этого же дня. не смей опаздывать, время – деньги. Письмо было отправлено вчера. Нил посмотрел на часы в углу монитора, тут же радуясь своей удаче – сейчас было около двеннадцати часов дня, поэтому можно назначить встречу на сегодня. Настолько быстро, насколько позволяли его навыки печати, парень отослал ответ, написав, что будет ждать в назначенном месте, и на всякий случай отправив новый номер телефона. Библиотекарь вернулся ровно в тот момент, когда Нил закрыл все открытые им вкладки и отошел от чужого стола. Под испытывающим взглядом мужчины он прошелся мимо стеллажей с комиксами, изображая максимально заинтересованный вид. Взяв в руки первую попавшуюся книжку, Нил обратил внимание на то, что страницы приходилось листать не как обычно, да и читать нужно справа налево. Обложка с мультяшными персонажами и названием на другом языке чуть удивили парня, но он все равно продолжал листать комикс некоторое время. После на форзаце удалось узнать, что это манга, причём Нил начал читать не с самого первого тома. Запомнив название на всякий случай, он направился к выходу из здания, не забыв попрощаться с дотошным библиотекарем напоследок. Парень надеялся, что больше сюда ходить ему не придётся. Это было волнительно и захватывающе, Нил действительно надеялся, что всё пройдёт хорошо и по плану, хотя точного порядка действий у него до сих пор не было. Как вообще объяснить охотнику на вампиров, что ему, вампиру, требуется помощь в защите от вампиров? Ух, слишком много вампиров, у Нила даже слегка закружилась голова. Или это все палящее солнце? На всякий случай подросток посильнее натянул рукава своей кофты на ладони и накинул капюшон, опасаясь ожогов.***
Сейчас была почти половина пятого, поэтому Нил ускорился, чтобы добраться до пункта назначения вовремя. До этого парень успел прогуляться по городу и неплохо изучить местность, а также он купил себе новые линзы, как и планировал. Внимательно оглядевшись по сторонам, Нил все же заметил нужную вывеску – оранжевый отпечаток лапы с надписью "Лисья нора" на ней. Неподалеку от входа в музыкальный клуб, в тени одного из зданий стоял невысокий человек в чёрном, одетый слишком тепло для такой погоды. Нил мысленно усмехнулся, понимая, что его собственный прикид не был лучше. Подросток некоторое время понаблюдал за незнакомцем, который что-то печатал на телефоне, а потом решил подойти, руководствуясь тем, что больше людей у этого клуба в полдень не было, так что этот индивид вполне мог быть охотником, которого он ищет. Практически бесшумно – Нил не мог сказать точно, была это его личная особенность или очередная вампирская причуда – парень приблизился к человеку в тени, параллельно думая, как лучше начать диалог. А если это не он? Нил только прокашлялся, чтобы задать хоть какой-то вопрос, как вдруг землю выбило из-под ног, а воздух покинул лёгкие. Грубо. Взгляд сфокусировался на бесстрастном лице блондина, что ударил его, лишь спустя некоторое время. Рука с кастетом – очевидно серебряным – скрылась в кармане джинс, когда незнакомец все же решил, что Нил не представляет угрозы. Подросток же, опешив от такого "тёплого" приёма, все ещё сидел на земле, даже не пытаясь вставать. – Ищешь охотника на вампиров? – спросил парень, хотя звучало это больше как утверждение. Нил вышел из оцепенения и поспешил подняться, тут же принявшись приводить себя в порядок. – Д-да, ищу, – ответил он, все еще не восстановив дыхание после удара. – Не подкрадывайся ко мне больше, – сказал незнакомец вместо ответа, звуча абсолютно серьёзно. Вспомнив совсем недавнюю неприятную встречу с серебряным кастетом, Нил слабо кивнул. Повисло странное молчание, которое не хотелось прерывать. Ну, Джостен не хотел, а насчёт его собеседника было трудно сказать что-то конкретное. Блондин изучающе осмотрел Нила, прежде чем что-то тихо проговорить. – Если хочешь помолчать с кем-то, то воспользуйся услугами секса по телефону. – Нет уж, больше не звоню по номерам с сомнительных сайтов, – моментально ответил парень, вспоминая свой диалог с "вампиршей". – М-м-м, мне нужно рассказать, от кого нужно защищать, да? Охотник молча посмотрел на него прожигающим взглядом, а после кивнул. Нил вздохнул, принявшись за краткое повествование своей истории, не забыв упомянуть о вампирах, которые за ним охотились. Нерешенным оставался лишь один вопрос – как сказать о том, что Джостен и сам не совсем человек. В конце концов эти слова сорвались с языка сами, резко и решительно: – Осложняет ситуацию только то, что я тоже вампир. Охотник слегка выгнул бровь, глядя на парня, как на сумасшедшего. Кажется, он не верил услышанному. – Ты вампир. – Да, – Нил повторил это неохотно, уже заскучав от однообразия диалога. – И ты нанял меня, охотника на вампиров, – Эндрю свел брови к переносице и скрестил руки на груди, глядя на Джостена исподлобья. – Да. – Ещё раз, ты вампир. Нил сделал глубокий вдох, стараясь не закатить глаза. Напомните, почему он в это ввязался? Ах, да, ему нужно спасти свою жизнь от приспешников отца, а также, возможно, и убить их всех. – Прежде, чем ты решишь проткнуть меня осиновым колом или сделать что-то из этого разряда: предлагаю двойную оплату, – попытался исправить ситуацию в свою сторону Нил. – А также могу предоставить вам массу полезной информации о вампирах, которую откопал самостоятельно и проверил на себе. Неплохая сделка? Охотник смотрел на вампира некоторое время, сжимая серебряный кастет в кармане, прежде чем дать ответ. – Но у меня свои условия. Не трогаешь людей, не лезешь к моему, не мешаешь мне работать, – отчеканил он. – Нарушение любого из пунктов влечёт за собой последствия, кровосос. – Я Нил Джостен, – поправил подросток, – и я согласен на эти условия. – Эндрю Миньярд, – представился в ответ охотник и протянул руку парню. Тот сразу напрягся и недоверчиво посмотрел на кольца на протянутой ладони. – Серебро? – спросил Нил скорее для подтверждения. Миньярд слегка хмыкнул. – А ты не так глуп, как кажется на первый взгляд, – ответил он, убирая руку обратно в карман. – Не разочаруй меня, Нил Джостен. После этого Миньярд кивнул в сторону входа в клуб, приглашая внутрь. Нил последовал за ним, замечая, что охотник не спускает с него глаз и следит за каждым действием, также стараясь не поворачиваться спиной. Войдя в помещение, парень обратил внимание на то, что людей внутри практически не было. Играла какая-то мелодия, исходящая из старого музыкального автомата у стены – Нил видел такие всего пару раз, когда ему с матерью приходилось скрываться в самых отдаленных уголках мира. Заострив внимание на интерьере, Нил не сразу заметил группу людей за одним из столов. Трое парней сидели так тихо и спокойно, что их присутствие было практически незаметно; пристальные взгляды компании устремились на них с Эндрю, из-за чего Нил инстинктивно съежился. Мельком осмотрев присутствующих, он увидел знакомое лицо, отчего сердце сделало кульбит и упало в пятки. Сидя между двумя другими парнями, на Нила пристально смотрел Кевин Дэй, изучая вошедшего. Подросток замер, как букашка под лупой, не смея пошевелиться, кажется, он и дышать перестал. Нил усилием воли подавил в себе желание сбежать и прошёл вслед за Миньярдом, стараясь не пересекаться взглядами с Дэем. Только подойдя ближе, Джостен смог сфокусироваться на двух других незнакомцах: один из них выглядел точно так же, как Эндрю, но только куда менее отстранено, а второй показался бы Нилу дружелюбным и улыбчивым парнем, если бы не материнская паранойя. Миньярд сразу же сел на пустой кожаный диван, который, судя по внешнему виду, стоит здесь со времен основания заведения. Взгляд высокого брюнета – не Дэя, и слава богу – впился в него настолько откровенно, что Джостен неловко поправил волосы. У меня что-то на лице? Не заметил остатки крови в уголках рта и теперь похож на пожирателя младенцев? Незнакомец так быстро распознал опасное существо? – Вау, – брюнет низко присвистнул. – Моя поразительная чуйка как всегда меня не подвела. Он горяч, как пустыня. – Ники, – предостерегающе прошипел Кевин Дэй, – мы не проявляем неуважение к заказчикам. Здравствуй, – парень улыбнулся настолько приторно, что у Нила невольно заболели зубы. – Я Кевин. Кевин Дэй. А это Аарон, Ники и, я думаю, вы уже успели познакомится, но повторение – мать учения, Эндрю, – длинный палец прошёлся по всем присутствующим в указанном порядке. Выражение лица Нила излучало абсолютное облегчение. Он был уверен, что сейчас его старый приятель побледнеет, как полотно, подскочит на ноги и закричит: «Вот чёрт возьми, Натаниэль Веснински! Сын чувака, который освежевал тело человека, пока мы играли на заднем дворе! Вызывайте полицию!» Но истина – бог красотой вознаграждает, тех, кто остался без мозгов – идеально сработала и на этот раз. В зелёных глазах не промелькнуло ни капли узнавания. – Эм-м, я Нил, – парень наконец-то вышел из некого ступора, – очень приятно познакомится, вероятно, вы уже введены в курс того, что мне понадобится помощь вашего друга, – он легонько кивнул в сторону Эндрю. – Тебе следует кое-что знать… Нил, – внезапно подала голос полностью идентичная копия первого Миньярда. Аарон, вроде как. – Мой брат работает не один. Мы все оказываем тебе необходимую услугу за достойную оплату. – Да, об этом мне уже сообщили, – Нил невольно взглянул на Эндрю, ожидая хоть какой-то реакции. Он думал, что именно сейчас тот скажет, что взял доплату за одно небольшое умалчивание ранее об истинной сущности Нила. Но Миньярд упорно игнорировал диалог, рассматривая музыкальный автомат, что снова сменил пластинку. Мысленно вздохнув, Нил вернулся к разговору с охотниками. – Хорошо, отлично, – пробормотал Аарон, закрыв тему оплаты. Парень ожидал дальнейших, более детальных, рабочих уточнений, но у Ники были на него явно другие планы. – Хей, Нил, красивое имя, кстати, – брюнет уронил подбородок на сцеплённые пальцы и кокетливо улыбнулся, уставившись на него снизу вверх. – Очень важный момент для нашей миссии! Ты у нас заурядный гетеро или твоя лодочка всё-таки кренится в нужную сторону? Джостен чуть не поперхнулся воздухом, обрекая себя на совершенно бесславную смерть, но вовремя спохватился, выразившись максимально кратко: – Я не качаюсь, и какое это имеет отношение к делу? Ники притворился глубоко оскорблённым данным вопросом. – Совершенно прямое. Кровь геев намного вкуснее, так что такие, как я, в группе риска. Хотя я собирался сказать "такие, как мы", но ты пока не словил правильную волну. – Николас – завали свою пасть – Хэммик, – Кевин властно повысил голос, ударив по столу. Белая бумажная салфеточка, до этого лежавшая на столе перед ними, слетела на пол от таких резких действий. – Не порти первое впечатление. Нил, расскажи поподробнее про уровень, класс и амуницию существ, с которыми нам предстоит вести борьбу. “Хороший вопрос, Дэй. Очень хороший вопрос”. Нил был готов пожертвовать многим, чтобы хоть примерно предположить, как много наёмных вампиров уже успел отправить за ним дорогой папаша, но сделать раскладик на картах Таро пока не успел. Нужно было срочно выдать хоть что-то отдалённо похожее на контроль ситуации, но Нил как всегда оказался быстрее любых умных мыслей, преследовавших его на протяжении многих лет. – Меня этот вопрос тоже волнует, на самом деле, – сказал он, наблюдая, как татуировка римской цифры два становится отчётливо видна на бледной коже после его следующей фразы: – Думаю, их число растёт довольно быстро и уже переваливает за два десятка. Все за столом тут же изменились в лицах, за исключением Эндрю – он продолжал смотреть куда-то вдаль, казалось, абсолютно не вникая в суть дела. – Мы уверены, что стоит брать такой заказ? – тихо уточнил Ники на немецком. Нил удивился, но постарался контролировать свою мимику, сохраняя невозмутимость. – Эндрю сказал, что он заплатит вдвое выше обычного, – аргументировал Аарон на том же языке, – так что логично, что придётся повозиться. Если хотел лёгкой жизни, то нужно было идти на завод ядерных пальчиковых батареек. Ники недовольно цокнул в ответ, пихнув близнеца локтем. Нил, конечно, не особо хотел вклиниваться в их беседу, но все же сказал: – Я предпочитаю вести разговор на английском, если вы не возражаете. В ответ он получил раздраженный взгляд от Аарона и новую ехидную улыбку от Ники, но те двое все же послушали его. – Хорошо, красавчик, для тебя могу даже на языке жестов, – сказал парень, показав пальцами кольцо и просунув в получившееся отверстие гибкий язык. Аарон на это действие скривился и сделал вид, что его тошнит, а Кевин стукнул неугомонного товарища по руке. – Так вот, вернёмся к делу, – снова начал Дэй, но его перебил звон колокольчика, висевшего на входной двери. Почти сразу же в помещении появилась пара людей: девушка крепкого телосложения тут же выкрикнула приветствие, на которое ей вяло ответили из комнаты для персонала. Оттуда тут же вышел мужчина, видимо, хозяин заведения, и встал за барную стойку. Вошедший парень с улыбкой кивнул бармену, а потом заметил их компанию, сидевшую в дальнем углу помещения. Нил даже удивился, когда этот высокий качок помахал им, тут же изменив маршрут и направившись к их столику. – Монстрам привет! – по-доброму усмехнулся он, подойдя ближе. – Как вы, ребята? Придёте в пятницу на общий сбор? – Привет, Мэтт! – радостно выкрикнул Ники, чуть приподнявшись со своего места. Нилу казалось, что он относится с таким дружелюбием ко всем, даже к незнакомцам. – Да в норме все, спасибо, что спросил. На сбор обязательно придём, ведь без нас он не будет общим, верно? Мэтт кивнул на это, как бы соглашаясь, а потом его взгляд ненароком задержался на Ниле, пока он оглядывал всю компанию. – Ох, привет, я ни разу тебя здесь не видел, – обратился парень к Джостену. – Новичок, да? – Да, типа того, – ответил вместо него Кевин. Мэтт хотел спросить что-то ещё, но замолчал под пристальным взглядом Эндрю, который соизволил обратить внимание на происходящие вокруг него события. – Нил недавно в городе, поэтому мы решили устроить ему небольшую… экскурсию и начали с любимого заведенияя, – попытался исправить неловкую ситуацию Ники. Несмотря на все его усилия, менее неловкой ситуация не стала. Между компанией и смуглым незнакомцем буквально ощущался невидимый барьер, совершенно не позволяющий вести более глубокие разговоры, чем пустой трёп о птичках и погоде. – Вы его уже, случаем, не запугали? – искренне поинтересовался брюнет, присаживаясь на свободный уголок дивана рядом с Аароном. – Мальчик выглядит так, словно вампир, столкнувшийся с компанией профессиональных охотников. Как правило, Нил не играл существенной роли в диалогах с малознакомыми людьми, но мгновенно всколыхнувшееся в нём напряжение выглянуло наружу настолько очевидно, что невольно передалось всем остальным присутствующим за столом. – Нет, друг, тут всё с точностью да наоборот, – Ники солнечно улыбнулся, и возникшая неловкость в компании испарилась сама собой, – он ищет у нас защиты от вампиров. Мэтт осмотрел лицо собеседника в поисках намёков на стёб, но, так и не обнаружив их, снисходительно покачал головой. – Веришь в сказки, Нил? Вампиры – это просто старые легенды. Вот, сам посуди, правдоподобно ли звучит, что абсолютно любой левый человек с улицы на самом деле не нуждается в ежедневном сне, может останавливать своё дыхание по желанию и глотает кровь девственниц по понедельникам? Абсурд же. Эндрю впервые за весь диалог с брюнетом подал хоть какие-то признаки жизни. Да и то просто фыркнул и закатил глаза, не вставляя никаких комментариев. А вот Нил напрягся ещё сильнее, хотя казалось, что раньше был уже потолок. – Для неверящего человека ты как-то уж слишком хорошо о них осведомлён, – осторожно принялся прощупывать почву Джостен, водя языком по чуть островатым клыкам во рту. – Да, чувак, ты меня подловил, – парень протянул руку и потрепал Нила по волосам, словно милого дворового котёнка. Джостен не успел отпрянуть, но всё же дернулся.– Изучать подобные вещи – это моё хобби, да и не только моё. Элли, Рене, Дэн, – на последнем имени его голос сделался мечтательным, – иногда даже добровольно принуждённый Сет – все мы немного фантазёры с непреодолимой жаждой знаний. Но каждый из нас, кроме этих ребят, – Мэтт откровенно указал на Монстров, – относится к этому с нехилой долей скептицизма. – То, что ты их не замечаешь, ещё не означает, что их нет, – внезапно вклинился Аарон. – Это как сексуальная привлекательность Дэя – снаружи не видно, но свой извращённый клиент всегда найдётся. Ненадолго притихший Кевин бросил на Миньярда предостерегающий взгляд, но королевская выдержка в очередной раз помогла ему не опускаться на тот же уровень. Он просто глубоко вздохнул и принялся разъяснять очевидное: – Мы – Лисы. Кружок по интересам из девяти человек. Некоторые из нас не относятся к работе достаточно серьёзно и просто читают детские книжки, но, к счастью, другие, – прямой намёк на Монстров так и повис в воздухе, – занимаются действительно важными вещами и тянут на себе всё это нелепое собрание дилетантов. – О, нет, мы завели давно заезженную пластинку. Всё верно, Кевин, мы – ничтожества, ты – лучший, – Мэтт поднял руки в знак капитуляции. – А теперь сменим тему. Нил, ты далеко живёшь отсюда? А то можем собраться вместе и позависать всей компанией. – Если неподалеку есть гостиница или сдаётся квартира, то буду жить рядом, – ответил Нил, на ходу вспоминая, встречались ли ему по пути в клуб какие-то мотели. – Оу, так ты ещё не успел обсутроиться? – искренне удивился Мэттью. – Как давно ты в городе, малец? Нила передернуло от такого обращения: тут же в голове всплыл образ тренера, которого он покинул. – Вчера прибыл, – сухо ответил парень, уже жалея, что ввязался в этот диалог. Новый знакомый, казалось, призадумался, глядя куда-то вдаль. И после пары секунд напряжённого умственного мучения выдал свою идею: – А что, если ты будешь снимать квартиру с нами? Нил удивленно уставился на Мэтта, уже собираясь отказаться от предложения, но ему и слова не дали вставить. – Живём недалеко отсюда, все расходы, кроме еды, делим поровну, да и Сет против не будет, отвечаю! – затараторил парень, не давая и секунды на размышления. – Тебе все равно идти некуда, давай. Повисшее на пару мгновений молчание дало немного времени на принятие решения. С одной стороны, Нилу было бы спокойнее жить с кем-то, кто разбирается в вампирах и может помочь при нападении, но с другой – он ведь сам вампир, что осложняло ситуацию. Исходя из этого… – Э-э-эх, а я так хотел предложить Нилу жить с нами, – расздосадованно протянул Ники, почти ложась на стол. – Я не могу упустить такого красавчика, Мэтт, сжалься. – Ну уж нет, вас и так много для одного дома, – скрестив руки на груди, ответил парень. – От ещё одного человека лучше не станет никому. – Поддерживаю, – глухо отозвался Аарон, подняв руку, за что получил странный взгляд от Дэя. – Думаю, будет логично решать этот вопрос, исходя из нашей миссии, – сказал тот, стараясь перекричать всё ещё спорящих и приводящих аргументы приятелей. На пару секунд воцарилась тишина, которую, ко всеобщему удивлению, нарушил до этого молчавший Эндрю. – Нил может остаться с Бойдом, у нас действительно нет мест, – неохотно отозвался он, чем тут же прекратил спор. Кевин хотел что-то сказать ему наперекор, но был остановлен жестом, призывающим к молчанию. Дэй состроил возмущенное лицо, но после, надувшись, просто отвернулся ото всех. "А Кевин все такая же королева драмы, хоть что-то стабильно", – усмехнулся про себя Нил. Мэтт уже вовсю рассказывал об их с Сетом распорядке дня и житье-бытие, как вдруг оборвался на полуслове. Точнее, этому поспособствовала девушка за его спиной. – Вечер добрый, Монстры, – произнесла она, тем не менее улыбаясь Бойду. – Если продолжить тут сидеть, то вам придётся сделать заказ, не забывайте. – Да-да, принеси нам, как обычно, – буркнул Кевин, заметно стушевавшись в её присутствии. – Хорошо-о… – протянула Дэн, как понял Нил по бейджику на её форме, и записала что-то в своём блокноте. После, уже собираясь уходить, девушка все же заметила Нила, хоть он и пытался не бросаться в глаза всеми способами. – Ого, у Монстров новичок, – присвистнула она, оглядывая подростка с ног до головы, отчего захотелось провалиться под землю. – А тебе что-то принести? – Воды, пожалуй, – неуверенно пробормотал Нил, всё ещё нервничая от наплыва стольких новых лиц. – Хм, без проблем, – ответила девушка с лёгкой улыбкой. – Не убейте новенького в моё отсутствие! И тут же резко развернувшись на каблуках, Дэн отправилась за заказом. Проследив за ней взглядом, Нил снова остановился на бармене, что бесшумно протирал стаканы за стойкой, изредка поглядывая на их компанию. Подросток обратил внимание на то, что предплечья мужчины были покрыты татуировками в виде полыхающего пламени, которые бармен намеренно или случайно демонстрировал, закатав рукава. Залипнув в одну точку, Нил не сразу вник в диалог, что уже успел развернуться вокруг него. Кажется, Мэтт сказал какой-то факт о вампирах, а Дэй пытался доказать ему, что это все глупые выдумки и стереотипы, перекочевавшие к нам из сериалов и низкосортных книжонок. – Да говорю тебе, не вспыхивают они на солнце, это не так работает! – почти кричал Дэй, чем вызвал неодобрительный взгляд бармена. – А тебе откуда знать, а? Сам вампир, что ли? – язвительно ответил Мэтт, таким аргументом пытаясь закончить спор в свою пользу. – Да сколько тебе… Ай, да ну вас, чёртовы дилетанты, – хмуро буркнул Кевин, окончательно сдавшись и снова состроив недовольный вид. Ники, будто заметив недоумение Нила по поводу происходящего, решил пояснить: – У них всегда так, забей. Сейчас через пару минут Мэтт ляпнет что-то ещё, а Дэй заведётся с пол-оборота. И правда, буквально через полминуты Мэтт снова сказал какую-то глупость, уверяя Кевина, что это "абсолютно точно проверенный факт, чувак", из-за чего спор разгорелся с новой силой. – Честное слово, кто тебе сказал такой бред? – возмущался Дэй. – С чего вдруг ты решил, что вампиры легко воспламеняются? Нил едва заметно потёр ожог на мизинце, который он получил в процессе сжигания машины с телом его матери внутри. Кожа заживала долго и мучительно, из-за чего парень впоследствии опасался огня довольно долгое время. Правда, ровно до того момента, как начал курить. – Между прочим, Мэтт прав, – решил вставить свое слово Джостен. Кевин бросил на него полный изумления взгляд. – Вампиры действительно не любят огонь, потому что он нарушает их процесс регенерации. Это значит, что любые ожоги будут заживать вдвое дольше, предположим, пулевого ранения. Повисло неловкое молчание, потому что все – даже Эндрю! – уставились на Нила в некотором удивлении. – Что? Этот общеизвестный факт есть во многих книгах о вампирах, если вы не в курсе, – попытался оправдаться подросток, как вдруг к столу вернулась Дэн с закусками и напитками на подносе. Неловкость как ветром сдуло с её приходом, а диалог вернулся в привычное русло. Это длилось не так долго, ведь буквально через пару минут Эндрю решил выйти из-за стола, поэтому Нилу тоже пришлось встать с насиженного места. Только он собирался сесть обратно и вернуться к диалогу, как его дернули за рукав кофты, увлекая за собой. Парень недовольно посмотрел вслед Миньярду, выходящему через служебную дверь, но все же взял свою сумку и направился за ним. Улочка, в которой они оказались, не выделялась чем-то необычным, но главное – она находилась в тени. Несмотря на то что солнце уже заходило, Нил инстинктивно пытался оказаться в наиболее тёмном месте. Эндрю прислонился к стене с различными граффити и непристойными надписями, достав сигарету и зажигалку. Полыхнул огонь, Миньярд немигающим взглядом наблюдал за Нилом, ожидая чего-то. Джостен просто стоял рядом, вдыхая сигаретный дым и проникаясь не самыми приятными воспоминаниями. Молчание между ними на удивление нарушил именно Эндрю. – Пламя, – кратко сказал он, но, получив в ответ недоуменный взгляд Нила, пояснил: – Ты сказал, что вампиры боятся огня. Тебя это не волнует, как погляжу. – А, это, – подросток отвёл взгляд. – К зажигалкам можно привыкнуть, учитывая, что тоже курю. Но факт правдив, лечение ожогов такое себе развлечение. После неловкого смеха Нила снова воцарилось молчание, которое теперь не спешил нарушать никто из них. Эндрю неторопливо докурил сигарету и, напоследок щелкнув зажигалкой ещё раз, вернулся в здание. Джостен проводил его взглядом, а потом, пробыв на улице ещё несколько минут и поразмыслив немного о своём, тоже вошёл внутрь. Кажется, их отсутствие осталось незамеченным, потому что диалог в компании шёл своим чередом. Нил заметил, что к столу подсело ещё несколько человек, некоторым пришлось взять стулья из подсобки. Он решил, что это и есть другие Лисы, о которых говорил Мэтт, так как насчитал ровно девять человек, учитывая Дэн, что то и дело отходила то к одному столику, то к другому. Клуб медленно заполнялся новыми посетителями. Играла приятная мелодия из музыкального автомата. Нил присел на свободное место рядом с Ники, тут же пытаясь вникнуть в суть разговора. Блондинка, сидевшая в обнимку с недовольным парнем, что-то яро доказывала Аарону, и, судя по всему, этот спор в быстром темпе перерастал в нечто масштабное и разрушительное, потому что Ники и девушка с разноцветным каре пытались как-то сменить тему и успокоить эти два сгустка чистой агрессии. В итоге, к несчастью для Джостена, диалог резко зашёл о нём, спасибо Хэммику и его длинному языку. – Кстати, а мы вам ещё не представили Нила! – внезапно сказал тот, отвлекая спорящих от предмета их распрей. Ники указал на только что подошедшего Нила, обращая внимание присутствующих на него. – Это Нил Джостен, наш клиент, по совместительству красавчик и вроде как хороший знаток вампиров. Последняя фраза была сказана зря: почти сразу же Аарон выкрикнул, перебивая свою собеседницу: – Если ты действительно знаток, то попробуй доходчиво объяснить этой… – он замялся, пытаясь подобрать слово, – инфузории в туфельках, что вампиры могут отражаться в зеркалах! После этой фразы Миньярд скрестил руки на груди и испепеляющим взглядом уставился на блондинку, которая тем временем изучающе осматривала Нила. Кажется, её парню такой расклад не особо нравился. – Хорошо, клиент-знаток-красавчик, – произнесла она, из-за чего Джостен получил ещё один неприязненный взгляд в свою сторону от её спутника. – Скажи уже этому производителю мета на дому, что я права, ведь откуда иначе пошли эти истории? Нил тяжело и громко вздохнул, чувствуя пристальные взоры компании. Не ожидал он такого поворота событий. – Этот миф произошёл из-за того, что раньше зеркала делали из серебра или с его добавлением. Этот металл считался "чистым" и изгоняющим нечисть, поэтому логично предположить, что именно оттуда произошла эта легенда. – Блондинка победного улыбнулась и надменно посмотрела на Аарона, на что Нил просто продолжил свою речь. – Но сейчас большинство зеркал делают с использованием других покрытий, поэтому вампиры могут видеть свое отражение. На этот раз ухмыльнулся Миньярд, тут же по-детски показав язык девушке. Кевин на это только закатил глаза и раздражённо цокнул, попросив спиртного у Дэн, а девушка с каре тихо рассмеялась, после обратившись к Нилу: – Мы поняли, что ты многое знаешь о вампирах, но теперь хотелось бы узнать побольше о тебе. – Я Нил, как вы уже успели узнать от Ники, – смущённо ответил парень, снова чувствуя на себе взгляды. – И мне пришлось обратиться в вашу контору, - Нил ненадолго замялся, – по личным причинам. – Рада познакомиться с тобой, Нил, – улыбнулась девушка. – Я Рене Уокер, а та девушка, – Рене указала на блондинку, что спорила с Аароном, – Элисон Рейнольдс. – А я Сет, советую запомнить моё имя, ведь я парень этой красотки, – подал голос сидящий рядом с Элисон. Девушка шутливо стукнула его по плечу, хихикнув, и стала что-то шептать на ухо, на что Джостен решил вежливо не обращать внимание. – К слову, Сет, – вклинился в разговор Мэтт. – Я предложил Нилу пока пожить у нас, так как он только приехал в город и еще не нашел жилье. Он согласен делить расходы на проживание с нами, что скажешь? Лицо Сета приняло задумчивое выражение. Он словно по-новому взглянул на новобранца в своей компании. Нил поёжился от этого пристального взора. Кто знает, может быть Гордон раздумывает над планом его случайного убийства. – А ты точно осилишь? – недоверчиво протянул парень, игнорируя предостерегающие шиканья своих друзей. – Без обид, конечно, но ты похож на бомжа без единого цента в кармане. – Я вполне обеспечен, – на тех же тонах отчеканил Джостен, – и треть аренды заплатить в состоянии. – Хорошо-о-о, – что-то в чужом голосе выдавало, что на самом деле всё нихрена не хорошо, – но, учти: Мэтт разбрасывает свои носки по всему полу, я предпочитаю слушать музыку без наушников, и по пятницам мы добываем пиво и смотрим киномарафоны. О, а ещё свободен только диван. Устраивает? Нил не стал уточнять, что способен заснуть даже в коробке под пушечными выстрелами, и просто спокойно кивнул. – Устраивает. – Чувак, это потрясающе, – Мэтт по-дружески хлопнул паренька по спине, – сегодня же переезжаешь в нашу берлогу. Негоже тебе скитаться по мотелям или, не дай бог, по вокзалам. – Поддерживаю, – радостно выкрикнул Ники, а после многозначительно улыбнулся, – но, если наскучит диван, то для тебя моя кровать всегда свободна, Нил.***
Дальнейшие события пролетели, как в ускоренной киноплёнке. Кевин, Ники и Элисон снова затеяли тупейший спор о вампирских стереотипах, Рене мило улыбалась в свой стакан с газировкой, а Нил отчаянно пялился на Эндрю, пытаясь донести короткое сообщение – «помогите», но его немой зов оставался без ответа. Наконец, Рене тихо поднялась со своего места, разглаживая складки на вельветовой юбке. – Мне была очень приятна ваша компания, но сейчас я опаздываю на благотворительный вечер, – тихо произнесла девушка, мигом заставив всех присутствующих заткнуться. – Ну, без моей девочки делать тут больше нечего, – скучающе выдала Элисон, последовав примеру своей подруги. – Сет? Я хочу в магазин. Подбросишь? Гордон благородно кивнул и повёл свою девушку к выходу из клуба, по-собственнически обхватив её тонкую талию. – Так, ну а мы тогда с Нилом поспешим обживать нашу уютную берлогу, – Мэтт солнечно улыбнулся Джостену и покинул стол вслед за ребятами. Нилу ничего не оставалось, кроме как отправиться за ним. Внезапно кто-то схватил его за запястье и подтянул к себе. Юноша с удивлением узнал в своём похитителе Эндрю. – Я тебе напишу, – едва слышно прошептал блондин, расслабляя свою крепкую хватку. – Без проблем. Парень коротко кивнул Монстрам на прощанье и заметил, как Мэтт стягивает с Дэн её оранжевый фартук и произносит что-то по типу «на сегодня работы хватит» и «я подкину тебя до дома». Ваймак неодобрительно посмотрел на это действо, но в ответ на вопрошающий взгляд Уайлд просто кивнул, чуть вздыхая. Посетителей, помимо Монстров, осталось немного, так что он вполне справится один. Выйдя из бара, Нил нерешительно последовал за парой, которая направилась к синему фургону. Мэтт сел за руль, и, когда все пассажиры расположились на своих местах, плавно тронулся. Нил отметил, что парень вёл очень осторожно и старался не гнать, возможно, потому что рядом сидела его девушка, а может, он попросту не любил превышать скорость. Радио заполняло тишину между Джостеном и его новыми знакомыми, Нил лишь иногда слышал, как пара перебрасывалась какими-то фразами, которые он не слушал и не старался услышать. Буквально через десять минут Мэтт остановился возле здания общежития; Нил догадывался, что это именно оно. Попрощавшись и пожелав друг другу доброй ночи на манер парочек, они разошлись: Бойд снова сел за руль, а Дэн побежала в кампус, напоследок отправив своему парню воздушный поцелуй. Нил молча наблюдал за этой сценой, стараясь привлекать к себе как можно меньше внимания. Заведя двигатель, Мэтт выехал на оживленную трассу. Теперь молчание давило на обоих и заставляло чувствовать дискомфорт, а радио лишь усугубляло ситуацию. Нил видел, как нервничал Бойд; он барабанил пальцами по рулю и постоянно смотрел на подростка через зеркало заднего вида, что не осталось незамеченным. И неудивительно, что он первым решил нарушить молчание. – Так ты… действительно веришь во всю эту чепуху со сверхъестественным? Нил чуть было не закатил глаза, но вовремя одернул себя. – Да, а что? Ты же сам общаешься с людьми, которые неиронично верят в вампиров и прочее, разве нет? – Да, ты прав, просто… – Мэтт снова сделал паузу, будто подбирая слова. – Будь поаккуратнее с Монстрами, хорошо? Если они будут делать что-то странное, обязательно скажи. Вампиру на ум пришли лишь двусмысленные подколы со стороны Хэммика, но ничего более странного он вспомнить не смог. Тем не менее для душевного спокойствия Бойда поспешил заверить его: – Конечно, спасибо за совет. Парень удовлетворенно кивнул, больше не поднимая эту тему. Всю дорогу до дома они болтали о разной чепухе, но в основном диалог вёл именно Мэтт. Нил не возражал, так даже лучше для него. Он просто слушал, иногда вставляя свои комментарии, и старался запоминать любую полезную информацию о своём сожителе. Кажется, он был наименьшей проблемой из двух имеющихся. Припарковавшись недалеко от многоэтажки, где находилась квартира, Бойд продолжил разговор. По пути к двери Нил успел узнать все о Сете, его вредных привычках и характере, а также о соседях и их причудах. Мэтт говорил без умолку, прервавишсь только после того, как они вошли в квартиру. Внутри царил полумрак, из-за чего не представлялось возможным осмотреть помещение. Мэтт на ощупь поискал выключатель, а после непривычно яркий свет озарил комнату, заставив присутствующих болезненно сощуриться. – Сет, черт тебя подери! – воскликнул Мэтт, как только снова обрёл возможность видеть. Нил потер глаза до ярких пятен в них, а после увидел причину возмущения Бойда – на полу буквально царил тотальный хаос: какие-то обёртки от снеков, пара банок слабоалкогольного пива, и, разумеется, носки, очень много грязных носков. Нил заметил, как сильно изменилось выражение лица Мэтта: он казался смущенным и разочарованным одновременно, но не то чтобы это волновало вампира. Он уже пригляделся к дивану, на который его планировали уложить, но после заметил там какое-то шевеление, и… – Ради всего святого, вырубите чёртов свет! – хрипло скомандовал Сет, высунув голову из-под подушек, лежавших на диване, и зло посмотрев на нарушителей его сна и спокойствия. Кажется, поход по магазинам с Элисон не увенчался особым успехом. Нил мысленно вздохнул. Если бы не окрик, то он бы даже не заметил присутствия своего нового сожителя; это было нехорошо – он не продержится и недели, если перестанет обращать внимание на малейшие намёки о чужом нахождении за его спиной. Да, отсутствие регулярных тренировок явно сказывалось на его рефлексах и навыках. В голове выстраивая план, согласно которому он будет заниматься дальше, Нил даже не заметил ссоры, происходящей прямо у него под носом. Или попросту решил не обращать на неё внимание, кто знает? Одно сейчас было ясно, как день – жить с этими двумя будет не так просто, как он полагал в начале.