***
– Вот, держи, – на стол перед Нилом опустилась гигантская стопка книг. Подросток недоуменно посмотрел на нарушителя его спокойствия, параллельно вчитываясь в названия на корешках, и все они, как оказалось, были связаны с вампирами. – Что это? – все же уточнил Нил, хотя догадывался, для чего Эрнандес притащил эту кучу макулатуры. Просто опасался, что его предположение окажется верным. – Полезная для тебя литература, малец, – именно эти слова ожидал и одновременно боялся услышать Джостен. Кажется, эмоции все же отразились на его лице, потому что вампир добавил: – Всё читать не придётся, там есть закладки на самых важных местах. Но, если захочешь прочесть все, лишним это не будет. Развлекайся. Мужчина ушёл, а Нил с обреченным вздохом принялся разгребать кучу, что грозилась упасть на его домашку. Прошло уже около недели с того момента, как Эрнандес решил оставить подростка у себя. Будто уличного котёнка подобрал, ей богу. Тем не менее, Нил не пытался сбежать или воспротивиться этому решению, он был неправ, когда сравнивал упрямство мужчины со своим. Черт подери, он упертый, словно баран, стоял на своём до последнего и неистово капал на мозги, доводя до белого каления. Нил просто решил не испытывать судьбу и принять помощь от столь настойчивого вампира, учитывая тот факт, что сожительство с ним было действительно полезным. И, исключая необходимость ходить в школу, конечно. Эрнандес настоял на важности образования и пристроил его в школу, где сам работает учителем физической культуры, так что Нил постоянно был под присмотром. Размышляя об этом, Джостен успел разложить все книги на столе и просмотреть названия. В основном это было что-то вроде "О вампирах" или "Борьба с вампирами: как противостоять кровососам", но внимание зацепилось за обложку с надписью "Дневники вампира по вызову" и довольно-таки откровенным изображением на ней. Не сумев побороть любопытство, Нил открыл книгу где-то на середине и прочёл первое увиденное предложение: “Вампирша медленно провела шершавым языком по только что оставленному укусу на теле своей жертвы. – М-м-м, ты такой же сладкий на вкус, как и на вид, малыш. Может, отложим обед и займёмся чем-то более интересным? ” Черт, что за… Парень тут же захлопнул роман, закинув его под кровать до лучших времен. Нил надеялся, что другие книги будут информативнее и полезнее, чем это… нечто. Подобрать лаконичное описание для прочитанного было трудно. Тем не менее, отложив домашнюю работу на следующий день, он принялся за изучение остальной предложенной литературы. Нил довольно быстро осознал, что чтение не настолько пустая трата времени, как ему всегда казалось в прошлом. Даже сухой текст про вампирские особенности анатомии, самые распространённые способности, методы освежевания трупов, цитируем, «дьявольских отродий»… вызывал в парне некую расслабленность и умиротворение, о существовании которых он раньше и не догадывался. Эрнандес, как самый что ни на есть, клинический педагог, заставлял парня в подробностях рассказывать, какую информацию ему удалось усвоить и отложить в свой пустой котелок, задавал дотошные вопросы и рекомендовал к прочтению особенно актуальные книги из общего списка. Время шло, прочитанные и отмеченные простым карандашом моменты только накапливались, и Нилу все больше хотелось приступить хотя бы к небольшой практике. Несмотря на неистовое желание перейти на новый этап тренировок, подросток не решался попросить Эрнандеса о чем-то большем. Может, это было из-за нежелания лишний раз тревожить вампира своими просьбами, а может, на Нила так повлияли наказы матери, которые словно были выжжены у него на подкорке подсознания. Он попросту не мог выкинуть из головы последние моменты, связанные с Мэри. Всё произошло слишком быстро даже для его вампирского восприятия. Пуля попала прямиком между рёбер, чудом не задев сердце. Нил так и не осознал, что именно вытворяло его тело, пока он рвал клыками мясо и плоть счастливчика, который умудрился задеть его мать. Ему оставалось недолго, но Нил просто не мог остановиться. Кровавая пелена ярости застилала глаза, не позволяя достучаться голосу разума. Да, то отродье умирало, но недостаточно быстро. Парень вонзил клыки прямиком в пульсирующую артерию на его шее, стараясь нанести окружающей плоти как можно больше ущерба. Его жертва вскоре прекратила жалкие попытки вырваться, а потом и вовсе перестала сопротивляться. Да только вот Нил пренебрегал приёмами пищи слишком часто и в тот злополучный момент впервые в жизни потерял над собой контроль на глазах у слабеющей с каждой минутой матери. Конечно, он догадывался, что Мэри терпеть не могла вампиров, но то, что только что произошло прямо перед ней, пересекало все границы разумного. Нил, постепенно приходя в себя, увидел безмолвную ненависть в родных глазах и перевёл взгляд на свои окровавленные руки. Дрожащая ладонь коснулась уголка рта, размазывая свежую кровь ещё сильнее и задевая заметно обострившиеся клыки. Осознание пришло незамедлительно. – Чудовище, – раздался надломленный шёпот матери, нисколько не облегчая тяжесть ситуации. Она была права. Нил смог переплюнуть даже собственного папашу в степени кровожадности, хотя данное достижение получить было крайне затруднительно, да и гордиться этим явно не стоило. Дыхание моментом сбилось. Руки тряслись, пока парень пытался истерично стереть с себя кровь, лишь ухудшая своё и без того плачевное положение. Она только размазывалась по телу и впитывалась в одежду, из-за чего ткань неприятно прилипала к коже. Осознав бессмысленность своих действий, Нил в панике сжал волосы в кулак, до боли оттягивая тёмные пряди и почти вырывая их с корнем. Голова гудела от нескончаемого потока роящихся мыслей. – Чудовище, чудовище, чудовище… – это слово безостановочно врезалось в уши, хотя голос явно принадлежал не его матери. Парень далеко не сразу догадался, что эта жуткая пластинка заела у него самого. – Абрам, – Нил услышал приглушенный зов лишь через несколько мучительно долгих секунд. Сознание обрабатывало информацию медленно, словно он был под действием сильного наркотика. – Да, мама? – произнес он срывающимся голосом, стараясь одновременно дышать и говорить. Получалось, к слову, отвратительно. – Не смей становиться таким же чудовищем, что и твой отец, – едва слышно ответила Мэри, серьёзно глядя в глаза сыну. Нил предпочитал думать, что это и были последние секунды жизни его матери. Остальное было словно обрывки какого-то старого фильма на мутной кинопленке. Он помнил, как затащил остывающее тело в автомобиль, как припарковался на пляже, как вылил канистру с бензином на машину и поджёг. Запах гари и треск тлеющих останков навсегда остались в памяти Нила. Из печальных воспоминаний его выдернули скрип двери и как всегда воодушевленный голос Эрнандеса: – Ну что, малец, как продвигается изучение? Нил вздрогнул от неожиданности, откладывая книгу, которую вампир дал ему сегодня утром. Благо был выходной, так что можно было потратить все свободное время на полезные занятия, а не на домашку или школу. – Всё в порядке, – отчеканил подросток, поворачиваясь лицом к мужчине. – Что-то случилось? – Ничего особенного, просто я решил, что ты готов перейти к настоящим тренировкам, – Эрнандес прямо-таки светился от предвкушения новых пыток своего падавана. – Надевай что-то, что не жалко будет потом выкинуть – хотя в данном случае это абсолютно любой предмет твоего гардероба – и кабанчиком на задний двор. Без промедлений, давай! Вампир вышел из комнаты так же быстро, как и появился, оставив Нила наедине с его мыслями. С одной стороны, это именно то, чего он хотел, а с другой… К чёрту эти тяжёлые рефлексии, он должен стать сильнее, чтобы в будущем не допустить подобных жертв. Мигом собравшись, – Эрнандес был прав насчёт его одежды, – Нил выбежал на улицу, где его уже ждал самопровозглашенный тренер. Территория за домом была по площади весьма внушительной, как будто специально отведена под конкурс “кто кого мощнее лягнёт”. Радовало и то, что дом находился в отдалении от других, это не позволит любопытным соседям подглядеть за происходящим. Парень осмотрелся. Газон, кусты, старые шины. Эрнандес как раз поднялся с одной из таких. – Начнём. Для начала попробуй напасть на меня. Нил замялся. – Ну же, не стесняйся, нападающий на моём месте вряд ли бы стал ждать до второго пришествия. Напрягшись всем телом, он сорвался с места, бегом направляясь к тренеру. Нил попытался с силой ударить в бок, стараясь задеть селезёнку, но мужчина одним движением опрокинул его наземь. – Неплохо, если бы ты был двухмесячным котёнком. Никогда не иди в лобовую атаку, когда противник заведомо выше или больше тебя, – прокомментировал Эрнандес. – Ещё было бы отлично, если бы ты научился контролировать гнев и вызывать его самостоятельно. Джостен кивнул на его слова, а после поднялся и побрёл в сторону, отряхиваясь и морально готовясь к новому испытанию на прочность. – То, что побеждает противник с холодным умом – самый смешной из мифов. В реальности в выигрыше окажется лишь то создание, которому либо нечего терять, либо у которого конкретный переизбыток тестостерона, – мужчина снова встал на исходную позицию. – А теперь попробуй ещё раз, но с учётом моих замечаний. Вперёд. Нил сделал ещё один выпад, в этот раз собираясь атаковать со спины. Его явное преимущество заключалось в скорости и быстроте реакции, а Эрнандес был физически сильнее и крупнее, что делало его более неповоротливым. Тренер отреагировал, поставив блок, но Нил не собирался сдаваться на этом. Он моментально поменял положение, оказавшись за мужчиной, и нанёс ещё один удар. Вампир не смог увернуться и ругнулся себе под нос, что заставило Нила самодовольно ухмыльнуться. Подросток тут же оказался на приличном расстоянии от противника, который хотел нанести ответный удар, но попросту не успел. В глазах Эрнандеса промелькнул намёк на удивление, хотя он быстро взял себя в руки и приготовился к следующей атаке. Нил быстро перемещался вокруг вампира, нанося удары то тут, то там, при этом умудряясь уворачиваться от ответных атак тренера. Набравшись уверенности, парень все же решил совершить контрольный хук и завершить тренировку, но маневр не удался, из-за чего он снова оказался на земле с глухим стуком. Теперь вся одежда будет в траве, которую не так просто отстирать, черт. Нил поднялся на ноги, встретившись взглядом с довольным Эрнандесом. Мужчина выглядел куда более впечатленным сейчас. – У тебя отличные рефлексы, да и скорость на высоте, – отметил он. – Занимался лёгкой атлетикой? Заметно, ноги у тебя сильные. В этот раз ты показал себя гораздо лучше, но этого недостаточно. На минуту между ними возникло молчание. Нил пытался нормализовать дыхание, а Эрнандес наблюдал за ним, задумавшись о чем-то своем. – Ты же читал про способности? – внезапно спросил он. Подросток сначала недоуменно приподнял бровь, словно не понимая, о чем речь, но секунду спустя вспомнил про одну-единственную страницу в рукописной книжке про вампиров. – Это про те, что у каждого индивидуальные? – уточнил Нил, на что тренер кивнул. – Думаю, ты помнишь, что у полукровок тоже есть способности, но определить их куда труднее, да и развить не всегда выходит. Они проявляются так слабо и незаметно, – сказал он, медленно начиная вышагивать по двору. Нил уловил это движение и тут же отзеркалил его, не позволяя противнику зайти ему за спину. – Так вот, из-за этого не каждый полукровный знает о своих способностях, что даёт фору чистокровным в бою с ними. Нил внимательно слушал вампира, при этом не забывая следить за его действиями. Они продолжали ходить по кругу, пока тренер говорил. – Ты уже знаешь свою способность, Нил? – Мужчина остановился на месте, закончив их бродилки. – Нет, – спустя пару секунд промедления ответил парень. Он мог лишь предположить, что его сила была в скорости, но не исключено, что это просто хорошая физическая подготовка его тела, а не вампирская причуда. Эрнандес помолчал некоторое время, будто осмысляя ответ. – Что ж, поверю тебе, – наконец сказал он. – Раз так, то в наши задачи теперь входит выяснение твоей способности и её развитие. Постарайся до следующих выходных составить список всех известных сил - это твоё домашнее задание. Нил вздохнул, понимая, что его свободное время снова сократится, но радовало то, что у них есть хоть какой-то прогресс. Краем глаза он заметил, что тренер снова встал оборонительную позицию. – А теперь хватит лирических отступлений, от слов к делу, малой!***
Долгожданный звонок оповестил об окончании уроков. Толпа школьников мгновенно заполнила коридоры старшей школы, где учился Нил, из-за чего пройти к шкафчикам было проблематично. Подождав до тех пор, пока количество людей немного уменьшится, парень выскользнул из класса и побрел в сторону спортзала, стараясь избегать большие компании. Он пришёл гораздо позже начала учебного года, что вызывало вопросы у многих одноклассников, поэтому Нил всеми правдами и неправдами избегал других учеников, из-за чего скоро получил статус нелюдимого фрика. Это было даже неплохо, потому что теперь к нему не так часто подходили на переменах в классе, но он все равно старался не лезть на рожон, хотя это получалось и не очень. Нил давно не ходил в школу, так что безбожно отставал от программы и получал не лучшие оценки. Учителя, может, и поверили в ложь о постоянных переездах и самостоятельном обучении, но это не спасало от плохих отметок. Благополучно дойдя до пустой раздевалки, Нил достал сменную одежду и, перед этим проверив, нет ли кого в душевых, быстро переоделся. Сумку с папкой пришлось закрыть в шкафчике на свой страх и риск, подросток все еще не решался оставлять ее у вампира, поэтому продолжал всюду таскать с собой. Эрнандес уже ждал его в зале, подготавливая тренажёры. Ещё на выходных он сказал, что Нилу придётся заниматься своей физической подготовкой, поэтому парень был готов к тому, что на следующий день он с трудом встанет с кровати. Заметив приближающегося ученика, Эрнандес отсалютовал ему, а после направился в подсобку. Вскоре он вернулся с небольшим блокнотом в руках, который тут же был передан Нилу. – Тут твой план тренировок на ближайший месяц, после посмотрим на прогресс и, возможно, что-то изменим, – пояснил вампир. – Начни с растяжки и кардио, потом перейдём к силовым, и я помогу тебе подобрать вес. Вперёд! Закончив читать неразборчивые записи, Нил отложил блокнот и молча кивнул, после принявшись за упражнения. Все было не так уж и плохо, как казалось сначала, Эрнандес действительно знал свое дело. Подросток ещё раз с горечью подумал о том, как тяжко будет завтра, но решил не зацикливаться на этом сейчас, а сосредоточиться на тренировке.***
В последнее время Нил стал чаще ходить в школьную библиотеку, и на это был целый ряд причин: там было тихо, немного людей и много книг, в том числе и про вампиров. Парень активно продолжал искать информацию, закончив чтение той литературы, что была дома у Эрнандеса. Тренер воспринял это хорошо, даже с некоторым воодушевлением, похвалив его тягу к знаниям. Нил выбрал нужные книги и уже хотел направиться к столу библиотекарши, как вдруг кто-то его окликнул. Обернувшись, парень наткнулся на весьма миловидную девушку, что окинула его изучающим взглядом. – Джостен, верно? – с улыбкой переспросила она, на что Нил кивнул. Он уже думал развернуться и уйти, желая избежать диалога, но прослыть грубияном не хотелось. – Я Мелани, мы в одном классе по математике, помнишь? – Да, Мелани… – протянул Нил, стараясь вспомнить, кто она такая. – Слушай, я тут немного тороплюсь… – О, ты тоже любишь читать фэнтези? – тут же перебила девушка. – Как здорово, нам определённо будет, что обсудить. Парень уже собирался отшить её за такую фамильярность, но, к счастью, у него в кармане зазвонил телефон. Быстро достав раскладушку и приняв вызов, Нил махнул обескураженной Мелани на прощание и поспешил к выходу. До него даже не сразу дошло, что кто-то разговаривал с ним по телефону сейчас. – Алло, Нил, ты вообще слышишь? – раздался из трубки раздраженный голос Эрнандеса. Подросток подошел к столу библиотекарши, дабы оформить книги. Та молча приняла все, что взял парень, уточнила фамилию и начала заполнять документы. – Да-да, слушаю, – поспешно отозвался Нил, вернувшись к телефонному разговору, но тут же понизил голос после предупреждающего шиканья. – Я сейчас в библиотеке, это что-то срочное? – А-а-а, так вот оно что, – протянул тренер. – Просто хотел узнать, как скоро ты придешь, а то совсем тебя не видать. Нил цокнул и закатил глаза, надеясь, что Эрнандес этого не уловил. Библиотекарша уже закончила с его книгами и протянула бумажку на подпись. Быстро черканув там ручкой, парень забрал нужные книги, и, удерживая телефон плечом, направился к выходу из школы. – Выхожу из школы, скоро буду, – ответил Нил, толкнув дверь спиной и чуть не сбив кого-то. – Хорошо, давай, малой, – напоследок сказал Эрнандес и повесил трубку. Нил облегчённо вздохнул, перехватив книги одной рукой, чтобы убрать телефон в карман и после запихнуть чтиво в свою спортивную сумку. По пути нужно подумать о том, какие способности ещё стоит вычеркнуть из списка, а какие можно проверить сегодня. Они уже определили, что это точно не скорость и не сила, с уверенностью выкинули из перечня общение с мертвыми, мимикрию и смену обличия. Несмотря на это, в списке было ещё достаточно способностей, многие из которых определить было трудно, поэтому предстояло ещё много работы. Проходя мимо витрины одного из магазинов, Нил обратил внимание на свое отражение: волосы знатно отросли и уже лезли в глаза, а на макушке стал заметен натуральный цвет. Он абсолютно забыл про важность маскировки, углубившись в изучение своей сущности. Недолго думая, парень свернул в ближайший супермаркет, чтобы купить краску для волос, делая мысленную пометку сходить за жидкостью для линз в течение недели. До дома Эрнандеса Нил дошёл только спустя полчаса, уже предвкушая недовольство тренера. Но тот, к удивлению парня, спокойно занимался своими делами, будто забыл об им же назначенной тренировке. Все же услышав хлопок входной двери, мужчина перевёл взгляд на Нила и поздоровался, а после вернулся к уборке – кажется, именно этим он занимался. Подросток недоуменно посмотрел на него, но все же решил пройти наверх и оставить вещи отведенной ему комнате. Нил вынул книги и краску, разместив их на тумбочке, закинул сумку под кровать и, предварительно переодевшись и взяв свой список, отправился к Эрнандесу. Вампир к тому моменту закончил протирать пыль и оглядывал комнату, явно удовлетворенный своей работой. Заметив приближение Нила, он лишь кивнул, слегка улыбаясь. – У нас сегодня будет тренировка? – неуверенно поинтересовался подросток, на всякий случай находясь на расстоянии от Эрнандеса. – Боюсь, что нет, малец, – ответил тренер без тени сожаления. – Мне позвонил знакомый, нужно сходить получить новую партию крови, пока не поздно. Так что можешь заняться этим самостоятельно. Нил понимающе кивнул, направляясь на задний двор в одиночестве. На глаза попались несколько шин, сложенных вместе, и он тут же плюхнулся на них. Одиночная тренировка. Он не горел желанием заниматься, хотя где-то на подсознательном уровне хотелось как можно скорее получить желаемый прогресс. Тем не менее Нил оттягивал начало тренировки как только мог. Глубокий вздох. Какая у него могла бы быть способность? К чему его самого хоть немного, но тянет? Нил сосредоточился. Закрыл глаза, приостановил дыхание, прислушиваясь к тихому мерному стуку внутри. Ещё чуть-чуть, ещё немного… Нил чуть ли не шестым чувством ощущал, как собственное сердце старательно прокачивало кровь. Слегка пугающее ощущение. В кустах послышался шорох, на что Нил отреагировал мгновенно и начал глазами выискивать источник звука. Это была всего лишь небольшая крыска, которая, встретившись взглядом с вампиром, не удрала прочь, а застыла на месте. Гляделки закончились спустя минуту, после того, как Нил выпалил: – Изыди. И маленькая негодница, спохватившись, начала побег. Ладно, это определённо было странно. По крайней мере Джостен сохранял в душе надежду, что его способность заключается не в том, чтобы быть диснеевской принцессой и разговаривать с животными. И, наверное, после этого эпизода можно было смело вычеркнуть превращение в животных, ведь вампиров с такой способностью любые твари очень даже любят и не избегают. Кстати о побеге, Нил как-то и не заметил, что находится на одном месте дольше двух месяцев. С его прежним образом жизни подобное можно засчитать за достижение. Тем не менее требовалось как можно быстрее составить дальнейший план действий, он и так слишком долго подвергал опасности Эрнандеса своим присутствием в его доме. Нил внимательно прислушался, заметив, что хлопнула входная дверь: отлично, тренер ушёл, и теперь можно не беспокоиться об этом. Немного подумав, что можно сделать в одиночестве без противника, парень решил отправиться на пробежку. В последнее время это помогало развеяться и привести мысли в порядок. Проверив свою спортивную сумку и заперев дом, – Нил до сих пор помнит свое удивление в тот момент, когда Эрнандес вручил ему ключи, – подросток не спеша побежал вниз по безлюдной улице, направляясь в сторону школы. Не то чтобы он знал много маршрутов в этом городке, просто не хотелось сейчас обращать внимание на дорогу и зацикливаться на этом. Уже почти два с половиной месяца Нил жил у вампира, который по доброте душевной решил оставить подростка у себя. Он не требовал ничего взамен, лишь просил убирать за собой вещи и исправно посещать школу – черт бы побрал веру Эрнандеса в образование. Прежде чем сбежать, нужно решить, а куда, собственно, дальше идти. К тому же за ним наверняка все еще охотятся, Нил не думал, что отец так просто бросил это дело после смерти Мэри. Интересно, он вообще знает об этом? Впереди показался школьный стадион, на котором, кажется, играли старшеклассники. Нил замедлился, перейдя на быстрый шаг, а после в спокойном темпе дошёл до трибун. Достав из кармана спортивных брюк небольшой блокнот с записями по вампирам, парень пролистал до последней заполненной страницы, пробегаясь глазами по коряво написанным словам. Он не думал, что найдёт там нечто полезное, но внезапно взгляд остановился на строчке, подписанной как "Охотники за вампирами: остерегаться!!!". А что, если… Нил сделал пометку на полях, уже думая, где будет искать информацию и как лучше связаться с охотниками на нечисть. Из собственных мыслей парня вывел чей-то резкий крик со стороны футбольного поля, где, судя по всему, упал и поранился один из игроков. Порыв ветра донёс до обоняния вампира едва заметный запах крови, из-за чего появилось сильное желание тут же наброситься на раненного футболиста, чтобы утолить голод. Подавив почти животные инстинкты, Нил поспешил убраться подальше от школы, с удовлетворением вспоминая, что Эрнандес должен вернуться домой с новой партией крови. У вампиров, кстати, довольно интересная система: многие из них живут среди людей и сотрудничают с ними. Таким образом, например, можно получать кровь без убийств, просто следует заплатить нужному человеку в больнице, чтобы получить несколько пакетов питательной жидкости от доноров. Как говорится, и волки сыты, и овцы целы. Нилу приглянулась эта гуманная система питания сразу же, было приятно знать, что существуют и миролюбивые вампиры, а не только кровожадные убийцы. С такими несколько позитивными мыслями парень добрался до дома Эрнандеса. Тренер уже вернулся, Нил видел его через окно кухни, – мысленно парень отметил, что надо порекомендовать вампиру приобрести шторы, – поэтому подросток без опасений вошёл внутрь, сразу же направляясь в душ. Эрнандес все еще был на кухне, когда Нил закончил с водными процедурами и спустился к нему. Телевизор, стоявший на холодильнике, показывал какую-то сводку новостей, которую тренер смотрел с таким увлечением, что не сразу заметил приближение подростка. – Вернулся, малой? Как там твои мучения, есть прогресс? – спросил Эрнандес, лишь на секунду отвлекшись, чтобы окинуть Нила оценивающим взглядом. – Ну, это точно не превращение в животных, – уклончиво ответил парень, тоже сев за стол и прислушавшись к новостям. Его передернуло, когда смысл слов репортёра дошёл до уставшего мозга. – Не так давно на свободу вышел Натан Веснински, более известный как Балтиморский Мясник... Дальше Нил слушать физически не смог. Уши будто заложило ватой, а пространство вокруг медленно поплыло, из-за чего парень чуть не упал. В себя его привёл щелчок пульта и слова тренера: – Вот же подонок, по жестокости многих вампиров превосходит, не то что людей, – со злостью пробормотал он. – Ты как, в норме? А то по внешнему виду и не скажешь, того и гляди свалишься тут опять. Нил чуть тряхнул головой, стараясь вернуть себе трезвость мыслей. – Да, я в порядке, – ответил он спустя пару секунд. – Просто слегка… проголодался. – Ах, вот оно что, даже сам есть запросил – добродушно рассмеялся Эрнандес, тут же меняясь в лице. – А ты точно тот Джостен, которого я взял к себе два месяца назад? Колись, куда ты дел того мелкого упрямца, двойник. Нил невольно улыбнулся, провожая взглядом вампира, что направился к холодильнику, который был заполнен исключительно пакетами с алой жидкостью. Со стороны наверняка выглядело как добыча какого-то маньяка, но парень старался не допускать подобных мыслей сейчас, особенно учитывая последние новости. С благодарностью приняв кружку, в которую тренер перелил кровь для удобства, Нил ушёл с головой в размышления. Выход отца из тюрьмы лишь нагнетал обстановку, вынуждая действовать быстро и решительно. Нужно как можно скорее составить план побега и осуществить его в кратчайшие сроки, чтобы уйти до того, как люди отца нападут на его след. Или, если быть точнее, не совсем люди. Нил с некоторым ужасом вспомнил Лолу, что, очевидно, отразилось на его выражении лица. – Дело только в голоде или есть что-то ещё, малец? – уточнил Эрнандес, снова приняв серьёзный вид – годы работы учителем научили его за секунду менять поведение и манеру держаться. – Да нет, все в порядке, – как всегда отмахнулся Нил, делая глоток из своей кружки. Присмотревшись внимательно, можно было заметить, как дрожь охватила руки парня. – Знаю я это твоё "в порядке", так что прекращай, – тренер вальяжно откинулся на спинку стула, неспешно помешивая жидкость в бокале. Если бы не обстоятельства, Нил бы снова пошутил про любовь вампира к таким показным действиям, как это. – А я, кажется, знаю, почему ты такой понурый, – мужчина резко поменял положение, максимально близко придвигаясь к парню и почти ложась на стол. Нил едва заметно сглотнул ком в горле, гадая, каким образом тренер узнал про его связь с Мясником. Их игра гляделки длилась всего пару секунд, но полуживое сердце подростка за тот момент успело сделать несколько сальто и даже остановиться на пару секунд. – Это все из-за девчонки, – медленно проговорил Эрнандес, постепенно отодвигаясь. Нил незаметно облегченно выдохнул. – Нет, это не из-за девчонки, – опроверг предположение вампира Нил, невольно вспоминая встречу с Мелани в библиотеке. Его абсолютно не волновало, что она подумала о произошедшем. – Это из-за… способностей. Мужчина слегка нахмурился, из-за чего парень подумал, что его ложь была слишком очевидной. – Ладно, сейчас ты говоришь правду, – наконец сказал он. Нил уже догадывался, что за способность была у этого вампира, но сейчас он получил подтверждение своей гипотезы. – Природный детектор лжи? Полезно, – прокомментировал он, встав, чтобы помыть за собой кружку. – Ага, особенно тогда, когда ты учитель, – усмехнулся Эрнандес. – Но, возвращаясь к тебе, не переживай сильно по поводу способности. Они не у всех проявляются быстро и заметно, тем более тебя не так давно обратили, так? Попробуем ещё позже. Нил кивнул в ответ, слегка улыбаясь. – Конечно, тренер, – ответил он перед тем, как пожелать наставнику хорошего вечера и отправиться наверх. Одна из немногих проблем была решена, теперь стоило заняться другими. И начал Нил с простого – покраски волос.***
Дни шли своим чередом, продолжались занятия в школе и тренировки Нила как в спортивном зале, так и лично с Эрнандесом. Конечно, ходить по городу так спокойно, как прежде, уже не выходило, паранойя то и дело выбивала из колеи и нарушала привычный режим, но Нил успел адаптироваться. Для него не в новинку жить с постоянным ощущением смерти за спиной. Из полезного и важного парень успел составить список охотников и их контактных данных, что не могло не радовать. Теперь оставалось связаться с ними, чем он собирался заняться в ближайшее время. А вот успехов в поиске силы не было ровным счётом никаких. Нил уже практически подготовил огромный ментальный штамп, чтобы безжалостно отпечатать на возможности наличия у себя способности короткое – «не годен». Его список официально подошёл к концу, а хотя бы до малейшего продвижения с мёртвой точки было как пешком до Ямайки. Он ни на что не надеялся, когда сражался с Эрнандесом один на один для улучшения скорости своей реакции. Он ни о чём не подозревал, когда пожимал своему тренеру руку после успешного спарринга. Поэтому внезапное нападение со спины, хотя его уже великодушно отпустили читать журналы и стричь газон, не являлось предсказуемой развязкой ситуации. Нил был уязвим, мужчина за спиной казался просто огромным, ему не выстоять, его застали врасплох, спасайся, спасайся, спасайся… – Нет, – парень рывком развернулся и нанёс удар, но расчёт был неверен, так как вампир оказался на довольно почтительном расстоянии, и тонкие пальцы всего-навсего чиркнули по воздуху. Боль раскалёнными иглами пронзила левую щёку. Одного невесомого прикосновения хватило, чтобы оставить на дрожащей ладони тёмно-алые сгустки крови. Недалеко от него послышалось приглушённое шипение, тёмный взгляд оторвался от картинки собственного ранения и… Эрнандес напряжённо прижимал руку к собственной щеке, пока на его очередную рубашку-поло также капала красная жидкость из полностью идентичного ранения. – Тренер? Тренер! – Нил понёсся к мужчине так, что сам Флэш мог бы подержать его пиво. – Что случилось? – Тихо, не кипишуй, малец, – примирительным тоном проговорил Эрнандес, пытаясь какими-то вампирскими махинациями остановить потоки своей крови. Кровь, к слову, не останавливалась. – Кажется, мы её нашли. – Кого нашли? – сразу же опешил молодой вампир, мгновенно позабыв о собственном порезе. – Котелок хоть включи. Способность твою нашли, а теперь постарайся остановить кровь силой восприятия, как мы научились на днях. – Так, а это… О, вспомнил, – парень приложил руку к щеке и полностью сконцентрировался на потоках внутренней энергии. Приятная пульсация поднялась из груди и разлилась по всему телу, собираясь в одну точку на месте повреждения. Его кровь мгновенно образовала тёмные комки, а рана немного подсохла и затянулась. Лицо его тренера, в свою очередь, всё ещё не пылало здоровьем и не рассчитывало на скорое исцеление. Он был слишком воодушевлен успехом своего ученика, чтобы обращать внимание на ранение. – Тренер, у вас кровь, – констатировал факт Нил, на что Эрнандес лишь улыбнулся пошире. Царапина стала кровоточить ещё сильнее от такого действия, но вампир и глазом не повёл. – Черт с ней, с кровью, – ответил он. – До свадьбы заживёт, малой. Подросток чересчур драматично закатил глаза, а потом, все же улыбнувшись в ответ напоследок, направился в дом за аптечной. – Нет, ну это просто невероятно, – повторял Эрнандес, пока Нил занимался их ранами. Протянув тренеру проспиртованную ватку, он занялся своим порезом, размышляя над пользой такой способности. – Да, вы повторили это уже десяток раз. Возьмите свой пластырь, тренер, – попытался остудить пыл мужчины Нил и протянул тому аптечку. Вампир закатил глаза и недовольно цокнул в ответ: – Курица-наседка – это моя роль, а не твоя. Сам про свой пластырь не забудь, заботливый ты мой. Нил от таких слов стушевался и лишь молча залепил свой порез: – И тем не менее… – Хорошо-хорошо, давай сюда свой чёртов лейкопластырь! – проворчал Эрнандес, забирая из рук подростка протянутый предмет. С гордым и самоуверенным видом он приклеил на царапину липучку с рисунком носорога, а потом, объявив окончание тренировки, направился в дом. Замечательно. Напоследок окинув взглядом двор, Нил тоже зашёл в здание и отправился прямиком в душ, чтобы смыть с себя пот и грязь. Парень находился в воодушевленном состоянии оставшуюся часть дня. С радостью вырвав из блокнота страницу со всеми предполагаемыми зачеркнутыми способностями, Нил открыл другой список, где были выписаны охотники на вампиров и прочую нечисть с их адресами и контактами. Некоторые из них также были зачёркнуты, подросток успел связаться с ними через компьютер в школьной библиотеке. К слову, после диалогов с этими "профессионалами" уверенность том, что идея нанять охотников хороша, постепенно сходила на нет. Отвечали ему какие-то дилетанты, абсолютно не смыслящие в вампирах, да и к тому же все они были какие-то… странные, что ли? Нил мог припомнить парочку последних диалогов. – Алло, это ИзгоняйСтрах? Мне нужен охотник на вампиров. – Вы позвонили на горячую линию Узбекистана. Пожалуйста, нажмите 1 если… – После этих слова парень тут же нажал на отбой в недоумении. Что это был за язык? Он позвонил в другую страну? – Здравствуйте, я могу нанять охотника на вампиров у вас? – Конечно, все для тебя, сладкий, – игриво ответили на том конце провода. – Для тебя я могу быть и горячей вампиршей, и сексуальным охотником… – Нет, спасибо, мне нужен надёжный охотник, а не сексуальный, – отозвался Нил и повесил трубку. В отчаянии набирая следующий номер, подросток теперь действительно надеялся на чудо. – Добрый вечер, пожалуйста, я хочу нанять охотника на вампиров! – Да-да, вы по адресу, – раздалось из динамиков. Нил не успел даже про себя порадоваться, как послышался вопрос: – А вы едите пиццу с ананасами? А томатный сок пьете? – Э-э, да..? Это относится к делу? – искренне поинтересовался Нил. – Да, простите, мы не работаем с извращенцами, – и на этот раз разговор окончил не Джостен. Решив набрать последний номер на сегодня, Нил с угасающей надеждой посмотрел на свой телефон-раскладушку. Долгие гудки начинали напрягать. – Я бы хотел… охотника на вампиров… – неуверенно начал он, когда трубку сняли, но его моментально перебили: – Хотите зарегистрировать уникальную карту от нашей компании? Нил тут же сбросил вызов, кинув этот номер чёрный список. И сейчас, отправляя электронное письмо очередному охотнику, парень уже ни на что не надеялся. Пришлось даже почту создать ради этого, потому что больше способов связи не было, но это казалось куда лучше, чем очередные звонки. Сайт охотника был приличный, оформлен хорошо и даже со вкусом, что вселяло некую надежду. Парень уже устал общаться с разного рода идиотами, поэтому твердо решил прекратить диалог сразу, как только он покажется бессмысленным, чтобы не тратить время на очередного шарлатана.From: neilplaysexy@ymail.com
To: monsters.squad@ymail.com
Здравствуйте. Мне нужен охотник на вампиров. Дело в том, что на меня охотятся действительно опасные чудовища. Я нуждаюсь в защите и за хорошо проделанную работу готов выплатить любой гонорар, который вы потребуете. Пожалуйста, свяжитесь со мной как можно скорее. Некоторое время Нил сидел без дела, просто барабаня пальцами по столу и скучающе глядя на монитор. Он был готов к тому, что ответ придётся ждать несколько дней, поэтому уже собрался перейти к следующему в списке, но внезапно раздалось уведомление о новом письме. Нил тут же вернулся к почтовому клиенту, где его уже ждал ответ.From: monsters.squad@ymail.com
To: neilplaysexy@ymail.com
Приветствую! Пожалуйста, опишите существ, которые за Вами охотятся, чтобы мы могли их квалифицировать и подобрать верный метод борьбы. Не успел он прочесть это сообщение, как пришло уведомление об ещё одном. Что-то забыли дописать в прошлом?From: monsters.squad@ymail.com
To: neilplaysexy@ymail.com
привет, а ты секси? ;)) Нил недоуменно посмотрел на текст, уже подумывая о том, чтобы заблокировать отправителя, но пришло ещё одно письмо. Открыв его, подросток ожидал чего угодно, так что не был сильно удивлён содержимым.From: monsters.squad@ymail.com
To: neilplaysexy@ymail.com
Сколько заплатишь? Мы все сделаем, но половина суммы вперёд. Опешив от такого потока сообщений, Нил не сразу принял решение заблокировать отправителя. Казалось, что отвечало сразу несколько человек, причём делали они это так несинхронно, что голова шла кругом. Парень уже хотел выключить компьютер и уйти из библиотеки, как вдруг пришло новое письмо. Не сдержав свое любопытство, Нил все же открыл сообщение, чуть позже заметив, что отправитель не был ему знаком.From: not.a.monster@ymail.com
To: neilplaysexy@ymail.com
это охотник из отряда монстров, ты писал на нашу почту пару минут назад. мы готовы взяться за дело и защитить тебя при некоторых условиях. пиши сюда, если все еще нуждаешься в наших услугах. Подросток удивленно приподнял бровь, принявшись печатать ответ. Кажется, проблема с поиском охотника решена.***
Эндрю отпихнул возмущающегося Кевина от компьютера, читая ответ заказчика. Эти идиоты стали писать каждый свое, даже не договорившись: Ники, кажется, перепутал рабочую почту и личную, Кевин хоть и написал что-то вразумительное, но Аарон испортил это вопросом о гонораре. Парень быстро написал ответное письмо, где назначил личную встречу с заказчиком для обсуждения всех подробностей и определения дальнейших перспектив работы.From: neilplaysexy@ymail.com
To: not.a.monster@ymail.com
Хорошо, меня все устраивает. Буду в городе через неделю в лучшем случае, до связи, Не Монстр. Цокнув на последние слова и освободив место для Кевина, который тут же с ворчанием уселся на кресло, Эндрю прошёл мимо недовольного близнеца и вышел на крыльцо их дома. Начинало смеркаться, первые звезды показались на небосводе. Парень с досадой подумал о пустой пачке сигарет в кармане, но возращаться в помещение за новой не стал. Ровно через неделю он снова возьмётся за дело. Всего одна неделя.