***
В двух идентичных пиалах чая отражалось серое небо. Чжун Ли взял одну из них, посылая мелкую рябь по поверхности, и удовлетворённо отпил глоток. Круглый столик, появившийся на веранде дома, был уставлен пустыми тарелками. Буквально пару минут назад Чайльд с наслаждением заглотил свой рисовый омлет и отправился тренироваться, оставив Чжун Ли допивать чай в одиночестве. — Неплохо было бы установить здесь парочку мишеней, — крикнул Чайльд, ловким движением, перекидывая водяное копьё из руки в руку. — Или тренировочных чучел. Несмотря на огромное количество выпавшего за ночь снега, в воздухе не ощущалось мороза. Чайльд с превеликим удовольствием скинул с себя рубашку и принялся оттачивать выпады. Глаза Чжун Ли внимательно следили за перекатыванием мускулов на обнажённом торсе. — Чувствую, вскоре ты превратишь это место в лагерь новобранцев Фатуи, — беззлобно фыркнул он. Чайльд лишь пожал плечами. Ему льстило внимание Чжун Ли, поэтому он не преминул покрасоваться, превращая копьё в пару клинков, а затем ловким движением соединяя их обратно. — Не желаете ли присоединиться, сенсей? — невинно осведомился он. Совместная тренировка была просто идеальным предлогом для того, чтобы посмотреть на тактику боя Чжун Ли и вызнать все его слабые места. Впоследствии эта информация могла оказаться бесценной при выполнении приказа Царицы. — Хочешь использовать меня вместо тренировочного чучела? — вскинул брови Чжун Ли, делая очередной глоток. — Я хочу сразиться с вами, — сверкнул глазами Чайльд. — Я не думаю, что это хорошая идея. Ты ещё недостаточно восстановился после использования сил Бездны. — А вы — после потери гнозиса, — парировал Чайльд. — Так что скажете? Чжун Ли смерил его долгим взглядом. Чайльд запоздало сообразил, что не должен был владеть этой информацией. Ведь подробности об уязвимом состоянии Рекс Ляписа стали известны ему только из конфиденциального письма Царицы. Впрочем, если Чжун Ли и заметил эту оговорку, то решил её никак не комментировать. — Я мог бы согласиться на поединок, но для этого тебе придётся заинтересовать меня. Что ты можешь предложить взамен? «Взамен?», — удивился Чайльд. Бывший Архонт и без того уже владел его душой и телом. Что ещё он мог ему отдать? — Я открыт к вашим предложениям, сенсей, — ухмыльнулся Чайльд и вонзил копьё в снег. — Что вас интересует? — Правда, — Чжун Ли отставил чашку в сторону. — Пусть призом в сражении станет честный ответ проигравшего на любой вопрос. Чайльд осторожно взвесил его слова. При кажущейся безобидности такого предложения, оно могло привести к серьёзным неприятностям. Конечно, он не сомневался, что выйдет из схватки победителем. Однако, если верх всё же одержит Чжун Ли, он может попытаться вызнать что-то о планах Царицы, и ничем хорошим это явно не кончится. — Я думаю, нам нужно очертить круг тем, которых мы не можем касаться. Даже несмотря на то, что я больше не являюсь Предвестником, я не могу разглашать секреты Фатуи. — Резонно, — кивнул Чжун Ли. — В таком случае я выдвигаю ответные требования. Ты не можешь задавать вопросов о причинах и природе нашего контракта. — Меня это устраивает, — оскалился Чайльд, кровь которого забурлила в жилах при одной мысли о битве с достойным противником.***
В чайнике безмятежности было более чем достаточно свободного пространства для сражения. Чайльд слегка утрамбовал свежевыпавший снег перед домом, а Чжун Ли очертил копьём огромный круг. По обоюдному согласию было решено, что проигравшим будет считаться тот, кто первым выйдет за его пределы. «Или не сможет стоять на ногах», — добавил про себя Чайльд. Он не собирался давать консультанту поблажек, даже несмотря на их дружбу. — Приступим, — объявил Чжун Ли, когда оба противника разошлись по разным сторонам круга. Чайльд прекрасно знал свои сильные стороны: скорость передвижения и гибкость. Это было отражением его природного элемента гидро. Именно поэтому он предпочитал атаковать первым. Нанести противнику множество мелких ранений, ослабляя его, а уже затем играться с ним, как кошка с мышью, растягивая удовольствие. Впрочем, с Чжун Ли эта тактика не сработала. Первый же выпад клинка соскользнул, встретившись с мощным барьером гео. Не меняя бесстрастного выражения лица, Чжун Ли скрестил руки на груди. Он даже не предпринял попытки призвать собственное оружие, всем своим видом показывая, что не воспринимает противника всерьёз. Его спесь была объяснима. В такой позиции было нереально, не то что выбить его за пределы круга, а даже сдвинуть с места. Чайльд пожалел о том, что не может скрыть лицо под маской. Губы привычно растянула маниакальная улыбка. Он обожал сложности. Водяные клинки пели в руках у Чайльда. В бесконечных схватках с низшими хиличурлами и слаймами он уже забыл, каково это — бить в полную силу, не сдерживая себя. Атаки гидро вонзались в барьер, разлетаясь по полю голубыми кристаллами. В какой-то момент даже столь толстый щит должен был дать трещину, ведь как говорили в Снежной: «вода камень точит». Почувствовав, что саккумулировал достаточно энергии для взрыва стихии, Чайльд решил использовать свой козырь. Откликаясь на его зов, вся влага, висевшая в воздухе, стянулась к центру круга. Огромный кит вынырнул из-под земли, взмахом хвоста нанося удар по периметру площадки. Гео-барьер моргнул, принимая силу волны на себя, и исчез. Лишь на короткую долю секунды Чжун Ли остался без защиты, но Чайльду даже этого оказалось достаточно, чтобы активировать на нём статус «отлив». — Я тоже умею ставить метки, — ухмыльнулся он, отпрыгивая в сторону. — Я впечатлён. Не каждому смертному удаётся разрушить мой щит, — уважительно склонил голову Чжун Ли. — Жаль, что ты проиграл. Чайльд опустил глаза вниз и громко выругался. Полностью сосредоточившись на том, чтобы сломить защиту Чжун Ли, он совершенно забыл о главном условии поединка — не выходить за пределы круга. Левая нога стояла как раз на самой линии, предательски выезжая за неё на какую-нибудь ширину волоска. — И почему все эти контракты такие буквальные? — пробубнил себе под нос Чайльд, а затем уже громче добавил. — Я только разогрелся. Давайте устроим реванш? — Пусть будет так, — согласился Чжун Ли. — Однако новый поединок будет стоить тебе второго честного ответа. — Я готов удовлетворить ваше любопытство, если вы удовлетворите мою жажду к хорошей битве, — ухмыльнулся Чайльд, вновь возвращаясь в пределы круга. — Хватит прятаться, сенсей. Покажите мне, на что вы способны. Вместо ответа Чжун Ли материализовал из воздуха копьё. О, этот день становился всё интереснее и интереснее. Чайльд почувствовал, как вновь закипает в жилах кровь от предвкушения. А может, это были крохотные разряды электро, проскочившие по телу, после активации Глаза Порчи? Чайльд снова ринулся в бой, вооружившись на этот раз глефой. Наложенный на Чжун Ли статус «отлив», делал его лёгкой мишенью. — Твоя главная слабость заключается в том, что ты понапрасну тратишь силы, — спокойно заметил Чжун Ли, словно ему никакого труда не составляло вращать копьём, отбивая выпады увесистой глефы. — Возможно, со слабым противником это не имеет никакого значения. Однако к долгим битвам нужно подходить стратегически. Вместо того, чтобы без оглядки атаковать всей мощью, куда лучше принять выжидательную позицию и подгадать тот момент, когда твой оппонент раскроется. Словно в подтверждение своих слов Чжун Ли нанёс прицельный удар под дых древком копья, отбрасывая Чайльда на противоположный конец круга. Это произошло с такой скоростью, что Чайльд едва успел затормозить, вонзая глефу в землю. В противном случае, он снова бы проиграл. Стыдно было признаться, но Чайльд начал испытывать от происходящего иррациональное возбуждение. Сама мысль о том, что он весь уже запыхался и покрылся тонким слоем пота, а Чжун Ли был по-прежнему спокоен и собран, заставила член заинтересованно дёрнуться в штанах. Это не было чем-то принципиально новым. Несмотря на свой возраст, Чайльд никогда не думал о сексе как таковом. На протяжении его карьеры Предвестника, множество женщин и даже мужчин пыталось залезть к нему в постель. Кто-то лелеял мечты о повышении, кто-то отчаянно желал списания долгов, а кто-то просто подпадал под очарование его дерзкой улыбки и уверенности в себе. Однако Чайльд всегда отвечал презрительным отказом. Что ему было до округлых форм или накачанных мускулов? Лишь хорошая битва могла по-настоящему пробудить его интерес. Только осознание того, что во много раз превосходящий его по силе противник способен сломить его, подчинить и распоряжаться его телом по своему усмотрению, оголяло его нервные окончания, вызывая такую реакцию как сейчас. Чайльд вновь кинулся навстречу Чжун Ли. Он не знал, чего хочет больше — ранить его или коснуться. Скорее всего и то, и другое одновременно. Разряды электро летели один за другим, наполняя воздух запахом озона и послегрозовой свежести. Чжун Ли с лёгкостью парировал выпады глефы, обращая их в россыпь фиолетовых кристаллов. — Ты разочаровываешь меня, — с явной скукой в голосе произнёс он. — Попробуй услышать то, о чём я тебе говорил. Мощная пульсация гео отбросила Чайльда в сторону, посылая волну боли, смешанной с удовольствием, по всему телу. Он не собирался сдаваться так просто. Ему было жизненно необходимо узнать, на что ещё способен Чжун Ли. Насколько простиралась его мощь даже сейчас, после потери гнозиса. «Подходить к битве стратегически», — кажется так звучал его совет? Чайльд оценил разделявшее его с противником расстояние. Чжун Ли находился почти в самом центре круга. Нужно было придумать способ заставить его отступить. «Снег», — внезапно осенило Чайльда. Даже замороженная вода была прекрасным проводником электричества. От такой атаки не убережёт ни один щит. Чайльд собрал всю мощь Глаза Порчи в правую руку и пустил невиданной силы электрический разряд по земле. Выбор Чжун Ли был невелик — либо принять удар на себя, либо выйти из круга. И любой нормальный человек, конечно же, выбрал бы второй вариант. Только вот Чжун Ли не был человеком. Он был могущественным древним богом. Повинуясь его воле, огромный гео-столп вырос из земли, вознося его на недосягаемую для атак вершину. Сердце Чайльда пропустило удар, а затем сорвалось на бешенный ритм. Он был восхищён. Его член стоял сейчас так крепко, что штаны стали казаться невероятно тесными. Если бы Чжун Ли потребовал отдаться ему здесь и сейчас, Чайльд выполнил бы этот приказ, не задумываясь. Бывший Архонт сверкнул глазами цвета Кор Ляписа, словно бы любуясь фигурой раскрасневшегося возбуждённого Чайльда с высоты, а затем, не теряя ни секунды, спрыгнул потоком золотого сияния вниз. Мощи такого удара с лихвой хватило бы на то, чтобы отбросить Чайльда за пределы круга. Однако, вместо этого он обнаружил себя прижатым к гео-конструкции. Чжун Ли навалился на него всем весом, не оставляя даже крохотной надежды на то, что его возбуждение останется незамеченным. Губы щекотнули чувствительное ухо, когда глубокий голос прошептал: — Ты так реагируешь на все схватки, или я могу считать себя счастливым исключением? — Вы уверены, что хотите потратить свой вопрос на это, сенсей? — выдавил из себя Чайльд. От близости Чжун Ли голова шла кругом. Ноздри щекотал аромат благовоний, курившихся в ритуальном бюро. Однако за этим тонким налётом скрывался и другой запах — тяжёлый, землисто-каменный, мощный. Поддавшись искушению, Чайльд прошёлся губами по оголённой полоске шеи, словно бы желая распробовать её на вкус. Чжун Ли издал низкий рык и раздвинул коленом чужие ноги. Кажется, он собирался ответить что-то, но Чайльд воспользовался моментом чтобы сформировать вокруг него электро-кольцо. Это был первый раз на протяжении всего боя, когда атака Чайльда по-настоящему задела Чжун Ли. Удивительно, но тот не издал ни единого звука. Лишь золотые глаза сделались чуточку темнее. — Я думаю, что нам нужно сражаться чаще, — сказал он, вытирая каплю крови с уголка губ. С этого момента удары посыпались на Чайльда метеоритным дождём. Он едва успевал уворачиваться и блокировать их. Электро-глефа была слишком громоздкой, чтобы сравниться по скорости с лёгким копьём. Как же красив был Чжун Ли в этот момент. Наконец-то он перестал сдерживаться. Его лицо было спокойным и сосредоточенным, а каждое движение — идеально рассчитанным. За шесть тысяч лет он сумел отточить свою технику боя до идеала. Чайльду начали закрадываться в голову нехорошие подозрения. На что рассчитывала Царица, посылая его в бой против такого противника? Даже если бы всё пошло по плану, и Чайльду удалось бы отвлечь Цисин и адептов на достаточное количество времени, так или иначе ему пришлось бы столкнуться с Чжун Ли один на один, как сейчас. И если до этой схватки Чайльд не подозревал насколько силён был Рекс Ляпис, то Царица, будучи Архонтом, должна была знать наверняка. Чайльд сражался почти на пределе своих способностей, и даже при том, что у Чжун Ли не было гнозиса, он всё равно превосходил его по скорости, технике и опыту. Верила ли Царица в «особенность» Чайльда, как написала в письме, или же просто готова была без сожалений расстаться с ним, как с ненужной пешкой, в случае провала миссии? Ответить на этот вопрос можно было лишь попытавшись использовать грязное наследие. Однако Чайльд пока что не был на это готов. Чжун Ли тем временем оттеснял его всё ближе и ближе к краю круга. В какой-то момент, он мог бы поклясться, лёгкая неровность выросла у него под ногами, заставляя споткнуться. Конечно же это был грязный трюк бывшего Гео Архонта, поменявшего ландшафт по своему усмотрению. Остриё копья прижалось к горлу. — Ты проиграл и должен будешь ответить уже на два моих вопроса, — улыбнулся Чжун Ли, ведя лезвием по коже вниз. Нажатие было недостаточно сильным, чтобы пустить кровь, однако оно ясно давало понять, кто был хозяином в этой ситуации — дёрнешься, и я вспорю тебе глотку. О, Чайльд прекрасно понимал такой язык. Он сам обожал играть со своими жертвами. И как бы это ни было иррационально, ему нравилось ощущать себя в чужой власти. Кончик копья спускался всё ниже, переместившись уже на грудь Чайльда. Он выгнулся дугой ему навстречу, умоляюще глядя в нечитаемое лицо Чжун Ли. Это была мольба не о пощаде, а о продолжении. — Если ты хочешь, — облизал губы Чжун Ли. — Мы можем повторить на тех же условиях. — Да, — только и ответил Чайльд. Он уже был на грани того, чтобы позорно излиться себе в штаны, ни разу не притронувшись к своему члену. Лицо Чжун Ли, вот так смотрящего сверху-вниз, ещё долго будет преследовать его в ночных фантазиях. Это было заведомо плохой идеей, и всё же, войдя в круг третий раз, Чайльд потянулся кончиками пальцев к дремлющим в Бездне теням. Те послушно отозвались, ощутив поблизости присутствие одного из семи главных врагов Каэнри’ах. — Даже не вздумай, — окрикнул его с противоположного конца поля Чжун Ли, но его предупреждение так и осталось висеть в воздухе. Было уже слишком поздно — трансформация началась. Чайльд не хотел признаваться в этом даже самому себе, однако в этот раз она далась особенно тяжело. То ли дело было в том, что с момента последнего использования грязного наследия прошло слишком мало времени, то ли в тревожной пульсации, которой отозвалась метка на слова Чжун Ли. Чайльд с ужасом осознал, что совершенно не контролирует процесс. Тьма разрасталась вокруг него, принимая непривычную форму. Звёздный шлейф, раскинувшийся за спиной, был куда длиннее обычного. Части доспеха отказывались попадать в нужные пазы. Чайльда болтало в воздухе, как тряпичную куклу. И всё же, проигнорировав брызнувшие из глаз слёзы, он покрепче перехватил глефу и ринулся в бой. — Немедленно остановись, — потребовал Чжун Ли, окружая себя мощным барьером при помощи двух гео-столпов. — Ты не можешь совладать с этой силой. Чайльд и так уже это понял, только вот руки и ноги двигались сами собой, нанося удар за ударом. Тени бездны как будто сорвались с цепи, почуяв кровь древнего бога поблизости. «Уничтожь его, освободись», — шептали они в голове голосом Царицы. «Я ещё не готов, не сегодня», — из последних сил противился Чайльд. Ему было уже плевать на победу в поединке. Единственное, чего он хотел, так это повернуть трансформацию вспять, однако тьма и не думала убираться туда, где ей было самое место. Напротив, она всё активнее боролась за контроль над телом и разумом попавшей в западню жертвы. Казалось, что от полной победы её отделяет лишь ровный мягкий свет, исходивший от метки на животе. — Ты вредишь себе, — прокричал обычно столь сдержанный Чжун Ли под треск разлетевшегося гео-щита. — Остановись, или я обрушу на тебя гнев камня. В любой другой ситуации эта угроза прозвучала бы действительно устрашающе. Только вот в данный момент Чайльда намного больше пугало то, что между ним и Чжун Ли не осталось никаких преград. Выдержит ли смертное тело, лишённое гнозиса, натиск сконцентрированной тьмы? Он не хотел это проверять. — Я… не могу. Останови меня сам, — побелевшими от напряжения губами прошептал Чайльд, надеясь, что его услышат. Сквозь сгустки заслоняющей обзор тьмы он пытался выхватить золотые глаза. Ему нужна была частичка спокойствия Чжун Ли, его извечная уверенность в правильности принимаемых решений. Однако, когда Чайльд наткнулся на то, что искал, то увидел лишь отражённую, как в зеркале, беспомощность. Чжун Ли уже призвал огромный метеорит и занёс его над головой противника. Только вот почему-то медлил, не решаясь нанести финальный удар. — Ну же, — взмолился Чайльд, не в силах больше сдерживать натиск сковавшей душу тьмы. Неизвестно, чем кончился бы этот бой, не вмешайся в него третья сторона. С неожиданной для такого крохотного тельца проворностью, Пухляш ворвался в эпицентр поединка и принялся оттеснять Чжун Ли за пределы круга. Обычно столь преисполненное безмятежности существо, было разгневано не на шутку. Голубые перья топорщились в разные стороны, а парящие вокруг него крохотные облачка превратились в грозовые тучи, пускающие молнии. — Никто не посмеет разрушить обитель господина, пока жив хранитель этого чайника. Неужели вам мало того, что вы изуродовали прекрасный сад своими каменными столпами? Так вы ещё хотите оставить кратер на самом видном месте? Такое поведение не приличествует гостю. Чжун Ли растерялся от неожиданности. Он сделал шаг назад, затем второй, третий. Пока незаметно для себя не покинул пределы круга. Висящий в воздухе метеорит покорно поплыл вслед за ним. Удивительно, но с отдалением бывшего Архонта ослабла и хватка Бездны. В последний раз вскинула она свою уродливую голову, с остервенением клацнув голодной пастью, и начала постепенно успокаиваться. Голоса в голове превратились в неразборчивый шум, а звёздный шлейф стал заметно короче. — Да знаешь ли ты, низший дух, кто стоит перед тобой? — гневно вскрикнул Чжун Ли, выходя из оцепенения. — Как смеешь ты разговаривать в таком тоне со своим создателем? — Титулы внешнего мира не имеют для хранителя чайника никакого значения. Будь вы простым смертным или верховным адептом, вы посягнули на покой и благополучие юного господина. Чайльд продолжал свою борьбу с грязным наследием. Обычно, когда его жизненные соки были иссушены почти до предела, насытившиеся тени сами собой лениво сползали обратно в Бездну. Однако в этот раз они, как пиявки, присосались к коже, намереваясь забрать всё до последней капли. Чайльд чувствовал, что умирает. Не об этом ли предупреждал его Чжун Ли тогда в ритуальном бюро? Сам того не заметив, он всё же перешёл черту. Метка на животе отозвалась тревожной пульсацией на эту мысль. Чайльд ощутил, как сконцентрированная в ней энергия гео золотыми нитями расползается по всему его телу, даря внезапный прилив сил. Их хватило ровно на то, чтобы стиснуть в кулаке Глаз Порчи и отбросить его подальше за пределы круга. Словно подкошенный, Чайльд упал на колени и закашлялся. Капли горячей крови брызнули из его рта на снег. Чжун Ли дёрнулся было вперёд, но дух чайника преградил ему путь. — Верховный адепт должен наказать Пухляша за проявленное непочтение. Обрушьте на него гнев камня, но помилуйте юного господина. — Я не собираюсь наказывать тебя за прилежное исполнение контракта. Твоя храбрость заслужила вам обоим прощение, — с этими словами огромный метеорит небрежно отлетел на дальний край плато, сотрясая землю под ногами мощным толчком. Возмущённый таким надругательством над обителью Пухляш заверещал и тут же устремился к эпицентру катастрофы, чтобы по возможности исправить нанесённый ущерб. Чжун Ли даже не посмотрел в его сторону. Одним единственным рывком он пересёк всю площадь круга и очутился подле Чайльда. Тот по-прежнему стоял коленями в снегу. Переизбыток статического электричества поселился глубоко в мышцах. Чайльд не мог не только пошевелиться, но даже сделать вздох. Лёгкие свело болезненной судорогой. Чжун Ли поспешно опустился рядом и, придерживая Чайльда за плечи, уложил его на землю спиной вниз. Весь мир сузился до клочка серого неба и обеспокоенного лица бывшего Архонта. — Потерпи, сейчас может быть немного больно, — предупредил тот. Чайльду захотелось рассмеяться. Каждая клеточка его тела и без того состояла из чистой агонии. Только вот вместо смеха изо рта с бульканьем вылилась очередная порция крови. Чжун Ли достал из нагрудного кармана платок и вытер её, после чего снял с рук перчатки. Обнажённые ладони окутало золотое сияние чистой энергии гео. Метка на животе Чайльда зарезонировала в такт силе своего создателя. Чжун Ли принялся сосредоточенно водить руками по телу Чайльда. Остаточное электричество удивлённо загудело при приближении недружелюбной стихии, а затем принялось выкристаллизовываться на поверхности кожи. Чайльд смог сделать первый вздох, который почти тут же вырвался наружу истошным криком. Ему казалось, что из него буквально вынимают все внутренности. — Как же я виню себя за то, что предложил третий поединок, — пытаясь отвлечь его от боли заговорил Чжун Ли. — Мне стоило догадаться, что ты не остановишься, пока не перейдёшь черту. Чайльд закусил внутреннюю сторону щеки, пытаясь задушить очередной крик. Действия Чжун Ли, хоть и были невероятно болезненными, всё же определённо приносили эффект. Мышцы начинали обмякать, а бешенное сердцебиение — постепенно замедляться. Статическое электричество вышло из организма без остатка. — Хорошо, что вторая метка оказалась достаточно стойкой, чтобы пережить твою глупую эскападу. Это защитило тебя. Даже не хочу думать, что случилось бы если… — Чжун Ли гневно рыкнул, а затем покачал головой. — Я хочу заклеймить тебя по-настоящему. Наполнить своей энергией до самых краёв, так, чтобы стереть с твоей души мерзкий отпечаток Бездны. Так, чтобы у тебя не осталось больше даже искушения потянуться к ней. — Я ни о чём не жалею, — растянул сухие губы в улыбке Чайльд, ощущая, как трескается тонкая кожа. — Ведь сенсей проиграл третий раунд. Вы вышли из круга. Чжун Ли резко обнял его, заставляя поморщиться. Его нос зарылся в рыжие волосы, а пальцы до побелевших костяшек впились в плечи. — Я не смогу пережить, если дорогое мне существо вновь умрёт у меня на руках. Пообещай мне, что больше никогда не дашь мне повода использовать гнев камня. «Дорогое? Вновь?», — лениво ворочались вопросы в голове у Чайльда. Впрочем, он смог изящно избегнуть необходимости дать невыполнимое обещание. Чайльд просто отключился в объятиях Чжун Ли, проваливаясь в блаженное небытие.