Сколько стоит Сердце Бога?

Чайльд молча смотрел на то, как пламя жаровни уничтожает листок, покрытый мелким убористым почерком Царицы. Письмо поселило в его душе противоречивые чувства. С одной стороны, его сердце наполнилось гордостью от полученной похвалы. Ещё никогда Крио Архонт не говорила ему таких вещей. Хотелось разгладить сложенный в несколько раз листок и повесить его куда-нибудь в рамке, чтобы иметь возможность любоваться им до конца жизни. С другой стороны, Чайльд прекрасно знал, что это было невозможно. Всю конфиденциальную переписку Фатуи полагалось сжигать сразу после прочтения. Особенно такую, которая заключала в себе столь компрометирующую информацию. И всё же, Чайльд поддался искушению и перечитывал письмо до тех пор, пока каждая строчка не отпечаталась на обратной стороне его век. Теперь он мог цитировать послание Царицы наизусть. «Дорогой Тарталья, Мне непривычно начинать деловое письмо с твоего имени, а не титула, но к тому моменту, как оно попадёт к тебе в руки, ты официально перестанешь являться моим верным Предвестником. Впрочем, я хочу, чтобы ты знал, что в корне вещей это не меняет ничего. Ты был рождён в Снежной, и в твоих жилах течёт горячая кровь настоящего северного воина, что связывает нас с тобой куда крепче любых контрактов и притязаний Гео Архонта. Как бы ни сложилась твоя дальнейшая судьба, ты навсегда останешься любимым сыном своей земли и моим сыном…» О, как же Чайльду хотелось, чтобы это было правдой. Стоило ему выйти из Северного банка без шевронов и маски Фатуи, как он сразу заметил, что люди воспринимают его совершенно иначе. Бывшие подчинённые стыдливо отводили глаза при встрече. Многочисленные торговцы из Снежной, оккупировавшие портовую зону, перестали почтительно с ним раскланиваться. Что же касалось простых обывателей гавани, то они смотрели сквозь него, не отличая его от сотен других людей, одетых в традиционный повседневный костюм Ли Юэ. Не было больше ни боязливых взглядов, ни наполненных ненавистью шепотков за спиной. Можно было подумать, что одиннадцатого Предвестника Фатуи никогда и не существовало. Остался только Чайльд — безродный и бездомный. Это ведь было кодовое имя, выбранное специально для этой операции. А значит, что у человека, носившего его, не было никакого прошлого. Он просто появился из ниоткуда в Ли Юэ в возрасте двадцати лет, да так и застрял там навечно без особого смысла или цели к существованию. «… Не скрою, что все мы были поражены предложением Гео Архонта обменять свой гнозис на твою компанию. Не пойми меня неправильно, Тарталья, я всегда знала, что ты особенный. И речь сейчас идёт не о твоих воинских талантах. Мало кому из смертных удалось пережить встречу с Бездной, да ещё и вернуться из неё в здравом рассудке. Твоя уникальность была одной из причин, почему я лично выбрала тебя для службы в рядах Предвестников. И моё сердце наполнено тоской по этой невосполнимой утрате. Но ещё больше я горюю от того, что ты не обратился ко мне за советом в сложившейся ситуации. Мне остаётся лишь доверять твоему здравому суждению, так как я не знаю подробностей твоей сделки с Рекс Ляписом. Древний дракон известен своей жадностью и собственничеством. Ещё во времена войны Архонтов он без разбора уничтожал других богов, поглощая их силу, пока не раздулся настолько, что смог подгрести под себя все самые лучшие и плодородные земли континента, полностью переделав их по своему усмотрению. Рекс Ляпис намного опаснее Бездны, Тарталья. Поэтому я прошу тебя, не потеряй себя в нём. Не так страшно принести в дар древнему богу короткое время своей смертной жизни или даже позволить ему распоряжаться своим телом. Куда хуже, когда чужой Архонт решает посягнуть на твою душу, и я искренне надеюсь, что ты не согласился бездумно на эту цену в обмен на его гнозис. Только я знаю все твои самые сокровенные желания и слышу возносимые небу молитвы. Вмешательство элемента гео в твою внутреннюю структуру может быть слишком опасным и непредсказуемым. И всё же, мне хочется верить, что ты сможешь удивить всех ещё раз, вернувшись оттуда, откуда не возвращаются. И сейчас я расскажу тебе, как именно ты сможешь это сделать…» Чайльд немного задерживался. К тому моменту, как он взобрался по крутым улицам Ли Юэ к самому театру, Чжун Ли уже ожидал его у входа. Его лицо озарилось приветливой тёплой улыбкой. Сложно было даже поверить в то, что это был тот самый древний кровожадный Архонт, описанный в письме. И всё же, это был без сомнения он. Ответная улыбка вышла слегка натянутой, словно бы лицо Чайльда одеревенело и обратилось в отобранную у него маску. Если Чжун Ли что-то и заметил, то не подал виду. — Ещё в банке я обратил внимание на то, что традиционный костюм Ли Юэ невероятно красит тебя, — сказал он вместо приветствия, заставляя Чайльда покраснеть и нервно оправить на себе непривычную одежду. — Голубое сукно подчёркивает цвет твоих глаз и оттеняет румянец на щеках. — Д-да, сегодня очень жаркий день, — попытался оправдаться Чайльд, на самом деле уже давно привыкший к климату гавани, столь отличному от холодов его родины. Это была жалкая ложь, но она позволила ему сохранить лицо. Хотя глаза Чжун Ли, лукаво блестевшие в свете бумажных уличных фонарей, конечно же знали лучше. — Действительно, — без труда согласился тот, а затем добавил. — Спектакль скоро начнётся. Нам лучше поторопиться занять свои места. Скорее всего представление было потрясающим, как и всегда. Юнь Цзинь очаровывала публику своим нежным голосом и грациозными движениями, но Чайльд то и дело ловил себя на том, что теряет нить повествования. Вместо того, чтобы смотреть на сцену, он украдкой кидал взгляды на спокойное, расслабленное лицо Чжун Ли. Причудливые отблески уличных фонарей золотили его кожу, а колышущиеся тени заостряли черты лица, делая его похожим на древнего дракона. В какой-то момент рука Чжун Ли как бы невзначай легла рядом с рукой Чайльда. Их пальцы едва соприкоснулись, но даже этого оказалось достаточно, чтобы несмотря на теплоту летней ночи по телу пробежала волна мурашек. Чайльд усилием воли заставил себя не отдёргивать руку, ведь это было бы трусостью. А Чжун Ли, кажется, был слишком увлечён представлением, чтобы обращать внимание на такие мелочи. Так они и просидели, касаясь друг друга, до самого конца спектакля. «… Наверное ты удивишься, узнав, что Синьора была против заключения этой сделки. О, поверь, милый Тарталья, ей не доставит большой радости забрать твой законный трофей, что бы она ни сказала тебе при личной встрече. Синьора справедливо заметила, что передача тебя другому Архонту навсегда оставит грязный след на репутации Фатуи. Жители Снежной никогда не бросают своих на чужбине без оружия. Синьора заберёт твою униформу, шевроны и даже лук, чтобы не вызвать подозрений. Но с тобой останется то, что делает каждого Фатуи — Фатуи. Глаз Порчи. Имея доступ к силе электро и грязному наследию, ты без труда сможешь привести в исполнение мой следующий приказ…» У Чайльда больше не было необходимых связей для того, чтобы забронировать столик в Глазурном павильоне. Зато двери «Народного выбора» всегда были открыты для желающих, да и цены там были куда более соизмеримы его новому бюджету. Чжун Ли с наслаждением смаковал бамбуковый суп. Еда же в тарелке Чайльда остывала нетронутой. Этой ночью у него не было аппетита. — Ты ничего не ешь, — внезапно прервал свой увлекательный рассказ о какой-то давно забытой эпохе Чжун Ли. — Что тебя беспокоит? Чайльд закусил губу. Только сейчас он осознал, насколько был погружён в свои мысли всё это время. Если бы его, подобно провинившемуся школьнику, попросили повторить, о чём сейчас шла речь, он не смог бы связать и двух слов. Кажется, что-то о солёной земле? Или всё же о землях соли? Какая досада. Обычно ему очень нравилось слушать Чжун Ли. — Нет, — соврал Чайльд. — Просто не хочу опять позориться своим неумением пользоваться палочками. Чжун Ли удостоил кислую улыбку Чайльда лишь строгим взглядом. — Смертным необходима пища для поддержания телесных оболочек, — непререкаемым тоном заметил он. — Что ты ел сегодня? Чайльд задумался. Он не знал ответа на этот вопрос. Утром перед битвой у него не было времени на такие мелочи, а позже всё так завертелось: гнозис, контракт, письмо… По всей видимости молчание Чайльда было достаточно красноречивым, так как Чжун Ли нахмурился и покачал головой. Палочки в его элегантной руке без малейшего усилия подцепили ломтик мяса с тарелки Чайльда и поднесли к удивлённо приоткрывшимся губам. — Вы будете… кормить меня? — Чайльд заозирался по сторонам, боясь поймать на себе осуждающие взгляды других посетителей. — Если это потребуется, — просто ответил Чжун Ли и воспользовался образовавшейся паузой, чтобы положить аппетитный кусок прямо в чужой рот. — Во всяком случае, пока ты не научишься делать это самостоятельно. Чайльд покраснел до самых корней волос, но всё же принялся послушно жевать. Когда он проглотил, перед его губами словно по волшебству материализовался следующий ломтик. Довольно быстро Чайльд понял, что прочим посетителям ресторана не было никакого дела до странной парочки. Говорят, что аппетит приходит во время еды, но в случае Чайльда это был настоящий животный голод. Тарелка опустела в считанные минуты. Позабывший о своём смущении Чайльд довольно откинулся на спинку стула. К нему начали возвращаться силы. Загадочно улыбавшийся Чжун Ли отложил палочки в сторону и вытер каплю соуса с уголка его губ. Неужели он всегда так часто касался его? Раньше Чайльд не обращал на это внимания. — Этот вечер так хорош, что по праву заслуживает бутылку вина из османтуса для своего завершения. — Да, — с лёгкостью согласился Чайльд. — Давайте отпразднуем начало вашей беспечной жизни, сенсей. «… первое время после передачи гнозиса Рекс Ляпис будет слаб. Ему придётся учиться управлять силами гео через Глаз Бога, а это непростая задача для бессмертного существа, привыкшего черпать мощь из самой Селестии. Тебе нужно будет выгадать момент, когда он потеряет бдительность и нанести удар. Не станет Рекс Ляписа - не станет и связующего тебя с ним контракта. Твой путь домой будет расчищен. Ожидающая твоего возвращения, Любящая Царица»