Сколько стоит Сердце Бога?

Несмотря на то, что прошлой ночью они распрощались с Чжун Ли только когда над океаном забрезжили первые розоватые проблески, Чайльд проснулся рано. Он машинально потянулся к маске, которая должна была лежать на прикроватной тумбочке. «И зачем я только выпил вчера столько вина? Сегодня работа в банке будет ещё более невыносимой, чем обычно». Рука нащупала лишь пустоту. Чайльд вспомнил, что ему некуда спешить. Он перевернулся на бок и уставился в стену. События вчерашнего дня навалились тяжёлым грузом: провал миссии, контракт, письмо… А ведь ночью ему почти удалось забыть обо всём этом. Как славно было глядеть на звёзды восточного неба, попивать вино в компании Чжун Ли и слушать его истории о великих сражениях прошлого. Можно было прикрыть глаза и представить себе, что ничего не изменилось. Но беспощадный свет нового дня сжёг эти иллюзии, не принеся с собой ничего, кроме тупой головной боли. Чайльду нужно было разработать новый план, чтобы выполнить приказ Царицы и избавиться от Чжун Ли. Он даже не хотел начинать анализировать, что чувствует по этому поводу, поэтому просто закутался с головой в одеяло и решил подарить себе ещё пару часов беспокойного сна. Когда Чайльд проснулся второй раз, солнце стояло совсем высоко. Он выругался и, наспех облачившись в своё новое одеяние, направился в порт. В своём последнем письме домой, он пообещал Тевкру, что вернётся из Ли Юэ следующим же кораблём. Это был далеко не первый раз, когда работа стремительно врывалась в его планы, и всё же Чайльд не мог избавиться от тянущего чувства вины. Он знал, что ни последние новинки из палатки бабули Шань, ни задорное письмо о приключениях странствующего торговца игрушками, не заменят Тевкру присутствия брата. Но контракт был контрактом. Чайльд знал, на что идёт, пожимая руку Чжун Ли. Чайльд передал подарки и письмо знакомому боцману из Снежной и даже заплатил за доставку двойную цену, чтобы убедиться, что они не затеряются среди прочих товаров. К этому моменту его обычно увесистый кошелёк заметно опустел. Теперь, когда у него больше не было доступа к безграничным ресурсам Северного банка, ему придётся пересмотреть своё отношение к деньгам. Не то чтобы для него это было чем-то принципиально новым. Он прекрасно помнил, как экономила каждую мору мать, пытаясь в условиях бесконечной зимы прокормить семью из семи голодных ртов. Слава Архонтам, что Тевкр ещё не родился в ту пору, а Тоня и Антон были слишком маленькими, чтобы что-то понимать. В памяти же Чайльда навсегда запечатлелись бессонные ночи, когда он с замиранием сердца ожидал возвращения отца с подлёдной рыбалки или очередного задания Гильдии искателей приключений. Даже тогда он слишком хорошо понимал, что каждый раз мог быть последним. Лишь после того, как входная дверь открывалась, впуская в натопленную избу зимнюю стужу вперемешку со снегом, а извечный тулуп отца падал на печку, успокоенный Чайльд проваливался в сон. «Для тех, кто не гнушается труда, всегда найдётся возможность заработать мору», — любил повторять отец уже подросшему Чайльду, обучая его премудростям своего ремесла. Вот и сейчас ноги словно по инерции понесли его к знакомой конторке Гильдии искателей приключений. — Ad Astra Abyssosque, — встретила его привычным приветствием Катерина. «К звёздам и безднам». Что же, в Бездне Чайльд уже побывал, поэтому она не страшила его. Ровно как и огромный шаг назад в его карьере. Даже если ему придётся карабкаться с самого низа второй раз, он справится с этим. — У тебя наверняка завалялась парочка поручений, за которые никто не решается взяться? — ослепительно улыбнулся он.

***

Последнее задание привело Чайльда к самой северной границе Ли Юэ. Он уже успел играючи отбить атаку слаймов на деревню Цинцэ и разрушить козни расхитителей сокровищ в пещерах Разлома. Теперь боевые укрепления хиличурлов трещали под напором его водяных клинков. Краем глаза Чайльд выхватил какой-то блеск вдалеке. Это стрелок, прятавшийся до этого за выступом скалы, решил зарядить свой арбалет разрядом электро. Чайльд ловко увернулся от стрелы и стремительно кинулся навстречу своей последней на сегодня жертве. Впрочем, хиличурл не спешил сдаваться. Он перезаряжал свой арбалет, с каждым выстрелом отступая всё дальше и дальше в чащу леса. Увлечённый погоней, Чайльд не замечал ничего вокруг. Он был уже так близко. От хиличурла его отделяло меньше десятка шагов, как вдруг… Резкий поток ветра сбил Чайльда с ног. Он успел сгруппироваться в падении и приземлился в идеальную боевую стойку. Лишь кожу на щеке рассекла продольная царапина, из которой брызнула кровь. Посреди лесной тропинки материализовался уже знакомый зеленоволосый юноша с татуировками, покрывающими оголённую кожу. «Сяо», — услужливо подсказала Чайльду память. Он бы наверняка заинтересовался тем, что позабыл в этой глуши адепт, если бы хиличурл, петляющий между деревьями, не удалялся столь стремительно. Нельзя было терять ни минуты. — Я разберусь с тобой позже, — рыкнул Чайльд, и уже собирался обогнуть Сяо ловким манёвром, как новый, на этот раз более сильный поток ветра, врезался ему в грудь. Чайльд вытер кровь со щеки и маниакально улыбнулся. О, кажется хиличурл мог подождать. Он выследит и добьёт его как-нибудь в другой раз, ведь сейчас судьба преподнесла ему настоящий подарок в виде достойного противника. Чайльд раскрутил свои клинки в воздухе, с лёгкостью превращая их в копьё. По венам пробежал лёгкий разряд электро — верный знак того, что он заинтересовался предстоящей битвой. — Глупец, — презрительно бросил Сяо. — Оглядись вокруг. Ты стоишь на самом краю долины Бишуи. Ещё шаг и ты окажешься во владениях Монштадта. — О, так тебя послали следить за мной? — усмехнулся Чайльд, уже примеряясь с какой стороны нанести первый удар. Если легенды о мощи адептов не врали, сегодня у него наконец-то появится повод использовать форму грязного наследия. Прекрасная разминка перед предстоящей схваткой с Рекс Ляписом. — Господин никогда бы не опустился до такого, — фыркнул Сяо, абсолютно не выглядевший так, будто воспринимает противника всерьёз. — Он доверяет тебе и, по всей видимости, напрасно. Чайльд замер, как вкопанный. Вода потеряла форму в его руке, упав каскадом на землю. Он нахмурил брови. — На что ты намекаешь, адепт? Я не собирался сбегать. Мне нужно было слегка выйти за границу Ли Юэ, чтобы добить хиличурла, только и всего. — Только и всего? — насмешливо перепросил Сяо, а затем снова исчез в потоке ветра, на этот раз материализуясь у Чайльда за спиной. — Кажется, ты совсем не понимаешь, как работают контракты, смертный. Адепт казался абсолютно раскрытым. Чайльд не преминул воспользоваться этим, чтобы атаковать его гидро всплеском и наложить отметку «отлив». Впрочем Сяо и на этот раз оказался быстрее. Он легко взмыл в воздух и приземлился с такой скоростью, что ветряные потоки отнесли Чайльда в сторону. Лишь долгие годы тренировок позволили ему не потерять баланс и сохранить боевую стойку. — Не важно, сделаешь ли ты один шаг на территорию Монштадта или десять. Рекс Ляпис всё равно будет вынужден обрушить на тебя гнев камня. Чайльд крепко задумался. Он не подозревал, что слова контракта были настолько буквальными. — И что ты сделаешь? Побежишь докладывать на меня своему Господину? — с вызовом бросил он. — В этом нет нужды, так как ничего не произошло, — спокойно ответил Сяо, поигрывая потоками анемо. — Если ты перестанешь пытаться нарушить второй пункт контракта и провоцировать меня на схватку, ставящую твою жизнь под угрозу, мы можем просто… поговорить. И откуда Сяо был настолько осведомлён обо всех их с Рекс Ляписом договорённостях? Даже Царица не смогла проникнуть в эту тайну. По всей видимости, Чжун Ли и вправду очень доверял этому адепту. Чайльд сделал глубокий вздох и отозвал гидро. — Я готов выслушать всё, что ты пришёл мне сказать. Сяо скривил своё красивое юное лицо в отвращении. Было видно, что эти слова задели его гордость. — Не путай, смертный. Это я делаю тебе одолжение, а не наоборот. — Правда? — вскинул брови Чайльд. — А я думал, что тебе запрещено приближаться ко мне. Разве не для отпугивания тебе подобных на мне стоит эта метка? Словно бы в подтверждение своих слов, Чайльд приподнял край своего одеяния, оголяя живот. Сяо смущённо отвёл глаза. — Это… достаточно интимный знак. Его не стоит показывать на публике. Чайльд запоздало сообразил, что адепт наверняка догадался, каким именно образом Чжун Ли заклеймил его. Краска залила лицо, и он поспешил одёрнуть камзол. — Это ничего не меняет. Твой господин наверняка будет в гневе, если я расскажу ему об этой маленькой встрече. — Я имею право вмешиваться, если твоей жизни угрожает непосредственная опасность, — вскинулся Сяо. — А это несомненно случилось бы, пересеки ты границу Ли Юэ. — Я мог остановиться в последний момент. Мы этого никогда уже не узнаем, — сладко улыбнулся Чайльд, возблагодаривший свою сообразительность за то, что подкинула ему великолепный рычаг давления на адепта. — Возможно, я забуду упомянуть об этом, если ты ответишь на парочку моих вопросов. — Ты предлагаешь мне контракт? — удивился Сяо. Чайльд фыркнул и закатил глаза. — Контракты — удел адептов. Я Фатуи. Я шантажирую тебя. — Называй это как хочешь, но ты не получишь от меня никакой информации, которая может навредить Рекс Ляпису. — Значит, ты согласен? — Озвучь свои вопросы, и я приму решение, — скрестил руки на груди Сяо. — Что будет, если я нарушу контракт? И не надо рассказывать мне про «гнев камня». Я хочу знать точный ответ. — Смерть, — коротко бросил Сяо. Внутри у Чайльда всё похолодело. Неужели сегодня по своей глупости он был так близок к тому, чтобы расстаться с жизнью? Да, Чжун Ли был ещё слаб после потери гнозиса, но он мог бы привлечь адептов к исполнению приговора. Сяо выглядел опасным противником. Чайльд не был уверен, что мог бы совладать с несколькими одновременно, даже используя грязное наследие. Впредь, ему нужно было быть осторожнее в своих глупых выходках. — Ты видел когда-нибудь каменный лес Гуюнь? — внезапно спросил Сяо. — Эти горы уже давно стали неотъемлемой частью пейзажей Ли Юэ, так что мало кто уже помнит, что на самом деле — это каменные копья, которые использовал Рекс Ляпис для победы над своими врагами. Вот что такое гнев камня. И вот что ожидает тебя или любого другого, кто захочет помочь тебе нарушить контракт. Чайльд скрипнул зубами. Чжун Ли никогда не узнает о письме Царицы, уж точно не от него. — Почему на мне стоит эта метка? — упрямо продолжил свой допрос он. — Я предпочёл бы обойти эту тему стороной, — Сяо отчаянно пытался скрыть своё смущение, но его щёки всё же тронул лёгкий румянец. — Хорошо, я изменю свой вопрос. Почему адептам запрещено общаться со мной? — В этом нет никакого секрета, — покорно согласился Сяо. — Длительное взаимодействие с адептами опасно для людей. Мощная энергия может повредить их разум или даже убить. Чайльд задумался вновь. Разве Рекс Ляпис не являлся верховным адептом? В таком случае, почему он не ощущал на себе влияние этой самой энергии во время общения с ним? С другой стороны, Чжун Ли никогда излишне не утомлял его своей компанией. Он то появлялся, приглашая его на ужин или в театр, то исчезал, закапываясь в ворохе бумаг у себя в бюро. Было ли возможно, что он оберегал Чайльда от своего чрезмерного влияния? — Почему Рекс Ляпис решил заключить контракт именно со мной? — сорвалось с языка. — Поверь, для меня это такая же загадка, смертный, — фыркнул Сяо. — В любом случае, ты исчерпал свой лимит вопросов на сегодня. В качестве извинения, я доставлю тебя в гавань. И прежде, чем Чайльд успел что-либо возразить, его подхватил мощный поток анемо. Когда его ноги соприкоснулись со знакомым мостом у входа в город, никого рядом уже не было. Лишь бродячая собака приветливо завиляла хвостом и ткнулась мокрым носом в руку, выпрашивая еду.