Сколько стоит Сердце Бога?

Чайльд положил на стол аккуратную стопку серой униформы, шевроны и маску. Без ощущения её привычной тяжести на голове разом стало как-то неуютно. Пусть он и надевал её только во время боя, за долгие годы службы в организации, она успела стать неотъемлемой частью его имиджа. Вернее даже продолжением него самого. Без маски Чайльд чувствовал себя голым и каким-то беззащитным. — Оружие также является казённым имуществом, — сладко пропела Синьора. Она даже не пыталась скрыть своего злорадства. Чайльд закусил внутреннюю сторону щеки. Ему не оставалось ничего, кроме как призвать свой лук и швырнуть его поверх прочих вещей на стол. Его стол. В его кабинете. В его подразделении Северного банка. Как же Чайльда бесило то, что Синьора расселась здесь, словно бы это она была начальником, а ему с Чжун Ли пришлось довольствоваться креслами для посетителей. Что же, пора было привыкать к новому порядку вещей. — Я всегда считала, что Предвестников должно быть десять, — ехидно ухмыльнулась Синьора. — Твоё появление испортило круглое число, малыш Тарталья. Всем было понятно, что это всего лишь вопрос времени. — Если ты сейчас же не заткнёшься, их станет девять, — угрожающе прорычал Чайльд. Эта женщина всегда знала, что именно нужно сказать, чтобы вывести его из себя. Впрочем, на её месте Чайльд не был бы столь самоуверен. Обмен ещё не состоялся, а значит, чисто теоретически сделка не вступила в силу. Вряд ли Чжун Ли будет сильно возражать, если Чайльд немного порезвится напоследок? — Как страшно, — в притворном испуге прикрыла лицо руками Синьора, а затем, презрительно расхохотавшись, обратилась к Чжун Ли. — Господин Архонт, следите за своим маленьким питомцем. Будет ужасно досадно, если мне придётся передать его вам не целиком, а по частям. С ним будет уже не так весело забавляться. Кровь вскипела у Чайльда в жилах. Он готов был одним прыжком преодолеть разделяющий их с Синьорой стол, чтобы показать ей, кто с кем будет забавляться, как тяжёлая рука легла на плечо, удерживая на месте. — Оставь это, — сказал вполголоса Чжун Ли, а затем уже громче добавил. — Прошу прощения за заминку, давайте продолжим процесс передачи. Чайльд не мог поверить своим ушам. Синьора назвала его «питомцем», а Чжун Ли не только не возразил ей, а ещё и извинился? Значило ли это, что он был с ней согласен? Чайльд привык к язвительным усмешкам со стороны прочих Предвестников. Между ними постоянно шла жёсткая конкуренция за внимание Царицы, и, по правде сказать, они готовы были глотки друг другу перегрызть за то, чтобы выслужиться. Но вот молчание Чжун Ли в этот момент ранило его сильнее тысячи слов. «Мы же друзья, верно? — мысленно вопрошал Чайльд, вглядываясь в безэмоциональное лицо консультанта, но не находя в нём ответа на свой вопрос. — Даже несмотря на контракт. Даже несмотря на то, что формально я теперь принадлежу вам, сенсей, вы же не будете относиться ко мне, как к вещи?» — С радостью, — Синьора явно была довольна результатами своей маленькой провокации. — Поставь свою подпись здесь, Тарталья, и ты официально перестанешь быть головной болью Фатуи. Чайльд размашисто расписался на протянутом документе и отложил перо в сторону. Ему было уже всё равно. Синьора могла сколько угодно измываться над его новым статусом, ведь это не меняло главного — Чайльд сумел добыть сердце старейшего из Семи. Закрывая глаза, он уже представлял себе, как торжествующе улыбнётся Царица, когда он с поклоном протянет ей гнозис. «Ты справился, Тарталья. Я знала, что могу доверить эту миссию только тебе», — скажет она и холодными пальцами взъерошит волосы на его макушке, посылая мириады мурашек по всему телу. — Тебе лучше подыскать себе подходящий корабль, — ядовито выплюнул Чайльд. — Потому что я не собираюсь терпеть тебя всю дорогу до Снежной. Синьора замерла, её глаза расширились от удивления. Чайльд не понял, чем была вызвана такая реакция. Неужели его отказ путешествовать вместе и впрямь задел её? В следующую секунду Синьора окончательно сбила его с толку, залившись безудержным хохотом. — Неужели… ах-хах… Ты так и не понял, Тарталья? — смахнула она проступившие от смеха слезы. — Ты никуда не едешь. Чайльд поднялся с места. Всему был предел, и её глупым насмешкам тоже. — Боюсь, что она права, Чайльд, — подал голос молчавший всё это время Чжун Ли. От этого звука Чайльд вздрогнул всем телом. В его душе поселилось нехорошее предчувствие. — Что вы имеете в виду, сенсей? Я добыл гнозис, а значит, чтобы завершить миссию, я должен вручить его Царице. — Не совсем так, — Чжун Ли избегал смотреть ему в глаза. — По условиям нашего контракта Крио Архонт получит моё сердце. Но нигде не было сказано, что передать его должен именно ты. Чайльд сел обратно на стул. Ноги не держали его. Слишком велика была тяжесть свалившегося на него осознания. Яркая картинка с улыбкой Царицы треснула и разлетелась на тысячи осколков. Он никогда не покинет пределов Ли Юэ. Не будет даже последнего шанса взглянуть на Заполярный Дворец и попрощаться с ним. Не будет финального раунда аплодисментов и благодарности за его жертву. Все почести заберёт себе Синьора. — Бессилие и сломленность тебе к лицу, Тарталья, — сладко проворковала она, в который раз за этот разговор вынуждая Чайльда пожалеть об отсутствии возможности опустить маску и скрыть свои эмоции от посторонних глаз. — Возможно, Гео Архонту наконец-то удалось то, что было не под силу Фатуи все эти годы. Думаю, что теперь из тебя выйдет послушная маленькая игрушка. — Кажется, наш разговор затянулся, — оборвал её Чжун Ли. Несмотря на его внешнее спокойствие и тщательно взвешиваемые слова, в комнате разом стало невыносимо находиться. Воздух загустел, наполнившись разрядами гео-энергии, и стал тяжёлым как камень. Он придавливал к земле, не давая вздохнуть полной грудью. Чжун Ли был в гневе. Синьора сглотнула и с видимым усилием поднялась с места. Кажется она поняла, что, заигравшись, перешла черту. Её рука чуть подрагивала, когда она требовательно протянула её навстречу Чжун Ли. Тот молча вложил гнозис в раскрытую ладонь. Давление исчезло. — Из банка вы должны направиться прямиком в порт. Нигде не задерживайтесь. По решению Цисин с этого дня вам, как и прочим Предвестникам Фатуи, запрещено появляться на территории Ли Юэ. Чтобы вам легче было найти дорогу, вас проводят, — бесцветный голос Чжун Ли не оставлял сомнений в том, что он хотел, чтобы всё это скорее закончилось. — Сяо, мне нужна твоя помощь. Поток ветра ворвался в кабинет сквозь приоткрытое окно, разметав бумаги по полу. Вместе с ним посреди комнаты материализовался зеленоволосый юноша, обнажённый торс которого был покрыт хитросплетением татуировок. Нечеловеческие жёлтые глаза оценили обстановку — с презрением оглядели Синьору, с лёгким интересом задержались на животе Чайльда, а затем скользнули к спокойно стоявшему у стола Чжун Ли. — Господин, вы звали меня? — Да, Сяо. Проводи, пожалуйста, госпожу Предвестника в порт и убедись, что она благополучно сядет со своим грузом на корабль. Сяо молча кивнул и неслышными шагами подошёл к Синьоре. Даже несмотря на заметную разницу в росте, он внушил ей какие-то опасения. Она резко сжала в кулаке гнозис, словно кто-то из присутствующих мог попытаться отнять его. Чайльд отвёл глаза. Ему неприятно было смотреть на результат своих многомесячных трудов в чужой руке. Конечно же, эта маленькая слабость не осталась незамеченной Синьорой. По всей видимости, ей было просто необходимо, чтобы последнее слово осталось за ней. Полностью игнорируя направленные на себя выжидательные взгляды бывшего Архонта и его адепта, она подошла к Чайльду и склонилась над ним, укрывая их обоих складками своего пышного полушубка. В нос ударил знакомый аромат дорогого парфюма с нотками зимней стужи и крови, вынуждая поморщиться. Светлые локоны защекотали лицо. Это Синьора поцеловала его в щёку. — Прощай, одиннадцатый, — прошептала она в самое его ухо, а затем коснулась губами другой щеки. — Если ты не заметил, Глаз Порчи всё ещё при тебе. Поблагодаришь, когда вернёшься в Снежную. Вместе с третьим и финальным поцелуем на колени Чайльду упало письмо, сложенное в тугую трубочку. Не меняя выражения лица, он ловким движением засунул его себе в рукав. Убедившись, что послание было получено, Синьора отстранилась и выпрямилась в полный рост. — Веди, слуга Рекс Ляписа, — с вызовом бросила она. Чайльд оглядел присутствующих сквозь полуприкрытые ресницы. Ему нужно было убедиться, что обмен остался незамеченным, и не вызвать при этом лишних подозрений. И если лицо адепта не выражало ровным счётом ничего, то в глазах Чжун Ли, вперившихся в спину уходящей Синьоре, плескалось нечто настолько тёмное и звериное, что ком поневоле подступил к горлу. За лёгким хлопком входной двери последовал звук двух пар удаляющихся шагов. Чайльд облегчённо выдохнул. Его не покидало ощущение, что задержись Синьора в кабинете хоть на секунду дольше, с ней могло произойти нечто непоправимое. То, чего не заслуживала даже она, несмотря на свой мерзкий характер. — Вот и всё. Последний контракт, завершающий все контракты, был приведён в исполнение. Чжун Ли скорее всего просто озвучивал свои мысли вслух. Они не требовали какого-то ответа или комментария. И всё же Чайльд, не знающий куда деть свою нервную энергию, нашёл нужным спросить: — Что вы чувствуете, сенсей? Не жалеете? — Нет, — без раздумий ответил Чжун Ли, но голос его почему-то звучал печально. — Идея отказаться от статуса Архонта возникла у меня достаточно давно, и я лишь использовал сложившиеся обстоятельства в свою пользу. Думаю, что вопрос о сожалениях было бы логичнее адресовать тебе. Кажется, в ходе разговора с Синьорой ты понял, что единственная сторона, ничего по-настоящему не выигрывающая в данной сделке — это ты. Мне было больно видеть разочарование на твоём лице, когда ты осознал, что не сможешь доставить гнозис Царице лично. Мне казалось, что условия, оговорённые нами в Золотой палате, были предельно ясны. А теперь меня не покидает ощущение, что я воспользовался твоей юношеской импульсивностью и подтолкнул тебя к принятию решения, все последствия которого, ты не осознавал до конца. Сердце Чайльда дрогнуло. Чжун Ли был так откровенен с ним, так искренне переживал за него. И как только Чайльд мог усомниться в его дружбе? Слова Синьоры отравили его разум. Эта женщина всегда великолепно справлялась с тем, чтобы посеять хаос везде, куда бы она ни пришла. Чайльд не брался даже судить, что вызвало в его душе больше противоречий — её неприкрытые издевательства или скомканное прощание. Скорее всего лишь содержание письма сможет пролить на это свет. — Не стану скрывать, я рассчитывал на последнюю возможность посетить родину и попрощаться со своим Архонтом, как подобает. Но вина за это недопонимание целиком и полностью лежит на мне. Вы ни к чему не принуждали меня, сенсей. Договор был заключен добровольно. Чжун Ли кивнул, но задумчивое выражение не покидало его лица. — Есть ещё один вопрос, терзающий моё любопытство. Ты в праве не отвечать, если посчитаешь нужным, и всё же я озвучу его. На прощанье Синьора поцеловала тебя. Значит ли это, что когда-то вас связывало нечто большее, чем совместная работа? Чайльд не смог сдержать смеха. Он и Синьора? Такое даже представить себе было сложно. Любой, кто хоть раз видел их вместе, сразу понимал, что они ненавидели друг друга до дрожи. И это было ещё мягко сказано. — Нет, — слегка успокоившись ответил Чайльд. — Троекратный поцелуй — одна из старинных традиций Снежной. Он используется при прощании добрых друзей. Под это определение их с Синьорой отношения тоже подходили с трудом. Конечно же это был всего лишь ловкий трюк, чтобы отвлечь внимание от передачи письма. Стоило отдать ей должное, сработал он безотказно. — Понятно, — задумчиво протянул Чжун Ли. — Снежная — очень закрытая нация. Должен признать, что за многие тысячелетия своего существования, мне так и не удалось проникнуть в секреты вашей культуры. Я буду рад, если ты расскажешь мне больше. Возможно, мне удастся сделать что-то, чтобы скрасить твою тоску по дому. С этими словами Чжун Ли подался вперёд. На секунду Чайльду показалось, что сейчас повторится произошедшее в Золотой Палате, но вместо этого Чжун Ли коснулся губами его щеки. Его поцелуй не был похож на формальное лобызание Синьоры. Он был тёплым и настолько осторожным, что граничил с нежностью. Своими действиями бывший Архонт как будто стремился перекрыть чужую метку на коже Чайльда. Также медленно и аккуратно он поцеловал другую щёку, а затем снова первую. Его дыхание всё ещё щекотало раскрасневшееся лицо, когда он произнёс: — Думаю, тебе необходимо время, чтобы поразмыслить надо всем произошедшим. Пока что я покину тебя, но буду рад, если ты захочешь составить мне компанию вечером. Труппа Юнь Хань представит сегодня новую пьесу в честь победы над Фатуи. — Сенсей, — только и смог выдохнуть ему вслед Чайльд. В животе поселилось странное ощущение, словно бы там затрепетала своими тонкими золотистыми крыльями стайка кристальных бабочек. Видимо это был какой-то побочный эффект от поставленной на него ранее гео-печати. Другого объяснения Чайльд придумать не мог.