Сколько стоит Сердце Бога?

Чайльда снедало мучительное беспокойство. Близилась финальная часть его плана, и гнев Осиала вот-вот должен был обрушиться на гавань. Как назло, Чжун Ли выбрал именно этот момент, чтобы куда-то запропаститься. Разосланные по разным концам Ли Юэ агенты сообщили, что консультанта не было ни в бюро, ни в «Народном выборе», ни в театре. Время поджимало. Стройные ряды агентов Фатуи ожидали лишь сигнала, чтобы активировать печати и броситься в наступление. Однако Чайльд не спешил отдавать приказ. Он знал, что после завершения операции вся гавань будет лежать в руинах. По правде говоря, ему было абсолютно наплевать на десятки, даже сотни человеческих жертв. Это было «необходимое зло». Но вот если бы что-то случилось с его другом, он бы никогда себе этого не простил. Да, у Чжун Ли был глаз Бога, но это не делало его воином. В агонии уничтожаемого города с простым консультантом ритуального бюро могло произойти всё что угодно — его могло придавить обломком здания, смыть волной в океан, зацепить неосторожно брошенной атакой… Нет, место Чжун Ли было в штабе главнокомандования Фатуи, подле Чайльда. Там, где он мог обеспечить его полную безопасность. А также там, откуда как из амфитеатра будет открываться великолепный вид на то, как одиннадцатый Предвестник обведёт вокруг пальца правящую элиту Ли Юэ, украв сердце глупого мёртвого Бога прямо у них из-под носа. Чайльд не скрывал, ему хотелось бы увидеть восхищение, смешанное с недоверием на лице Чжун Ли в этот момент. Последний агент, посланный за консультантом на постоялый двор «Ваншу», вернулся и покачал головой. Губы Чайльда сжались в тонкую полоску. Дальше медлить было нельзя. «Надеюсь, вы сейчас очень далеко отсюда, сенсей», — подумал Чайльд, а вслух произнес: — Активируйте печати. Слаженная машина Фатуи, состоящая из сотен агентов-шестерёнок, загудела. План претворялся в действие. Пробуждённый ото сна Осиал поднял свои уродливые головы из-под воды. Его первая атака сотрясла гавань оглушительной волной, привлекая внимание адептов. В это же время сразу несколько отрядов застрельщиков телепортировались в Нефритовый дворец, взяв на себя заботу о группировке Цисин. Чайльду оставалось лишь разобраться с горсткой миллелитов, что не заняло у него много времени. Путь в Золотую палату был расчищен. Сердце Чайльда трепетало в предвкушении, когда он открывал массивные резные двери сокровищницы Ли Юэ. Победа была у него в кармане. «Это оказалось несложно, — не без тени самолюбования подумал он. — Царица будет мной довольна». Он не удостоил лежащие на полу груды моры ни единым взглядом. Его интересовала лишь парящая в столпе золотистого света экзувия. Неспешно, словно растягивая момент, к которому он так долго шёл, Чайльд приблизился к телу древнего дракона. — Ты разочаровал меня, Рекс Ляпис. Я рассчитывал на хорошую битву, а ты взял и умер так нелепо. Посмотри, что стало с твоей гаванью. Адепты едва сдерживают натиск Осиала, Цисин прогнулись под мощью армии Фатуи. Все твои шести тысячелетние труды пошли прахом, словно тебя никогда и не существовало на этом континенте. Я думаю, что ты не заслуживаешь хранить гнозис. Позволь, я избавлю тебя от этой тяжкой ноши. С этими словами рука Чайльда пронзила грудную клетку дракона. Кончики пальцев защекотало искрами гео-энергии, прежде чем они сомкнулись вокруг… пустоты? Поражённый, Чайльд отдёрнул руку и отступил на несколько шагов назад. Этого просто не могло быть. Кто-то опередил его. Но как? За спиной раздалось знакомое вежливое покашливание. Пребывающий в смятении Чайльд резко обернулся. Посреди зала стоял не кто иной, как Чжун Ли. Отблески золотых монет причудливыми узорами отражались на его лице. Разочарование от обнаружения пропажи мигом отошло на второй план. — Слава Архонтам, с вами всё в порядке, сенсей, — облегчённо выдохнул Чайльд. Он мигом преодолел разделявшее их расстояние и заключил Чжун Ли в крепкие объятия, словно бы желая удостовериться, что стоящий перед ним мужчина в самом деле цел и невредим. — Вы видимо поставили себе цель подарить мне парочку седых волос в столь юном возрасте, раз куда-то запропастились в столь важный день. Мои агенты сбились с ног, разыскивая вас. — Ты… волновался обо мне? — почему-то удивился Чжун Ли, неуверенно отвечая на чужие объятия похлопыванием по спине. — Сенсей, вы самый умный человек из всех, кого я знаю. Но этот вопрос ставит мои убеждения под сомнение, — лукаво улыбнулся Чайльд, выпуская наконец Чжун Ли из крепкой хватки. — Я рад, что вы нашлись. Обещаю, что бы ни произошло, я позабочусь о вас и никому не дам причинить вам вреда. — Не стоит разбрасываться такими обещаниями, — загадочно ответил Чжун Ли. — Вот как. Протекторат одиннадцатого Предвестника Фатуи недостаточно хорош для вас? — в притворной обиде надул губы Чайльд, а затем разом посерьёзнел. — Нам нужно уходить отсюда. Что-то пошло не так. Видимо адепты или Цисин разведали подробности моего плана и выкрали сердце Рекс Ляписа из экзувии. — Ах, ты об этом, — Чжун Ли закусил губу, словно собирался сделать неприятное признание. Чайльду не понравилось выражение его лица. Неужели консультант всё же предал его и рассказал поверенные в строгой тайне подробности миссии третьим лицам? «Только не это, — с отчаянием подумал Чайльд. — Мне же придётся убить его». Он слишком ярко мог представить, с какой лёгкостью переломится незакалённое в битвах тело Чжун Ли под напором его водяных клинков. К горлу подступила тошнота. — Сенсей, если вы собираетесь сказать то, о чём я думаю, то вы зря пришли сюда. Предвестники Царицы не знают жалости и не даруют предателям пощады. Лучше бы вам сейчас быть на корабле, отплывающем на самый дальний конец Тейвата, где наши пути никогда не пересекутся. Пожалуйста, скажите мне, что я ошибаюсь. Странно, но прямые угрозы Чайльда не заставили Чжун Ли даже вздрогнуть. Либо он был отчаянным глупцом, либо вся эта ситуация и в самом деле являлась неудачным стечением обстоятельств. Чайльд что-то упускал из виду, и, судя по выражению спокойных глаз консультанта, тот знал, что именно. Впрочем, как и всегда. Молчание затягивалось. — Просто скажите мне, что вы не имеете к этому никакого отношения, сенсей. И я отпущу вас, — в голосе Чайльда отчётливо проскользнули нотки мольбы, хоть это и не он был в том положении, чтобы умолять. — Я даже не стану ничего проверять. Я поверю вам на слово. — Мне бы очень хотелось развеять твои тревоги, — наконец заговорил Чжун Ли. — Но, к сожалению, я не могу сказать, что не имею к гнозису никакого отношения. Это было бы ложью, а я никогда не обманываю тех, кто мне дорог. Сердце Чайльда ушло в пятки. В любом другом случае признание консультанта сделало бы его счастливейшим из смертных. Сейчас же оно лишь отягчило и без того болезненный выбор — исполнить свой долг перед Царицей или сохранить жизнь близкому другу. — Ты не обнаружил сердце Гео Архонта в экзувии, потому что его никогда там и не было. Всё это время оно находилось у меня. Словно в подтверждение своих слов Чжун Ли раскрыл плотно сжатую ладонь, над которой тут же воспарил сияющий гнозис, похожий на шахматную фигурку. Чайльд не мог отвести от неё изумлённых глаз. «Неужели все разрушения и человеческие жертвы произошли из-за этой вот крохотной безделушки?» — Прежде чем ты решишь, как поступить дальше, я хочу сразу оговорить, что пришёл сюда, чтобы предложить его тебе. Чайльд усилием воли заставил себя оторвать взгляд от гнозиса и перевёл его на спокойное лицо Чжун Ли. Каждая клеточка в теле Предвестника, каждый его инстинкт буквально вопили о том, что в этом привлекательном предложении таился какой-то подвох. — Я внимательно слушаю вас, сенсей. Говорите, но помните, что от ваших слов в буквальном смысле зависит ваша жизнь. Кажется, Чжун Ли и эту угрозу не воспринял всерьёз. Как ещё можно было объяснить то, что он повернулся к Чайльду спиной и подошёл к экзувии, словно надеясь, что мёртвые глаза древнего дракона подскажут ему правильный ответ на поставленный вопрос? — Я думаю, что ты превосходный воин и невероятно преданный последователь, Чайльд. Крио Архонт должна гордиться тобой. Чего только стоит масштаб развёрнутой тобой операции в Ли Юэ. Адепты и Цисин получили хорошую встряску. Конечно же, они сумели отстоять гавань, иначе бы я не находился сейчас здесь, но для них это был очень ценный урок. Они смогли поверить в свои силы и то, что способны строить будущее без божественного вмешательства. Сердце Чайльда пропустило удар. «Как, битва закончилась так быстро?» Он явно недооценил силы противника. Это значило только одно — скоро в Золотую палату нагрянет целая армия. Время поджимало. А ведь он был так близок к своей цели. Может, оставался ещё крохотный шанс, что Чжун Ли согласится отдать ему гнозис, и он успеет прошмыгнуть на корабль до встречи с разъярёнными адептами и Цисин? — Наверное, ты сейчас думаешь, в каком именно месте твой выверенный план дал сбой? — словно бы прочитал его мысли Чжун Ли. — Я поведаю тебе ответ на этот вопрос. При всей своей дальновидности ты не замечал того, что всё время было у тебя под носом. Рекс Ляпис жив. С этими словами Чжун Ли обернулся. Только теперь, когда элегантная фигура консультанта купалась в исходящем от экзувии свете, Чайльд догадался. Обширные познания самых забытых страниц истории, абсолютное непонимание базовых человеческих взаимодействий… Всё встало на свои места. Чжун Ли не был очаровательно чудаковатым книжным червём, он был самым настоящим драконом. Чайльд расхохотался. На красивом лице Чжун Ли отразилось непонимание и даже обида, но Чайльд не мог остановиться. Он смеялся до тех пор, пока на глазах не выступили слёзы, а живот не свело судорогой. И даже тогда, он согнулся пополам, но всё никак не мог перестать. — Кажется, это потрясение оказалось слишком большим для простого смертного. Боюсь, как бы оно не повредило твой разум, — озабоченно сказал Чжун Ли. — Я… ах-хах… В полном порядке, — выдохнул Чайльд, пытаясь прийти в себя. — Просто как подумаю о том, что создатель моры и владелец всех сокровищ Золотой палаты постоянно занимал у меня деньги… Чайльд вновь зашёлся приступом смеха. Конечно же, на самом деле ему было ни грамма не весело. Просто после всех треволнений сегодняшнего дня у него сдали нервы. — Ах, ты об этом, — фыркнул Чжун Ли. — Действительно, мора для меня ничего не значит. Прошу прощения, если доставил этим проблемы. — Не стоит извиняться, сенсей. Мне было приятно кормить вас, — смахнул слезу Чайльд. — Может быть, это зачтётся мне, когда меня будут судить за разрушение вашего города, что, чувствую, уже неизбежно, учитывая, как долго мы с вами разговариваем. — Не тревожься, нас не побеспокоят. В Золотой палате вновь воцарилось молчание, нарушаемое лишь мерным гудением, которое издавал поддерживающий экзувию столп света. Чайльд не знал, что тут можно сказать. Его тщательно спланированная миссия провалилась, где-то там в гавани кучка адептов и Цисин жаждала его крови, а человек, которого он считал едва ли не единственным другом, оказался древнейшим из живущих богов. Оставалось только посмеяться, но и на это уже не было сил. Чайльд чувствовал себя очень и очень уставшим, поэтому просто опустился на ступеньки подле Чжун Ли и спрятал лицо в ладонях. Заботливая рука легла ему на плечо. Это консультант присел рядом, пытаясь поймать его взгляд. Чайльд покорно повернул голову и уставился в наполненные вселенской мудростью золотые глаза. «Как странно, — подумал он. — Это ведь всё тот же Чжун Ли. Тот, что без умолку болтает о глазурных лилиях и прочей чепухе. Тот, что обожает бамбуковый суп и вечно забывает свой кошелёк. Как сопоставить у себя в голове этот светлый образ с описанным в легендах несокрушимым богом войны и контрактов?» — Я готов был бы заплатить, чтобы узнать, о чём ты сейчас думаешь, — протянул оливковую ветвь Чжун Ли. — Пф, у вас всё равно нет с собой денег, — парировал Чайльд, на что Чжун Ли красноречиво обвёл взглядом все богатства Золотой палаты. Они обменялись улыбками. Чайльду стало немного легче. — Что вы имели в виду, когда сказали, что хотите отдать мне гнозис? — Строго говоря, на свете нет ничего, что могло бы сравниться в цене с сердцем Бога. Однако, я уже очень и очень стар, — при этих словах в глазах Чжун Ли мелькнула невероятная усталость, всю тяжесть которой Чайльд даже не взялся бы оценить. — Я в буквальном смысле создал всё, что ты можешь увидеть вокруг: высокие горы и тенистые ложбины рек, процветающую гавань и свод её законов. Много тысячелетий я делился мудростью с жителями Ли Юэ, и они навсегда останутся частью меня, ровно как я останусь частью них. Но я чувствую, что мне пора на покой. Адепты и Цисин прекрасно проявили себя сегодня. Я могу уйти со спокойным сердцем и прожить остаток своих дней, как обычный смертный. Это то, чего желает моя душа. В этот момент Чайльд ощутил, как его затапливает чужая печаль. Рядом с ним сидел Рекс Ляпис, но не тот, которого он называл глупым старым драконом и кичился победить в схватке. Это был его друг. Немного занудный и чудаковатый, но от этого не менее любимый. И сейчас этому другу было невероятно тяжело. Чайльд осторожно приобнял его и похлопал по плечу. — Я не могу сказать, что понимаю вас, сенсей. Это было бы слишком дерзко даже для меня, учитывая, что наш жизненный опыт разделяет не одно тысячелетие. Но если мне позволено будет сказать, вы проделали великолепную работу, — Чайльд был абсолютно искренен в своей похвале. — Будучи Предвестником, я побывал на разных концах Тейвата, но ещё нигде я не видел столь счастливую нацию, так преданно любящую своего Архонта. Ещё нигде я не чувствовал себя настолько… дома, как подле вас в Ли Юэ. Чжун Ли вздрогнул. — В таком случае, я хотел бы вернуться к нашему давнишнему разговору, — он нервно облизал пересохшие губы. — Тогда, ещё до обряда Сошествия, я спросил тебя о том, что ты готов был бы отдать за сердце Бога… моё сердце. Сегодня я выкладываю все карты на стол и предлагаю тебе гнозис взамен на то, что ты проведёшь остаток своих дней со мной в качестве простого смертного спутника. Чайльд едва сдержал нервный смешок, вновь попытавшийся прорваться наружу. — Но зачем вам это, сенсей? — в искреннем недоумении спросил он. — Вы же можете выбрать кого угодно: Нин Гуан, Путешественника, адептов… Уж наверняка во всём Ли Юэ сыщется более подходящая компания для вас, чем скромный слуга другого Архонта. — Таковы мои условия, — сжал губы в тонкую полоску Чжун Ли. — Тебе выбирать, соглашаться на них или нет. Всё это было очень странно. Чайльд не мог не спросить: — А что будет, если я откажусь? — Я рассматривал и этот вариант, — спокойно ответил Чжун Ли. — Ты можешь попытаться сразиться со мной и забрать гнозис силой. Однако, при всём моём уважении к тебе, как к воину, хочу предупредить, что шансы твои будут невелики. Пока в моих руках находится мощь Селестии, простому смертному не совладать со мной. Из уважения к нашей дружбе, я не буду убивать тебя. Но мне придётся передать тебя на суд Цисин за разрушения, учинённые в гавани. Не знаю, каким именно будет их приговор, но думаю, что он будет соизмерим с твоими действиями. От этих слов, сказанных спокойным тоном, у Чайльда по спине забегали мурашки. О, он был уверен, что расплата будет жестокой. Впрочем, это пугало его куда меньше, чем разочарование Царицы. Отправляя его в эту миссию, она возлагала на него большие надежды. Ещё никогда в его распоряжении не было столько ресурсов и людей. Синьора справилась со своей задачей в Мондштаде просто превосходно. Глупо было бы упускать шанс сравняться с ней, верно? — А если я соглашусь? — Как я и сказал, тебе придётся отказаться от титула Предвестника. Ты пообещаешь мне не вступать в схватки, которые могут поставить твою жизнь под угрозу. Ты больше никогда не покинешь пределов Ли Юэ и не увидишь свою семью в Снежной. — И это всё? — настороженно уточнил Чайльд. — Разве этого мало? — удивился Чжун Ли. — То есть не будет никаких ограничений в плане того, сколько времени я должен буду проводить непосредственно с вами, сенсей? — Я твой друг, а не тюремный надзиратель, — грустно улыбнулся Чжун Ли. — Я буду рад, если наше общение останется неизменным, насколько это вообще возможно после моего сегодняшнего признания. Обеды в Глазурном павильоне, посещение театра, прогулки по красивейшим уголкам Ли Юэ… Теперь, когда мне не нужно скрывать свою истинную сущность, я готов поделиться с тобой всей мудростью, накопленной за шесть тысяч лет. Но если вдруг мы устанем от компании друг друга, мы можем разойтись и поразмышлять наедине. Недели, месяцы, годы… Для меня это всего лишь крохотные песчинки на фоне вечности. Покуда ты находишься в пределах моих владений, и тебе ничего не угрожает, это не будет проблемой. — Это всё, конечно, замечательно, сенсей, но вы забываете одну важную деталь, — загадочно улыбнулся Чайльд. — Какую же? — ощутимо напрягся Чжун Ли. — Если у вас больше не будет доступа к гнозису, а у меня — к неиссякаемым резервам Северного банка… Кто будет платить за все эти развлечения? — В самом деле, — протянул Чжун Ли. — Зарплаты простого консультанта вряд ли хватит на поддержания моего стиля жизни. Боюсь, что тебе придётся устроиться на работу в Ли Юэ. Его лицо было таким серьёзным в этот момент, что Чайльд вновь разразился хохотом. Эхо пустынного зала подхватило его весёлый смех. Старейший Архонт или нет, Чжун Ли никогда не менялся. — Я согласен, — выпалил Чайльд, протягивая руку. — Ты уверен? — не спешил принимать её Чжун Ли. — Пути назад уже не будет. Контракты, заключённые с Рекс Ляписом, нерушимы, как камень. — Уверен, — сбросил маску напускной весёлости Чайльд. — Никчёмное время моей жизни в обмен на гнозис для Царицы. При этих словах рука Чайльда дрогнула лишь слегка, но в следующий же момент её крепко сжала тёплая уверенная ладонь Рекс Ляписа. — Да будет так. Повторяй за мной: «Я, Чайльд Тарталья, одиннадцатый Предвестник Фатуи, отрекаюсь от своего Архонта, родины и семьи. Отныне я буду принадлежать Гео Архонту душой и телом, никогда не покину пределов его владений и осознанно не подвергну свою жизнь опасности». Чайльд послушно повторил всё сказанное, запнувшись лишь на «душой и телом». Какая странная формулировка. Уж не ввязался ли он во что-то, о чём будет жалеть до конца своей смертной жизни? — Я, Рекс Ляпис, известный также как Моракс, бог контрактов, обязуюсь по всем вышеперечисленным условиям передать свой гнозис Крио Архонту. Да совершится сделка, а нарушивший её познает гнев камня. Ладонь Рекс Ляписа окутало золотистое сияние. Чайльд каждой клеточкой своего тела прочувствовал мощь, заключавшуюся в словах древнего бога. Он был не из робкого десятка, но перед лицом этой неприкрытой силы, даже он испытал нечто навроде священного трепета. Через секунду всё закончилось. Рекс Ляпис исчез, Чжун Ли вновь стал самим собой. — Это… всё? — настороженно спросил Чайльд, отдёргивая руку и на пробу сгибая и разгибая пальцы, чтобы убедиться, что ничего не изменилось. — Почти, — таинственно улыбнулся Чжун Ли. — Мне нужно поставить на тебе свою метку, чтобы адепты и прочие бессмертные существа знали, что ты принадлежишь мне, и им запрещено к тебе приближаться. — Метку? — удивился Чайльд. — Это больно? — Нет, — успокоил его Чжун Ли. — И надеюсь, что это будет тебе не слишком неприятно. Чайльд хотел задать ещё какой-то вопрос, но не успел, так как Чжун Ли подался вперёд и встретился с ним губами. Уверенная рука легла Чайльду на затылок, вплетаясь в рыжие волосы. То, что было поначалу едва весомым касанием, переросло в настоящий поцелуй, когда Чжун Ли приоткрыл податливые от удивления губы языком и проник им в рот. Чайльд, не мигая, смотрел на сосредоточенное лицо Чжун Ли, пока в какой-то момент не ощутил сильный поток гео-энергии, вливающийся в него через поцелуй. Висящий на поясе глаз Бога тревожно запульсировал, ощущая чужеродную стихию. Тело налилось каменной тяжестью, так нехарактерной для гибкого и подвижного элемента гидро. Эта тяжесть спустилась вниз и сосредоточилась где-то в районе живота. Чжун Ли отстранился, немного виновато глядя на Чайльда. А тот не придумал ничего лучше, как поднести пальцы к губам, словно бы пытаясь поймать призрак столь внезапно начавшегося, сколь внезапно и прекратившегося поцелуя. — Ты не попытался оттолкнуть меня, — не без тени удивления заметил Чжун Ли. — Значит ли это, что ты не сердишься? Лицо Чайльда залила невероятно густая волна краски. Он буквально чувствовал, как она расползается по шее и даже груди. Проклятые Архонты, зачем они наделили его такой светлой кожей? Он знал, что румянец в сочетании с его рыжими волосами смотрится ужасно и совсем не внушает ужаса, подобающего грозному воину Снежной. — Нет… То есть да… То есть, я должен был? — затараторил Чайльд, всё дальше вгоняя себя в смущение. — Это хорошо, — кивнул Чжун Ли, — Возможно, нам придётся повторять эту процедуру время от времени, так как твоё гидро сопротивляется моей стихии. Если бы ты был носителем глаза Бога Гео, всё было бы куда проще. — Неужели нет никакого другого способа? — совершенно не мужественно пискнул Чайльд и задрал край своей серой униформы, чтобы посмотреть на получившийся знак. К его удивлению, кожа живота была абсолютно чистой. Он определённо чувствовал какие-то изменения в своём теле, но зрение, по всей видимости, обманывало его. — Есть, — глаза Чжун Ли внезапно потемнели, его рука невесомо очертила какой-то символ на оголённом участке чужого тела. — Но боюсь, он смутит тебя куда больше, чем простой поцелуй. Чайльд удивлённо вскинул голову, но странное выражение лица Чжун Ли пропало также быстро, как появилось. Консультант отдёрнул руку и прочистил горло. Он успел сменить тему раньше, чем Чайльд высказал свои опасения по поводу этого «другого» способа. — Что же касается метки, то она недоступна взглядам простых смертных. Это всего лишь знак для адептов и других Архонтов. С ним никто в Ли Юэ не посмеет потревожить тебя. — Спасибо? — наугад брякнул Чайльд, поправляя на себе одежду. — Не стоит упоминания. Пойдём, нас уже, наверное, заждались. Последовав примеру Чжун Ли, Чайльд поднялся со ступеней и направился в сторону выхода. Лишь у самой двери он чуть притормозил и бросил последний взгляд на парящую в воздухе экзувию. «Душой и телом», — словно рефрен звучала строчка из контракта у него в голове. Что же это могло значить?