***
Когда Агидель пришла в себя и увидела над головой балки и потолок, а в нос ударил запах сушёных трав и ещё чего-то довольно резкого, она долго не могла понять, где находится и как сюда попала. Судя по всему, комнатка была небольшой, тахта, на которой девушка лежала, прижималась к деревянной стенке, но пока она не рисковала повернуться, чтобы случайно не потревожить повреждённое тело, что принялось немилосердно ныть. Правда, складывалось ощущение, что деревянная стена — на самом деле лишь перегородка. За ней, кажется, доносились какие-то звуки, что точно не могли идти с улицы. И если бы Агидель сумела сейчас как следует повернуться, то точно убедилась бы в правоте своих догадок, поскольку тесные комнатки, в одной из которых она находилась, были не чем иным, как отдельными палатами лазарета гвардии. Снаружи это было мощное здание в четыре этажа с крепкими каменными стенами, а внутри оно разделялось на несколько больших залов, в каждом из которых и располагались вот такие комнатушки. Возможно, если бы не её потеря сознания… Но первым воспоминанием было то, как в очередной попытке атаки её всё же сразили. Следственно, она проиграла, а значит, её должны были отправить за пределы казарм гвардии. О том, что её приняли, девушка не знала, не помнила она и мига, когда Эверстейн пыталась привести её в чувство. Но куда её могли доставить? Это точно не похоже на таверну, где она остановилась, добравшись до столицы. Втянув в себя воздух, рыжая вдруг громко чихнула и чуть было не подскочила с места. Всё тело моментально отозвалось болью. — О! Очнулась! — рядом раздался шорох, и над ней резко склонился парень, с которым она дралась. — Дня доброго тебе-то! — А-а-а! — Агеллон едва второй раз не подскочила, и чуть не сверзилась с лежанки. Своим вскриком и реакцией она напугала и Радана. Тот отшатнулся обратно, оступился и грохнулся на пол, взмахнув руками и приложившись затылком о стену, так, что искры из глаз посыпались. От подобного столкновения возникло ощущение, что и всё здание содрогнулось. Оно и немудрено. Парень был очень высоким, крупного телосложения, и обладал внушительными мускулами, но, несмотря на свой грозный вид, сейчас он казался самым обычным человеком, и весьма растерянным. Агидель, умевшая по внешнему виду делать достаточно верные выводы о человеке, успела подметить, что у её недавнего соперника кожа на руках выглядела высушенной. Это могло быть результатом стычек и, благодаря им, а также постоянному труду, кожа на руках стала жёсткой. Осматривая его одежду, девушка подумала, что он сын простых людей. О том говорила и длинная мешковатая рубаха, перевязанная обычной верёвкой на поясе, штаны из плотной, грубой шерстяной ткани, и красовавшиеся на ногах потрёпанные сапоги. Русые жёсткие волосы, торчавшие во все стороны, загорелое лицо с парой небольших шрамов, доставшихся, скорее всего, в сельских драках. Всё это лишь ещё больше убедило девушку в правильности своих выводов. Радан несколько раздосадовано смотрел в ответ своими чуть расширенными карими глазами. — Будешь в следующий раз думать, прежде чем так пугать, — мстительно хохотнула Агидель, что стоило ей новой порции болезненных ощущений. — Я только убедиться хотел-то, что с тобой всё хорошо, — обиженно буркнул парень, потирая затылок, — правду говорят, что вы, рыжие, можете невезение наслать. — Ага, как же, будет тут «хорошо», когда кто-то отходил, как козу непутёвую! На тебя не то что невезение, порчу наслать надо! — на слове «кто-то», девушка сделала такой явный упор, что сарказм практически можно было попробовать наощупь. — Эй, эй! Не надо! — Радан, вместо того, чтобы ответить какой-нибудь колкостью, не на шутку перепугался и подлетел опять к лежанке, со страхом глянув на Агидель. — Не насылай на меня никакую порчу! — Я подумаю, — хмыкнула девушка, но заметив, что парень по-прежнему глядит со страхом и, похоже, действительно верит в её магические способности, сочла должным пояснить: — Уймись. Я не умею ничего такого. Иначе бы к чародеям подалась. Ты что, серьёзно в это поверил? — Да кто тебя знает, — с явным облегчением вздохнул здоровяк. — И откуда ты взялся только? — задумчиво пробормотала девушка, скорее обращаясь к самой себе. — Я-то из-под Огдыни, с Вешковиц, — не замедлил пояснить Радан, совершенно не улавливая того, что Агидель спрашивала его не серьёзно. — Ага, оно и заметно, — не упустила случая подколоть Агеллон, но здоровяк опять ничего не понял, даже начал стараться рассмотреть собственную одежду, пытаясь на ней найти какие-либо следы, что могли бы указать на его родину. — За что, боги? Рыжая возвела очи горя к потолку, но ощутив, что, если и сейчас не прояснить ситуацию, её собеседник вновь примется участвовать в разговоре и отвечать на все вопросы, меля чепуху. Похоже было, что в отдалённых от столицы землях народ жил гораздо проще и некоторых вещей не улавливал. Да и может, зря уж она так начала на него нападать и поддевать? Похоже, невзирая на грозный внешний вид, сердце у парня было доброе. — Не надо ничего отвечать, — предупредила Агидель, стараясь сделать голос как можно мягче. — Да я и не собирался, ты ж к богам обращаешься, а не ко мне. Только они тоже вряд ли ответят. Они обычному люду не отвечают, ну если только жрецам там, или ведьмам каким, хотя, бывает, и с простыми людьми заговорят, но тех обычно за сумасшедших принимают. Вот у нас в Вешковицах живёт бабка Веная, она на сумасшедшую похожа, хотя некоторые говорят, что она ведьма… — Радан пустился в такие россказни, что девушка ощутила, как у неё голова начинает закипать. Бросив тоскливый взгляд на оконце, Агидель пожалела о своём плачевном состоянии, иначе бы точно вскочила и кинулась прямо через него, куда глаза глядят. Но поскольку сделать это было невозможно, она прибегла к более простому способу, перебив парня: — Всё, хватит, остановись! Я поняла. Скажи лучше, как тебя зовут? — Радан я, — широко улыбнулся тот, — а фамилии нет, просто Радан из Вешковиц, у нас, простых людей, так заведено… — Это я знаю, Радан из Вешковиц, — махнула рукой девушка, привлекая внимание к себе и вновь прерывая эти словоизлияния, — скажи лучше, где мы? Это похоже на лазарет, а что тогда ты тут делаешь? Тебе приказали меня сюда доставить? — Ага, госпожа лейтенант велела тебя отнести к лекарям. Сержанты подсказали, где казарменный госпиталь найти, ну и вот, тут у них всего так много, чуть не заблудился, хорошо ещё потом-то мне пара солдат подсказала… — Стой, ты сказал, казарменный госпиталь? Не обычный городской лазарет? Это, в смысле… Ну, я же проиграла тебе, — немного запуталась Агидель, боясь даже понадеяться, что её каким-то чудесным образом зачислили, однако сердце начало биться сильнее в предвкушении чуда. — А ты совсем ничего не помнишь? Да, госпожа Эверстейн же сказала, что тебя тоже принимают, на меня ещё ругалась… — парень начал объяснять, но девушка не дала ему закончить. На этот раз с радостным возгласом она всё же подскочила с лежанки и быстро обняла совершенно обалдевшего Радана, приговаривая лишь: «Прошла, прошла, прошла!». Парень оставался недвижим и был, кажется, даже смущен. Оно и неудивительно, не каждый день к нему на шею бросались с таким восторгом юные девицы, тем более, столь симпатичные. А ведь эта рыженькая, даже не смотря на следы травм, была прелесть как хороша. Большие голубые глаза блестели от радости, а миленькое личико с лёгкими конопушками заставляло задерживать взгляд. И даже хорошо, что сейчас Радан не мог её детально разглядеть. Зато отчётливо ощущал в своих могучих руках её аккуратную, точёную фигурку. — Ой! Извини! — отстранилась Агидель, опомнившись от своего избытка эмоций. — Точно! — парень вспомнил ещё об одном важном поручении дер Кин. — Я же должен извиниться перед тобой за этот поединок. Прости, что пришлось вот так вот… Мне очень жаль… — Да нормально всё, — словно и не заметила Агеллон, — просто нам обоим это было надо, вот и всё. — Так… Ты правда на меня не сердишься? — с надеждой поинтересовался здоровяк. — А чего тут сердиться? — даже удивилась девушка, с лёгким кряхтением возвращаясь на лежанку. — Иначе нам сюда было никак не попасть. Ну, поколотил ты меня, но ведь главное, что мы поступили в гвардию. Она ещё хотела пошутить, что если бы не получилось, то тогда непременно обиделась бы, но, вспомнив, как всё близко к сердцу воспринимает Радан, решила этого не делать. — Ты так спокойно об этом говоришь, — удивлённо протянул парень, — я, наверное, впервые вижу девушку, которая так относится к этим вещам. — Это просто потому, что ты не встречал ещё девушек, которые получали зуботычины и затрещины от своего папаши за слишком дерзкий взгляд практически каждый день, — хохотнула Агидель. Смешок этот дался ей с явным трудом, но, кажется, собеседник ничего такого не заметил. Скорее, удивился ещё больше. — Твой отец тебя бил? Почему? — Слабые люди всегда вымещают свою злость на тех, кто ещё слабее их, — хмыкнула Агидель, — они не способны признать свои ошибки и бороться с собственными промахами. И уж тем более, когда ещё и пьют каждый день. Наверное, он просто так и не смог смириться с тем, что его собственная жизнь покатилась под откос, потому что неуёмный гонор, тяга к напускной роскоши, вспыльчивость и любовь к алкоголю довела одного из потомков величайшего в своё время рода до полунищенского существования… Девушка замолчала, заметив, как вдруг побледнел Радан, который уже был готов бухнуться прямо перед ней на колени. — Что опять не так? — вздохнула Агидель. — Так ты, правда, из шляхты?! Из великого рода Агеллонов? Я просто сначала подумал, что, может, так фамилии совпали… Прости меня, прости, госпожа, пожалуйста… — парень готов был уже распластаться на полу. — Да что ж ты будешь делать. Прекрати это! — Прости… — Хватит! — громко воскликнула Агидель. — Немедленно прекрати! Радан замер, с заметным страхом глянув на девушку. — Давай всё проясним раз и навсегда, — нахмурилась девушка, — первое: я действительно одна из рода Агеллонов, которые когда-то были богаты и знамениты и входили в число величайших домов Остерна, но это давно в прошлом, мои предки всё разбазарили ещё задолго до вторжения некромантов. Второе: это твоё представление я видела первый и последний раз. Ты ведь слышал правила гвардии. Тот, кого приняли, отрекается от прошлой жизни, социального положения, статуса, а если хоть раз будет уличён в пренебрежении или восхвалении какого-либо сословия, подлежит немедленному изгнанию из гвардии. И третье! Если ты, Радан, хоть раз попытаешься как-то меня пощадить на тренировке, считай, мы больше не друзья. — Друзья? — ошалело переспросил здоровяк. — Конечно, друзья. Вот скажи, сколько ты тут просидел, пока я валялась соломенным тюфяком? — Утро уже… Слышал, как большие часы отзвонили, — задумавшись, ответил парень. — А дрались мы вчера днём. Получается, тебе было велено лишь доставить меня сюда, но ты ведь остался, переживал. Ну, разве настоящие друзья так не поступают? — Да, гос… Агидель, — быстро поправился Радан. — Так-то, — утвердительно кивнула девушка, — значит, друзья. — Друзья, — тепло улыбнулся здоровяк и протянул свою огромную ладонь, в которой рука девушки попросту утонула. — А тебе, кстати, ничего не будет за то, что ты со мной тут провозился? — с лёгким беспокойством поинтересовалась она. — Будет, наверное, — немного поразмыслив, решил парень, — всем остальным сержанты сказали немедля идти к складу. — Ладно, скажу, что я попросила остаться, — только отмахнулась Агидель. — Но ведь это не так… — Из-за меня ты не смог с остальными отправиться к складам, просидел тут, ещё и госпожа младший лейтенант тебя ругала. Что ж я за человек буду, если не попытаюсь выручить друга? — быстро подмигнула Агеллон. — А… А-а! — осенило Радана. — Спасибо тебе! — Обращайся, — ответила Агидель, — не хочу хвастаться, но я знаю, как выпутываться из сложных ситуаций. Жизнь хорошо научила, особенно когда очень не хотелось в очередной раз получить. Ладно, хватит про меня. Расскажи лучше, как ты решил в гвардию поступить? — Ну, мне отец сказал, что с такими данными надо не поля пахать и не лес рубить, а идти страну защищать. Он сам бывший служивый, у нашего шляхтича в ополчении служил, жизнь повидал. Да и опять же, семья большая, всех прокормить тяжело, а тут и полное обеспечение, и часть денег смогу родным отправлять, — Радан немного понизил голос, словно делился большим секретом, — да и, честно сказать, я больше люблю кулаками махать, чем работать. У себя в округе самый сильный. Ежели какие своры с соседними селениями, мужики наши всегда меня с собой брали. — Тут я могу сказать, что выбор совершенно верный, твоим умениям место в гвардии. Уже подумал, к какому типу войск хочешь примкнуть? — А чего тут думать, в панцирники же, — пожал плечами здоровяк. — И охота тебе везде своими ногами топать? — несколько скептично отнеслась к такому выбору девушка. Ей, давно мечтавшей о службе в Коронном войске, было хорошо известно, что панцирной пехотой, или же панцирниками, назывались баталии пикинёров. В отличие от войск ополчения, которые зачастую не могли похвастаться хорошей пехотой, поскольку местные магнаты и шляхта предпочитали в первую очередь кавалерию, эти подразделения были созданы по западному образцу, и костяк их заложил еще генерал Райнгард. Они снаряжались в добротные доспехи, имели пики и алебарды, длиной уступавшие лишь пикам усцаров, и зачастую могли вполне самостоятельно решить исход битвы, поскольку взаимодействовали с отрядами арбалетчиков и лучников. Чего только стоили их боевые построения, когда вперёд выходили арбалетчики, давали залп, а при приближении противника отходили за ряды пик. В то же время, лучники позади непрестанно беспокоили врага навесным градом стрел. Естественно, при своей мощи Радан бы отлично смотрелся там как передовой боец строя, но Агидель видела его в иной роли. — Учитывая, как ты дерёшься, тебе бы лучше в латники, — озвучила свою мысль девушка. — Скажешь тоже! Я ж и на лошади ездить не умею, да и потом, где найти такую животину, что меня выдержит? — Было бы желание. Вот смотри, тут тебе не ополчение, все равны, хочешь стать латником — будешь. Да и опять же, они сейчас по большей части спешиваются и прорубают ряды противника. А это, сдаётся мне, твоя стихия. Тебе и двуручник что пушинка, раз махнёшь — троих уложишь. Нет, решай сам, конечно, — Агеллон, сделав вид, что вроде как потеряла интерес, хитро глянула на парня. — Хм, а что… Попробовать ведь можно? — Конечно, а я тебе еще и помогу выучиться верховой езде. — Я очень благодарен буду, — просиял Радан, которому эта идея нравилась всё больше и больше, — а откуда ты так много про Коронное войско знаешь? — Ну, я просто мечтала здесь очутиться ещё с того момента, как мне тринадцать исполнилось, и родителям пришла в голову идея выгодно выдать меня замуж. — Тебе, наверное, этого очень не хотелось? Я знаю, у именитых родов оно так заведено, да и среди простых, кто побогаче, тоже так. А у нас проще вот. — Ну, а тебе б хотелось если б тебя самого как какую-то скотину отдали не пойми кому? — ухмыльнулась девушка. — То-то и оно. — Да уж, не завидую, — сочувственно протянул Радан, — и что, как тебе удалось их переубедить? — А мне и не удалось. Просто до шестнадцати зим я всячески расстраивала различные званые ужины, помолвки и прочую ерунду, а потом не выдержала и сбежала. Они небось до сих пор думают, что их дочь просто в очередной раз пустилась во все тяжкие и очередную… Хм, не важно. — Что не важно? — Не обращай внимания, это отдельная история, потом расскажу. В общем, мой единственный шанс устроить свою жизнь был в поступлении в гвардию. Понимаешь теперь, почему это так важно для меня? — Если бы я знал, я бы как-нибудь тебе попробовал подыграть в поединке! — И нас обоих не приняли бы. Не говори ерунды. — Но как тебе удавалось раз за разом вставать? Я такое впервые видел, поверить даже не мог! — Я же говорила, мне часто доставалось. Ко всему привыкаешь, — немного грустно заметила девушка, указав на свою переносицу, где виднелся шрам, — это вот, например, я получила, когда первый раз отказалась выходить замуж. Отец тогда совсем озверел, потом, когда увидел, что наделал, больше старался по лицу не бить. Но отнюдь не из-за жалости, а испугался, что может «товар» попортить… — Это мерзко. Знаешь, я бы за тебя отомстил! — горячо воскликнул Радан. — Оно того не стоит. Моих родителей жизнь сама наказала… Но спасибо. — Для этого ведь и нужны друзья? — смекнув, подмигнул парень. — Я обещаю, что всегда приду тебе на помощь, Агидель. — Верно соображаешь, — улыбнулась ему Агеллон, — чувствую, наши имена ещё прозвучат не только на всю гвардию, но и на всю страну. — Хотелось бы! Ну а ты? Ты тоже в латники пойдешь? — Нет, — отрицательно покачала головой девушка, — я хочу к усцарам. Да и тяжело мне будет в латниках, вон какие доспехи у них, не говоря уже про то, что для такого оружия сил много надо. Как-то раз, едва увидев проезжавших мимо родного дома усцар, разодетых в звериные шкуры, с прикреплёнными за спинами крыльями, с блистающими яркими доспехами и длинными пиками с синими вымпелами, Агидель только и могла думать о том, что будет служить там. — Это да… Но вот же госпожа Эверстейн в латниках служит, значит, и ты можешь, наверное… — Ну, ты и сравнил, Радан! Госпожа Эверстейн с самого детства тренировалась с мечом управляться, да и не только. И вообще, все их женщины, что к нам приплыли, говорят, чуть не с пелёнок наравне с мужчинами сражаться учились. — Странно это, конечно, — задумался Радан. — А по мне, так правильно, потом каждый человек сам выбирает, кем ему быть. А у нас до сих пор на таких как я с пренебрежением смотрят, и считают, что глупости это всё. Вот увидишь, скоро буду как командир усцар, она же тоже из наших. А если хорошо буду стараться, то и вовсе как Нейса! — С такой решимостью точно получится, — заверил парень, но далее случилось то, отчего воодушевление новых друзей резко поубавилось. Дверь в помещение отворилась, и на пороге замерла пожилая худосочная женщина, за спиной которой маячил такой же немолодой мужчина в белом камзоле. — Вот, полюбуйтесь, мастер Казимеж! — воскликнула женщина, облачённая в платье, которое носили лекари Коронного войска. — Опять после этих драк мне доставили еле живую. А этот, что её притащил, сам же и отходил до этого. Ууу, изверг! Уйти потом отказался, стыдно мол, извиниться хотел. Мастер Казимеж, поговорили бы вы уже с командирами, ведь до одури людей калечат, ну неужели нельзя как-то по-другому отбор проводить? — Хм, разберёмся, Иветта, — выступая вперёд, заметил мужчина, облачённый в форму лекаря-мага. Гвардия в своём составе имела не только отличных воинов, но и талантливых магов, без которых, конечно, в своё время победить некромантов было бы тяжело. И среди них были не только те, кто сражался на поле брани, но и те, кто врачевал. И они пользовались не меньшим почётом и уважением. — Итак, дорогой мой, как тебя величать? — первым делом обратился к парню маг. — Радан из Вешковиц я, господин. — Ага, извинился уже перед девушкой за неудобства, что ей причинил? — Да, господин… — рядом с таким значимым человеком парень явно заробел. — Тогда будь любезен, покинь лазарет, тебя Иветта проводит. Только далеко не отходи. Сейчас мы мигом нашу пострадавшую на ноги поставим, и с нею пойдёте к складам, вам же ещё на смотр надо не опоздать. В это время девушка с лёгким волнением смотрела за тем, как чародей деловито потирает руки. Не то чтобы она сильно боялась, но ей доводилось слышать, что иногда такое вот врачевание бывает весьма болезненным. Радан виновато взглянул на неё, но помочь уже ничем не мог. Иветта довольно ловко вытолкала парня из комнаты, несмотря на неравные габариты. — А ты, милочка, раздевайся, — как ни в чём не бывало, заметил Казимеж, — и побыстрее. Штаны тоже снимай. — Зачем? — быстро краснея, спросила Агидель. — Всё равно ещё всем предстоит общий осмотр проходить, не таскать же вас два раза в лазарет…***
Радан со скучающим видом изучал каменную мостовую, на которой стоял, когда неподалёку скрипнула дверь казарменного госпиталя, и оттуда стрелой вылетела всё ещё краснеющая Агидель. Ничего такого во время осмотра, конечно, не случилось, да и исцеление прошло абсолютно безболезненно, даже приятно, но в своих рекомендациях господин Казимеж просил девушку быть впредь внимательнее и стараться не допускать травм в ближайшее время, да ещё и просветил ее о всяких нехороших последствиях слишком необузданных любовных похождений. Агеллон, втайне этими похождениями даже гордившаяся, была смущена наставлениями этого человека. — Всё нормально? — немного обеспокоенно спросил парень, отмечая, что подруга выглядит гораздо лучше. — Да, ага, — сконфуженно проговорила та, — давай, пойдём отсюда быстрее. В расспросы Радан подаваться не стал, за что она ему была очень благодарна, и вскоре они оказались возле складов, правда, опять едва не заблудились. Хорошо, проходивший мимо солдат указал им дорогу. Там парочку уже ждали, будучи в курсе вчерашних событий, и не обошлись без лёгких шуточек, но, в конце концов, выдали форму гвардии. Для всех она была примерно схожа, в отличие от доспехов, и представляла собой белую рубаху, поверх которой надевался коричневый дублет — что-то вроде облегающей кожаной куртки. На ноги полагались синие лосины и высокие кожаные сапоги в цвет дублета. И без того отлично сложенные фигуры Агидель и Радана в этом одеянии смотрелись ещё выгоднее. Здоровяк с широкими плечами, крепким торсом и мускулистыми ногами, а напротив — едва достающая ему до плеча, но стройная и ловкая девушка. Впрочем, долго разглядывать друг друга у них времени не было, и друзья поспешили на площадку, где вчера проходил поединок. Там, после минувшего отбора осталось чуть больше половины прибывших. Некоторых, кто проиграл, но показал хорошие результаты, как и Агидель, зачислили в кадеты. И, надо сказать, в этот год количество новобранцев приятно радовало командиров. Всего около двухсот, что можно считать успехом. Активнее наборы проходили только в самые первые годы становления Остерна, а сейчас, когда подросло следующее поколение, многие, видя, как ценятся Коронные войска, тоже желали стать частью этого прославленного общества, тем более что вход был открыт всем. Ещё одним притоком можно было считать то, что из западных земель, лежащих за морем, не прекращался пусть и небольшой, но постоянный приход тамошних жителей, которым существовать на развалинах бывшей империи не слишком хотелось. Вот и в этот набор таких нашлось около десяти, хотя они и держались немного обособленно. Восемь парней и две девушки на фоне остальных отличались ростом и крепким телосложением. Из местных же, с ними в росте могли посоперничать только Радан, да ещё пара-тройка человек. — О, а вот и вы! — заметив Агеллон и её спутника, низкий проворный паренёк чуть толкнул своего собеседника и посторонился. — Ну вы даёте, ещё не успели поступить, а уже у всех на слуху! — Мы? — немного опешил здоровяк. — А ты как хотел? — выступив вперёд своего друга, рыжая быстро подмигнула. — Чем раньше о тебе заговорят, тем больше шансов ещё раз себя проявить. Я Агидель, а это Радан. Девушка, чуть улыбнувшись, протянула руку, и, сначала паренёк, а за этим и его более старший и высокий товарищ, тоже представились. — Я Колек, Колек из Варда, — хитро, так же, как и Агеллон, подмигнул щуплый и светловолосый парень, пожимая ладонь. — А меня зовут Лонгин Ярг, — отозвался долговязый. Увлечённые своим разговором, ребята и не заметили, как от группы западных новобранцев отделились парень и девушка, направившись к ним. У обоих были рыжеватые, но не столь яркие, как у Агидель, волосы, сероватые глаза, да и черты лица оказались похожи. Тихо подобравшись к оживлённо беседующим, они словно из ниоткуда выросли пред их глазами. — Эй, прекрасный поединок! — с лёгким западным акцентом проговорила девушка, тряхнув волосами, и Агеллон вспомнила, как на время поединка та их заплетала в небольшие косицы, чтобы не мешались. — Вы дрались очень самоотверженно, особенно ты. — Она взглянула на Агидель. — Как будто битва при Ракстаде, когда одно войско бросалось на другое, но не смогло его ни на шаг сдвинуть, — с таким же акцентом произнёс парень, явно этим симпатизируя Радану, — позвольте представиться, я Ингвар дер Зиг, а это… — Инги, — перебив, вмешалась девушка, — его сестра. Брат смерил её недовольным взглядом: опять сестра лезет вперёд. — Мы двойняшки, только я старше, — важно заметил Ингвар. — Вообще-то, я старше, — тут же вспыхнула Инги. — С чего это вдруг? — С того, что мне отец рассказывал. — А мне мама говорила, что я старше! — Стойте, стойте, а почему же вы тогда не совсем похожи? — влез Колек. — Вроде как близнецы должны быть одинаковы… — Колек, ты дурак, — хохотнула Агидель, — тебе же сказали, двойняшки, а не близнецы. Это разные вещи. — Да?! — сделал для себя открытие тот. — Не обращайте внимания, люди всегда делают эту ошибку, — в один голос произнесли брат с сестрой и переглянулись, чуть не расхохотавшись. Агеллон краем глаза заметила, что в этот момент на них кто-то смотрит, и резко обернулась. И не ошиблась. Находившаяся неподалёку русоволосая девушка поспешно потупила взор и немного покраснела. Рыжая хотела было её позвать, но тут всеобщее внимание привлёк один из сержантов, который громко приказал всем построиться в шеренгу и приготовиться выступить вперёд, когда назовут. Начиналось знакомство командиров с кадетами.***
Эверстейн была совсем не против, что именно ей поручили заниматься подготовкой новичков. Последний поход в южные степи окончился неприятным ранением, которое, даже несмотря на своевременное вмешательство сопровождающего чародея, лишило её на время возможности нормально наступать на правую ногу. Копьё раздробило колено. Маг срастил кости, но поскольку не обладал достаточным опытом, как его товарищи, предпочитающие в относительно мирное время находиться в столице при дворе, не смог сделать это самым надлежащим образом. Дер Кин надеялась, что уж мастер Казимеж всё исправит до конца, когда она вернулась, но глава лекарей сообщил, что лучше в процесс сейчас не вмешиваться и пусть всё идёт своим чередом. Разумеется, он бы мог, но это на таком этапе чрезвычайно болезненно, да и к чему, если после похода всё равно полагается отпуск? Ну а тут и капитан вместе со старшим лейтенантом латников решили воспользоваться возможностью и предложили ей дополнительную оплату, прося заняться отбором и подготовкой новичков. И Эверстейн согласилась. Не потому что так уж остро нуждалась в деньгах, жалованья ей вполне хватало, но все свободные сбережения она предпочитала тратить на любую информацию, которая бы ей могла помочь с поисками отчима и его отряда. Даже по прошествии лет она надеялась найти хоть какой-то след, выяснить, что же там случилось. Робкая надежда, что Райнгард и его спутники не погибли, ещё теплилась, хоть и слабо. И вот сейчас, отправляясь к площадке, где ожидали кадеты, она увидела, что и остальные старшие офицеры предпочли свои обязанности переложить на плечи младших. Собственно, это никоим образом не возбранялось, а иногда и выхода иного не было. На первом поединке-то и вовсе никто из них не присутствовал, а сейчас выяснилось, что капитан стрелков решил сам возглавить новый поход в степи и взял с собой старшего лейтенанта. Капитан латников и его старший лейтенант ушли в отпуск, предоставив Эверстейн всю полноту действий. Капитан-фортификатор и все его лейтенанты отбыли на строительство новой крепости на востоке, вообще оставив вместо себя сержанта. Командир пехотных баталий и его старший офицер и вовсе несли почётный караул во дворце и никуда не отлучались. А вот хорунжего усцар, что вчера был на вступительном поединке, не наблюдалось. И Эверстейн прекрасно знала, почему. Не успело на её губах образоваться подобие улыбки, как она услышала позади себя оклик: — Стоять, ротмистр первая выходит! — прозвучало чуть нагловатым тоном. На плечо дер Кин легла ладонь, и ухо обдало теплом шёпота: — Моя ты хромоножка, тебя вон ранили, а всё равно рвёшься в первые ряды. Фух, еле догнала… — Это потому, Мартина, что ты просто слишком долго спишь и вечно опаздываешь, — Эверстейн обернулась и узрела пред собой давнюю подругу, которая сейчас уже была ротмистром усцар. — Мой сон задержали неотложные дела. Лейтенанту улыбалась блондинка с короткой стрижкой, волосы которой заканчивались неровной линией на уровне шеи. У неё были немного жёсткие черты лица и прищуренный взгляд. Правый глаз был украшен тёмным шрамом, полученным в одной из битв. Незнакомцам при первой встрече девушка внушала опаску и уважение, ведь выглядела она как повидавший не одну сотню битв, серьёзный и умелый воин, что сильно контрастировало с её повседневными повадками, характером и манерой речи. — Выпивка или очередная жертва твоих искусительных чар? — хмыкнула Эверстейн. — И то, и другое, сначала порознь, а потом всё вместе. Лучший рецепт от Мартины Вильк, — улыбаясь ещё шире, ответила светловолосая, — рекомендую, ощущаешь жизнь так же здорово, словно во весь опор мчишься на врага. — В твоей жизни есть вещи, которые не связаны с риском? Знаешь ли, выпивка и такие похождения тоже могут доконать, — несколько поучительно заметила Эверстейн, уже примерно представляя, что ответит подруга. — Пф, Стейн, зачем тратить время на то, что не приносит удовольствия? Я тебе говорю, тебе тоже надо попробовать. — У меня нет на это времени, — отмахнулась дер Кин, — и заботят меня вещи более значимые. — Да-да-да, вот с этими вещами ты так и не познаешь всех удовольствий. Боги, Стейн, ты неприступна, как бастионы Ронта, — ротмистр чуть притянула к себе девушку и зашептала ей на ухо, сдвинув немного в сторону длинную прядь тёмных волос, — но если ты передумаешь, только шепни. На щеках Эверстейн на пару секунд вспыхнул румянец, но она быстро справилась с собой и только немного сдвинула брови, хмурясь. — Мартина, опять твои глупости, мы уже почти перед строем, веди себя серьёзнее. — Эх, ну точно твердыня. Я тебя за это даже уважаю… Только, понять не могу, как же ты справляешься с искушением? И не говори, что никогда его не испытывала. — Пара-тройка вёдер ледяной воды из колодца, и как рукой снимает, — окончательно взяв над собой контроль, поделилась секретом лейтенант. — Ужас какой! — в притворном приступе страха отшатнулась Мартина, но она бы не была собой, если бы последнее слово не осталось за ней: — Смотри, как бы среди этих новичков вдруг не нашёлся тот, или та, мысли о которых никакой водой не залить. Эверстейн даже запнулась, и в этот раз покраснела куда гуще. Довольная ротмистр хлопнула её по плечу и первой вышла встречать новобранцев. А лейтенант, пропустив вообще всех, замкнула эту процессию. Дабы больше не оказаться в неловком положении, она даже встала подальше от подруги, которая явно была довольна своей шалостью. Но как будто богам было мало, они решили, видимо, испытать дер Кин на прочность. Едва сержант стал зачитывать список новобранцев, как огласил фамилию вчерашней девушки, что привлекла внимание Эверстейн. Лейтенант дёрнулась и взглянула на рыженькую, вышедшую из ряда. От вчерашних повреждений не осталось и следа, теперь Эверстейн смогла разглядеть её во всех деталях. Тонкая шея, здоровый румянец на щеках, веснушки, лёгкий ветерок играет с волосами, что аккуратно подстрижены и длиной напоминают причёску ротмистра. А стоило только всмотреться в голубые глаза Агидель, как Эверстейн ощутила, словно её затягивает в этот омут. Для неё это было столь непривычно и захватывающе, что она даже как дышать забыла. И главное, никак не могла заставить себя прервать этот зрительный контакт. Хорошо, что сержант объявил следующего по списку, и Агидель развернулась, возвращаясь к остальным. Дер Кин перевела дыхание, едва заметно вздрогнула и запретила себе даже пытаться отыскать взглядом Агеллон. Но мысли в голове вновь приняли интересное направление, заставив Эверстейн размышлять: «Так почему же я вчера решила взять её в отряд?». И сколько бы доводов она сама себе ни приводила, постоянно ощущала, что лукавит.***
После того, как все новички были представлены командирам, те объявили о первом этапе обучения кадетов. Заключался этот этап в общей подготовке, укреплении организма, совершении пеших марш-бросков, а также оттачиванию навыков стрельбы из лука и арбалета. В гвардии каждый должен был уметь сносно стрелять, да и в силу того, что местные жители Остерна всегда учили детей обращаться с луком и стрелами, это был, так сказать, лёгкий этап. Ещё до прибытия на эти земли воинов с запада тут существовали годные отряды лучников, в том числе и конных. После создания гвардии и реформ, те же усцары унаследовали традиции предков. Половина подопечных ротмистра в качестве дополнительного оружия использовала небольшие луки. А вот пешие части получили луки западного образца — ростовые. Для них уже требовалось определённое умение, сноровка и сила, но зато такой лучник бил на дистанцию, много превосходившую полёт стрелы обычного лука. Правда, далеко не всем удавалось справиться с таким оружием, и тех, кто хотел примкнуть к стрелкам, но не дотягивал, записывали в арбалетчики. Но сейчас была обычная демонстрация способностей. Кадеты отправились к стрельбищу, оживлённо галдя, хвастаясь друг перед другом тем, кто и как умеет управляться с луком. Только Агидель была несколько задумчива, что заметил Радан и поинтересовался у неё о причинах внутренних терзаний. — Вы заметили, как лейтенант Эверстейн на меня смотрела? — поделилась своими переживаниями девушка. — Может, она думала, что сделала ошибку, решив меня принять? Видели её глаза? Как будто в самую душу смотрят. — Эй, напрасно ты так волнуешься, — поспешил успокоить её Ингвар, — это наоборот хороший признак. Значит, ты привлекла внимание командира, чем-то выделилась из остальных. Думаю, она так просто к тебе приглядывается. — И не только она одна, — встрял Колек, — я ещё увидел, как ротмистр тоже с Агидель глаз не сводила. — Да? — оживилась Агеллон, которой очень хотелось попасть в кавалерию под командование Вильк, ведь та давно была её идолом. — Ага! — дружно откликнулись друзья. — Что же, тогда я сейчас покажу, что они не ошиблись, — Агидель прямо расцвела. Стрельба из лука ей давалась очень хорошо. В своё время этому её обучал один из гарнизонных солдат родного города, когда девушка сбегала из дома. Меж тем, по прибытии на стрельбище, воодушевления у многих поубавилось. Мишени были размещены на весьма приличном расстоянии. Да и вообще, это были не две самодельных тряпичных куклы или кривой щит где-то на городской ярмарке или деревенском лугу. Идеально ровные ряды выкрашенных, как один, щитов, с правильными метками, устройствами для переноса на разную дистанцию. Кадеты вообще не переставали вертеть головой по сторонам, всякий раз поражаясь тому, как здесь всё было устроено с большим профессионализмом и размахом. Командир стрелков выступил вперёд и объявил о текущем задании. Двадцать человек, которых он называет, выходят вперёд, берут лук и по команде выпускают по три стрелы в мишень напротив. Потом на их место заступает следующая двадцатка и тоже демонстрирует свои навыки. По итогу остаются те, кто показал самые хорошие результаты. Им будет уделено более пристальное внимание в подготовке, а они, в свою очередь, должны будут помочь остальным подтянуть навыки. И Агидель была в числе тех, кто первым вышел на позиции. Её вообще не смутило расстояние. И как только была дана команда, она уверенно выпустила три стрелы, что поразили мишень, одна даже попала в самое «яблочко». Друзья не замедлили поздравить её с этим успехом, на что Агеллон скромно отвечала, что это не было сложно, и у них получится не хуже. Но внутренне ей, конечно, было приятно. Да и, несмотря на эти заверения, неплохо справились только двойняшки и Колек. А вот самым настоящим открытием стала та русоволосая девушка, которая постеснялась подойти познакомиться. Она мастерски всадила все три стрелы в центр мишени. Агидель ещё больше заинтересовалась этой лучницей, которую, как она уже слышала, звали Сильвия из Литау. Она происходила из лесистой местности, что располагалась на северо-востоке Остерна и славилась своими охотниками. Сильвия была худой и подтянутой девушкой с загорелой кожей. Если бы не длинные, завязанные в хвост волосы, в выданной форме со стороны её легко можно было спутать с парнем. Когда она натягивала тетиву, было ощущение, будто бы это особое представление — каждое движение рук и пальцев было точным, а на лице не было даже капли сомнения в собственном проигрыше. Это была явно не та девушка, что робко наблюдала за Агидель пару минут назад. И, несмотря на худобу, в этот момент прекрасно чувствовалась сила в её руках. Соперничать с такой было трудно, но это лишь подхлестнуло Агидель. И на следующий этап испытания она уже вышла с твёрдым желанием доказать, что тоже не так проста. Вот только теперь мишени перенесли на десять шагов. В этот раз Агеллон не спешила, целилась чуть дольше и, невзирая на дистанцию, добилась большего успеха — все стрелы в мишень, а две и вовсе в центр. Вот только Сильвия вновь ответила уверенным попаданием всех трёх в «яблочко». Остальные кадеты оказались слабее, но Колек, Ингвар и Инги, хоть и не смогли добиться высокого результата, прошли, как и ещё несколько человек. В третью попытку стало ещё тяжелее. Мишени передвинули ещё на десять шагов. От некоторых попавших на эту попытку послышался приглушённый стон разочарования. Но, чтобы окончательно выяснить, кто же сильнее, потребовалось целых пять попыток. В конце остались лишь Агидель и Сильвия. Кажется, тут засомневалась даже охотница. И точно, первая её стрела, лишь чиркнув по краю цели, отлетела. Агеллон метила дольше соперницы, но зато её стрела воткнулась в деревянный щит. Второй выстрел от Сильвии оказался много результативнее. Она поразила внешнее кольцо сердцевины. Агидель всадила стрелу снова в щит, но всё ещё далеко. И когда оставалось по последнему залпу, все затаили дыхание. Рыженькая выцеливала внешнее кольцо, даже не рассчитывая попасть точно в центр. Она понимала, что если её залп будет удачен, то Сильвия проиграет, если, конечно, не пустит стрелу в черную точку, но шансов на это практически не было. И когда Агидель, собрав все свои силы и умения воедино, вогнала-таки стрелу в жёлтое кольцо, то уже победно вскинула руки под одобрительный гул толпы, но произошло то, чего она и представить не могла. Сильвия последним выстрелом выбила центр. Толпа новобранцев шумно заликовала. Даже офицеры слегка зааплодировали. Причём, эти поздравления были направлены в адрес обеих девушек. Те как раз переглянулись. И пусть Агеллон было немного обидно, но она признавала мастерство соперницы, а потому, улыбнувшись ей, протянула руку: — Потрясающий выстрел! Научишь так же? — А? Да, конечно, — скромно проговорила та и неловко улыбнулась, пожимая ладонь.***
— Хорошие лучницы получатся, — подкрутив ус, заметил младший лейтенант стрелков, крайне довольный девушками. — Лучница, — поправила ротмистр, — Сильвия действительно превосходна, а вот Агидель вряд ли захочет к вам. Она скорее ко мне пойдёт. — А может, ко мне? — встряла Эверстейн, которой в этот момент почему-то очень хотелось, чтобы эта девочка примкнула к её отряду. — Нет-нет, ко мне она в отряд пойдёт, — словно это уже было решено, заявила Мартина, — но если кто-то думает иначе, предлагаю спор. — Госпожа ротмистр, с вами спорить, это всё равно, что оставить кошелёк без присмотра на базарной площади в торговый день, — хохотнул младший лейтенант, — там и то шансов больше, что не свистнут. — Принимаю спор! — вдруг заявила Эверстейн. — О как! — обрадовалась Мартина. — Только спорить будем не на деньги. Условие: если я выиграю, то вы, госпожа младший лейтенант, составите мне компанию в походе в лучшее заведение столицы. — Идёт, — без тени страха ответила та, хотя и не любила подобных таверн, да и вообще бывала там нечасто, — но если вы проиграете, госпожа ротмистр, то ваша нога не пересечёт порога таких заведений целую неделю. — Ого! — Ну, если сомневаетесь, можете не спорить, — краем губ улыбнулась Эверстейн, отыгрываясь за подколы до смотра. — Чтобы я, ротмистр Мартина Вильк, и отказалась от спора? Не бывать такому! Разбивайте! — она сцепила пальцы на ладони дер Кин, а усатый командир стрелков залихватски разомкнул это рукопожатие.