****
Когда Кхемри приблизилась к саркофагу, она ожидала увидеть что-то стоящее. Крыши гробов были обрамлены ликами и силуэтами людей, как если бы мертвые всё ещё были живы, и они просто улеглись спасть. Вдобавок были разные витиеватые узоры, миниатюрные животные и прочее. Но и было среди, казалось, таких однообразных могил и кое-что особенное. В углублении у гроба стояли разные медные блюдца с фитилями и маслом, проржавевшие монетки и кубки. Последних было как-то уж подозрительно много. Бокалы, чаши разных форм и размеров, которых иногда было более десятка у одного захоронения. «И зачем их так много?» Может они имеют какую-то ценность? Это было первое, о чём она подумала. Но лишь взяв один из них в руку и рассмотрев как следует, девушка поняла, что ничего не сможет выручить за эту ржавчину и медь. Хотя, она никогда и не думала обогатиться таким образом. На этой она сделала вид, что закатила глаза. Даже самую малость ей не могло повезти, особенно после сегодняшнего дня. В этот момент она перестала игнорировать раздражающий её шум со спины. Звук бряцающих доспехов за сегодня успел ей надоесть на всю оставшуюся жизнь. Она обернулась и увидела одного из рыцарей Нито. Полностью облаченный в желтоватый железный доспех воин старался делать вид, словно его тут нет. Так решила Кхемри, ведь рыцарь держался в тени её факела, да сутулился как-то, будто бы хотел сделаться меньше. И правда, из всех рыцарей Нито он был, пусть и не намного, но самым высоким. В руке он держал одноручную булаву, а в другой плоский круглый щит. Шлем был вытянут и сжат в районе лица, а забрало напоминало грустное человеческое лицо, из правого глаза которого вытекала слеза. На всех этих рыцарей Кхемри смотрела как на болванчиков или шестерок, что были на службы у влиятельных бандитов — не сделают ничего, пока им не прикажут. Но болванчики, которых она встречала, по крайней мере, были живыми, а эти. Ни разума, ни чувств, только полное повиновение и жажда убийства. Кстати, как его там зовут? У них такие сложные для запоминания имена, что у девушки от них голова разболелась. Но вроде бы… — Тебя ведь Вельстадт зовут? Ответом было гробовое молчание. «Ну конечно, они даже на такой простой вопрос ответить не могу. Хотя я вроде, как и не ошиблась», — размышляла она, разглядывая очередной гроб и потирая свой маленький острый подбородок. — «Но, зачем Нито отправил его? Для помощи? Или это такая слежка?» — Защита… Это слово прозвучало так тихо и низко, что Кхемри поначалу и не обратила на него внимание. А как поняла, что она его не говорила в своих мыслях, тот тут же обратно повернулась в Вельстадту. И тот, почти сразу же продолжил. — Для защиты…отправил…меня – говорил он медленно, растягивая слова, он будто бы не знал другого способа выражаться. Голос был глухим и басистым, как если бы рождался из самых потаённых частей доспеха. И девушке, поначалу, от всего этого стало не по себе. Как вдруг одна пугающая мысль забралась ей в голову. — Ты что, мысли умеешь читать? — так прямо и спросила. Пусть Кхемри и пыталась казаться сдержанной и холодной, но всё-таки в глубине души она очень волновалась, если это окажется правдой. — Нет…догадливый…очень. И пусть девушка не могла верить его словам, но прозвучали они довольно убедительно. Да и навряд-ли мертвец способен врать. Ложь обязательно подразумевает под собой личные интересы. А они вряд ли есть у мертвеца. «Хотя, я удивлена, что он умеет говорить» С такой мыслью, она снова оглядела рыцаря, а после развернулась и пошла дальше. И смотрела теперь с большим снисхождением, раз узнала, что не только «костяшка» имеет разум. Пусть она и была против телохранителя, но никакие команды отдать ему не могла. Разве что возвращаться и разговаривать с Нито на эту тему. Кхемри остановилась и обратила свой задумчивый взгляд в темноту. Перед её глазами появился образ того черноволосого с чёлкой на пол лица парня, который, несмотря на всё произошедшее с ним, продолжает улыбаться. В этом Кхемри ему сильно завидовала. Девичьи губы, без её ведома, слегка приподнялись. «Навряд-ли он может сделать что-то плохое. Он всё-таки не мировое зло» На этих простых словах, она продолжила искать что-то ценное в сопровождении Рыцаря Смерти.****
По периметру лагеря были расставлены десятки факелов с магическими камнями. Их они нашли у той же недавней шайки. Наверное, они сами предполагали спуститься на второй этаж, а потому заранее перестраховались. Но, к сожалению, им не довелось ими воспользоваться. Также у каждого такого светильника стоял один алебардист, что всматривался в темноту. Видимо, мёртвые каким-то странным чутьём могли почувствовать жизнь даже в такой темноте. Члены второй когорты всё ещё находились в кругу и занимались тем, что поддерживали водный щит над лагерем. Мастера третьего отряда были расставлены по краям, чтобы в случае чего сразу заделать брешь. А у каждого из трёх входов в лагерь был свой страж из числа Рыцарей Смерти: на юге, в сторону пути, откуда они пришли, Арториас, на западе Орнштейн, на востоке Гаэль. Только вот последний следил из вышки не столь за своим коридором, сколь за всем лагерем. В центре, у костра, сидели Нито и Флориан. Огонь они развели только потому, что само помещение было довольно просторным и хорошо продувалось из соседних помещений. Из пищи парень полагал съесть остатки еды мародёров, поспать, а уже утром продолжить путь. Но всё это начнется только тогда, когда Кхемри вернется из своей «разведки». Насчёт же будильника, да и самой системы отсчёта времени Флориан предложил довольно занятную и странную мысль. Он приказал одному из своих подчинённых считать секунды, и как стукнет минута, тот должен был на земле рисовать палочку. Впоследствии таких вот закорючек должно было быть пятьсот сорок, чтобы господин мог поспать положенные подростку девять часов. Нито, конечно, сказал, что подобного делать не стоит, но и ставить крест на такой идее он не стал. Как бы там ни было, но сейчас он был занят тем, что дорисовывал и разбирался в схеме данного этажа, который сам и нарисовал. А Флориан тем временем бил подушечки своих пальцев друг о друга, явно не находя себе места. Первые попытки оживить общение он предпринял, когда сказал, что разведчики из четвертой когорты доложили, что напрямик идти не получится. Проход завалила какая-то сила, может землетрясение, а может он и сам упал из-за ошибок рабочих. Хотя это было и не столь важно, главное, что разбор этого завала, даже от бесконечно выносливой нежити потребует нескольких месяцев, а Нито не мог столько ждать. Так что оставалось идти либо по правому, либо левому проходу. В них Гайер уже отправил разведчиков. На всю эту информацию Нито, не отвлекаясь от работы, удовлетворительно кивнул. И теперь Флориану стало особенно неловко в этом новом молчании. Он стал постоянно оглядываться по сторонам и, наверное, очень нервничал. — А ловко вы это придумали, — начал он внезапно. Видимо, не выдержал. — Отправить Вельстадта к этой девчонке. Теперь она точно не сбежит и всегда будет у нас на виду. На это Нито отвлёкся от дела и поднял на дворянина недоумённый взгляд. — Опять же не понимаю, зачем ей это делать? А если она и сбежит, используя свою магию невидимости, то, наверное, у неё будут на то веские причины. В таком случае и нам придется отступать. Но Флориан явно был недоволен его ответом. Он заломил руки и обиженно отвернулся прочь. — Поражаюсь вышей наивности, господин. Вы просто мало знаете о том, сколь много в мире людей способных на предательство. — Ну, раз ты в этом разбираешься, может расскажешь, почему так в ней не уверен? — тон парня был на удивление довольно спокойным, как если бы он спрашивал это в шутку или из любопытства. Однако скелет этого даже не заметил, и, видимо, даже забыл про недавнюю обиду и был рад начать разговор. — Тогда, не медля, скажу вам, господин, что подобные женщины, как она, достойны самого пристального внимания. Они всегда что-то затевают, грубы, не отёсаны, вечно недовольны всем, куда не посмотрят. А их красота, ха! Обман, да и только. Под ней они прячут свои коварные планы и натуры. Смелости и резкости им не занимать, а языки их ядовиты, как жало мантикоры. Они, как по мне, вовсе не рождены были для общества, где царствуют такт и манеры. Вся эта долгая тирада сопровождалась активной жестикуляцией. Нито показалось, будто в ней Флориан хотел показать всю свою нелюбовь и презрение — излить, так сказать, те чувства, которые у него ещё остались. И всё-таки одна маленькая мысль смогла заставить Нито задуматься. Он спросил об этом почти сразу, когда Гайер закончил. — Кхемри не была рождена в твоём обществе, а потому твои обвинения в её сторону довольно странны. Но у меня сложилось такое впечатление, что ты был знаком с одной такой лично. Тут мертвеца опять передёрнуло, а в его зелёноватых огоньках-глазах промелькнул страх. Теперь он уже был явно не готов продолжать беседу, повесил голову, убрал руки на колени. Но желание рассказать одержало-таки над ним верх. — Вы правы. Всё дело в том, что я знал одну такую особу. — Говорил он не столь живо, даже как-то скромно, словно это признание давалось ему с большим усилием. — Мы были знакомы почти с детства, и уже тогда она показывала свой нрав. Мне неловко в этом признаваться, но иногда эта особа меня и лупила. Даже с возрастом она никак не изменилась. Все также направляла свой гневный взгляд на всё, что видела. Внешне она была довольно привлекательна, но не сказать, что она была сказочно красивой. Возможно, она и осталась бы блеклой тенью на фоне остальных представительниц аристократии. Но в дело вмешались её характер и мои родители. Первый помог ей меня заинтриговать, всё же не каждая светская девушка могла чувствовать себя настолько свободной и уверенной в себе, выражаться, как ей заблагорассудится. А родители лишь закрепили успех. Только перед свадьбой я выяснил, что брак между нами был обговорён ещё, когда мы были детьми. — Тут он взял паузу и стал тереть свой подбородок, явно вспоминая что-то более конкретно. — Если я не ошибаюсь, то в брачном договоре говорилось о проценте с продаж трески по вторникам. М-да, какими скупыми были мои родители. Что же до нашего брака, то я не могу сказать, что он был прекрасным. Но…ах — он болезненно взвыл и схватился за голову. Нито хотел было вмешаться, но само поведение Флориана его заворожило. То как он потирал руками свой череп, как сгорбился, давали понять парню, что Флориан явно что-то искал, и для него было важно это найти. Вмешайся Нито сейчас, он мог, наверное, всё испортить. — Я помню, что любил её и она меня, хоть и была слишком скромной и неловкой, чтобы сказать об этом. Потому она часто огрызалась, но меня это не смущало. И…странно говорить о таком, когда у тебя больше нет чувств и всё, что у тебя есть это обрывки воспоминаний. — Как и всякий мертвец в подобный момент Флориан коснулся места на своей груди, где было сердце. Но теперь там тишина и пустота. — Всё, что я помню это моменты споров, причины которых мне теперь неизвестны. Я вспоминаю её слезы, лицо, но ничего не чувствую, даже имя женщины, с которой я провел двадцать лет, теперь забыто. — Он как щёлкнул челюстью, и показалось, словно её уголки приподнялись. — Судьба такая непостоянная и жестокая штука. «Особенно, когда ты этого не ожидал», — Договорил Нито про себя. Он и не знал, что думать, все мысли в его голове смешались. Обычная беседа кончилась на такой грустной ноте. На душе парня остался осадок, ведь именно он в ответственности за это. Не окажись он тогда в особняке, Флориан наверняка продолжил бы видеть счастливые моменты своей жизни. Должен ли Нито понести за это наказание, за то, что всех людей, что он поднимет в будущем, он обречёт на такое вот существование. У мертвецов нет целей, желаний, эмоций, кроме тех, что были при жизни и тех, которые им внушает их хозяин. Да мог ли он быть уверен, что когда Гайер сказал про судьбу, не имел ввиду Нито? Теперь он не был уверен в том, не ненавидит ли его Флориан. Может, есть на границе сознания голос, который проклинает парня за содеянное? Нито повертел головой от всех этих мыслей. Вдобавок, ещё и шлепнул себя по щекам, что те аж покраснели. Он не должен думать о подобном, по крайней мере, сейчас. Надо было как-то отвлечься. И занятие в этом склепе для Нито было только одно. «Надо попробовать воскресить как можно больше мертвецов в этой комнате» Не теряя времени, он открыл гримуар и положил перед собой. Сосредоточившись, ему не составило большого труда почувствовать присутствие других сущностей. Почти прозрачные духи метались по залу, бормоча то какие-то проклятия, то предсмертные слова. Они были крючком, за который Нито мог подтянуть и выудить саму душу — магическую эссенцию из параллельного мира, куда они попадали, а после вернуть обратно в тело. Уже понятно, что подобный процесс будет не идеальным, но всё же он был необходим и чрезвычайно трудным. Главным инструментом выступал гримуар, именно через него Нито должен был проводить свою волю и контроль, чтобы перехватить мистические нити и взять духов под контроль. Для этого он начал делать пасы руками, будто бы хотел поймать ими плескающуюся рыбу. По началу у него ничего не получалось, но со временем, прилагая всё больше усилий и концентрации, Нито начал постепенно хватать духов. Те всё равно в следующий миг выскальзывали, напоследок одарив парня за такую попытку пустыми взглядами. Нито был уверен, что они видели его, чувствовал это, однако что же таилось глубоко в этих взглядах? Юный некромант не опускал рук и продолжал попытки поймать одного из них. И тут, наконец, достиг успеха. Он почувствовал, что схватил какого-то духа, по ощущениям ему показалось, что он коснулся тоненькой шеи. Слегка приоткрыв глаза, Нито увидел мелкое зеленоватое существо, что было почти прозрачным. На жутком перекошенном лице были красные огоньки, что гневно сверлили поймавшего. Оно пыталось вырваться, но Нито крепко удерживал духа в своей руке. Но не успел Нито как насладиться своим триумфом, как почувствовал нечто странное на своей шее. Её будто бы кто-то обхватывал. И та хватка с каждой секундой становилась всё сильнее. От удушья шея побелела. С невероятным усилием он поднял взгляд красных выпученных глаз и увидел, как целая толпа мелких красных призраков тянула к нему свои тонкие руки и душила. Флориану потребовалась всего секунда, чтобы оценить происходящее, и он тут же начал рубить нападавших своей шпагой. Но каждый взмах лишь попросту сотрясал воздух, эфемерные фантомы были подобны туману, что рассекала грубая сила Лорда-скелета. В голове Нито тем временем стремительно проносилось мысли о том, как же спастись? То, что происходило с Нито в эти секунды, он не мог никак объяснить. Будто по собственному наитию, или под чьей-то волей, но он начал прокладывать себе путь к спасению.****
Кхемри почувствовала неладное, как встала у большого арочного прохода. Не трудно было догадаться, что вёл он дальше в подземелья, в другие комнаты. Даже несмотря на то, что с детства она была очень любознательной девушкой, отчего-то ей не хотелось туда идти. Пусть и с телохранителем. Девушка в этот момент обернулась на вечно молчаливого спутника, который плёлся за ней, старательно избегая синеватого света магического камня. Пристально оглядев его, она вернулась разглядывать настенные изображения и новые саркофаги. Странные готические символы во всю стену, в которых она ничего не понимала, и гробы, пустые и нет, отчасти без признаков золота. И паутина, много паутины. Когда Кхемри встала достаточно близко, чтобы холодный воздух из соседнего зала овеял её лицо, она почувствовала вместе с ним и странный запах. Разложение, гниль, однако они не могли быть у местных обитателей — они были мумиями, высушенными телами, и, причём, очень давно. Легким движением она смахнула клок повисших перед ней серебряных нитей. В таких местах часто заводились подобные гости. Живя раньше в очень бедной деревушке, Кхемри привыкла не бояться их. Что же могут сделать кучка пауков. Максимум залезут под одежду, а если и отравят, под рукой у воровки всегда была склянка противоядия. Медленно она подошла к одному из каменных гробов, чья крышка была слегка приоткрыта. С усилием она расширила щель и полностью вскрыла каменный ящик. И опять неудача. Скелет был, но никаких побрякушек на шее и на руках не было. Только стопка каких-то уже сгнивших бумаг, что покоились в его руках. Должно быть клерк, который должен был что-то учитывать при дворе знати. Также Кхемри заметила у него треснутые ноги и ребра в некоторых местах. Она сразу поняла, что подобные раны явно появились не посмертно. Как только она хотела уже убрать руку с краешка гроба и пойти обратно, всё-таки забрела она действительно довольно далеко, то почувствовала странную волну. Это было похоже на беззвучное землетрясение, сотряслась будто бы сама магия во всей этой гробнице. Но что было тому причиной? Оглянувшись и сглотнув, она уже собиралась уходить. Вдруг что схватило её за запястье. Она испугалась, но не издала и звука. В подобные моменты крик — убивает не хуже заклятья. Потому за много лет Кхемри привыкла сдерживаться. А хватка была холодной, тонкой и она будто бы специально щупала девушку. Будто бы стараясь найти пульс. Это был мертвец из саркофага. Покойник едва приподнялся, а беззубый рот застыл в беззвучном крике. Раз это восставший из мёртвых, то Кхемри нечего было бояться, все они подчиняются Нито, а та сила, наверное, была его. Так рассудила девушка почти мгновенно, и согласилась бы с собою полностью, если бы не красные огни в глазах твари и её собственные чувства, что кричали ей бежать. В этот момент она попыталась вырваться, но всё было тщетно, мертвец вцепился так, что сил девушки на это было явно не достаточно. Она попыталась крикнуть Вельстадта. Но в этот же момент увидела возвышающуюся над нею тень. Это рыцарь в желтых доспехах заносил булаву за голову. И Кхемри в этот момент подумала, что это всё, Нито потерял контроль над мертвыми и теперь они прикончат её. Но удар воина пришёлся по голове умершего писца. Атака была столь сильна, что череп раскололся в пыль вместе с верхней половиной тело, в том числе и руками. — Глупая… — Услышать подобное от нежити, было для неё крайне обидно. — Господин борется… Надо уходить… Пока Кхемри разминала пострадавшую часть руки, она заметила, мертвецы из других гробниц тоже начинают подниматься. Большинство было без оружия, со сломанными в некоторых местах костями. Однако были и те, что несли с собою ржавые копья и мечи. Но даже они были не чета Рыцарю Смерти. Стоило Кхемри об это подумать, как она почувствовала, как что-то пронеслось над её ухом. А в следующий миг раздался шум ещё двух снарядов. Но Кхемри прикрыл Вельстадт. Своим круглым щитом он отбил атаки, и те отрикошетили в стену. Кхемри сразу поняла, что они метили в неё намеренно. Тут из темноты прохода вышли более уверенной походкой три мертвеца. Одеты они были в кожаные доспехи и нагрудники, головы их скрывали тёмные капюшоны, а на шеях развевались синие шарфы. В руках они держали длинные луки, тетива которых сияла небесным светом. Даже так, оглядев их с ног до головы, у Кхемри не возникло ощущение того, что они равны Рыцарям Смерти, в них не было столько силы и злобы, желания убить живых. Но они определённо были и не простыми крестьянами. Скорее всего, те самые дворяне из Синих плащей, о которых упоминала костяшка. — Надо отходить… — Ещё раз повторил Вельстадт, не сводя глаз с противников и разбивая голову очередному врагу. — Почему, ты же можешь… — Защита… — Столь резко и кратко он произнёс это слово, что у Кхемри тот час же отпало всякое желание биться. Она и без лишних умственных усилий поняла о чём он. Ладно, по крайней мере, учить сбегать её не надо. — Не исчезай… — Металлическим голосом упрекнул рыцарь, отбивая очередной снаряд. — Почуют… И снова в подобной ситуации Кхемри не решилась как-то возмутиться, да и своевольничать. Все же она мало что знала о мертвецах. Потому она ринулась обратно, тем же маршрутом, а Вельстадт побежал следом. Рыцарь довольно быстро нагнал девушку и теперь стал ударами булавы расчищать им путь, а щитом защищать Кхемри от стрел. Давалось это воину с большим трудом. Кхемри сама видела, как несколько магических стрел попадали в спину Вельстадта. Всё-таки мертвецы были куда живучее обычных людей. Через несколько минут, она заметила в далеке свет костра, места, где они расположились. А также новую дюжину мертвецов, что окружили его и медленно наступали. В этот момент, справа Кхемри увидела, как поднялись столпы пыли и грязи. Воздух сотрясся от серии мощных ударов, земля, казалось, вздрогнула. Это Рыцари Смерти, вступили в бой с нежданными захватчиками. В стороне не оставались и обычные скелеты, правда бились они почти так же неэффективно, как и неприятель. Но от них было мало толка. Однако до лагеря было всё ещё далеко, а Вельстадт уже не мог так хорошо расчищать путь и отбиваться от атак со спины. Так что, Кхемри на мгновение подумала, что ей уже не суждено добраться до лагеря. И в этот момент белый пучок света просвистел над её ухом и устремился к её преследователям. Пробив сразу три головешки, снаряд взорвался, когда попал в грудь члена Синих Плащей, разорвав того на кусочки. — Гаэль… — Кхемри показалось, что в этом она расслышала нотку радости. Да и сам Вельстадт опустил щит и оружие и не озарялся на противников. Видимо, они вошли в безопасную зону. На пути они быстро пробежали сброд мертвецов, у входа среди множества разбитых костей и тел их встретил Арториас. Но слово «встретил» сказано чересчур мягко, он, положив свой двуручник на плечо, сознательно выискивал новых врагов, будто бы с кем-то соревновался, а потому не обратил на приятеля и Кхемри какого-то внимания. Оказавшись в лагере, Кхемри почти сразу увидела Гаэля. Тот спускал по одной белой стреле в каждое направление, причем только изгибая тело. Девушка не сомневалась, что с таким мастерством он точно попадает в цель. Ниже, у подножия башни, на фоне костра она разглядела три силуэта. Один скрючился, упал на колени и сделал вид, что зарыл голову в землю, второй более высокий явно был растерян и не понимал, что происходит. А третьим был карлик, он стоял недалеко, и в то же время казалось, что он не при делах. Девушка, тут же поняла, кем был первый. — Нито! — крикнула она и подбежала к нему. Тот, с болезненным стоном, слегка приподнялся, опираясь на руки. Кхемри помогла ему встать на одно колено и откинуть голову назад. Лицо парня было бледным и очень измождённым. Но даже несмотря на это, когда он заметил Кхемри, на его лице проявилась победная улыбка. — Всё в порядке, — успокоил он и сделал пас рукой. Шум боя у лагеря тут же прекратился. Кхемри огляделась по сторонам, пытаясь понять, что же произошло, но Нито, как перевёл дух, поспешил объяснить: — Не знаю как, но мне удалось победить местных духов. Так что теперь они не опасны. Как бы в подтверждении этих слов, в лагерь стали проходит мертвецы. Среди них было множество тех, кого девушка видела в захоронениях гробницы. В их числе были и те самые скелеты в синих шарфах, что стреляли по ней. И их набралось более дюжины. И теперь на месте глаз этих усопших были не красные, а мягко зеленоватые огни, как у Флориана или Рыцарей Смерти. Этот факт, окончательно разубедил Кхемри в их опасности. Потребовалось какое-то время, чтобы Нито пришёл в себя окончательно, и Кхемри показалось, что он заснул. Она же успела подкрепиться провизией, подготовленной для ужина. Жуя очередной мякиш, она наблюдала как разношерстная толпа мертвецов, под команды Флориана, расходиться по периметру лагеря, а группа из семнадцати новых лучников выстраивается в две группы по две шеренги, в каждой по четыре стрелка. Но даже после произошедшего, Кхемри ни на секунду не хотела терять бдительности. Мало ли, что ещё таиться в коридорах гробницы. Взять, к примеру, отметины на стене, которые они видели. Та тварь явно была позубам только костяшке или Рыцарям Смерти. Ей до этого далеко, ведь пусть она и могла скрыть своё присутствие от глаз человека, но как быть с тварью, что выживает за счёт слуха или обоняния? Почему-то в этот момент она посмотрела на Джузеппе. Странно, но она не могла припомнить, чтобы он спускался с ними. Возможно, Нито просто призвал его. Но какой толк от барда? Разве что песни петь. И тут она услышала какое-то постукивание и скрежет. Она подняла голову и заметила на потолке какое-то движение. Приглядевшись, в свете магических камней, она разглядела то, чем это было на самом деле. Пауки, числа которых было достаточно, что покрыть весь потолок. Они бежали от света, и, казалось, устремлялись в одном направлении. Но даже среди них, выделялись особые особи. Тварь размером с привычную кошку спрыгнула и оказалась прямо перед Кхемри. Она явно агрессивно наступала, перебирала всеми конечностями и стучала жвалами, на конце которых девушка разглядела капельки яда. Подобного уже было достаточно, чтобы парализовать человека. Когда членистоногий вскочил с места, у Кхемри была всего секунда, чтобы вынуть стилет и отбиться. И она успела, насадив паука на лезвие. Столь же резким движением, тело слетело в темноту. Но на месте одного, пришли ещё трое. Они обступили девушку, и та, встав в боевую стойку, достала второй стилет, для лучшей защиты. В этот момент она увидела огненные всполохи на краю лагеря. Было ясно, что проблемы были не только у неё. А ведь подобного она точно не ожидала от пауков. — Что происходит? — непринужденно спросил Нито, разбуженный шумом боя. — Как видишь, проснулись хозяева. — Пояснила девушка, после того, как разрезала двоих и проткнула третьего. Нито, спросонья, ещё не до конца успел осознать всю нависшую над ними опасность. Но определённо надо было что-то делать. Он поднялся, протирая глаза. Ему необходимо было оценить обстановку. Все среагировали достаточно быстро. Отчасти, это благодаря Флориану, что командовал Огненной когортой. Её члены, встав на расстоянии два метра друг от друга, выжигали мелких существ пламенем, выпуская его с концов алебард и копий. Подобные усилия помогли расчистить пять метров перед лагерем от врагов. Вторая когорта ещё сильнее укрепила водный барьер, отчего пауки более не могли нападать с потолка, а мастера из третей, старались сделать баррикады выше, чтобы хоть как-то задержать нападавших. Даже новички делали всё возможное, пусть большинство из них и не было рождено с магией пламени, но они всё равно били по морю пауков, заполонивших комнату, своими дубинами или чем под руку подвернется. Правда, такие успехи были сравнимы с битьём песка. Более удачно, показали себя Синие плащи. В своих построениях они посылали в нападавших разрывные стрелы, кося врагов сотнями, но и это было всё равно, что капля в море. Но и враги не отставали, более крупные пауки нападали и валили с ног слабых мертвецов и кусали их кости или ещё оставшуюся плоть. Они явно не особо понимали, почему их добыча продолжала сопротивляться, но всё равно пускали в ход свой яд. Рыцари Смерти одним ударом своих оружий разрывали десятки, но на их место приходили сотни. Орнштейн, взмахнул алебардой, с которой слетали золотые молнии, и электрическая волна веером прокатилась по неистовым массам. Нито и Кхемри чувствовали, что тоже не они должны были поучаствовать в битве. И если девушка, кое-как могла расправиться с дюжиной пауков, то Нито не имел на то и шанса. И тут воровка, что-то вспомнила и побежала к своей сумке у костра. Немного погодя, она вернулась с небольшим свертком, что легко умещался на её ладони. Раскрыв его, перед глазами Нито оказались странного вида шарики черного цвета с воткнутыми в них ниточками. — Это петарды — пояснила пепельноволосая. — Их я кидала под ноги людям, чтобы отвлечь. Они способны максимум обжечь кожу, но на такую мелюзгу, точно подействуют. Принцип был прост. Как только догорал фитиль, внутри сгорал и маленький комочек, с символом огненной магией. — Однако их немного, так что… — Вам нужна помощь? — поинтересовался Джузеппе, влезший в разговор. — Джузеппе, что тут делаешь? — изумился Нито — Я не помню, что бы тебя… Но тот, подпрыгнув, зацепился и закрыл петарды своими ладонями. — Магия Умножения [Касание Лепрекона] И стоило ему убрать руки, как оказалось, что петард стало на десять больше, чем было. — Я могу наколдовать, сколько захотите. Вы их всё равно используете раньше, чем они сами исчезнут. Нито, всё ещё был изумлён появлением карлика, а Кхемри, наоборот, набросилась на него с объятиями и сияющими глазами. Её радости, казалось, не было предела. — Вот это правильно! Теперь ты мой любимчик. — Ох…спасибо. — Отозвался тот из-за груди девушки. Не прошло и минуты, как Нито и Кхемри бросали снаряды за барьер, надеясь попасть в пауков. Услышав первые взрывы, они довольно хихикнули и продолжили с ещё большим рвением. Также Нито телепатическим приказом подвёл сюда двоих из третьей когорты, от которых не было почти никакого проку. Им Джузеппе тоже раздал взрывчатку, и, поджигая фитили от факела, они тоже забрасывали ею живое море. А затем, над полем боя раздался громогласный крик Флориана. — Гаэль, давай!!! Тот среагировал мгновенно и выпустил одну из стрел в потолок. Та засияла ярким светом, что осветил всю комнату. Всё море пуков, казалось, болезненно задёргалось от такого, и Нито, на одно мгновение увидел, как их было много на самом деле. Он увидел, что не было места в этой усыпальнице, которое не дергалось бы в агонии от столь яркого света. А потом, оно отмерло от ступора и начало волнами двигаться, убегая прочь в свои мелкие ходы. Нито и Кхемри успокоились только тогда, когда звук тысяч пищащих голосов окончательно исчез. К ним со спины подошёл Флориан, убирая шпагу и рапиру в ножны. — М-да, за полвека и не такое расплодиться успеет. И всё же интересно, чем они питались? — Ты лучше скажи, куда нам идти дальше. — Спокойно сказал Нито. Пауки и прочие гады его не пугали, даже в таком количестве. Да и уверенности ему придавали уже многочисленные подчиненные, коих было уже полсотни. Сейчас он беспокоился за путь, ведь надо было знать, где было меньше врагов. — К сожалению, господин, проход впереди заблокирован, справа, как мне доложили, комната заполнена газом, так что вы там не пройдёте. Остается идти по левому маршруту, и там нам, видимо, придется столкнуться с основным гнездом этих тварей. На что Нито удовлетворённо кивнул и оглядел всех мертвецов. Их ряды слегка поредели, но парень знал, что сможет с лёгкостью их восполнить. К тому же, он заметил, как толпа мертвецов стали вставать в новую формацию. — Господин, посмотрите сюда. — Снова послышался голос карлика, что подбежал к Нито. На плечах он держал раскрытый четырехлистный гримуар, который светился зеленоватым светом. Все с изумлением стали вглядываться в него, пытаясь понять, что же происходит. И тут со всей комнаты, к нему стали тянуться белые нити и исчезать в золотых надписях. Первому, кому пришла догадка о том, что это могло быть, оказалась Кхемри: — Это души пауков? Пусть в такое и сложно было поверить, но всё же… — Видимо, какая-то магия в них всё же была. Магия — это и жизнь и души. Хотя он был не сведущ о том, когда стал разбираться в таких вопросах. — Это, конечно, все познавательно, господин, но я всё-таки советовал бы нам выдвигаться побыстрее. Неизвестно когда эти твари оправятся, да и Гаэль только через день сможет использовать [Выстрел Мирмидии]. Нам нужно поскорее зайти в узкое пространство. — Это ещё почему? — Благодаря моему новому построению мы сможем обезопасить вас и продвигаться в глубине коридоров. Нам остаётся только надеяться, что входы к проходу на следующий этаж не закрыты. С этим было трудно поспорить, или что-то добавить, а потому герои двинулись вперёд. Во главе формации шёл Гайер и Огненная когорта, с выставленными вперёд пиками. Шли они плотно, пять солдат в три линии, остальные были по краям построения. В центре Нито, Кхемри и Джузеппе, под защитой Арториаса и Орнштейна. В руках или на доспехах каждого были магические факелы. С ними так же были члены второй когорты, что спешно возвели защитный купол над отрядом, а также мастера третьей, в руках которых были бомбы. Замыкали Синие плащи под руководством Гаэля, чьи спины прикрывали новички с Вельстадтом и четвертой когортой. Последние, к слову, понесли потери при разведке, сохранив только половину своей численности. Такое формирование успешно сдерживало паукообразных. Магический свет, пускай и тусклый от слабого количества маны, всё равно отгонял часть из них. Те же, кто всё-таки нападали, падали сгоревшими от магии алебардщиков, или раздавленными ударами дубинок, или разорванными на кусочки взмахами рыцарей. Так герои прошли несколько комнат, встречая каждый раз все больше и больше противников. А вместе с ними и признаки того, что они неуклонно приближаются к их логову. Стены паутин становились плотнее и плотнее, но Флориан, не боясь, приказывал их сжигать. За ними отряд обнаружил огромные коконы с маленькими дырочками, облеплённые белым веществом. В них скрывались мелкие, только родившиеся хищники. В качестве безопасности, а ещё и небольшого количества душ (Нито посчитал, что чтобы получить душу равной человеку нужно истребить как минимум десять тысяч таких гадов) Флориан беспощадно уничтожал и их. Также в каждом новом помещении они находили новые захоронения, которыми Нито не брезговал воспользоваться. К его удивлению, воскрешение даже двадцати мертвецов для него было не проблемой. Единственным минусом была последующая усталость во всём теле, от которой Нито избавлялся, потребляя одну душу. Так отряд увеличивал свою численность. И того, когда они подошли к последней комнате, за которой был проход на третий уровень, группа состояла уже из более ста двадцати мертвецов. Перед ними оказалась каменная дверь в пять метров. Она была вся облеплена паутиной и испещренной всякими рубцами. Большинство из них явно не принадлежали паукам, даже самым большим, что они видели. — Должно быть, тварь пометила свою территорию. — Вдобавок, она держит этих пауков при себе для пропитания. Значит можно сказать, что у неё либо прочная шкура, либо она неуязвима к ядам. — И то, и то вполне возможно, костяшка. — Я знаю. — Злобно шикнул он и сделал вид что оскалился. Хотя он прекрасно знал, что девушку не испугать подобным. Затем Флориан глянул на Нито, ожидая его приказа, чтобы открыть дверь. Парень кивнул, и лорд-скелет подошёл к проходу. Стоило ему его слегка приоткрыть, как из щели побежал ручей мелких паучков. Их тоже хотели было сжечь, но Нито, знаком руки приказал остановиться. Эти мелкие создания, явно убегали в страхе. Открыв её полностью, перед героями оказалась абсолютно темная комната. Воздух в ней был спёрт и наполнен всеми признаками гнезда: гнилью, разложением, отпугивающими незваных гостей соками, экскрементами и запахом чьих-то внутренностей. Нито и Кхемри на всякий случай прикрыли нос и рот руками, чтобы обезопасить себя. Флориан же хотел сделать вид, что поморщился от отвращения. По тому, как распространялся свет от магических камней и огня на концах алебард можно было сделать вывод, что комната довольно просторная. Гайер дернул головой, будто бы издал немой приказ, и первый ряд из пяти скелетов разошёлся в разные стороны с поднятыми над головами пиками. Двигались они на расстояние метра друг от друга. Старательно во тьму вглядывался и Флориан, у человека на это ушло бы несколько минут, чтобы привыкли глаза, а у него глаз то нет. Зато он мог почувствовать эссенцию жизни этих поганцев. Но как бы не пытался ничего не получалось. Вдруг, раздался хлюпающий звук, и в следующих миг один из скелетов запрокинул голову и отлетел назад на метр. Магическая алебарда погасла — это означало, что встать он не сможет. Все остальные остановились. Флориан поднял голову, чтобы рассмотреть пострадавшего. И с досадой шикнул задними зубами. Череп был разъеден зеленоватой кислотой и вряд-ли подлежал восстановлению. Отряд сразу же насторожился и ожидал и ещё чего-то подобного из темноты. И это не заставило себя ждать. Ещё двое солдат упали подкошенными, но пики их продолжали гореть. Оглядев их, Флориан заметил след того же яда, только на этот раз враг метил в ноги. И тут на свет выползли две дюжины пауков, всё ещё достаточно огромных, чтобы закрыть собой грудь простого человека. Но их кое-что отличало от тех, что они видели ранее. На их брюшке было красная метка, да сами пауки вели себя более агрессивно, а токсина их жвалах было значительно больше. «Охрана королевы», — подумал Флориан. В этот момент, что-то ещё шевельнулось во тьме. Что-то гротескное и огромное, размером с крестьянский дом. Это нечто обладало восемью массивными лапами, брюхом покрытого чёрными волосками и головой с приличный бочонок, на котором сияли шесть красных глаз. Они гневно смотрели на вторженцев, желая им смерти. Королева постукивала жвалами, и издавала какие-то пищащие звуки. С них, также стекала река ядовитого вещества. «Арахнароки, так и думал», – с досадой закончил Гайер и отдал приказ выйти вперёд ещё двум рядам. Встав достаточно плотно, они стали поливать паразитов огнём. Но даже стена пламени не помогала, пауки выстреливали своим ядом с безопасного расстояния. Не медлила и королева, чей яд оказался куда опаснее, чем у солдат. Это позволило им сразить ещё восьмерых бойцов. Даже сокрыв линию под водным барьером, ядовитые плевки, пусть и становились слабее, но всё ещё были достаточно сильными, чтобы разъесть череп. Попытка закидать врага петардами, тоже не увенчались успехом. Несколько хлопков, просто спугнули телохранителей назад. Их кожа была теперь прочнее кожи человека. И видя подобные изменения в тактике врага, на ум Флориана пришло только одно. «Неужели они так быстро обучаемы. Всего за несколько часов она смогла вывести вид, который может противостоять нам» Очередным немым приказом, он отдал распоряжение отвести Нито и Кхемри назад, под защиту Вельстадта и вывести вперёд Арториаса и Ортштейна с Гаэлем. Лучник зажёг несколько копий и выстрелил ими в потолок, чтобы хоть немного осветить помещение. Затем Рыцари, под прикрытием Синих плащей, стремительно проскочили через барьер и стали наносить размашистые удары, поднимая и разрывая пауков в воздухе. Немного яда попадало на их доспехи, но их прочность была такова, что вполне выдерживали несколько попаданий. Сам Флориан тоже не отсиживался в стороне, а обнажил рапиру и шпагу и кинулся на врагов. Он был более проворным, чем рыцари, а потому мог с легкостью уклоняться от плевков. А потому сами его движения стали походить на танец, в котором каждый взмах руки сопровождался разорванными на куски пауками и струями зеленоватого яда. Разобравшись с тремя дюжинами телохранителей, троица ринулась к королеве. Та, встав на задние лапы, завопила и стала бить двумя передними конечностями. Но было видно, что комната было слишком узковата для неё и ей с трудом удавалось перемещать по ней своё габаритное и тяжелое тело. Этим и решили воспользоваться восставшие покойники. Арториас обступил тварь справа, Орнштейн слева, а Флориан взял на себя голову. Королева на это взревела, явно призывая детей на помощь. Но Гаэль и Синие плащи не позволяли им вмешаться. Также Рыцарь Ветра выпустил несколько стрел и в саму королеву, но тушка той оказалась слишком прочной, чтобы прошибить её на вылет. Так что всё, на что способен был Гаэль, это незначительно повредить арахнарока, а также её разозлить. Покончить с ней могли только те, кто сражался в ближнем бою. Одновременно два рыцаря принялись атаковать передние конечности чудовища. Но те были слишком прочными. Королева смогла несколько раз ими ударить, отчего оставила страшные выбоины в земле. Но рыцарям хватало скорости отскакивать от ударов. Когда они поняли, что обычные удары тут не помогут, они воспользовались магией. Всё что увидел тогда Нито из-за спин солдат, это разряд молнии и то, как две ноги твари отделяются от тела. Та болезненно взревела и закинула голову высоко вверх. Этого и ожидал Флориан. Ему, благодаря своей магии, удалось уклоняться от яда паучихи с такого близкого расстояния. А также он знал, что если он сразу нанесёт удар по голове, то токсин, что содержался в жвалах и в мешке ниже челюсти, мог расплескаться во все стороны, а даже он не был уверен, что сможет вовремя среагировать и уйти. Поэтому он выжидал, ведь знал слабое место любой королевы. Там за этим мешком, на шее, находилась щель, не достаточная, чтобы незнающий человек мог заметить её, но достаточная для того, чтобы принять в себя лезвие клинка. Вонзив в данную брешь меч, можно было перерезать твари позвонки и нервные окончания, что без труда позволит отделить ей голову. Так он и поступил. Мастерски найдя щель глазами, и воткнув в неё рапиру, он одним резким движением вверх крутанул её по шее. Раздался характерный хруст, и голова арахнарока упала на землю. Тело ещё несколько секунд двигалось, пока тоже не рухнуло. Остальные пауки, поняв, что их королева мертва, принялись отступать. Только верные ей телохранители на инстинктах всё ещё сопротивлялись, но это было недолго. Так герои, преодолев всю комнату, переполненную всякими жидкостями, родильными гнездами и трупов пауков, оказались перед арочным проходом, что вёл на следующий этаж. Кхемри, правда, хотела лучше рассмотреть паучиху, всё-таки такая диковинка, не каждый день увидишь. А может даже взять с неё яд, для себя или продажи. Но Нито предостерег её, что это может быть опасно, на что Флориан, пусть и сдержанно, но согласился. Видимо, он был совсем не против, если бы воровка случайно коснулась опасного вещества. А предложение о продаже была вполне себе неплохой, Гайер сказал, что такие отравы всегда буду иметь цену. Но чаще всего не в медицине. Пусть хоть и нехотя, но Нито все же приказал паре скелетов собрать несколько образцов. Деньги будут нужны всегда, да и сам яд может, оказаться им полезен. Ещё был вариант с воскрешением этой твари, но Нито как не представлял себе как, она поможет в дальнейшем. Да и как вообще сможет покинуть гробницу. Зато теперь её душа, что равнялась десяти человеческим, пополнила души в гримуаре. Души её солдат равнялись одной четверти человеческим, и того получается где-то плюс ещё двадцать пять человек. Теперь дальше вёл путь на следующий этаж, всё с теми же холодными и мрачными ступенями. Всяких царапин и рубцов здесь на стенах было большем, чем где бы то ни было. Было ясно, что раз паучиха не метила эту территорию, значит тварь, что была внизу, была куда опаснее арахнарока. — Я думаю, стоит спуститься только троим. — Предложил Флориан, после минутного обдумывания ситуации. — А разве, не будет легче, если мы пойдём туда все. Нас по-прежнему больше сотни. — Не хочу расстраивать вас, господин, но я думаю, нам не стоит так рисковать. Этот уровень располагается ниже всех, поэтому тварь могла и не услышать нашего сражения. А если начнём спускаться, то она может нас услышать и заготовить засаду. — А если она уже проснулась? — спросила девушка, выкидывая бровь. — Даже если и так, то тварь заденет только меня. — То есть ты, уже распределил роли? — Да, вполне. Ты укроешь господина Нито своей магией, и вы сможете пробраться незамеченными к стенам усыпальницы, там тварь явно бы не стала располагать своё гнездо. Я же тем временем, попытаюсь подобраться к нему и прикончить, а если это не получится, то хотя бы отвлеку на себя, чтобы господин Нито успел воскресить моего знакомого. — Тогда, почему бы нам не взять ещё и Рыцарей Смерти. На предложение Нито, Флориан покачал головой. — Нельзя, доспехи моих ребят, — он указал на них большим пальцем, — слишком громкие. Как и шаги большого числа мертвецов. –Тогда можно мне обеспечить безопасность господина, — подал голос Джузеппе с поднятой, как школьник, рукой. На что Флориан смирил его недовольным взглядом и хотел было покачать головой. Но он быстро понял, что альтернатив других нет. Отчасти это от того, что он всё ещё не доверял Кхемри полностью. — Хорошо, так и быть. Но если с господина упадёт хоть волос, ты за это ответишь. — Как скажете. — Ответил карлик, кланяясь и играя нарратив мелодии на лютне. Когда герои всё решили, Флориан взял в руки магический факел и пошёл вперёд. Кхемри, явно недовольная тем, что он командует, всё же не могла предложить альтернативу. Но даже так времени прохлаждаться, и что-то обдумывать у них не было, а потому она не стесняясь, взяла Нито под руку. Тот даже и не заметил, как его тоже покрыла невидимая плёнка. — Только будь поаккуратнее, звуки и запахи я не могу скрыть. — Ага…– ответил тот с красным, как у рака лицом, а также он делал вид, что рассматривает пол. Девушка лишь от подобного, недоумённо посмотрела на него, явно не понимая, почему тот покраснел. Хотя ей было сейчас не до того. Её строгий серьезный взгляд впивался в спину проводника, которому она и не очень симпатизировала. Несмотря на это они начала спускаться.****
А тем временем, в зале меж колонн и небольших магических сталактитов, лежа туша огромного и древнего создания. В свете отложений отчетливо виделась вытянутая морда, в которой было что-то волчье и змеиное, что была увенчана двумя закрученными белыми рогами и красным гребнем. Уложенная в три кольца шея. Тело с длинными руками, что скрывали перепончатые крылья, и острыми черными когтями, что отливались блеском в белом сиянии. Серая, как пепел, чешуя была прочнее стали. Существо слегка дёрнуло маленькими задними лапами и перекатилось с одного бока на другой. Всё равно мясо придёт не скоро. Оно это хорошо знало. Большими ушами оно отчётливо слышало как минимум троих. Странно, а нос говорил о том, что только один из них был вкусным. И всё же, что их заставило сюда прийти. Неужели, они пришли за ним? Или за сокровищами. Стоило зверю подумать о них, как он захотел на них посмотреть. Открыв своё аметистовое око со змеиным разрезом, он посмотрел на горы золота, что были у стен в другом конце комнаты. Этот блестящий, самый благородный метал человечества, который они так любили, и который притягивал их как мошек огонь. В этом люди уступали, только подземному народу. Если выбирать между теми и другими, то ему больше нравились карлики. Откормленные и полные, в них было куда меньше костей. Правда, в их поедании мешали бороды, но ничего не мешало первым делом отделить их от основного блюда. Чаще это происходило вместе с головами. Но бородатиков было меньше чем тех же людей. Да и прошло очень много лет, с тех пор как он ел последнего из них. Ой, что-то он растерялся, подумал о золоте, а перешел на еду. Но всё же, для таких как он, это были две необходимые потребности. Как бы там ни было, но все эти кубки, монеты, слитки, магические камни и другие сокровища, принадлежали ему. Воистину, ни одно живое существо не могло сравниться с ним в жадности. Многие, правда, пытались. В этот момент зверь глянул на каменные статуи у стен. Они застыли в разных позах, но у всех них было кое-что общее. Маски ужаса на лицах от лицезрения его морды. Это были люди, пришедшие сюда ещё до того, как паучиха Альбед разбила здесь своё гнездо. Теперь же она, вероятнее всего, была мертва. Но не велика потеря. Пауки гниют долго, из-за своего яда, так что можно будет сделать немного про запас. Его иммунитет от собственного яда, был слишком сильным, чтобы умереть от подобной мелочи. Тут зверь решил посмотреть на странные двери, перед которыми лежало его золото. Восемь дверей с трех сторон. Но одна была больше прочих, в центре и самой заметной. На ней вроде-как был изображён человек в рыцарских доспехах, с башенным щитом и булавой. Он не знал, что это вообще за двери и кто этот человек. Потому то его он негласно назвал Хозяином этого места. Конечно, из-за гордости, желал уничтожить и не раз все признаки наличия у этого места другого владельца, кроме него. Но как бы сильно не старался он не мог этого сделать. Тоже самое касалось и надписей над ними. Зверю не доставляло знаний языка, что бы их прочесть, но по тому, сколько тут было трупов и сокровищ, он интуитивно понимал, что находиться в какой-то гробнице. Но этот факт не так сильно волновал его. Его последние сорок лет вообще мало что волновало, кроме отстаивания собственной гордости и охраны сокровищ. Что ж сегодня, видимо, придется заняться последним.