Чёрный Клевер: Магия Смерти

      Когда Нито покинул мрачные стены особняка, казалось, сам день стал для него светлее. Он был искренне рад тому, что все те ужасы подошли к концу. И перед глазами наметилась чёткая цель, и был составлен план. Он ступал по земле, по которой не ходил, разглядывал леса, которые не видел. Было ему, чудно и прекрасно, когда он вдыхал свежий воздух. Но так было не всегда.       До места их назначения, так называемого Безымянного аббатства, заброшенного почти пятьдесят лет назад, было несколько дней пути. А вёл их Флориан Гайер, а если точнее, то его собственные подсказки. Пути он не помнил, а если бы и знал дороги, то живой мертвец мог бы вызвать нежелательное подозрение. Потому, всё, что от него удалось узнать, так это то, что гробница находилась где-то на севере деревеньки Нойтлхоф, за каким-то бродом. Благо тут на помощь пришла Кхемри. Она не раз была в той деревне, а потому для неё не составило большого труда сузить круг поиска.       Нито особенно не вмешивался. Шёл всегда позади, то и дело любуясь природой, но теперь в его взгляде не было того юного любопытства, умиления, когда он лицезрел жизнь. Природа стала просто картиной, набором ярких красок и огней, что вспыхивали и гасли, и оттого радовали Нито. Пускай и не долго. Парень старался идти осторожно, чтобы не провалиться в какую-нибудь яму или слякоть, которыми так изобиловала их лесная дорога. Попадались и болота, в которых парень сумел несколько раз застрять в трясине. И так, наверное, и погиб, если бы не спутница, что постоянно спасала.       Сама Кхемри шла всегда впереди, смотрела по сторонам и почти никогда не глядела себе под ноги. Стоило какому-то препятствию появиться на её пути, будь то яма или поваленное дерево, то она с грацией перепрыгивала его. Она вела себя, как настоящий следопыт или охотница. Сколько же ещё талантов она скрывала?       По крайней мере, один точно. На него взгляд Нито обычно и соскальзывал. И парень сам не мог понять почему. Он ещё при первой встрече решил, что эта девушка не его тип. Слишком она была смелой для него и…дерзкой. Своим поведением она вводила Нито в ступор, заставляла его поражаться. С ней бы парень точно оказался в её ежовых рукавицах. А такой судьбы, парень совсем не желал.       Засматривался он, как ни странно, на бёдра. И действительно, при низком росте и длинных ногах, эта часть тела сильно выделялась. Особенно, когда Кхемри напрягала тело для прыжка. Возможно, в её ситуации, кто-нибудь обязательно пошутил бы, что природа вместо груди одарила девушку бёдрами. Кто-то, конечно бы, посмеялся, однако если подобное произнести при ней то… Мало кто из шутников знает, что кровь довольно сложно оттирать. И, боясь такого исхода, Нито лишний раз старался не смотреть долго на её достоинство.       Как-то так и проходили их дни: для Нито это постоянная ходьба и разглядывание чудес природы, а для Кхемри разведка пути и постоянное оповещение парня о том, когда они приближались к какому-то селу или развилке. Как следует поговорить, они могли только ночью у костра. От идеи оставаться на постоялых дворах они отказались; всё-таки эта территория ещё была провинцией, в которой вырос Нито, и кто-то мог его узнать если не по лицу, то по гримуару. Да и Кхемри оказалась довольно скупой девушкой. Она предпочитала общество ночной природы тёплым кроватям, и пойманную дичь куриному бульону. Тратилась она только на то, чтобы купить необходимым снаряжение, починить сломанное и где-нибудь помыться. Стоило ей упомянуть только половину месячных трат, как у Нито глаза на лоб полезли, и он понял, почему девушка так экономила.       Ну, а ему самому пришлось привыкать разве что к приготовленному на огне зверью. Ко всем остальным лишениям: тряпкам вместо одеял, локтям на замену подушек и холодному ветру — он уже привык за четыре с лишним года.       Немного радости привносили и снасти, которые Нито заготовил в своей сумке. Несколько пакетиков сухарей, собственная железная чаша, запас воды на пару недель и недочитанный роман. Довольно скромно, но гренки могли разбавить меню, и ими можно было перекусить в дороге. Да и куда без картошки, правда, её герои съели за один вечер, приготовив сразу семь штук.       — Знаешь, я всё никак не возьму в толк, почему мы решили идти сначала в гробницу? — Спросила Кхемри, сидя напротив Нито и жаря на костре кроличью лапу. — Ведь, если там окажется золото, то я просто покину тебя. Или ты о таком не думал? — Игриво произнесла она и засмеялась.       — Ещё не известно будет ли оно там, в отличие от мёртвых, — ответил парень и начал оглядываться по сторонам. Вокруг них, меж высоких деревьев, ходили трупы. Нито поставил их не столь для защиты, сколь для отвлечения внимания. Их силуэты издали напоминали человеческие, а значит никакой, даже самый многочисленный отряд бандитов, не станет на них нападать.       А озаряться Нито начал из-за того, что девушка опять как-то соблазнительно положила одну ногу на другую. И он никак не мог понять, почему? Неужели эта его извращённая черта показала себя только тогда, когда в его окружении появилась девушка. Хотя в этом не должно быть ничего страшного? Они же ровесники, об этом Нито узнал от Кхемри, когда они отдалялись от особняка. А никто не будет осуждать одноклассника, который засматривается на одноклассницу.       Да и вина девушки тут очевидна. Неужели она не понимает, что вот так непринуждённо дразнит и совращает его. Было ли это специально, или эта её скрытая детская сторона, делавшая её такой рассеянной и невинной, давала о себе знать. К тому же, её звонкий смех, когда она заканчивала истории, как обвела вокруг пальца купца или шайку контрабандистов, запах волос и радостная улыбка. От всего этого он будто бы всё сильнее стал пропитываться к ней симпатией.       И нет, дорогой читатель, этому чувству, герой не даст определение «первая влюблённость». Отнюдь, ему он, по своей наивности, даст имя «дружба».       От всех этих размышлений Нито отвлекло то, что кто-то обхватил его за плечи.       — И всё же ты действительно какой-то нудный, — промурлыкала она, усаживаясь рядом и перекидывая ноги. Нито оставалось от такой близости ещё сильнее смутиться, заволноваться и вообще смотреть в другую сторону. Девушке это явно не понравилось. Она до сих пор не понимала, что происходит с парнем. И для разгадки ей нужно было, хотя бы посмотреть ему в глаза. Но кое-что мешало ей это сделать.       — Может быть, ты избавишься от этой чёлки, — сказала она, касаясь и поднимая её вверх, обнажая лицо парня. — У тебя, к слову, очень красивые глаза.       От такого комплимента, в аметистовых глазах парня блеснул огонёк, лицо вспыхнуло, а сам и не знал что сказать. Девушка поступала неочевидно и…       «Ей что не знакомо понятие «личное пространство»?» — Видимо, так оно и есть и Нито ничего не мог с этим поделать. Разве, что ответить взаимностью.       — Ты тоже довольно миленькая.       Девушка, как услышала это, заметила его тонкую улыбку и опустила руку. Она отвернула голову в другую сторону. Видимо, ей никогда не говорили таких слов. От этого она и засмущалась, причём настолько, что даже слова благодарности вымолвила, почти шёпотом.       Как бы там ни было, но Нито так ничего и не понял, а Кхемри уже с полминуты вернула себе самообладание.       — Эта твоя магия воскрешения очень интересная, как легенды о Небесном Городе. Кстати, а от чего она зависит?       — Ну, я не могу сказать наверняка, но зависит от количества маны и…       — Так вот, ты же знаешь об огромном черепе демона, ну которого ещё первый король магов победил… — Перед глазами Нито сразу возникла картинка из книги, которую он читал. Череп ему не удалось лицезреть, но он слышал о том, что он действительно невероятен.       — Как думаешь, тебе по силам его воскресить?       Её вопрос прозвучал по-детски наивно. И пусть Нито ещё не знал, каковы были границы его способности, но даже так он понимал, что поднять из мёртвых подобную махину — невозможно. Так он, покачав головой, и сказал.       — Знаешь, как порой говорят люди, что терпение обязательно вознаграждается, но как по мне это чушь и единственное, что достойно награды — усердие.       — И к чему ты это?       — А к тому, Нито, что если ты сильно чего-то захочешь и будешь к этому стремиться, то обязательно это получишь. — Говорила она так, будто бы сама от кого-то получила это поучение. Даже грозила кому-то пальцем, как настоящая учительница.       «Ишь, какая правильная воровка», — подумал Нито, и на его лице проявилась усмешка.       — Ладно, ты тогда что-нибудь расскажешь о себе ещё? — Спросила она, прижимаясь к нему сильнее. Нито и сам был бы рад отвлечься, отвечая на этот вопрос, но всё о себе он уже, не таясь, выложил. Это произошло тогда, когда они только отходили от особняка. Рассказывал он, конечно, не так живо и весело как Кхемри. Это не только из-за неумения и стеснения, но и из-за того, что он считал свою раннюю жизнь не очень интересной. Хотя факт того, что парень очнулся в лесу и не знал местного языка и никого из людей, даже родителей, из-за чего ему пришлось блуждать, пока он не набрёл на крестьянскую семью, очень изумил Кхемри. Любому бы это показалось странным.       Видя, что собеседник всё ни в какую не хочет развивать диалог, девушка нехотя, но решила взять инициативу на себя:        — Скажи, а ты знал что место, куда мы направляемся, неспроста называется Безымянным аббатством. Говорят, там, когда-то находили свой покой члены очень знатного рода, правившего этими землями. Они были справедливы, в меру щедры, богаты и влиятельны. Даже соперничали с тремя королевскими домами. И были очень благородны, у них даже был свой негласный кодекс, в котором содержались семь добродетелей. Однако последний глава этого дома оказался очень жестоким человеком. Его обвиняли во всех мыслимых и немыслимых пороках, о его жадности, распутстве и жестокости знал почти каждый. Вдобавок, он по рождению унаследовал самую могущественную магию своих предков, став самым сильным за всю многовековую историю династии. За это его прозвали Демоном. И, казалось, никто не сможет его остановить; королевская власть бездействует, так как никакие законы не нарушаются, хотя на самом деле им просто заплатили, а рыцари чародеи слишком боятся выступать против него. — В этот момент Нито заметил, как в свете костра в глазах Кхемри блеснул радостный огонёк, свойственный детям, будто бы она подошла к чему-то главному и любимому ей. — И всё-таки, спустя четыре года такой тирании, пришла Аделина, Железная дева, она то и одолела этого Демона. Загнала в его замок и отметелила как следует. — Кхемри с энтузиазмом несколько раз ударила воздух, как буто бы дралась с настоящим противником. Нито это показалось забавным. — Она не только очень сильная, но и благородная, честная, идеальная во всём. Подвиги её столь многочисленны, что она стала настоящей легендой. Один из первых, к примеру, спасение принца из высокой башни…– далее она продолжила рассказывать о героине, которой восхищалась. Какие другие деяния она совершила, как мудро решала споры, как честно и великодушно поступала.       Нито молчал и удивлялся тому, как такой персонаж смог оказаться в идолах у воровки. Он думал, что они обе должны противопоставляться друг другу. Но видимо в жизни, всё не так как в сказке. И здесь даже самый отпетый негодяй может испытывать симпатию и любовь к герою, что с ним борется.       Девушка остановилась только тогда, когда заметила, как Нито на неё смотрел. Так бы она говорила Аделине хоть до самого рассвета. Парень явно недоумевал и не знал ничего о персонаже, которого описывала Кхемри. И в то же время был очень рад, видя, как и с каким чувством, она это делала.       — Ты что, никогда не читал «Сказания о Железной деве»? — Она недоуменно изогнула тонкую бровь. — Её обычно всем детям читают.       — Прости, я не увлекался ни чем подобным. Мне больше нравились книжки по истории, — он закрыл глаза и улыбнулся, потирая свой затылок так, как будто бы извинялся за это незнание.       Кхемри в ответ отстранилась, скрестила руки на груди и обиженно надула щёки. Разумеется, этого она не предполагала. И сейчас не знала, что делать в такой ситуации. С одной стороны её раздирала злоба, ведь как можно не знать о подвигах Аделии, а с другой стыд и смущении от того, что она слишком сильно увлеклась.       Однако Нито, так и не понял, почему она сейчас негодовала. И корень проблемы, начал было искать в себе, как вдруг девушка продолжила:       — Но знаешь, я не много в этом смыслю, так что не мог бы ты мне рассказать об этом.       На лице Нито проявилась лёгкая улыбка, он был рад, что проведённые часы за книгами, теперь могли себя оправдать.       — Тогда, я начну, — сказал парень, потирая подбородок и вглядываясь в колышущееся пламя. — Как по мне, этот Демон является ни кем иным, как участником, так называемого конфликта Алого и Белого герцогов, произошедшего почти семьдесят лет назад. Их имена не сохранились в книгах, и об этом я расскажу чуть позже. Для начала следует разъяснить сам конфликт и его предпосылки.       — Как тебе известно, Королевство Клевер разделено формально на четыре провинции: Пистис, Эльпис, Агапэ и Столица. Все они поделены между тремя благородными домами королевства: Кира, Вермилион и Сильва. Так же есть и негласный пятый регион, который именуется Забытыми землями — граница королевства, где правят мелкие аристократы. Ныне царствующий род Кира имеет власть над двумя областями Агапэ и Столицей. И так уж вышло, что Агапэ, где мы сейчас находимся, исконно была почти в два раза больше того же Пистиса или Эльписа. Значит, и проживающего на ней дворянства было больше, чем в других областях. Король, хоть формально и имел право управлять им, но фактически его власть никогда не выходила дальше столичных стен или её окраин. Так и сложилось, что регионом всегда правил либо наследник, либо брат короля. Примеры, когда правил преемник, были единичными. Это из-за того, что редко какой король решился бы отправить царского ребенка, что уже развращён всякими благами столицы, в не пойми куда, чтобы он всё делал и решал сам. М-да, короли нынче так безнравственны, что не могут даже подготовить своих детей к короне, дать им опыт управления, шанса заиметь вес в обществе, понять что где и как самим. На такое они не решаются и лишь перекладывают обязанности на более влиятельных, но от того не более умных, слуг. Благо от развала страну спасает правление избираемых Королей Магов. Все они были не только сильными, но и куда более самостоятельными фигурами, которые имели поддержку народа.       — Семьдесят лет назад всё было также. Регионом Агапэ правил брат деда нынешнего короля Августа Кира Клевер XII, Декабрь Кира Агапэ Крестин VII. Но не только наместник решал внутреннюю политику провинции, он её делил с герцогами, которых, как я уже сказал, в Агапэ было больше чем в других регионах, около двенадцати. Но среди них самыми могущественными были Алый и Белый герцог. Первый владел югом, а второй севером провинции. Из тех источников, что до нас дошли, сказано, что на собрания они приходили в странных костюмах, сидели напротив друг друга, и между ними будто бы всегда было некое напряжение. Случались и небольшие стычки на пустом месте. А так как они сами были довольно сильными магами и могли посоперничать с капитанами отрядов, то всегда после таких битв необходимо было что-то, да восстанавливать.       — Так вот, никто не знает, с чего всё началось, но свой отсчёт конфликт ведёт с того, что герцоги почти одновременно стали приходить к особнякам и замкам соседствующих герцогов и по праву «дворянской чести» вызывать их на поединки. И приходили они не одни, а со своими армиями. В случае проигрыша дворяне должны были отдать часть имущества и крестьян для ополчения. Те, разумеется, пугались таких нежданных визитов и не находили в себе смелости бросить вызов или объединиться с кем-либо. Настолько их пугали как сами герцоги, так и их войска. А потому они не нашли ничего другого кроме как не только отдавать часть собственности и крепостных, но и своих сыновей в качестве гарантии безопасности. Сами потом втихомолку убегали в столицу, жаловаться властям. Король магов не вмешивался, так как не видел ничего серьёзного, да и он хотел, чтобы правитель, Июль Кира Клевер VI, смог поднять свой рейтинг. Тот на все их челобитные махал рукой, якобы это не его дело. Две остальные царские семьи бездействовали по множеству причин: они не видели никакой выгоды во вмешательстве, да и не имели, по факту, никакого на это законного права, да и желания тоже. Так и получилось, что всего за несколько месяцев, власть над третью страны в свои руки получили два человека, что непонятно чем занимались. Власти зашевелились только после случая у замка Ветберг. Дело в том, что там располагалась резиденция наместника, который тоже делал вид, что в его провинции всё спокойно. Но именно эту территорию избрали герцоги для своей битвы. Ландшафт подходил идеально: равнины, холмы, лес, болота, острые склоны и река — всё по чуть-чуть, давало возможность битве затянуться, а её двум начинателям подольше поразвлечься.       — Разумеется, тот хаос, который создался, не очень порадовал, а даже испугал наместника до чёртиков. Говорят, он даже спрятался на весь день под стол. После битвы он отправился к своему брату, и только тогда начала собираться королевская армия.        — Но оказавшись через несколько недель у замка Ветберг, они были удивлены. Все ожидали увидеть две армии, которые сплотятся против общей угрозы, а потому сражение ожидалось серьёзным и не факт, что правительственные войска смогут победить. Но к тому моменту уже прошла вторая битва при Ветберге. Из-за чего от сил Алого и Белого герцога почти ничего не осталось, и два дворянина были взяты под стражу.       — Однако никаких следственных или уголовных преследований не было заведено. И это очень странно, ведь от факта измены родине аристократов ничего не спасало, а от кары, даже происхождение. И всё же ничего не произошло. Наверное, никто не заметил за герцогами каких-то нарушений. Вдобавок, в боях никто из пленников голубой крови не пострадал. Чего не скажешь о простых жителях, среди которых были как раненые, так и убитые. И их количество ещё доказывает не только масштабность, но и жестокость этих двух сражений. Точные сведенья мы никогда, наверное, и не узнаем. Но аристократам было на это плевать. Следов же намеренного государственного переворота не было выявлено, а потому, возместив убытки, два зачинщика были отпущены. А все выкрики наместника о измене сослали на его паранойю.       — Уже через много лет, после смерти герцогов, их приговорили к Проклятию памяти. Их имена были стёрты из всех источников, даже из Синей книги, в которую записывались все влиятельные фамилии. Но на этом ничего не закончилось. Так как Алый и Белый герцог оказались последними представителями своих родов, то власть в провинции была взята под полный контроль короля. Упразднился Дворянский совет, на котором решались и выслушивались все проблемы региона, герцоги и их вассалы утратили былую неприкосновенность, начались чистки, всех король объявлял в сговоре с «Парой безымянных». Король магов тогда сильно заболел и не мог вмешаться и был, по факту, при смерти, а Сильверы и Вермилионы опять начали грызться друг с другом.       — В итоге власть над всей провинцией оказалась и остаётся до сих пор в руках одного человека, которого имеет право назначать только король. И не каждый раз это идёт ей на пользу. Ярким примером является нынешний Великий герцог Иоанн де т’Адере III, по прозвищу Толстый.       Тут Нито самому надоело рассказывать эту историю. Суть он уже разъяснил, так что в большие дебри уходить не стоило. Он отвернулся от костра и опустил взгляд на Кхемри. Девушка уже сонно посапывала, убрав одну руку под голову. Она лежала на заготовленной за время рассказа тряпке. Так крепко, что Нито даже не мог и сказать, какую часть истории она вообще услышала. Видимо, заснула на длинных именах аристократов. Да и вдобавок так мило. Её личико медным цветом переливалось в пляске пламени, круги под глазами практически стали незаметными, длинные ресницы то и дело подрагивали в такт её дыхания, белоснежная макушка развевалась на ночном ветре, а кроткая улыбка говорила о том, что девушке явно снился хороший сон. Среди вечно блуждающих от одного дерева к другому скелетов, что постоянно издавали какие-то стоны, заснуть так хорошо и спокойно. Неужели она и вправду ничего не боялась? А может просто была слишком уверена в чём-то?       В любой случае, Нито тоже следовало ложиться спать. Зевнув, он в очередной раз напомнил себе об этом. Он, с какой-то неохотой, улёгся на своём спальном месте и так и заснул.

****

      Вечером следующего дня они добрались до места. Стоял непроглядный туман. Лишь выйдя из леса, Нито почувствовал знакомое ощущение. Будто бы, что-то влекло его идти дальше. Тысячи и тысячи маленьких едва слышимых голосов звали его. От того он и не думал долго над тем, через что им предстояло пройти. Кладбище. Из-за плохой видимости Нито мало что мог разглядеть, но он итак понял, что это место было куда богаче и больше, чем деревенский могильник. Теснились, всеми позабытые, сотни надгробных камней и статуй ангелов и рыцарей . Имена умерших заросли травой или были стёрты другими силами природы. Несколько таких фамильных камней были разбиты на кусочки. Нито опять окутало непонятное и давящее чувство. Он стал озаряться по сторонам. После получения гримуара он стал ещё острее слышать голоса духов. Они звали его, просили о помощи, но парень не хотел, да и не мог прямо сейчас это сделать. Нужно было копить силы на случай чего. И всё же он покрепче прижал артефакт к себе. Дабы быть уверенным, что с ним ничего не происходит.        Кхемри же, как всегда была невозмутимой. Она только и вглядывалась, то в пелену, то в землю, пытаясь найти хоть что-то. Нито очень позавидовал этому спокойствию.       Флориан уже сказал, что их цель находится не в главном монастыре, а под ним, в катакомбах. Но как до них добраться он уже забыл.       Через несколько минут они увидели храм. Аббатство представляло собой огромное гротескное здание, с большими серыми стенами и дубовой дверью, витражными и побитыми окнами, а шесть её шпилей, казалось, пронзали небеса. Всё, разумеется, было в крайне плачевном состоянии. Но даже так, это строение было сделано столь грандиозно и богато, что после десятилетий не утратило своего великолепия. Нито этому мог только восхищаться. А его спутница, лишь пробежав глазами по зданию, поняла, что искать тут нечего. Через дыры в стенах можно было разглядеть, что находилось внутри постройки, а так не было ничего, что зацепило бы воровской взгляд.       Однако не успели они и подойти к дверям храма, как Кхемри остановилась и сделала знак рукой, чтобы Нито тоже прекратил идти. Парень не понимал причины остановки, а Кхемри тем временем, не глядя на него, стала всматриваться в грязь перед собой.       — Следы. — Холодно бросила она, будто бы это ничуть не удивляло. — Видимо, кто-то помимо нас интересуется местной архитектурой. Или её богатствами.       Нито сразу понял, к чему клонила Кхемри. И его голову заполнили все возможные идеи о том, кто из людей вообще бы пришёл на это место. От этого лёгкий испуг отразился на его лице. А Кхемри, посмотрев в направлении, куда вёл след, дико улыбнулась.       — Не сильно они прячут своё логово.       За ним они и последовали. Прошли вдоль храма и спустились по каменной лестнице. Так они оказались у подножия холма, перед огромной, в шесть метров, полукруглой пещерой. Её края были обрамлены мрамором, фресками, скульптурами и двумя большими статуями в четыре метра по обеим сторонам от входа, в виде рыцарей, чьи мечи были опущены вертикально вниз. И на всё это были навешаны связки непонятного фиолетового растения.       — Пахучая трава. — Пояснила Кхемри, и в этот же момент Нито прочувствовать насколько были правдивы её слова. Такого мерзкого запаха он ещё не чувствовал.                    — А ребята не из глупых, понимают, чем отгонять хищников, от столь приятной пещерки.       Не желая более терпеть эту вонь, Нито открыл гримуар, чтобы призвать Флориана. Для этого, ему нужно было просто назвать его имя. Через несколько секунд, из книги начал выливаться поток живых теней, что стал растекаться по земле. Из него то и вылез Гайер, во всём своём неживом великолепии.              — Господи, что за запах бьёт мне в нос. — Сказал он и дотронулся до пустого места на черепе. — Хотя я же мертвец и у меня нет носа. Ге-ге-ге.       — Мог бы прекратить. Или это фишка мертвецов — так убого шутить.       — Молчи, мелкая! — Крикнул лорд скелет, буквально нависнув над Кхемри. Но та лишь сделала вид, что закатила глаза. — Я могу шутить, как и когда захочу, и не тебе, воровка, меня учить.              Парень никак не вмешивался в их спор. Ведь вместе с Флорианом он захотел призвать несколько скелетов и двух Рыцарей Смерти: Арториаса и Орнштейна. Но это оказалось сложнее, чем он думал. Наверное, всё потому, что он был ещё недостаточно опытен в этом. И скорее это изматывало, чем доставляло какой-то дискомфорт. Да и последующая нагрузка на мозг, тоже не оставалась незамеченной. Частые голоса душ и ощущение, будто бы он связан со своими покойниками непонятной, но очень крепкой нитью, не давали Нито покоя. Казалось, они были продолжением его самого. Но подробнее над этим ему стоит подумать в другой раз при других обстоятельствах.       — Итак, Флориан, это то место?       На вопрос хозяина нежить оглядела пещеру. И, почесывая затылок, сказала:       — Да, это оно. Мой знакомый обозвал этот грот Триумфальной аркой… Ге-ге-ге. Но я рад, что вы смогли его найти так быстро.       — Если бы не след местных разбойников, то мы бы долго провозились с поисками.       В этот момент Флориана, даже как-то передёрнуло, и он, медленно поворачивая голову, обернулся на Кхемри.       — То есть, ты хочешь сказать, что там кто-то есть?              Но спросив, он не стал ждать ответа. Череп как-то дёрнулся и искривился, как от недовольной гримасы, а задние зубы поскрипели друг о друга. В следующую секунду Флориан развернулся, подошёл к ближайшему дереву и оторвал от него небольшую ветку. А заговорил он злобно, как если бы едва сдерживал свой гнев:       — Неважно. Эти ублюдки поплатятся за то, что посмели осквернить своим присутствием это место. — Он стал разглядывать своё новое оружие под разными углами. — Дети каких-то кметов не достойны того, чтобы такой благородный как я напрягался, дабы их одолеть. Но не беспокойтесь, хозяин, от них я быстро избавлюсь. Если позволите.       Нито был занят тем, что осматривал скелетов и ближайшие груды камней. Разумеется, это странное поведение привлекло внимание двух пар глаз.       — Скажи, Кхемри, ты знаешь, как сделать факел? — Спросил он, поднимая один из валунов.       — У меня на такой случай есть особые кристаллы. А что ты делаешь?       Когда девушка смолкла, парень уже вручал булыжник первому скелету. Спина того сначала согнулась и затрещала, а затем снова приняла исходное положение.       — Вероятнее всего, те, кто там сейчас находится, поставили ловушки для охраны. И, так как мертвецы весят меньше обычного человека, то мы не можем быть уверены в том, что на них сработают некоторые ловушки. Потому я нагружаю их камнями.       И всем его размышления показались здравыми. Через несколько минут всё было готово. Впереди шёл ряд из шести скелетов, стоявших в метре друг от друга, чтобы можно было видеть путь. За ними следовал Флориан, как проводник. В своей руке он держал палку, на навершии которой был светящийся синеватым огнём камень. Замыкали Кхемри и Нито, по обоим сторонам которых стояли Рыцари Смерти для лучшей защиты.       — Прежде чем войти, — начал Гайер, вглядываясь то в темноту, то озаряясь на своего господина, — скажу, что гробница состоит из трёх уровней. Тот, кто нам нужен, находиться на последнем. И так как прошло довольно много времени, там нас могут поджидать и не только эти бауэры.       Когда Флориан закончил, Нито решил ещё раз оглядеть всё, на всякий случай. Сначала он покрепче прижал к себе гримуар.       «Надеюсь, он не начнёт воскрешать всех подряд».       Нито не понимал, как это работает, но вероятность подобного не стоило исключать. Всё же они идут в место, где полно трупов. В любом случае от этого сценария он теперь мог защититься.       — Скажи, а ты и правда, в этом будешь сражаться? — Спросил он у Кхемри, явно имея в виду уж слишком отрытый вешний вид: бёдра, плечи, талию. В его понимании это делало девушку уязвимой для атак врага.       — Успокойся, у меня всё под контролем.       В следующую секунду её силуэт засветился странным фиолетовым сиянием. Потом всё её тело покрыла какая-то плёнка. Она начала переливаться радужным цветами, пока девушка окончательно не слилась с окружающей местностью.       — Видишь, вряд-ли кто-то сможет задеть меня с моей магией.       Пусть Нито и знал, что она обладает такой магией, но её применение видел впервые, а потому был очень удивлён.       — Почему с такой силой, ты не хочешь стать рыцарем чародеем?       Этот вопрос возник внезапно, а потому Нито не был уверен, что она ответит. Но после того как он его озвучил, ему действительно стало интересно. Немного поразмыслив и оглядев своё снаряжение, девушка всё-таки дала ответ:       — Слишком много мороки. Никакой свободы, каждый должен иметь хорошую репутацию, чтобы представлять свой отряд в лучшем свете. Если ты этого делать не будешь, то тебя ждут постоянные выговоры, а также шансы того, что на тебя начнут стучать твои же соратники. А ещё много-много ответственности и надежд — скука. Так что своим не вступлением в отряд я не только живу, как хочу, но и спасаю чьи-то жизни и нервы.       — Что ж, довольно честно.       Сам Нито почувствовал некое смущение за то, что спросил. Он то, никогда не задавался такими вопросами.       На таких словах они вошли во тьму катакомб.       Тут было довольно влажно, сыро и холодно. Куда не глянь, на стенах были какие-то изображения, заросшие зеленью, статуи рыцарей и жриц, а под ногами лужи и грязь. Мертвецы продвигались медленно и почти бесшумно. Только и было слышно, что бряцанье доспехов да шум падающих капель. Герои старались идти в темпе проводников. Иногда возникали развилки, чёрные коридоры, что вели непонятно куда, некоторые из них завалило. Но Флориан продолжал идти, словно их и не было. Лишь Рыцари Смерти заглядывали в каждый такой переход, чтобы удостовериться, что там никого нет. Однако даже несмотря на подобную охрану, герои всё равно иногда озирались по сторонам, ожидая то ли врага, то ли ловушки.       Чтобы хоть как-то отвлечься, Нито решил кое-что спросить у Лорда-скелета.       — Флориан, а что тебя связывает с этим человеком? — Говорил он шёпотом, дабы потенциальный враг, их не услышал.       На голос хозяина нежить посмотрела на него через плечо, не переставая идти.       — Скажем так, господин, зависть вполне уместная штука. Видите ли, при жизни этот ублюдок женился на самой прекрасной женщине, которую когда-либо видел этот свет. Уж не знаю, почему и под какими угрозами она решила пойти на такое, но когда я узнал об их свадьбе, то, признаюсь, чуть не помер прямо там, у себя в кабинете. Но предпринимать я ничего не стал. Через какое-то время я узнал, что от этого союза появилась девочка. И как я думал, женщина, которая досталась этому гаду, была столько красива и хороша, что, даже смешав кровь с таким как он, на свет появилось довольно красивое дитя. — Тут он остановился и в следующий миг навис над Нито почти вплотную. Тот, разумеется, такого не ожидал, а потому в изумлении остановился. Флориан же продолжил, прикрывая рот рукой, как если бы за ним кто-то наблюдал. — Говорят, у него ещё был один ребенок. Но это лишь домыслы, сам я никогда его не видел.       Затем он вернулся обратно и продолжил идти.       — Кстати, скажу ещё, что «нечаянно» подслушал ваш вчерашний разговор. И раз речь зашла о девушках, то позволите ли мне высказаться об этой вашей Аделии?       — Ты её знаешь? — Спросила Кхемри неосознанно, сказались детское любопытство и любовь к героине. Флориан был явно рад видеть подобную реакцию.       — Не знаю, но имя мне кажется знакомым. Так вот, прежде чем рассказать вам свою позицию, я начну издалека. В мире есть женщины, столь красивые, как если бы над ними трудилась сама Природа, что они просто обязаны быть живой статуей в доме достойного мужа. Покорность, скромность и молчаливость — вот основные добродетели каждой уважающей себя женщины. А эта ваша Аделия полностью не подходит под эти правила. Раз она совершала подвиги, то просто зря потратила свою жизнь.       С каждым его новым словом радостная маска сползала с личика Кхемри. Когда же он закончил, то она была очень зла.       — Заткнись. — Прошипела она сквозь зубы, уже потянувшись к стилету на бедре. Нито поспешил рукой остановить её, а Гайра лишь забавляла такая ситуация.       — И что же ты мне сделаешь, нищенка. Ишь, сильными себя возомнили. Это, правда, в мире есть вещи, которые просто невозможно освоить вам, таково уж человеческое общество. Так что вы, лишь выставляете перед всеми своё истинное нутро.       Он посмотрел на девушку из-за плеча, со слегка приоткрытым ртом. Было ясно, что он дико усмехался и кичился своим якобы превосходством. А Кхемри была дико зла на него. Да так, что её лицо опять приобрело звериный облик: глаза покраснели, зрачки сузились до черных линий, а мышцы и нервы лица напряглись. Если бы Нито не держал её за руку, то она бы уже достало своё оружие, и завязался бы бой, который точно не остался бы незамеченным. Нито не знал почему, но она всё ещё держалась, хоть ей и было трудно игнорировать слова мертвеца.       — Готов поспорить, эта твоя Железная дева была из знатного рода. Уверен, будь она жива, то составила бы отличную партию для господина. Такой как он достоин минимум родственницы герцога, а в лучшем случае даже особы королевской крови. Ты же мало того, что наглая воровка, так и лицом не вышла. Эта кожа, глаза. Мне было бы очень занятно посмотреть на твоих родителей.       — Флориан. — Голос Нито во всей этой ситуации прозвучал довольно холодно. И неожиданно. Череп даже как-то передёрнулся от удивления. Тут то он и понял, что зашёл слишком далеко.       — Все свои претензии, насчёт моей подруги, ты мог бы озвучить мне лично, но никак не при ней. — Говорил он сдержанно, но в тоне отчетливо прослеживалась скрытая злоба. Если бы на лице Флориана и могло появиться выражение страха, то оно непременно бы так и поступило. То, что Гайер боялся, доказывали лишь два тусклых зеленоватых огонька в глазах, что как будто бы застыли в ожидании приговора. Кхемри уже успела успокоиться. И она не знала, что сейчас чувствовать. Злобу от слов высокомерного аристократа-покойника или радость, что его поставили на место. А может быть обиду на то, что её защитили, хоть она того и не просила. Или всё наоборот? Как бы там ни было, но Нито всё ещё держал её за запястье. Она не знала, что думать сейчас. Флориан тем временем, в извинении склонил спину и голову, чуть ли не до земли.       — Простите, я был…       Внезапно раздался резкий скрипучий звук. Все трое посмотрели в его сторону. Оказалось, один из скелетов наступил в медвежью ловушку. Подойдя чуть ближе с самодельным факелом и вглядевшись в темноту, Флориан заметил ещё несколько подобных капканов. А Кхемри пока быстрым движением разорвала захват Нито, который не понял, что произошло, и вышла вперёд. На её лицо опять вернулись уверенность и сосредоточенность. Как будто бы только что никакого разговора и не было.       — Я разберусь. — Только и сказала она и подошла к попавшему в западню скелету. Не прошло и нескольких минут, как тот был освобожден, но навряд ли он мог вообще изобразить хоть какую-нибудь благодарность или даже эмоцию. Кхемри потом несколько минут вслушивалась. Она подняла руку вперёд, давая Нито и Флориану понять, чтобы и они не шумели.       — Шагов не слышно. Значит, так как никаких криков не было, они думают, что это просто поломка, которую можно исправить утром. — Потом она, присев на колено, стала вглядываться в темноту. — Там есть ещё несколько. Подождите здесь.       Она использовала свою магию и протиснулась меж мертвецов. Только едва уловимые шаги рядом и скрип — знак того, что ловушки обезврежены, ещё пару минут выдавали её присутствие рядом. Но затем и они исчезли.       Нито, прижимая к себе гримуар, ожидал её возвращения. Он был взволнован, а потому не раз сбился со счёта. Рыцари Смерти всё также безмолвно стояли на страже, но их оружие было наготове. Флориан держал себя более спокойно и уверенно и неизвестно, было ли это от того, что он уже скелет, или у него было что-то на уме. На последнее намекало то, что он всё время держал руки на шпаге и рапире. В свете магического кристалла витиеватые гарды, разрисованные разными узорами и какими-то надписями, отливали золотом и серебром соответственно.       — Что-то её как-то долго нет. — С огромным подозрением растянул Флориан. Его зеленоватые огоньки зловеще и гневно блеснули, а из едва приоткрытого рта вырвалось. — Небось к своим пришла, чтобы предупредить.       — О чём ты? — Нито поднял вопросительный взгляд на Гайра. И был он совершенно спокоен, будто бы не понимал, к чему клонит аристократ. И тот, согнувшись к уху повелителя, решил объяснить.       — А вам не кажется это подозрительным, господин. Она убежала в такой момент и оставила нас в узком коридоре, где нам будет сложно развернуться. Сейчас она уже рассказала о нас всё, так что непременно вернется с численным превосходством. Если честно при таких условиях, я думаю, нам будет сложно вас защитить.       На все эти доводы Нито лишь усмехнулся.       — И что же им от меня будет нужно? Денег у меня нет, так что…       — Но вас могут поймать и удерживать насильно, ради вашей силы. Всё же, армия мертвецов не под каждым камнем валяется.              От такой идеи Нито расхохотался, и тем самым ввел Флориана в ступор. Закончив, он поспешил объяснить.              — Она могла сделать это много раз. Да и зачем ей устраивать засаду на кладбище, в месте, где я буду иметь преимущество.       — И все же, господин, откуда у вас такая уверенность в чистоте её намерений. Всё вами сказанное — довольно не весомые аргументы, учитывая, что мы не знаем, с кем столкнёмся.       — Ты прав, я и сам бы не успокоился, если бы что-то подозревал и повторял про себя это. Если бы не одно но… — он широко улыбнулся, во все тридцать два зуба, да так радостно, будто бы он сейчас скажет самую очевидную аксиому, на которую Флориан не обратил никакого внимания. — Я просто ей доверяю.       Естественно, от такого ответа Гайра передёрнуло, об этом говорил дрожащий огонёк в правом глазу.       — Серьёзно?! В-вы так сильно готовы довериться этой воровке, да она же…       — Я вернулась.       Внезапный голос Кхемри оборвал Гайра на полу фразе. И в следующий миг она, как ни в чём не бывало, вышла из-за строя скелетов. И лишь недоумённо оглядела обоих.       — Что это вы тут? Случаем не меня обсуждаете? — Спросила она, явно как шутку, уперев руки в бока. Нито слегка улыбнулся, а вот Флориана наоборот, всего перекосило от гнева. На то указывала слегка поднятая правая часть челюсти. Казалось, девушка и не услышала их разговора. Да только вот её насмешливый взгляд и появившаяся на лице улыбка, говорили о том, что она всё-таки что-то да слышала. И это ещё больше выбешивало незадачливого Лорда-скелета, который что-то пробубнил себе в плечо.       — Итак, все ловушки обезврежены? — Спросил Нито, дабы замять повисшую между ними неловкость.       — Да, прости за опоздание, — девушка потёрла свой затылок, как бы извиняясь. — Их оказалось больше, чем я думала. А ну, и я наткнулась на лагерь наших чёрных археологов. И разведала его.       — Правда?       «Хотя с её магией это ничуть не удивительно»              — Да, их порядком одиннадцати. Все находятся в около ста шагах отсюда. Не сказать, что они сильны на вид, но даже так, сейчас они уже готовятся к отбою. Так что их можно прямо сейчас и подловить. А и ещё, я заметила странный проход за их спинами, кажется, он вёл на нижний этаж.       — Так и думал, они решат остановиться там. Все коридоры ведут в эту комнату, так что возможность побега у них точно будет. – Пояснил скелет, со скрещёнными на груди руками. — Особенно, если потенциальные конкуренты, такие как мы, будут думать, что путь, по которому они прошли, единственный и самый очевидный. Для этого было достаточно завалить все остальные, которые могли бы встретиться.       — Или поставить там взрывчатку.       Пусть предположение Кхемри и было здравым, и Флориан согласился бы. Но из-за того, что девушка опять перебила его, он просто не обратил на её слова внимания.       — Тогда давайте выдвигаться.       И они пошли дальше. Через несколько десятков минут неспешной ходьбы, они увидели маленький ярко-красный свет вдалеке, что разрастался по мере их приближения. Ясно было, что в подобных узких пространствах жечь огонь было нельзя, так что Нито предположил, что это ещё одна разновидность кристаллов, которые они сейчас использовали. Когда до цели оставалось двадцать метров, Флориан решил рассказать всем свой план.       — Господин, если вы не возражаете, то сейчас я выйду вперёд вместе со своими ребятами, — он большим пальцем указал в сторону тех шести скелетов, что несли до этого камни, сейчас они их побросали из-за ненадобности и взяли в руки алебарды. — Если мне не изменяет память, то там должны быть два прохода влево и право, так что их закроют Ортштейн и Арториас. А последний, ведущий на нижний этаж, прикроешь ты, душенька.       Потом он обвёл всех участников плана взглядом. Среди них, лишь Кхемри оставалась недовольна тем, как мертвец к ней обращался. Она использовала свою магию и пошла первой, дабы занять свою позицию. За ней, не спеша, выпрямив спину и всё ещё держа при себе палочку, что он подобрал у пещеры, пошёл Флориан, а ему вслед ступали его бесконечно преданные подчинённые. Ортштейн и Арториас находились подле Нито, шедшего третьим.       И последний, в такой ответственный момент, глядя в спины покойникам, задался вдруг очень странным вопросом.       «А интересно, если я ими командую, а они определённо убьют этих людей, буду ли я считаться убийцей?», — но он тут же тряхнул головой и поправил себя — «Нет, не думай об этом. Ты сам видел. Раз рая и ада нет, то к чему подобные вопросы. Да и люди эти откровенные преступники, убив их, я лишь сделаю что-то хорошее?       На мгновение он всё же представил следующее. Все мертвецы лишь кончики его пальцев, что непроизвольно поднимаются и опускаются и всё это во благо ему. Лишая при этом других людей жизни. Такова была энергия, жившая в его гримуаре. Зловещая, огромная и пока непонятная для Нито. Именно сейчас, исходя из кончиков ногтей, в виде тёмных нитей, она связывала парня с его слугами. Как кукловода с марионетками.       Он перестал нагружать свою голову такими мыслями только тогда, когда увидел ступающего вперёд Флориана.       — Ты кто? — Крикнул ближайший мародер и поднялся со своей простыни. Его примеру последовали остальные. Кое-кто будил своих товарищей и те, уже через несколько секунд вставали на ноги и глядели на нежданного гостя. Нито увидел около одиннадцати человек. Они имели довольно грозный вид: высокие, со шрамами и небритыми лицами. Однако одеты они в крестьянские рубахи, что были измазаны грязью, также на них были серые накидки. Среди них отчётливо выделялся человек с длинной стальной бородой и отметиной на пол-лица. Как только его белые глаза оглядели неизвестного, так он сразу же положил руку на свой гримуар на талии. Флориан стоял с опущенной головой, явно для того, чтобы никто не увидел его черепа.       — Ребята, — стоило ему открыть рот, как на лицах разбойников появилось выражение первобытного страха. Они остолбенели, от непонимания того, что с ними сейчас говорило. Голос, что явно не принадлежат никому из живых. Однако двое смельчаков то ли из-за испуга или надежды на то, что им послышалось, сделали шаг вперёд.       — Не знаю, как вы, но, на мой взгляд, такие мелкие кметы, как вы, обречённые горбиться на полях ради нас, должны быть благодарны, что вам удалось посетить сию гробницу. А мне лишь остаётся надеяться на то, что вы не всё здесь осквернили своим запахом.       Флориан поднял голову, и все увидели его череп и зелёные огоньки, желавшие только одного — убийства. Мужчина с бородой быстрее всех отошёл от шока, и стал кричать и отдавать команды, дабы привести всех остальных в чувство. Но тем двум парням не повезло. Из-за темноты за Флорианом появились четыре алебарды, что в момент пронзили шеи и туловища, затем отошли в тень и нанесли удар ещё раз. После чего тела с масками невыразимого ужаса на лице и кровью изо рта упали. А их товарищи так и не поняли, что произошло. Лидер банды, не медля, собрал в своей руке магический стальной шар и швырнул в Гайра. Но снаряд остановился буквально в нескольких сантиметрах от скелета. И преградой ему была обычная палка.       — Возвращаю. — С явной ухмылкой, он отбил сферу владельцу. Тот не успел среагировать, и эта атака размозжила ему голову.        Как только все увидели, что главарь мёртв, то ринулись в ближайшие проходы, надеясь спастись. Но перед ними блеснули белые силуэты, и Рыцари Смерти преградили им пути. Орнштейн ударом своей алебарды рассёк двоих. Одного от плеча до таза, а у второго отделил ноги. Арториас не отставал, правда, он срубал только головы. Ещё пара была окружена скелетами. В таком замкнутом пространстве и из-за фактора неожиданности всё для незадачливых археологов происходило слишком быстро, а потому они оказались лёгкой добычей для древкового оружия. Топорики на концах методично поднимались и с неестественной силой опускались, рубя тела и превращая их в кашу. И Нито показалось, будто бы данный процесс приносил мёртвым удовольствие. Остальные бандиты ринулись в последний проход, но в метре от него встали, как поражённые. В следующую секунду из их шей стали бить фонтаны крови. Они пытались их остановить, но раны оказали слишком серьёзными. В таком виде они обмякли на землю, мёртвыми. За их спинами появилась Кхемри, что уже очищала свои стилеты от живительной жидкости. Она едва остановила взгляд на убитых ею людей. И в нём она не скрывала отвращения.       Небольшое сражение продлилось меньше минуты. Теперь надо было осмотреть поле боя, найти, возможно, что-то ценное, отдохнуть и идти дальше. И нечто полезное Нито увидел практически сразу. Маленькие синеватые огоньки — души всех этих людей. Раз они восстанавливают силы, то вполне могут пригодиться в дальнейшем. Подобрав первую и самую крупную, что была у их лидера, он поднёс её к своему гримуару. И действительно, расчёт на то, что артефакт способен хранить в себе эти самые души, себя оправдал. Так он поступил со всеми остальными.       Но всё-таки кое-что не давало ему покоя. Сколько бы он не вглядывался в растерзанные тела людей, он чувствовал, что здесь было что-то не так. Как если бы тут погибло ещё больше людей. И совсем недавно.       Кхемри тем временем была занята осмотром лагеря мародёров и их имущества. И с каждой секундой девушка, казалось, становилась всё мрачнее и мрачнее. Вот, она уже стояла у стены, рядом с которой был проход с каменной лестницей на следующий уровень.       — Эй, костяшка, — окликнула она Флориана, тот почти сразу и не сказать, что с радостью, но оглянулся в её сторону, — посмотри на это.       Воровка указала на чёрные отметины на стене. Ужасные и глубокие четыре рубца были около полуметра длинной. Вряд-ли кто-то из бандитов располагал такими ногтями, а значит, вывод напрашивался сам собой.       — Ты не знаешь, что за тварь могла обладать такими когтями?       — Ни капельки, меня здесь полвека не было. — Гневно озлобился он, после чего принялся разглядывать следы. — Восемнадцать дюймов, не меньше. Химера или мантикора с их шестнадцатью рвут неподготовленного человека как тряпку. Так что даже представить сложно.       Подобных слов девушка ничуть не испугалась, все тем же тоном продолжила:       — А что-нибудь ещё нашёл?              — Паутину, много паутины. Это место просто заросло ей.       Кхемри, как и он, огляделась по сторонам. Действительно, подобной тонкой нити тут было как нельзя много.       — М-да, Нито, а что там у тебя?       Оглянувшись, она увидела, как парень застыл в центре комнаты, видимо занятый каким-то ритуалом. Он пытался создать заклинание массового воскрешения. Но переплетения магии, витавшие вокруг, всё время ускользали от него. Он хотел дотянуться до них руками, но всё было тщетно. Да и эти голоса мёртвых отвлекали. Но всё же, кое-как, с усилием, но ему удалось поднять половину расхитителей гробниц. Правда, ото всего этого у Нито, разболелась голова. Боль была резкой, но через несколько минут она ушла. А вот тело было как-никогда уставшим. Это результат попытки массового поднятия из мёртвых. Тут он съел душу, что была в его руке, и вернулся в норму.       — Тут было, по крайней мере, ещё человек восемнадцать, и все они просто исчезли. Это произошло около трёх дней назад.              На что Кхемри молча закивала головой. Она уже пришла к подобному выводу. Тут она бросила взгляд на снаряжение мародёров.              — Провизии и палаток тут больше, чем на десять ртов. Значит наша банда пришла только сегодня, за этими восемнадцатью. И теперь нам понятно, что они с чем-то столкнулись.       Она посмотрела на отметины на стене. И проход, куда шёл их путь дальше. Из него прямо-таки веял холодный ветер, что будто бы сам отгонял незваных гостей от этого места. Также он разносил смрадный запах, источник которого был не ясен. Ответ на то, что это за создание они получат, только если продолжат спускаться.       — Как бы там ни было, но нас больше восемнадцати. — Сумел успокоить себя Нито.       После чего он призвал из гримуара весь оставшийся Чёрный отряд, вместе с Рыцарями Смерти. Теперь уже каждый из троицы взял в руки магический факел. Ведь дальше их ожидала неизвестность.