***
По разбитой, чудом сохранившейся Довоенной дороге, в северном направлении опираясь на уродливую самодельную нагинату словно на посох, двигалась человеческая фигура, закутанная в серый пыльник. На голове у странника была выгоревшая на солнце шляпа, лицо было укрыто тряпичной маской, а глаза скрыты за линзами самодельных очков-консервов. За спиной был небольшой, но плотно набитый рюкзак, к которому была приторочена зачехлённая винтовка, а на поясе покоились нож и пистолет. Вообще-то, тащиться по солнцепеку, да ещё и когда жаркий ветер, дующий со стороны мертвых земель, приносит облака пыли, это не самое разумное занятие. Однако далеко не все и далеко не всегда могут похвастаться тем, что они способны самостоятельно выбирать время и цель своего путешествия. Цель путником была выбрана самостоятельно. А вот время… время, было выбрано за него обстоятельствами. Мало кому из обитателей Пустошей данная личность пришлась бы по душе. Если бы была бы возможность, то путник и вовсе бы отказался от подобного сомнительного путешествия. Однако, отсутствие патронов и медикаментов, еды и воды вынудили его пойти на отчаянные меры. Будь его воля, он бы даже не приблизился к форпосту этих безумных чудил. Но лишь там он мог рассчитывать получить плату за свой товар не в виде кусочка свинца, остро заточенной железки, или размашистого удара вышибающего дух. Все окрестные поселения знали, что в здании школы, единственной уцелевшей постройке на руинах небольшого городка, обосновалась группа очень странных личностей, которые с удовольствием торговали со всеми окружающими. Но только они принимали в качестве оплаты своих товаров и услуг весьма специфический товар, но от этого поток клиентов не уменьшался, ведь, если, найти грамотного механика на Пустошах, ещё можно, то вот найти хорошего доктора, это уже настоящая проблема. Эти же чудики могли и в механику, и в медицину. Также, в качестве товаров, что предлагались данными людьми, входили боеприпасы и медикаменты. В качестве платы они просили разнообразный довоенный хлам, будь то уцелевшие книги, хотя и далеко не все из них принимались в качестве платы, или же электронные устройства за которые они расплачивались довольно таки щедро. Но, помимо этого, данные чудики, ещё и покупали информацию, о… разном. Показавшееся здание не могло не впечатлять. Три, практически целых этажа, все окна которых наглухо перекрыты металлическими ставнями, которые в мгновение ока могут открыть свои глаза-бойницы. А вся территория по периметру обнесена несколькими рядами хлипких заграждений, что созданы с одной лишь целью – замедлить возможных нападающих. Но, больше всего привлекала внимания огромная башня, что возвышалась над зданием, давая наблюдателям просто превосходный обзор. Всё это заставляло путника нервничать, ибо он своим звериным чутьё ощущал, как его взяли на прицел, но, тем не менее, он продолжал двигаться к цели. Попетляв между рядами заграждений, путник подошел к металлическим дверям, что вели внутрь здания. Чуть-чуть постояв, собираясь с духом он постучался в дверь, используя притороченную к ней металлическую колотушку. Пусть время было не самое лучшее, в такой солнцепёк все предпочитают спать, или как минимум, находиться в тени и поменьше двигаться, однако, светить своим лицом, как и общаться с жителями окрестных поселений, путник желанием не горел. Спустя несколько минут дверь открылась, и странник вошел внутрь. Всё было именно так, как и описывали случайные знакомые. Недлинный коридор с несколькими глухими металлическими дверями справа и слева, оканчивался просторной комнатой, которая была тускло освещена немногочисленными электрическими лампами. Вспыхнувший справа свет, заставил было скитальца нервно дёрнуться, однако, он вовремя вспомнил рассказы и двинулся к освещённому месту, представляющему собой окно-прилавок за которым угадывался человеческий силуэт. - У меня есть достоверная информация о «Черепсах», а не пьяные байки старого бродяги. Интересует? – подойдя к окну, хрипло сказал посетитель. - Насколько достоверные? - На данный момент достоверней не найдёте…***
Это был один из сотен, если не тысяч, городков раскиданных по Пустошам, что уцелел во время Великой Войны, но не сумел пережить того хаоса, что разразился после неё. Когда-то, это был типичный «город американской мечты». Ровные, тихие улочки с рядами деревьев высаженных вдоль проезжей части. Дома с газонами огороженные декоративными заборчиками и живыми изгородями. Где на задних дворах по уикэндам было принято жарить барбекю. Теперь же он представлял крайне удручающее зрелище. Некогда ровный асфальт был местами вспучен и повсеместно расчерчен паутиной трещин, из которых, упрямо цепляясь за жизнь, торчали пучки грязно-рыжей травы. Места стройных зелёных деревьев заняли искривлённые бурые уродцы, а дороги вдоль обочин были устланы слежавшимися песком и пылью, сокрывшими под собой разнообразный мусор. Немногочисленные уцелевшие дома, смотрели на город пустыми провалами окон, а некогда зелёные газоны, были захвачены разнообразными сорняками, что сумели приспособиться к изменившимся условиям. Лишь тихий стрекот насекомых, шуршание грызунов и далёкий лай одичавших собак нарушали тишину этого города-призрака. Или, всё же города призраков? В трёх милях к западу от заброшенного города, расположился человек, что крайне пристально изучал данное поселение, используя редкое на Пустошах Довоенное оборудование. Цифровая видеокамера с возможность тысячекратного приближения, что несла на себе следы неоднократного ремонта, была заключена в уродливый кожух и напрямую подключена к портативному компьютеру, спрятанному в небольшом кейсе. Само по себе, наличие подобных технологических устройств, было весьма необычно. Вдвойне необычно то, что при их помощи велось скрытное наблюдение за годом-призраком. Однако, если какому-то техническому специалисту, попали бы в руки данные устройства, то он бы с изумлением констатировал то, что их корпуса были изготовлены так, чтобы не пропускать электромагнитные сигналы ни в одну из сторон. Но самое большое удивление испытал бы тот, кто бы поинтересовался тем, как долго ведётся наблюдение за данным городком. Рейнджер Льюис, уже как четыре месяца вместе со своими сёстрами по Ордену, следую приказу старшего паладина Клэр, следил за данным городом. Приказ был странным, но обсуждению не подлежал, хотя многим и хотелось возразить, однако, никто не посмел. Слишком уж встревоженным был взгляд главы экспедиционного отряда Ордена, чтобы посчитать это просто какой-то придурью. Да и про субординацию забывать никто не спешил. Их целью была разведка в режиме параноидальной скрытности. Причём приоритет был именно скрытность, а не сбор разведданных. Ну а то, что паладин Клэр отправила на это задание всех рейнджеров, в количестве трёх штук, лишаясь тем самым разведки, говорило о высоком приоритете миссии., в то время как выданное с собой снаряжение, недвусмысленно намекало, как на важность, так и на крайнюю опасность, или, в лучшем случае, необычность задания. Без малого месяц в пути и четыре месяца наблюдения за городом-призраком, в режиме постоянной паранойи, это совсем не то, о чем мечтал Льюис, вступая в Орден. Желание наплевать на приказы и отправиться изучать город вживую, было велико у всего их отряда, но парень буквально нутром чуял, что лезть в город нельзя, ни при каких условиях. Как и то, что их цель скрывается где-то в этом всеми Духами забытом месте. Именно из-за его параномального чутья, которое никогда не подводило молодого охотника, его, выходца из дикого племени и приняли в Орден, где он поднялся с самого низа, заслужив звание старшего рейнджера. Пусть его сёстры по Ордену и были не довольны, что ими, тем, кто рождён внутри Ордена, командует дикарь, но они не могли не отметить его эффективность как командира. Два месяца спустя, о группе рейнджеров, что следила за городом-призраком, уже ничего не напоминало. Лишь самый опытный и пытливый взгляд мог зацепиться за некоторые странности, если бы решил залезть внутрь того нагромождения скал и камней, где располагался лагерь наблюдателей. Однако настолько любопытные личности в округе отсутствовали, поэтому, никто так и не узнал, что разведчики, просидевшие полгода в засаде, всё же сумели добыть интересующую их информацию.***
В одном из немногочисленных бункеров, скрытом от посторонних глаз, в помещении, в которое может получить доступ далеко не каждый из членов Ордена, было на редкость много народа. Внеочередное собрание высшего командного состава бункера было созвано в связи с прибытием члена экспедиционного отряда, который еще на подходе к дальним постам передал сигнал о наличии разведданных чрезвычайной важности. Что именно могло быть настолько важным, чтобы командир экспедиционного отряда решил послать гонца, не дожидаясь курьера? Этот вопрос волновал всех лиц присутствующих в штабе. Металлическая дверь отъехала в сторону и внутрь помещения шагнула молодая женщина в сером, форменном комбинезоне, таком же, в какие были облачены все присутствующие в штабе. Коротки рыжие волосы, кожа оливкового оттенка, правильные черты лица и фиолетовые глаза, что без страха смотрели на представителей высшего командного состава, чьи взгляды скрестились на вошедшей. Пожилой мужчина с проседью в короткой черной шевелюре, что находился напротив входа по другую сторону тактического стола стоявшего прямо по центру комнаты, являлся командором – главой данного отделения Ордена. По правую руку от него уткнувшись в планшет, сидела хрупкая на вид женщина с белыми волосами, бледной кожей и красными глазами. Мутант и альбинос, но при этом гениальный аналитик, от чего звание ментата было ей присвоено абсолютно справедливо. С левой стороны стола сидел чернокожий лысый громила. Кто-то мог бы обмануться его видом, решив что он туп, но звание фабрикатора, идиоты получить не могут. Все же заведовать производственно-технической базой, это не по банкам стрелять. По левую руку от командора, склонившись над голографической картой, стояла стратег Кейли, на чьи плечи ложится разработка всех значимых операций. Женщина уже разменяла седьмой десяток лет, в волосах ещё оставались темные пряди, а лицо изрезали морщины, но её взгляд был всё также цепок, а ум остр, как и в былые годы. С правой же стороны стола место пустовало. По всей видимости архивариус не мог присутствовать на собрании. - Рыцарь Нолан, доклад, – обратился к вошедшей командор. - В зоне нашей ответственности были обнаружены силы Бастиона. Одной лишь этой фразы, оказалось достаточно, чтобы помещение погрузилось в гробовую тишину. Слишком хорошо все здесь присутствующие знали о том, что представляет из себя Бастион на самом деле, чем он опасен, его цели и его методы. Каждый раз, когда приходилось иметь дело с бастионовцами, всё оканчивалось либо большой, либо очень большой кровью. Ни у кого не возникло сомнения, что это не шутка, скорее уж возникла надежда, что это какая-то ошибка. На это надеялись все присутствующие, не желая признаваться в этом даже самим себе. - Подробности! – рык командора, разорвал тишину. Поначалу, доклад рыцаря Нолан ничем не отличался от сотен таких же отчётов о точно таких же операций. Всё было привычно. После развёртывания аванпоста была налажена торговля с местным населением и развёрнута агентурная сеть. Данная практика отлажена не одним поколением и всегда приносит свои плоды, когда аборигены несут к ним довоенные технологии в обмен на медицинскую и техническую помощь или товары. Да и чего нового можно было услышать, если сей аванпост функционирует уже не один десяток лет, по праву считаясь своеобразным тупиком экспансии? Поэтому, очередные слова рыцаря Нолан вызвали лишь вялый интерес. - Моторизированные рейдеры? Причём здесь они? – подала голос альбинос, после того как паладин Нолан акцентировала на них внимание. - При том, что это и не рейдеры и не торговцы. Их поведение оказалось абсолютно не типично для данной братии. Этот кортеж не единожды пересекал подотчетную территорию и ни разу не нападал, ни на поселения, ни на случайных путников. Сперва, было принято решение считать их торговцами на дальние расстояния. Однако, после того, как при пересечении подотчётной территории в очередной раз, они столкнулись с настоящими моторизированными рейдерами и вышли победителями не потеряв ни единой машины, у нас возникли очень большие сомнения в том, что это торговцы. - От чего же? – оторвалась от карты стратиг. - Согласно свидетельским показаниям, того которому довелось наблюдать это сражение, «Черепсы», после того как расправились с рейдерами, сразу же двинулись дальше не отвлекаясь на сбор трофеев. Это совершенно не типичное поведение ни для рейдеров, ни для торговцев, ни для каких либо обитателей Пустошей. - Если только их не преследовали… - Исключено. Человек, ставший свидетелем данной стычки, тоже подумал о возможности подобного развития событий, поэтому не выходил из своего укрытия в течение двух суток, а после, караулил то место в течение двух недель. Но, за это время, никто не прошел по их следу, да и трофейной команды тоже не было. - А теперь, факты. Рыцарь Нолан, озвучьте факты, что заставили паладина Клэр считать, будто это Бастион, - прервал зарождающийся спор командор. - Так точно. Первое – абсолютно не типичное поведение «Черпсов», как прозвали данную банду в нашем регионе ответственности. Торговцы не преминут поторговать, а рейдеры ограбить, но и те и другие, не пройдут мимо возможности помарадёрствовать. Второе – слишком мощные и хорошо отлаженные машины, причём в большом количестве. Подобное не реально без наличия хорошей материально-технической базы. Третье – бутафорская броня. Листы ржавого металла прикрывают настоящую броню, которую пробить из ручного оружия попросту невозможно. Четвёртое – дисциплина и тактика. Как во время боя, так и во время передвижения, они используют тактические схемы, а не устаивают дикую свалку. Пятое – подтверждено наличие радиосвязи между машинами. - Фактов недостаточно, чтобы говорить, что это Бастион, - вновь возразила ментат, - Да и как вы определили, что броня является бутафорской? - Аналогичный вопрос, и про наличие радиосвязи, - подал голос фабрикатор. - Спустя месяц, после получения сведений о данной стычке, на аванпост заявилась одна из тех рейдеров, что участвовала в данном сражении. Она поинтересовалась, нашим желанием купить информацию про данную банду. Вот голозапись разговора, - рыцарь положила на тактический стол проектор, - Особое внимание стоит уделить следующим моментам… - Проклятие, чистюля, ты что, считаешь, что я, будучи опытным стрелком, не знаю куда стрелять, чтобы гарантировано поразить цель? - стало вещать голографическое изображение лысой женщины с обезображенным лицом, - Да я со ста метров, из движущейся машины, с одного выстрела варана в голову бью! Я не знаю из чего у них были сделаны колёса, но их даже бронебойные пули не брали! А броня?! Это просто какая-то жестянка! Я изрешетила водительское место у двух машин, а им было плевать! … - Слыш ты, чистюля, гореть заживо в машине, это реально страшно. Особенно, когда выбраться из неё ещё страшнее, поскольку те, кого ты считала добычей, оказались хищниками по страшнее сумеречных опустошителей. Но истинный страх я испытала, когда мою горящую машину протаранила одна из тачек «Черпсов» и потеряла часть «брони». И знаешь, что я под ней увидела? Никогда не догадаешься! Настоящую Броню с креплениями, на которых и держались ржавые жестянки! Веришь, не, но я тогда смеялась как безумная! Наша атака была изначально обречена… … - После того как я сумела выбраться из машины… Хотя уж скорее, очнуться после побоища, которое нам устроили «Черепсы»… Подумать только… девятнадцать машин разметало семь десятков… Короче… Собрав всё ценное что можно было утащить на себе, я случайно наткнулась на Мальму, сучку из «Гриксов». Те её ценили за то, что она смогла наладить радиосвязь. Прихватила её с собой. Думала, что смогу продать. Всё же ценный специалист. Ну… ты понимаешь. Но по пути, эта тупая сука взяла и сдохла! Зато в бреду постоянно твердила, что её связь глушат. Да и про какой-то защищенный канал трындела… Я конечно ничего в этом не понимаю, в отличии от вас некротехнофилов, но даже мне понятно, что это важная информация… - Это могло бы свидетельствовать всего лишь о наличии на Пустошах ещё одной силы, что обладает достаточным технологическим потенциалом. Поэтому, паладином Клэр было решено отследить конечную точку их маршрута. Это казалось здесь, - подойдя к тактическому столу, Нолан отметила место на карте. - Странное место, - произнесла страт6ег, на что альбинос лишь отстранённо кивнула, - До ближайших известных поселений не менее недели пути. Это бесплодные земли. Что же вы там нашли? - На первый взгляд, это очередной город-призрак. Вот только в отличие от многих иных городов в него вели следы автомобильных шин. Но вот внутри города, не было обнаружено, ни какой активности. Ни людей, ни мутантов, ни зверей. Для тех же одичавших собак, заброшенные дома являются превосходными убежищами, но одна единственная стая, и та, обошла этот город по большой дуге. В сам город, разведчики не совались, из-за предчувствий рейнджера Льюиса, которые оправдались. Рыцарь Нолан протянула носитель информации, который, после проверки, был установлен в считыватель, после чего над тактическим столом возникло изображение города-призрака, в который вошла группа людей. Обычные обитатели Пустошей, скорее даже беженцы, расположились в нескольких уцелевших домах, что были расположены вблизи друг друга. - Это тот фактор, что позволил раскрыть тайну данного города, - нарушила тишину Нолан, - Чтобы понять, как именно, стоит перемотать на девять суток вперёд. На час тридцать девять после полуночи. Перемотав запись на озвученное время, все жадными взглядами впились в изображение. Ночное небо оказалась на диво чистым, поэтому, под светом звезд, можно было с легкостью различить то, насколько преобразился город. Часть деревьев были срублены, а вокруг домов облюбованных беженцами возникло что-то вроде ограды. Было видно, что люди решили обосноваться в городе в серьёз и надолго, о чем свидетельствовало начало перекопки некоторых земельных участков. Однако, вскоре на экране возникло движение. Какие-то тени возникшие словно из ниоткуда, ловко проникли в облюбованные поселенцами дома, чтобы спустя несколько минут вытащить наружу тела их обитателей. На смену одним теням, которые уволокли тела поселенцев в неизвестном направлении, пришли другие, что стали уничтожать всё то, что было возведено беженцами. Вот только они делали это не в темноте, а при свете принесённых прожекторов. Но, больше всего присутствующих на данном «киносеансе» привлекло не жестокое уничтожение поселения, к чему все были привычны, а появление в кадре человека в силовой броне, с очень занимательной эмблемой. Зубчатая башня в круге. Фактом же, что развеял последние сомнения, о связи «Черепсов» и Бастиона, стало появление бронемобилей с белым собачьим черепом на бортах.